Des gens de tous horizons

Chapitre 106 : Gens de tous horizons

Cheng Sheng leur apprit qu'il n'y avait pas de couvre-feu dans la ville de la Bougie Rouge. Il existait également un marché de rue sur le côté ouest de la ville qui, bien que modeste, proposait tout ce dont on pouvait avoir besoin. On y trouvait toutes sortes de marchandises et de babioles. Après avoir appris que Chen Ping'an et ses compagnons devaient acheter des nécessités pour leur voyage vers l'académie, Cheng Sheng se porta volontaire pour leur servir de guide et leur faire visiter les lieux. Il affirma que cela leur éviterait bien des ennuis. À tout le moins, les marchands n'oseraient pas gonfler leurs prix de manière exorbitante.

Chen Ping'an se tourna vers A'Liang, qui était déjà venu ici, et l'homme au chapeau de bambou répondit par un signe de tête. Il précisa qu'il ne connaissait que les environs des deux rives et qu'il n'était jamais allé à ce marché auparavant.

Cheng Sheng regarda A'Liang, et les deux hommes expérimentés échangèrent un sourire entendu.

Il y avait près d'une centaine de bateaux décorés dans l'anse de Fu, tous de formes et de tailles variées. Ils sortaient de l'anse chaque nuit, suivaient la rivière et entraient dans la ville de la Bougie Rouge. Après avoir fait le tour de la ville, les bateaux décorés retournaient à l'anse de Fu. Durant ce laps de temps, des hommes montaient continuellement à bord pour acheter du vin et les faveurs des femmes.

Bien que les hôtesses et les prostituées de la ville de la Bougie Rouge fussent toutes de simples citoyennes du Grand Empire Li, les premières étaient directement gérées par le Bureau de la Musique Impériale[1] de la capitale. En fait, même les magistrats du comté local n'avaient pas le droit de changer le statut de ces hôtesses pour les élever au rang de citoyennes ordinaires. Ainsi, une rumeur persistante courait dans la ville de la Bougie Rouge selon laquelle les ancêtres de ces femmes auraient été des membres de la famille impériale et des fonctionnaires méritants de la Nation de l'Eau Divine.

Suivant les conseils du fonctionnaire local Cheng Sheng, Chen Ping'an et les autres se dirigèrent vers le marché situé à l'ouest de la ville. Plus ils s'avançaient vers l'ouest, plus l'endroit devenait animé et bruyant. Après avoir appris qu'il y avait des villes et des relais tout au long des 100 kilomètres de passage fluvial vers le sud, Chen Ping'an abandonna l'idée d'acheter toutes leurs provisions ici. Il ne fit pas de stocks excessifs de riz, de viande séchée ou d'autres denrées.

Cependant, il acheta tout de même de nombreux ingrédients médicinaux et des onguents dans une pharmacie sur leur chemin. C'était pour traiter les rhumes, les coups de chaleur, les écorchures et autres maux mineurs. Ce n'est qu'au moment de payer que Chen Ping'an remarqua enfin la différence entre sa ville natale et la ville de la Bougie Rouge. Il s'avéra qu'un tael d'argent entier était une denrée extrêmement rare. Ainsi, Chen Ping'an décida d'échanger ses deux taels d'argent à motifs de neige contre la monnaie couramment utilisée dans le Grand Empire Li : des Lingots de l'Éclat Céleste. Comme ses taels d'argent étaient de qualité supérieure, la prime qu'il reçut atteignit à elle seule la somme impressionnante de 200 pièces de cuivre. Cela remplit Chen Ping'an d'une profonde gratitude envers Ruan Xiu.

Grâce à la présence du député du relais, leur excursion au marché se déroula sans le moindre accroc. On ne pouvait vraiment pas traiter un fonctionnaire informel comme s'il n'était pas un fonctionnaire. Surtout que Cheng Sheng était quelqu'un qui interagissait fréquemment avec des officiels en voyage et des hommes d'affaires influents. Aux yeux des roturiers de la petite ville, une telle personne était naturellement un être puissant et omnipotent. Ainsi, les commerçants que Chen Ping'an et les autres croisèrent l'appelèrent tous respectueusement et poliment « Seigneur Cheng ». Comme s'ils voulaient le traiter comme un Bodhisattva.

Li Huai resta extrêmement réservé tout du long, n'osant se cacher que derrière le dos d'A'Liang et ne pointant le bout de son nez qu'occasionnellement. A'Liang le taquina en le traitant de poule mouillée qui n'osait jouer les durs qu'à la maison. Li Huai était sur le point de crier et de se disputer avec A'Liang, mais lorsqu'il vit les regards curieux des passants, il baissa immédiatement la tête et suivit A'Liang d'un air apathique. A'Liang en fut très amusé et donna de temps à autre une tape sur la tête de Li Huai. Le petit garçon était furieux, mais il n'osait pas exploser de colère. C'était aussi étouffant que possible.

Pendant ce temps, Lin Shouyi continuait d'agir de manière distante. Comme ces choses ne le concernaient pas, il ne mettait naturellement pas son nez dedans sans raison. Il resterait probablement le même même lorsqu'il se rendrait à la capitale à l'avenir.

Seule Li Baoping marchait la tête haute et le torse bombé, portant sa bibliothèque en bambou vert. C'était comme si elle voulait attirer les passants pour leur montrer sa bibliothèque, leur disant qu'elle avait été fabriquée personnellement par son jeune oncle.

Le marché de rue se composait de deux rues principales orientées nord-sud, et après avoir flâné dans la rue de la Vue de la Montagne, Chen Ping'an et les autres s'engagèrent dans une ruelle pour se diriger vers la rue parallèle de la Vue de la Rivière. Cependant, lorsqu'ils passèrent devant une librairie calme dans la ruelle, Chen Ping'an s'arrêta bien que Cheng Sheng continuât d'avancer. Il prévint Cheng Sheng avant de se tourner vers Li Baoping et les deux autres enfants en disant avec un sourire : « Vous pouvez acheter un livre chacun. Peu importe le prix, tant que je peux me le permettre. »

La librairie était très petite, la devanture ne mesurant que six mètres de large. Après être entrés, ils virent qu'il n'y avait que deux grandes étagères de chaque côté du magasin. À l'autre extrémité, un jeune homme vêtu d'un changshan noir était assis[2]. Ses jambes étaient croisées et il se reposait les yeux fermés. Il tenait également un éventail plié à la main, qu'il tapotait légèrement contre sa paume en fredonnant un air.

Ce jeune propriétaire de magasin avait une apparence à la fois belle et efféminée. Cependant, il ne sentait pas le cuivre comme les autres marchands et propriétaires de magasins qu'ils avaient croisés auparavant.

Zhu Lu hésita immédiatement en le voyant. Elle ne s'attendait probablement pas à croiser une personne aussi raffinée et remarquable dans le marché d'une petite ville.

Bien que le maître de la montagne de la Montagne de la Table de Go eût retrouvé son apparence de dieu de la montagne après s'être libéré de ses chaînes — passant d'un vieil homme petit à un jeune homme grand et beau — l'impression que Zhu Lu avait de lui restait dominée par son apparence initiale débraillée et déplorable. En revanche, sa première impression de ce jeune propriétaire de magasin était tout le contraire.

Même Zhu He était étonné et perplexe. Peut-être cette personne était-elle issue d'un clan ou d'une secte en déclin ? Après tout, il ne semblait pas inférieur aux deux jeunes maîtres du clan Li.

Le jeune homme n'ouvrit pas les yeux et les informa d'une voix paresseuse : « Aucun marchandage n'est autorisé pour les livres dans mon magasin. Que vous tiriez profit des livres ou non dépend entièrement de vos propres capacités d'observation. »

« Cette librairie est relativement célèbre dans la ville de la Bougie Rouge », expliqua Cheng Sheng à Zhu He. « Les érudits qui traversent notre ville aiment souvent visiter ce magasin. Cependant, le propriétaire est assez excentrique et il vend ses livres bien au-dessus de la valeur du marché. Il ose aussi mettre les gens à la porte sans ménagement. C'est une personne distante qui ne se soucie pas du statut de ses clients. »

« Une fois, un fonctionnaire du Ministère du Revenu voyageait incognito et choisit de séjourner au relais de l'Oreiller de ce subalterne. Il avait jeté son dévolu sur un livre dont il n'existait qu'un seul exemplaire ou quelque chose du genre, et il a simplement essayé de réduire le prix demandé de 300 taels d'argent de 50 taels. Cependant, il a été immédiatement expulsé du magasin sans aucune pitié. Cela lui a fait perdre la face, et il était si en colère qu'il ne s'était toujours pas calmé lorsqu'il est arrivé au relais. En fait, il a failli ordonner au bureau du comté de fermer cette petite librairie. Cependant, il a fini par laisser tomber, et je suppose que c'est parce qu'il ne voulait pas se forger une mauvaise réputation à cause de cela. »

Zhu He hocha la tête en signe de compréhension. Cette personne était très probablement un érudit confucéen qui suivait obstinément les règles et ne comprenait pas comment interagir correctement avec les gens. Le Second Jeune Maître aimait toujours ridiculiser ces personnes et les décrire comme « ceux qui discutent calmement de philosophie en temps de paix, mais qui ne peuvent utiliser que la mort pour prouver leur loyauté en temps de calamité »[3]. Le second jeune maître avait également souri en disant que le Grand Empire Li deviendrait ainsi d'ici 200 ans.

Par conséquent, Zhu He avait une aversion innée pour les érudits.

La route postale qui traversait la ville de la Bougie Rouge était l'une des trois principales routes postales menant des régions méridionales du Grand Empire Li à la capitale. Les marchands et les fonctionnaires relativement riches qui souhaitaient voyager vers le nord et visiter la capitale ainsi que d'autres grandes villes aimaient souvent choisir cette route postale.

Même si les deux autres routes postales étaient plus larges, les relais le long du chemin étaient toujours étouffants et remplis à craquer. Si l'on n'était pas assez puissant ou influent, on ne pouvait pas entrer dans ces relais, et encore moins trouver une chambre où séjourner. Chaque année, de nombreux fonctionnaires et riches marchands perdaient la face et subissaient l'humiliation parce qu'ils n'étaient pas au courant de cette situation.

Pendant ce temps, les érudits qui voyageaient vers la capitale pour passer l'examen impérial aimaient aussi choisir cette route postale, car ils n'étaient pas encore fonctionnaires. Ils voyageaient souvent en groupes de deux ou trois, ce qui leur permettait à la fois de prendre soin les uns des autres et de profiter ensemble du paysage et des aventures.

Quant aux fonctionnaires frustrés bannis dans le sud, ils aimaient souvent inventer des poèmes et les griffonner sur les murs des chambres où ils séjournaient. Ces fonctionnaires aimaient aussi emprunter la route postale qui passait par la ville de la Bougie Rouge. Ainsi, les murs des chambres du relais de l'Oreiller étaient remplis des mots frustrés et larmoyants des érudits et des fonctionnaires.

Li Baoping tendit le cou et commença à chercher un livre approprié. Elle regardait ici et là, sans aucune logique. Tout se faisait sur un coup de tête. Elle sortait parfois un livre, feuilletait quelques pages au hasard et le reposait s'il ne retenait pas son attention. Finalement, la petite fille choisit un journal de voyage qui coûtait 300 pièces de cuivre. Elle hésitait un peu à dépenser autant, mais elle avait vraiment pris goût à ce livre. Elle se tourna vers son jeune oncle, qui sourit et hocha la tête en signe d'encouragement.

Le regard de Lin Shouyi balaya lentement l'étagère de manière ordonnée. Il scannait l'étagère de gauche à droite et de haut en bas. Chaque fois qu'il prenait un livre, il commençait systématiquement à le lire à partir de la page de titre. Après avoir feuilleté quelques livres, il finit par jeter son dévolu sur un livre de feng shui qui ne créditait aucun auteur. Ce livre coûtait 400 pièces de cuivre, et Chen Ping'an accepta également la demande de Lin Shouyi d'un signe de tête.

Après être entrés dans la librairie et avoir échappé aux rues bondées et bruyantes, Li Huai redevint immédiatement son vieux moi espiègle et malicieux — il était comme un cheval sauvage ayant rompu ses amarres. Parce qu'il était le plus jeune et le plus petit, il insista obstinément pour s'asseoir sur les épaules d'A'Liang afin de choisir son livre. A'Liang accepta la demande de Li Huai, mais il le menaça de l'abandonner dans la rue par la suite s'il ne choisissait pas un livre à acheter.

Finalement, Li Huai rassembla son courage et choisit un livre flambant neuf posé tout en haut de l'étagère. Ce livre coûtait neuf taels et deux pièces, et en voyant ce prix, Li Huai essaya de remettre le livre en place furtivement, pris de peur. Cependant, ses mouvements maladroits et précipités l'empêchèrent de ranger le livre. Au lieu de cela, le livre tomba au sol avec un bruit sourd.

Le jeune propriétaire du magasin ouvrit les yeux et jeta un coup d'œil au livre par terre avant de lancer sèchement : « Tu l'abîmes, tu l'achètes. La toute nouvelle édition de "La Falaise de l'Eau Coupée" — neuf taels et deux pièces. »

Li Huai n'osa pas répondre à un étranger, il ne put donc qu'afficher une mine déconfite et regarder prudemment Chen Ping'an.

« Le liras-tu si je l'achète ? » demanda Chen Ping'an.

Li Huai hocha vigoureusement la tête.

Chen Ping'an sourit et dit : « Alors je te l'achète. »

« Chen Ping'an, tu ne vas pas acheter un livre pour toi ? » demanda A'Liang.

Chen Ping'an, en train de payer, secoua précipitamment la tête et répondit : « Je sais à peine reconnaître quelques caractères, alors à quoi bon acheter un livre ? »

Zhu He se tourna vers sa fille et demanda : « Y a-t-il des livres que tu veux acheter ? »

Zhu Lu était restée à l'entrée de la librairie tout le temps. Elle jeta un coup d'œil latéral aux deux étagères et secoua la tête.

Le jeune propriétaire du magasin, qui s'apprêtait à accepter le paiement de Chen Ping'an, se leva. Ses cheveux étaient retenus par une épingle en ébène, et l'éventail plié dans sa main était de couleur blanc os. Son regard erra au-delà de la petite fille en rouge et du jeune garçon distant, pour finalement se poser sur le petit garçon qui tenait timidement le livre intitulé "La Falaise de l'Eau Coupée". Un sourire amusé flottait sur son visage.

A'Liang esquissa un sourire.

Après avoir quitté la librairie, Chen Ping'an et les autres se dirigèrent vers la rue de la Vue de la Rivière. Zhu He sentit quelque chose et regarda en arrière, pour voir le jeune homme à l'allure remarquable appuyé contre l'encadrement de la porte, les saluant du regard. Après avoir croisé le regard de Zhu He, il sourit même et hocha la tête en signe de reconnaissance.

Zhu He se retourna et fronça les sourcils. Après avoir quitté la petite ruelle, il se précipita aux côtés d'A'Liang et demanda : « Aîné A'Liang, y a-t-il quelque chose d'étrange chez ce propriétaire de magasin ? »

A'Liang ajusta son chapeau de bambou et offrit une réponse étrange : « Comparé à lui, les vrais ennuis sont encore devant nous. Cependant, cela n'a rien à voir avec vous. »

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L'eau de la rivière du Calme Impétueux était la plus turbulente, et cette rivière était remplie de récifs cachés et de bas-fonds dangereux ainsi que de curiosités étranges qui étaient renommées dans les cours officielles. Dans une section de la rivière, de nombreuses colonnes de pierre de tailles variées émergeaient de l'eau, ce que les gens appelaient « pousses de bambou au printemps ». Seuls les bateaux petits et agiles pouvaient se faufiler à travers ce labyrinthe de colonnes de pierre, les grands navires ayant beaucoup plus de mal à naviguer.

Même les bateliers qui avaient grandi au bord des rivières n'osaient pas pagayer imprudemment sur cette rivière. En fait, ils n'osaient le faire que s'ils étaient payés une somme énorme par des érudits raffinés et des lettrés venus ici après avoir entendu parler de sa réputation. Ainsi, il y avait aussi le dicton : « bateau comme du papier fin, bateliers comme du fer ». Chaque année, un certain nombre de bateliers et d'étrangers perdaient la vie en tentant de naviguer à travers la forêt de pierre dans cette section de la rivière du Calme Impétueux.

Ce soir, beaucoup de gens faisaient une excursion sur la rivière du Calme Impétueux.

L'eau violente de la rivière s'écrasait contre les colonnes de pierre saillantes, pourtant un homme était assis au sommet de l'une de ces colonnes, la poitrine et le ventre exposés. Il jeta nonchalamment une jarre de vin vide dans la rivière. À côté de lui, il restait encore trois jarres de vin non ouvertes.

Au loin, une lueur rouge se rapprochait de plus en plus. Il s'agissait d'un vieil homme bossu avec une grande lanterne rouge à la main. Utilisant les colonnes de pierre comme points d'appui, il bondissait légèrement et gracieusement comme une libellule effleurant la surface de l'eau.

Une silhouette puissante descendit soudainement du ciel et atterrit sur une colonne de pierre. La colonne de pierre explosa instantanément en morceaux, incapable de supporter son atterrissage brutal. Cependant, la personne resta debout dans la rivière, tout simplement.

Ailleurs, une femme d'âge mûr marchait à contre-courant de la rivière de manière détendue. Une perle blanc neige de la taille d'un poing flottait à un mètre au-dessus de sa tête, rayonnant d'un éclat brillant qui illuminait tout le fond de la rivière, le faisant paraître comme en plein jour.

Elle dit d'une voix paresseuse et ennuyée : « J'ai marché 50 kilomètres entiers dans cette rivière, et je n'ai pas réussi à trouver un seul trésor. Qui m'a dit qu'il y avait des choses précieuses à trouver ici ? »

L'homme qui buvait au sommet d'une colonne de pierre jeta un coup d'œil au fond de la rivière et dit avec indifférence : « Notre seigneur est déjà arrivé dans la ville de la Bougie Rouge. »

Le vieil homme balança sa lanterne rouge et gloussa d'une voix rauque : « Le seigneur est venu lui-même ? Alors pourquoi avait-il besoin que nous quatre venions ? Pour nous asseoir ici et l'acclamer ? »

L'homme but une gorgée de vin et répondit solennellement : « Espérons que ce soit le cas. »

1. Sous certaines dynasties chinoises, le Bureau de la Musique Impériale gérait également des maisons closes de haut standing pour les fonctionnaires impériaux. ☜

2. Changshan signifie littéralement manches longues. C'est une longue robe, une modification du hanfu. ☜

3. Il s'agit d'un dicton qui réprimande les érudits confucéens qui ne savent que discuter de théorie en temps de paix, mais ne sont pas capables d'offrir une aide tangible en temps de calamité. Ainsi, ils ne peuvent utiliser que la mort pour prouver leur loyauté envers leur empereur. ☜