Chapitre 140
Chapitre 124 : Le fantôme qui barre la route
De chaque côté du sentier de montagne, les lanternes de papier blanc qui flottaient dans les airs, sans aucune branche pour les soutenir, s'étaient transformées en grandes lanternes rouges. Oscillant au gré du vent, du sang frais bouillonnait comme de l'eau sur le feu, projetant des gouttes contre les parois des lanternes dans un crépitement sinistre et cristallin.
Le fantôme féminin continuait de pleurer, refusant obstinément de retirer ses mains de son visage. Elle ignorait totalement le dieu Yin.
L'esprit du dieu Yin vacilla légèrement, et il utilisa la communication télépathique pour s'adresser secrètement à Lin Shouyi. Il ordonna au jeune garçon d'utiliser le talisman de l'aura de montagne dès qu'il en aurait l'occasion. C'était un talisman capable de briser toutes sortes de barrières. Après cela, il ferait de son mieux pour retenir le fantôme.
Une fois le « chemin vers les enfers » brisé, Lin Shouyi et les autres pourraient fuir cette zone et quitter la montagne. Ils n'avaient pas à s'inquiéter pour lui. Le dieu Yin avertit également Lin Shouyi qu'ils ne devaient plus suivre ce sentier. Chen Ping'an devait plutôt utiliser le talisman Auspicious pour se frayer un nouveau passage.
Après avoir accepté, Lin Shouyi demanda d'une voix hésitante s'ils devaient laisser le sabre fin, le talisman Auspicious, au dieu Yin. Cependant, ce dernier secoua la tête et répondit qu'il ne pouvait absolument pas saisir ce sabre. Son aura était bien trop puissante. De plus, ce sabre était idéal pour tracer un nouveau chemin, car son aura brillante imprégnerait les arbres et la végétation qu'il toucherait d'une aura de droiture. C'était une aura qui, par nature, réprimerait les entités Yin. Ainsi, cela pourrait empêcher leur ennemi d'employer d'autres tours de passe-passe fantomatiques.
Essuyant son visage et retirant ses mains, le fantôme féminin révéla à nouveau son visage livide, dépourvu de toute couleur. Un sourire sinistre étira ses lèvres alors qu'elle lançait : « Vous êtes venus sans invitation, et maintenant vous essayez de partir sans dire adieu. Ce ne sont pas là les manières de gens vertueux. »
L'apparence du dieu Yin devint floue, et sa silhouette se dissipa rapidement comme une bougie fondant à la chaleur. Finalement, il se transforma en une masse de fumée noire et tumultueuse qui se précipita sur le fantôme.
Le fantôme leva la main et secoua sa manche, la faisant s'ouvrir comme l'aile d'un oiseau pour créer un bouclier devant elle.
Malgré cela, la force de la collision projeta le fantôme à une vingtaine de mètres en arrière. Alors qu'elle reculait, les lanternes de sang juste au-dessus d'elle explosèrent les unes après les autres. Le sang à l'intérieur ne s'éparpilla pas, mais vola vers le fantôme qui avait été repoussé par le dieu Yin. Ils ressemblaient à des hirondelles retournant à leur nid, une scène similaire à celle où le vieux prêtre taoïste avait utilisé la bannière d'appel des âmes pour absorber l'essence des âmes résiduelles.
« Préparez-vous à me suivre », dit Lin Shouyi d'une voix solennelle. « Nous discuterons plus en détail une fois sortis de ce sentier. Chen Ping'an, nous devrons nous frayer un nouveau chemin à travers les bois, et le Seigneur dieu Yin a dit que tu devais utiliser le talisman Auspicious pour cela. »
Chen Ping'an hocha la tête et répondit : « Je vais d'abord aller charger le vieux prêtre taoïste sur mon dos. Nous ne pouvons pas simplement l'ignorer et le laisser mourir. »
Le vieux prêtre taoïste aveugle respirait à peine, allongé à une douzaine de pas d'eux.
Chen Ping'an courut vers lui et hissa le pauvre vieil homme sur son dos. Il fit ensuite demi-tour pour rejoindre le groupe.
Lin Shouyi resta immobile et pinça un talisman de papier jaune entre deux doigts. En même temps, il récita silencieusement une incantation.
C'était un talisman de brisure de barrière, un type de talisman de Montagne et d'Eau. Selon les explications du dieu Yin, il existait des centaines, voire des milliers de types de talismans de Montagne et d'Eau. C'étaient des objets que les raffineurs de Qi devaient impérativement emporter lors de longs voyages ou lorsqu'ils pénétraient dans des montagnes et des rivières. Cela permettait d'éviter de se retrouver face à ce que les gens du commun appelaient le « fantôme qui barre la route ».
Plus précisément, ces talismans servaient à se défendre contre les formations de protection de montagne établies par d'autres cultivateurs, ou contre les manigances maléfiques de puissants fantômes et esprits des montagnes. C'était particulièrement crucial lors de l'exploration de ruines d'anciens champs de bataille, de cimetières non marqués ou d'autres lieux similaires. Sans quelques talismans de brisure de barrière, talismans d'illumination de l'énergie Yang ou talismans de calme mental des Trois Purs[1], on marchait essentiellement tête baissée dans un piège, sans défense et sans protection.
Lin Shouyi ouvrit soudain les yeux. Au fond de ses pupilles, une lueur dorée passa rapidement. « Suivez le talisman », dit-il d'une voix grave.
Les autres regardèrent et virent le talisman de brisure de barrière s'élever des doigts de Lin Shouyi pour flotter à hauteur de visage. Il commença à voltiger, ressemblant à un ivrogne cherchant son chemin pour rentrer chez lui.
Le talisman s'arrêta après s'être approché de la paroi rocheuse qui bordait le sentier, et Li Huai demanda : « Veut-il que nous nous écrasions contre la montagne ? »
Lin Shouyi fut le premier à s'élancer, et sa silhouette disparut soudainement dans la montagne.
Li Baoping et Li Huai suivirent. Derrière eux, Chen Ping'an, portant le vieux prêtre taoïste et menant l'âne, disparut à son tour du sentier.
Le talisman de papier jaune voulut initialement les suivre dans la montagne. Cependant, comme s'il était tiré par une main invisible, il s'épuisa instantanément de son énergie spirituelle et retomba mollement sur le sol.
Les quatre enfants réapparurent au cœur d'une forêt dense. Ils échangèrent des regards, et même Lin Shouyi, qui avait activé le talisman, était perplexe et totalement désemparé.
Chen Ping'an demanda à Lin Shouyi de porter le vieux prêtre à sa place. Il grimpa ensuite au sommet d'un grand arbre pour observer les environs. Ils semblaient se trouver dans un ravin entouré de montagnes sur trois côtés. Même avec l'acuité visuelle exceptionnelle de Chen Ping'an, il ne pouvait pas voir clairement les alentours. Il ne distinguait qu'un contour flou.
Avant de quitter le sentier, le dieu Yin et le fantôme féminin étaient engagés dans une bataille intense au loin. Le son des lanternes qui explosaient était incessant et persistant.
Cependant, après avoir utilisé le talisman de brisure de barrière pour s'enfuir, le silence devint soudain total. La forêt était d'un calme mortel, pas le moindre bruissement. Ce contraste saisissant ne rassura pas Li Huai ; au contraire, il le terrifia davantage.
Chen Ping'an prit une profonde inspiration avant de saisir le sabre fin, le talisman Auspicious, et déclara : « Quoi qu'il arrive, nous nous dirigerons vers le sud. C'est le seul côté qui n'est pas bloqué par des montagnes imposantes. »
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Dans un ravin jonché d'arbres anciens, des rangées de hauts bâtiments formaient une résidence splendide. La taille et l'extravagance de cette demeure surpassaient celles des généraux et des ministres du monde des mortels ; seuls les palais des rois de comté pouvaient rivaliser.
Une plaque portant les caractères dorés « Belle Eau, Noble Vent » était suspendue au-dessus de la porte. Les traits de ces caractères étaient empreints d'une telle puissance qu'ils semblaient l'œuvre d'un immortel. Devant la porte se dressait une paire de grands lions de pierre, chacun mesurant deux fois la taille d'un homme. L'un des lions tendait sa patte pour maintenir un enfant de pierre aussi grand qu'une personne. Le lion de pierre paraissait puissant et imposant.
L'air ondula, et un vieil homme vêtu d'azur, tenant une grande lanterne rouge, sortit de cette perturbation.
Il n'était autre que le ministre du Bureau des Rites du Ministère du Personnel.
Le vieil homme soupira, ses sourcils froncés. Il était clair qu'il considérait cette visite comme très problématique. Il planta le manche de la lanterne sous la patte de l'un des lions de pierre, et la résidence, initialement sombre, froide et vide, fut instantanément baignée de lumière. En haut, en bas, au loin et tout près, près d'un millier de lanternes s'allumèrent simultanément.
D'innombrables portes s'ouvrirent, et plus d'une centaine de personnes sortirent — de belles jeunes femmes, de vieux intendants, des palefreniers et des cuisiniers, des serviteurs et des bonnes, des jardiniers et des concierges... C'était comme s'ils avaient tous reçu un ordre de leur maître au même instant et s'apprêtaient à commencer leur travail.
Cependant, presque tous étaient livides, leurs yeux dénués de toute expression.
Dans un jardin de la résidence, le jeune garçon boiteux et la petite fille au visage rond étaient blottis l'un contre l'autre, adossés à un mur.
Du sang coulait des sept orifices du visage du garçon, signe qu'il avait subi de graves blessures. Il ne pourrait probablement pas faire beaucoup de pas, même s'il était autorisé à partir. Pour lutter contre le fantôme féminin d'une puissance stupéfiante, le garçon avait invoqué les caractères d'argent « soumettre les démons et capturer les fantômes » de la bannière jusque dans les points d'acupuncture de son visage. C'était une technique sinistre qui endommageait gravement son esprit et son âme.
Pendant ce temps, la petite fille s'était coupé les mains et les bras à plusieurs reprises, perdant trop de sang. La situation était aggravée par le fait qu'elle avait été en contact avec l'énergie Yin du fantôme. Elle était encore étourdie et avait des nausées.
Lorsque les lanternes s'allumèrent, l'expression du garçon boiteux devint encore plus sombre. Il tendit précipitamment la main pour couvrir les yeux de la petite fille.
Ce qui apparut devant eux, ce furent des rangées de squelettes secs et décomposés. En réalité, seule la moitié supérieure de ces squelettes était visible au-dessus du sol. Ils étaient entassés, comme plantés tels des légumes dans un jardin. Il y avait au moins quarante ou cinquante squelettes.
Le garçon boiteux ressentit un léger sentiment de désespoir.
L'un des squelettes possédait, de façon surprenante, une colonne vertébrale d'un or pâle. Ses membres étaient aussi blancs que du jade pur ; il était évident que cette personne avait été un raffineur de Qi ayant atteint les Cinq Paliers Supérieurs, réalisant le phénomène des « branches d'or et feuilles de jade ». Selon le vieux prêtre taoïste aveugle, seuls les raffineurs de Qi extrêmement puissants parmi leurs pairs des Cinq Paliers Supérieurs pouvaient atteindre ce niveau.
Quant au vieux prêtre taoïste, qui atteignait à peine le seuil des Cinq Paliers Supérieurs, il n'avait même pas réussi à cultiver une branche d'or, alors comment aurait-il pu cultiver des feuilles de jade ?
Pas étonnant qu'il ait perdu si lamentablement.
Le fossé entre leurs puissances était bien trop immense.
La porte de la résidence s'ouvrit, accueillant avec le plus grand respect l'un des trois ministres les plus puissants du Grand Empire Li.
Cependant, le vieil homme n'entra pas. Il s'assit sur le seuil de la porte et regarda le large chemin devant la résidence. « Dame Chu, pouvez-vous m'écouter et ne pas rendre les choses difficiles pour ces jeunes enfants ? » demanda-t-il doucement.
À côté de la porte, la grande lanterne rouge posée sous le pied du lion de pierre commença à trembler violemment.
Alors que la lanterne se balançait sauvagement, les quatre caractères rouge vif, « âmes, retournez chez vous », se mirent à onduler avec des volutes de lumière sanguine.
La voix du vieil homme se fit plus ferme : « Dame Chu ! S'il arrive quoi que ce soit à ces enfants sur votre territoire, sans parler de cette résidence, même le Grand Empire Li en subira de graves conséquences. »
Hélas, il n'y eut aucune réponse.
« Dame Chu ! » appela le vieil homme avec une légère colère.
Un vieil homme ressemblant à un intendant apparut à la porte. Il portait un chapeau de feutre, les mains jointes derrière son dos voûté. Il toussa avant de rire doucement : « Le Grand Empire Li reconnaît ces montagnes et ces eaux comme le territoire de la Jeune Maîtresse depuis d'innombrables années. La Jeune Maîtresse a toujours coexisté pacifiquement avec le Grand Empire Li.
« En fait, j'ai entendu dire que bien des années avant que je ne devienne l'intendant de cette résidence, un empereur du Grand Empire Li fut redevable à la Jeune Maîtresse. Encore aujourd'hui, le Certificat de Fer aux Caractères d'Or[2] portant l'inscription "Harmonie Éternelle des Montagnes et des Rivières" est exposé dans la résidence. Après cet événement malheureux, tous les empereurs, des précédents jusqu'à l'actuel, ont tacitement permis à la Jeune Maîtresse d'évacuer sa colère. Pourquoi en serait-il autrement aujourd'hui ? »
Le vieil homme en azur se tourna vers l'intendant au chapeau de feutre. « Non seulement aujourd'hui est différent, mais Dame Chu ne sera plus autorisée à mutiler et tuer les érudits de passage à l'avenir ! » dit-il lentement. « J'expliquerai naturellement la raison à Dame Chu. Cependant, si elle n'est pas disposée à s'arrêter ou à me faire face, alors ne blâmez pas le Grand Empire Li pour son manque de clémence ! »
Le vieil intendant se tapota la poitrine pour calmer sa toux. Il sourit et répondit : « Le Grand Empire Li fait face à des troubles en ce moment, alors à moins que Maître Ruan ne vienne en personne, la Jeune Maîtresse n'a peur de personne. Même si elle ne peut vaincre certains des membres honorés secrets du Grand Empire Li, l'empire aura-t-il vraiment le courage de creuser des centaines de kilomètres de montagnes et de couper la rivière de la Fleur Brodée si la Jeune Maîtresse décide de se cacher ? Ne craignez-vous pas d'affecter la Montagne de la Table de Go et ce Petit Monde du Joyau descendu sur terre ? »
L'expression du ministre était sombre : « Notre seigneur n'est pas un membre honoré du Grand Empire Li dont l'ego est plus grand que le ciel. Il a toujours détesté ceux qui prennent un kilomètre quand on leur donne un mètre. »
La porte se referma lentement, et le vieil intendant, resté à l'intérieur, sourit en plissant les yeux : « La Jeune Maîtresse a donné sa réponse. Elle dit que le Grand Empire Li peut essayer de la tester. »
« Alors nous la testerons ! »
Le ministre du Ministère des Rites secoua la tête. C'était un homme direct, il ne chercha donc pas à convaincre Dame Chu davantage. Il descendit les marches, récupéra sa grande lanterne rouge et la lança vers le ciel.
Sa silhouette s'effaça lentement.
Pendant ce temps, la lanterne s'éleva dans le ciel comme une lune rouge.
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Chen Ping'an et les autres se tenaient, graves, sur le chemin devant la grande résidence.
Aucun d'entre eux n'aurait imaginé tomber sur une telle demeure au cœur des forêts sauvages.
Chen Ping'an avait été chargé de dégager les branches et les arbustes avec le talisman Auspicious pour leur ouvrir un passage. À cet instant, il haletait légèrement, non par épuisement physique, mais à cause du poids qui pesait sur son esprit.
Le vieux prêtre taoïste aveugle sur le dos de Lin Shouyi cessa enfin de faire le mort. Il se donna une gifle et dit en pleurant : « Qui aurait cru que ce fantôme féminin serait si puissant ? Et pourtant, j'ai osé la provoquer, rêvant de terrasser les démons et de vaincre les fiends... Oh, mes vieux yeux sont vraiment devenus aveugles... En effet, mes yeux inutiles ne sont pas devenus aveugles pour rien... »
Lin Shouyi eut une peur bleue et fit descendre précipitamment le vieux prêtre de son dos.
Li Huai se cacha derrière Li Baoping, dont le visage était également pâle. Elle tira sur la manche de Chen Ping'an et demanda à voix basse : « Oncle cadet, as-tu peur ? »
Chen Ping'an leva le bras pour essuyer la sueur sur son front. Il hocha la tête et répondit : « Bien sûr que j'ai peur. Mais il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Il reste Lin Shouyi et moi. »
« Je pensais pouvoir essayer quelque chose tout à l'heure, mais maintenant ? Mes maigres capacités ne suffisent qu'à provoquer un léger mouvement de ses doigts », dit Lin Shouyi avec un sourire amer.
Chen Ping'an rangea le talisman Auspicious dans son fourreau et le rendit à Li Baoping. Voyant leurs expressions perplexes, il expliqua : « Laissez-moi essayer dans un instant. »
« Ce fantôme féminin n'a pas peur du talisman Auspicious ni des talismans de Lin Shouyi, mais elle a peur des poings ? » demanda Li Huai avec une expression naïve.
Chen Ping'an ne répondit pas, il commença à calmer sa respiration et à concentrer son esprit.
1. Les Trois Purs sont les divinités les plus élevées du panthéon taoïste et sont considérés comme des manifestations du Dao. ☜
2. Les « Certificats de Fer aux Caractères d'Or » (金书铁券) étaient des documents uniques accordés aux fonctionnaires méritants. Ces documents pouvaient être utilisés pour réduire ou éliminer la peine encourue pour des crimes commis par le fonctionnaire récipiendaire ou ses descendants. ☜
Réflexions de Johnchen et Flying Dumpling
« Le fantôme qui barre la route » (鬼打墙) signifie se perdre la nuit et marcher en rond.