Ciboule émincée sur nouilles Yangchun

Lu Sui se leva de sa chaise et, ce faisant, saisit la main de Ren Lingcong, la forçant à se lever également. Il semblait qu'elle connaissait très bien son amie et qu'elle n'allait pas laisser à Ren Lingcong la chance d'ignorer Chen Ping'an.

« C'est un plaisir de faire votre connaissance, Jeune Maître Chen », salua Lu Sui avec un sourire.

« Vous pouvez simplement m'appeler le second gérant, Jeune fille céleste Lu », répondit Chen Ping'an avec son propre sourire.

Zhang Jiazhen, qui donnait un coup de main dans la boutique, se précipita vers leur table, mais il n'avait apporté qu'un bol et pas de vin.

Lu Sui remplit le bol de Chen Ping'an de vin, puis leva le sien, et Chen Ping'an fit de même. Cependant, ils sautèrent la formalité de faire tinter leurs bols avant d'en avaler le contenu d'un trait.

Ren Lingcong prit également une gorgée de vin, mais ce fut tout, et elle se rassit avec Lu Sui.

Bai Shou tenait une baguette dans chaque main pour attraper une grosse portion de nouilles yangchun, mais il ne les mangea pas. Au lieu de cela, il jeta un coup d'œil en coin à Liu Jinglong avant de pousser un soupir intérieur.

À ses yeux, Chen Ping'an et Lu Sui étaient bien mieux assortis, tandis que voir Lu Sui s'éprendre de Liu Jinglong lui donnait l'impression d'une fleur immortelle jetée dans un champ de choux, ou d'un délicieux fruit spirituel donné à manger à un cochon ; cela ne semblait tout simplement pas juste. Cependant, dès que cette pensée lui traversa l'esprit, il lâcha immédiatement ses baguettes et joignit les mains en signe de repentance.

Je suis désolé, Grande Sœur Ning ! S'il vous plaît, pardonnez-moi ! Lu Sui n'est pas digne de Chen Ping'an !

Plus tôt, Ren Lingcong et Lu Sui avaient regardé la bataille ensemble depuis le bout de la rue avant de rencontrer Qi Jinglong et Bai Shou. Toutes deux avaient observé de près l'affrontement de Chen Ping'an contre Yu Juanfu, et si ce n'avait été pour ce que Chen Ping'an avait dit à la fin, à savoir qu'une liberté totale et sans entraves n'est accordée qu'à ceux qui possèdent une puissance suffisante, Ren Lingcong ne serait même pas venue boire dans cette boutique.

Contrairement à Chen Ping'an, Ren Lingcong était plus réceptive à un cultivateur comme Qi Jinglong, et son impression de Chen Ping'an était très ordinaire. Ce n'était pas qu'elle le méprisait pour vendre du vin, des sceaux et des éventails pliants. En fait, lors de l'un de ses voyages, elle avait rencontré un péril immense, et tous les aînés et pairs de sa secte qui l'accompagnaient avaient péri.

Elle avait été forcée de se débrouiller seule, et cela avait été une période très difficile de sa vie. Par conséquent, non seulement elle ne regardait pas les vieilles tables et chaises de la boutique de vin avec dédain, mais cela lui rappelait aussi ce chapitre ardu de sa vie, durant lequel elle devait lutter et travailler dur chaque jour juste pour survivre. Cependant, il y avait quelque chose chez Chen Ping'an qui lui semblait étrange, mais elle n'arrivait pas à mettre le doigt sur ce que c'était exactement.

Peut-être était-ce le fait qu'il ressemblait trop aux gens de la Grande Muraille de Qi d'Épée, et que son tempérament était complètement différent de celui des cultivateurs du Monde Majestueux. Cela pouvait aussi être dû au fait que tous les épéistes présents, quels que soient leurs antécédents ou leur base de cultivation, traitaient Chen Ping'an comme l'un des leurs, ce que Ren Lingcong et nombre de ses aînés désiraient ardemment.

Pour le moment, Ren Lingcong pouvait seulement dire qu'elle ne nourrissait aucune inimitié envers Chen Ping'an, mais qu'elle n'était pas non plus intéressée à devenir amie avec lui.

Après tout, étant donné qu'il était un ami si proche de Liu Jinglong, Ren Lingcong l'avait imaginé comme un jeune homme gracieux correspondant au moule des immortels, mais elle avait été profondément déçue. Hormis sa tenue, tout le reste chez lui allait complètement à l'encontre de ses attentes.

Quant à la façon dont Chen Ping'an la percevait, cela lui importait peu.

Même s'il y avait assez d'espace autour de la table, Lu Sui et Ren Lingcong choisirent tout de même de s'asseoir sur le même banc, et il semblait que toutes les femmes qui étaient amies proches se comportaient ainsi. Qi Jinglong n'y pensa pas du tout, tandis que Chen Ping'an était perplexe. Quant à Bai Shou, c'était une vue bienvenue car cela lui permettait de voir les deux belles grandes sœurs en même temps lorsqu'elles sortaient ensemble.

Lu Sui parla brièvement de Yu Juanfu, couvrant la jeune femme d'éloges, tandis que Chen Ping'an écoutait attentivement ce qu'elle avait à dire.

Étant donné que toutes les remarques que Lu Sui avait faites sur Yu Juanfu étaient positives, même si ses paroles devaient d'une manière ou d'une autre atteindre le sommet des remparts de la cité, elles n'offenseraient ni Yu Juanfu ni Ku Xia.

Lu Sui était consciente que Yu Juanfu était une artiste martiale extrêmement talentueuse, donc le fait que Chen Ping'an ait pu sortir vainqueur de leur premier combat sans porter un seul coup était un témoignage clair de ses capacités.

Chen Ping'an écoutait attentivement Lu Sui alors que cette dernière lui révélait subtilement quelques secrets. Les informations provenant de l'Auberge de la Bannière du Printemps étaient définitivement fiables, et clairement, en tant qu'amis communs de Qi Jinglong, Lu Sui voulait voir Chen Ping'an sortir victorieux de son second combat contre Yu Juanfu.

Ren Lingcong n'avait aucun intérêt à entendre l'évaluation de Yu Juanfu par Lu Sui, et la majeure partie de son attention était concentrée sur les épéistes qui buvaient à proximité. C'était une boutique de vin sur la Grande Muraille de Qi d'Épée, elle n'avait donc aucune idée des bases de cultivation des épéistes présents.

Dans le Monde Majestueux, même sur le Continent du Roseau Complet du Nord, où les coutumes et traditions étaient les plus similaires à celles de la Grande Muraille de Qi d'Épée, il était facile de voir la hiérarchie de puissance lors d'un rassemblement en fonction de l'endroit où les gens étaient assis.

Le problème avec cette boutique de vin était qu'il y avait tellement de clients qu'il n'y avait pas assez de bancs pour tout le monde. En conséquence, certains étaient forcés de s'accroupir au bord de la route pour boire du vin et avaler des nouilles yangchun, mais d'après les salutations échangées, Ren Lingcong fut choquée de découvrir que l'un de ces accroupis était un épéiste du Palier du Nascent !

Même sur le Continent du Roseau Complet du Nord, les épéistes du Palier du Nascent étaient rares et vénérés, pourtant ici, sur la Grande Muraille de Qi d'Épée, on leur refusait même le confort élémentaire d'un tabouret !

Les épéistes du Palier du Nascent seraient des invités estimés des dirigeants de n'importe quel empire mortel sur tous les continents du Monde Majestueux, et ils seraient comblés de respect et d'hospitalité.

Ce qui était encore plus déconcertant pour Ren Lingcong, c'était que le vieil épéiste en question parlait à Chen Ping'an comme à un vieil ami, jurant copieusement en accusant Chen Ping'an de l'avoir escroqué de tout son argent durement gagné.

Chen Ping'an s'excusa un instant auprès de Lu Sui, puis se tourna vers le vieil épéiste et lui dit de déguerpir. Ce faisant, il jeta un regard subtil dans une certaine direction, et l'épéiste du Palier du Nascent se tourna dans la même direction pour voir un autre homme qui mangeait et buvait également en étant accroupi au bord de la route. L'attitude du vieil épéiste changea instantanément du tout au tout, et il s'excusa précipitamment auprès de Chen Ping'an, lui disant que tout cela n'était qu'un malentendu.

Il déclara qu'il n'avait qu'à s'en prendre à lui-même pour avoir fait des paris imprudents, et que Chen Ping'an était l'incarnation de la moralité et des scrupules, quelqu'un qui n'escroquerait jamais les autres, pas même pour une demi-pièce de cuivre. Il loua également le vin de Chen Ping'an comme étant le vin immortel au meilleur rapport qualité-prix sous les cieux. Après cela, le vieil homme paya son vin avant de fuir immédiatement la boutique.

En courant, il se retourna pour cracher par terre, puis cria que la conscience de Chen Ping'an était tombée par terre, exhortant Chen Ping'an à venir la ramasser avant qu'un chien ne s'en empare. Tout le monde dans la boutique poussa une acclamation collective, et il semblait que quelqu'un avait enfin articulé leurs pensées sur Chen Ping'an. En fait, l'un des clients de la boutique était si enthousiaste qu'il commanda une autre flasque de vin pour fêter ça.

Ren Lingcong avait l'impression que tous les épéistes ici étaient très étranges. Ils étaient complètement sans vergogne, et ils parlaient et se comportaient tous de manières totalement inexplicables.

Chen Ping'an restait imperturbable, mais l'idée de devoir écrire un poème pour ce vieux bâtard assombrit immédiatement un peu son humeur.

Ainsi, il se tourna vers Qi Jinglong avec un sourire, puis demanda : « As-tu eu l'envie d'écrire de la poésie ces derniers temps, Jinglong ? Nous pourrions échanger quelques pièces et voir qui est le meilleur poète. »

Son intention était naturellement de voler la poésie de Qi Jinglong et soit de la donner au vieil épéiste, soit d'inscrire les pièces sur des sceaux ou des éventails.

« Je manque de flair littéraire pour la poésie, et je n'ai rien à partager », répondit Qi Jinglong avec un sourire.

Chen Ping'an se tourna vers Bai Shou et conseilla : « Dis à ton maître de lire plus de livres à partir de maintenant. »

« Tu me prends pour un idiot ? » ricana Bai Shou en levant les yeux au ciel.

Liu Jinglong lit déjà bien assez de livres ! S'il commence à en lire davantage, il me forcera à faire de même ! Le Pic Gracieux est l'endroit où moi, le Grand Immortel de l'Épée Bai Shou, pratique mes techniques d'épée, pas là où je vais pour lire ! Je vais être renommé partout pour mon escrime, pas pour le nombre de livres que j'ai lus !

Bai Shou avait vu la collection de livres de Liu Jinglong dans sa chaumière, et il avait l'impression qu'il ne pourrait pas tout lire même s'il consacrait toute sa vie à cette tâche.

« N'es-tu pas un idiot ? » rétorqua Chen Ping'an.

Bai Shou ramassa une baguette avec une expression menaçante alors qu'il menaçait : « Tu sais que les épéistes peuvent utiliser n'importe quoi comme épée volante, n'est-ce pas ? »

« N'imite pas certaines personnes pendant que tu manges », réprimanda Qi Jinglong, mais il y avait un sourire amusé sur son visage.

Bai Shou avalait joyeusement ses nouilles yangchun. Le goût n'avait rien d'exceptionnel, mais c'était gratuit, alors il devait en profiter au maximum et prendre quelques bols supplémentaires.

Pendant ce temps, Lu Sui rayonnait de bonheur.

Qi Jinglong, en ce moment, était quelqu'un qu'elle appréciait particulièrement.

« Chaque personne n'a droit qu'à un seul bol gratuit de nouilles yangchun dans ma boutique. Après cela, vous devez commencer à payer, donc vous devriez peut-être ralentir un peu, Immortel de l'Épée Bai », conseilla Chen Ping'an avec un sourire.

Bai Shou leva la tête, puis demanda d'une voix à peine cohérente à travers une bouchée de nouilles : « N'es-tu pas le second gérant ? »

« C'est exact », confirma Chen Ping'an avec un signe de tête. « C'est moi qui ai fait toutes les règles. »

Non seulement Bai Shou n'était pas enragé, mais il ressentait aussi une pointe de sympathie pour Chen Ping'an. Chaque fois qu'il pensait au fait que Chen Ping'an devait vivre dans une si petite résidence au sein de l'immense Manoir Ning, il était frappé par une pointe de tristesse.

« Travailles-tu si dur pour gagner de l'argent parce que tu ne peux pas te permettre un cadeau de fiançailles ? » demanda-t-il d'une voix basse. « Au pire, je devrai juste mettre de côté ma fierté et demander à la Grande Sœur Ning de t'épouser en premier. Si tu n'as pas de cadeau de fiançailles pour elle, alors elle peut juste retenir ta dot pour le moment. De plus, je sens que la Grande Sœur Ning n'est pas du genre à s'attarder sur de tels détails mineurs, donc je pense que tu te mets trop de pression.

« C'est effectivement un peu honteux pour un homme d'essayer d'épouser quelqu'un alors qu'il ne peut même pas se permettre un cadeau de fiançailles, mais la Grande Sœur Ning t'a choisi par-dessus tout le monde, donc je suis sûr qu'elle serait prête à supporter cela. Parler de ça me rend triste, donc c'est tout ce que je dirai à ce sujet. »

Sur ce, Bai Shou leva son bol et rejeta la tête en arrière pour en engloutir le contenu d'un trait. Il frissonna ensuite devant la saveur vive et agressive du vin avant de reposer le bol vide sur la table dans un silence sombre.

Chen Ping'an se grattait la tête. Il ne pouvait pas vraiment mettre sa menace à exécution et tordre le cou de Bai Shou, alors il commençait à regretter Pei Qian. Si seulement elle était là pour punir Bai Shou à sa place.

***

L'Immortel de l'Épée Tao Wen était accroupi au bord de la route, dégustant des nouilles yangchun. Il portait son expression maussade habituelle, qui semblait être une caractéristique permanente depuis sa naissance. Certains des épéistes dans la boutique proposèrent de lui céder leurs sièges, mais il refusa et s'accroupit au bord de la route avec une flasque du vin le plus bon marché du Petit Monde de la Mer de Bambou et un plat de légumes marinés. Peu après le début de son repas, il lui vint à l'esprit que les légumes marinés étaient un peu trop salés à son goût.

Heureusement, un jeune garçon arriva rapidement pour lui apporter un bol fumant de nouilles yangchun. Les oignons verts ciselés posés sur le dessus des nouilles présentaient une vue si délicieuse que Tao Wen ne pouvait même pas supporter de les manger. Chaque fois qu'il ramassait quelques nouilles avec ses baguettes, il s'assurait toujours d'écarter l'oignon vert afin qu'ils puissent rester un peu plus longtemps dans son bol.

Ils avaient fait une véritable razzia à cette occasion. Après avoir partagé les profits, Tao Wen s'était retrouvé avec environ sept à huit pièces de pluie de grain.

Pratiquement personne n'avait anticipé que Chen Ping'an serait capable d'assurer la victoire avec un seul coup de poing, donc presque tout le monde avait perdu ses paris.

Au tout début, Tao Wen avait également été sceptique. Après tout, Yu Juanfu n'était pas une débutante, et tous les artistes martiaux purs possédaient des constitutions physiques exceptionnelles. Il arrivait souvent qu'un match d'entraînement entre une paire d'artistes martiaux purs puisse s'éterniser sur des dizaines, voire des centaines de coups, sans résultat décisif. Ce n'était pas comme une bataille entre épéistes, qui était souvent décidée en un instant.

Cependant, Chen Ping'an avait assuré à Tao Wen avec une confiance absolue l'issue, et il promit que s'il ne pouvait pas gagner en un seul coup de poing, alors Tao Wen pourrait profiter de vin gratuit dans sa boutique d'une valeur équivalente aux pertes qu'il avait subies en gérant son bureau de paris. Tao Wen n'était pas idiot, et il perdit immédiatement tout intérêt à gérer un bureau de paris.

Ainsi, Chen Ping'an fit un compromis, lui disant que si les choses tournaient mal, il serait prêt à couvrir les pertes de Tao Wen en totalité avec des pièces immortelles. Cependant, selon ce nouvel accord, tous les profits seraient partagés à 70/30 en faveur de Chen Ping'an, alors que le partage original convenu était un 50/50 égal. Tao Wen sentit que c'était un arrangement acceptable, et il ne prit même pas la peine de négocier.

Si Chen Ping'an pouvait vraiment vaincre Yu Juanfu avec un seul coup de poing, alors il serait sûr de faire une tonne de profits avec son bureau de paris. Cependant, Chen Ping'an décida d'adoucir encore plus l'accord, proclamant que Tao Wen méritait une part supplémentaire de dix pour cent des profits juste parce qu'il était un vénérable immortel de l'épée.

Ainsi, Chen Ping'an fit une nouvelle proposition de partager les profits à 60/40. Tao Wen n'allait naturellement pas refuser, et il déclara que même s'il subissait une perte, il ne libérerait pas son épée volante. Au lieu de cela, il briserait simplement toutes les tables de la boutique de vin.

Accroupi à côté de Tao Wen se trouvait un jeune parieur qui soupirait sans cesse. Il avait parié sur la bataille entre Chen Ping'an et Yu Juanfu, pour finalement tout perdre. Il avait déjà été assez audacieux, pariant que Chen Ping'an serait capable de gagner le premier combat en moins de dix coups, mais il n'aurait jamais imaginé que Yu Juanfu se rendrait après avoir obtenu ce qui semblait être un avantage massif avec son premier coup.

Avec sa situation financière en ruine totale, le jeune épéiste n'acheta même pas de vin ce jour-là. Au lieu de cela, il se fit offrir un bol de vin par un ami à lui, qui avait subi un peu moins de pertes que lui. De plus, il dînait de deux plats gratuits de légumes marinés et d'un bol gratuit de nouilles yangchun pour essayer de compenser quelque peu ses pertes.

« Tu devrais moins parier à partir de maintenant, Cheng Quan », conseilla Tao Wen. « Il n'y a aucun moyen que tu puisses battre les bookmakers sur le long terme, et même si tu dois parier, ne t'attends pas à gagner vraiment des sommes d'argent significatives. »

Cheng Quan connaissait très bien Tao Wen depuis qu'il était enfant. Les deux vivaient dans des ruelles voisines, on pouvait donc dire que Tao Wen avait été une présence constante dans toute la vie de Cheng Quan jusqu'à ce point. Tao Wen était un immortel de l'épée très étrange. Il était toujours seul, ne s'attachant jamais à aucun des clans éminents de la cité, et bien qu'il fût heureux de travailler avec d'autres immortels de l'épée sur le champ de bataille, il redevenait toujours un reclus après son retour en ville.

Il vivait dans une résidence ancestrale de taille modérée, et même s'il était actuellement célibataire, sa situation était encore pire que celle d'un homme célibataire qui ne s'était jamais marié auparavant. Par le passé, il avait dû faire face à une femme devenue folle bien des années avant sa mort. Année après année, elle avait continué à dépérir, et au moment où elle avait quitté ce monde, même un immortel n'aurait pas pu la sauver. Tao Wen ne semblait pas avoir été très attristé par son décès. Il continuait à boire avec modération, et il ne s'enivrait jamais.

« Je ne veux pas parier comme ça non plus, Oncle Tao, mais nourrir mon épée volante est vraiment difficile », soupira Cheng Quan d'un air résigné. « J'ai atteint un goulot d'étranglement clé, et même si le surmonter ne me permettra pas de faire une percée dans ma base de cultivation, c'est quand même un goulot d'étranglement extrêmement important. Je suis vraiment à court d'argent en ce moment. Au cours de ces dernières années, je suis à peine sorti boire ou visiter le Marché Mirage. Je n'aime vraiment pas parier, mais je n'ai pas le choix. »

Cheng Quan jeta son regard vers les remparts de la cité au sud, puis continua d'une voix mélancolique : « Qui sait quand la prochaine bataille va commencer ? Mon aptitude est médiocre, et même si je possède une épée volante liée d'un calibre décent, elle est constamment entravée par ma base de cultivation. Pendant chaque bataille, je ne peux rester que sur les remparts de la cité, limitant ainsi le nombre de démons que je peux tuer et la quantité d'argent que je peux gagner.

« Si je peux surmonter ce goulot d'étranglement, la portée d'attaque de mon épée volante augmentera considérablement jusqu'à au moins environ deux kilomètres. De cette façon, je serai capable de tuer plus de démons même sur les remparts de la cité, et ce n'est qu'alors que je serai capable de gagner de l'argent assez vite pour avoir un espoir d'atteindre le Palier du Noyau d'Or. Les quelques pièces de chaleur moindre que j'avais étaient loin d'être suffisantes, alors j'ai dû prendre un gros risque. »