Chapitre 1151
Chapitre 1151
On ne savait pas quel immortel de l’épée avait alerté tout le monde de son arrivée imminente, mais au moment où elle entra dans la cité, les affaires battaient déjà leur plein à tous les stands de paris installés dans les rues et les ruelles, et l'excitation était à son comble. Comparé aux parieurs du Marché Mirage, qui se rendaient dans l'arène pour gagner de quoi nourrir leurs épées volantes, les sommes engagées ici étaient moins importantes, mais une joie palpable régnait, comme si la fête du Printemps était arrivée.
La ville entière était devenue extrêmement animée et bruyante, et certains stands de paris plus douteux proposaient même des cotes sur des sujets tels que : Chen Ping'an et Yu Juanfu allaient-ils tomber amoureux au cours de leur combat, et si c'était le cas, Ning Yao battrait-elle Chen Ping'an dans un accès de jalousie ?
Tous les accros aux jeux de la Grande Muraille du Qi d'épée n'ayant rien de mieux à faire, ils avaient déjà déterré une tonne d'informations sur Yu Juanfu. D'après ce qu'ils avaient découvert, ils la considéraient comme une adversaire redoutable, surtout pour Chen Ping'an. Le second gérant, d'ordinaire si rusé et sournois, allait devoir l'affronter dans un pur et loyal concours d'arts martiaux ; il ne pourrait donc pas utiliser bon nombre des tactiques et coups bas dont il avait l'habitude.
Par conséquent, même si la grande majorité des gens pariaient sur la victoire de Chen Ping'an, le véritable point de discorde était de savoir combien de coups il lui faudrait pour l'emporter. Cependant, certains parieurs chevronnés restaient alertes à la possibilité que Chen Ping'an parie contre lui-même. En perdant intentionnellement le combat, il pourrait rafler une mise colossale et rouler tout le monde dans la farine ! À ce stade, personne ne doutait que Chen Ping'an soit capable de s'abaisser à une telle manœuvre.
Après être entrée dans la ville, Yu Juanfu ralentit progressivement à mesure qu'elle approchait du Manoir Ning.
En arrivant dans la rue où se situait le manoir, elle découvrit que la voie était bordée de gens, tous la regardant avec des expressions avides.
Cela la laissa perplexe. Pourquoi tant d'épéistes s'étaient-ils rassemblés pour regarder un match d'entraînement entre deux artistes martiaux ?
Plus tôt, Ku Xia lui avait dit quelques mots. Il avait principalement décrit la performance de Chen Ping'an lors de ses quatre combats dans la rue, et lui avait divulgué quelques rumeurs entendues à son sujet.
Ku Xia était un homme de peu de mots, et lorsqu'il parlait à Yu Juanfu, il essayait d'être aussi concis que possible. Ainsi, une grande partie des rumeurs non fondées sur Chen Ping'an avait été transmise à Yu Juanfu par une jeune épéiste nommée Zhu Mei.
Yu Juanfu arriva devant l'entrée du Manoir Ning et s'apprêtait à parler lorsqu'un éclat de rire rauque retentit soudainement à proximité.
Les sourcils de Yu Juanfu se froncèrent légèrement tandis qu'elle regardait autour d'elle. Elle remarqua que presque tout le monde fixait un groupe de silhouettes accroupies sur un mur qu'elle venait de dépasser. Le groupe se composait d'un gros, d'un jeune homme mince, d'une femme à un seul bras, d'un beau jeune homme et d'un autre jeune homme en robe confucéenne.
Le jeune homme en robe confucéenne se leva avec un sourire et déclara : « Je suis Chen Ping'an, celui que tu souhaites défier. »
Une sensation de fureur monta instantanément dans le cœur de Yu Juanfu.
Comment ose-t-il me prendre pour une idiote ?! Et pourquoi tous ces épéistes ont-ils accepté de coopérer à sa ruse ? Ils évitaient intentionnellement de le regarder tout à l'heure !
Chen Ping'an s'avança dans la rue, se plaçant à une vingtaine de pas de Yu Juanfu. Il croisa une main derrière son dos, puis tendit l'autre vers Yu Juanfu, paume ouverte.
La concentration de Yu Juanfu devint instantanément tranchante comme une lame, et toutes ses émotions s'effacèrent tandis que son intention de poing circulait dans tout son corps comme un fleuve puissant. Elle hocha la tête en signe d'approbation en observant le jeune artiste martial devant elle.
Malgré ses ruses lâches et sournoises passées, il possédait bel et bien l'aplomb et l'élégance d'un artiste martial.
« Comment veux-tu procéder ? » demanda Chen Ping'an.
« Pour ce premier combat, donnons tout sur un seul coup de poing chacun, en alternance. Qu'en dis-tu ? » proposa Yu Juanfu.
« Tu peux commencer », dit Chen Ping'an avec un sourire. « Si je parviens à encaisser ton coup, je te rendrai la pareille, et si j'échoue, ce sera naturellement ma défaite. Nous continuerons ainsi jusqu'à ce que l'un de nous soit incapable de poursuivre. »
« Ça marche ! » répondit Yu Juanfu. « Notre deuxième combat pourra avoir lieu dans un demi-mois, à condition que tu sois remis de tes blessures d'ici là. »
C'était une démonstration plutôt arrogante de la part de Chen Ping'an que de laisser Yu Juanfu porter le premier coup, et tous les spectateurs attendaient avec impatience de voir si cette décision allait se retourner contre lui.
Clairement, Yu Juanfu n'était pas très satisfaite du fait que Chen Ping'an l'ait fait attendre un demi-mois.
Soudain, une petite fille fit irruption sur la scène, sautant frénétiquement d'un toit à l'autre tout en frappant vigoureusement sur un gong pour faire un vacarme épouvantable.
« Je me suis faufilée pour venir t'encourager, futur maître ! Ce gong est super bruyant ! Mon père va probablement venir me chercher bientôt, mais d'ici là, je t'encouragerai aussi longtemps que je le pourrai ! »
Yan Zhuo se pencha en arrière et cogna l'arrière de sa tête contre le mur derrière lui, exaspéré.
Peux-tu au moins arrêter de frapper ce gong pendant que tu parles ? Personne ne peut entendre ce que tu dis avec tout ce boucan !
Chen Ping'an se tourna vers Guo Zhujiu et lui adressa un sourire et un signe de tête.
À cet instant précis, une rafale d'aura de poing colossale jaillit du corps de Yu Juanfu.
L'Immortel de l'épée Tao Wen gérait l'un des stands de paris, et à ce moment-là, il était assis sur un mur, buvant du vin du Petit Monde de la Mer de Bambou tout en observant les deux artistes martiaux opposés dans la rue. Guo Zhujiu fonçait vers lui à toute vitesse tout en continuant de frapper son gong, et il se baissa légèrement pour laisser la petite fille sauter par-dessus lui.
Après le premier coup, des regards inquiets apparurent sur les visages de nombreux épéistes présents qui avaient auparavant méprisé Yu Juanfu.
Son coup avait été extrêmement lourd.
Chen Ping'an avait été frappé en plein milieu de la poitrine et fut projeté en arrière avant de s'écraser au sol au bout de la rue.
Un grondement puissant retentit, et tous les épéistes dans la rue, au niveau du Palier du Noyau d'Or ou en dessous, durent faire appel à leur Qi d'épée pour parer l'intention de poing féroce qui balayait l'air dans toutes les directions.
Chen Ping'an resta allongé au sol un instant, puis s'assit et essuya le sang au coin de ses lèvres. Il était clairement un peu chancelant, mais il se remit debout.
Certains spectateurs avaient déjà enterré Chen Ping'an, convaincus que son arrogance avait causé sa perte, et étaient dévastés par le résultat.
Ces gens avaient clairement parié sur une victoire facile de Chen Ping'an contre Yu Juanfu. C'étaient des habitués de sa boutique de vin, et ils avaient une grande foi en son caractère et ses capacités.
Cependant, à la surprise de tous, y compris de Chen Ping'an, Yu Juanfu se tourna pour partir en déclarant : « Je déclare forfait pour ce premier combat. Nous aurons notre deuxième combat dans un demi-mois, et ce sera un échange de coups sans ordre séquentiel imposé. »
N'aimant jamais être perdant, Chen Ping'an ne voulait pas avoir encaissé un coup pour rien, alors il proposa précipitamment : « Et si nous faisions notre deuxième combat dès maintenant ? »
Yu Juanfu s'arrêta net, se retourna et demanda : « Est-ce là ce que tu penses être un combat entre artistes martiaux ? »
Chen Ping'an se tourna sur le côté pour cracher une bouchée de sang, puis hocha la tête et proposa sérieusement : « Dans ce cas, allons au sommet du mur d'enceinte dès maintenant. »
Le fait que Yu Juanfu ait soulevé une telle question signifiait qu'elle méritait un certain respect, et la seule façon pour un pur artiste martial de témoigner du respect à un adversaire était par ses poings.
Le regard dans les yeux de Chen Ping'an et l'intention de poing contenue dans son corps, en particulier l'aura pure et fugace qu'il dégageait, semblaient très familiers à Yu Juanfu, mais aussi un peu étrangers. Sur cet ancien champ de bataille du Continent de l'Armure d'Or, elle avait porté d'innombrables coups à Cao Ci, et en cet instant, elle avait l'impression de se tenir à nouveau devant Cao Ci. À ses yeux, les deux hommes étaient extrêmement similaires, mais aussi radicalement différents.
« Peu m'importe que tu me croies ou non, Chen Ping'an, mais je ne nourris aucune rancœur personnelle envers toi », déclara Yu Juanfu. « Cependant, toi et moi sommes conscients qu'un match d'entraînement sera totalement inutile pour nous. Seul un combat à mort peut réellement nous aider à faire des progrès significatifs dans notre cultivation martiale.
« Par conséquent, je veux proposer que nous ignorions les règles de la Grande Muraille du Qi d'épée lors de notre deuxième combat. Nous nous arrêterons juste avant la mort, mais tout le reste sera permis, même si cela signifie que l'un de nous, ou les deux, voit son avenir d'artiste martial complètement détruit ! Qu'en dis-tu ? »
Chen Ping'an retroussa lentement ses manches, et ses yeux se plissèrent légèrement alors qu'il répondait : « Une fois que nous serons au sommet des remparts, tu pourras demander à l'Immortel de l'épée Ku Xia s'il oserait accepter ces termes au nom du patriarche du Clan Yu et de Zhou Shenzhi. Nous sommes peut-être des artistes martiaux purs, mais cela ne signifie pas que nous pouvons nous concentrer uniquement sur nos poings en ignorant tout le reste.
« Peut-être viendra un jour où tu pourras le faire, mais ce n'est certainement pas quelque chose dont la Yu Juanfu actuelle est capable. Si tu veux une liberté totale, sans entraves, alors tu dois avoir la puissance pour l'assumer. »
Yu Juanfu se tut.
Chen Ping'an étendit ses bras sur les côtés, et ses manches retroussées se déroulèrent d'elles-mêmes. Il sourit alors et déclara : « Cela laisse un dernier combat. Je suis heureux de t'affronter quand tu veux. »
Guo Zhujiu se tenait sur un mur voisin, tellement fascinée par ce qu'elle voyait qu'elle en avait oublié de frapper son gong.
Elle essuya la sueur de son front, puis abattit le maillet dans sa main avec force et s'exclama : « La puissance de mon maître est vraiment inégalée ! Il est capable de repousser l'ennemi et de perturber son Cœur de Dao simplement par ses mots, sans même avoir à porter un seul coup ! Ce doit être le véritable sommet des arts martiaux et du Grand Dao ! J'ai vraiment trouvé un maître extraordinaire ! »
Elle fut alors promptement traînée chez elle par l'oreille par l'Immortel de l'épée Guo Jia.
« Il est trop tôt pour parler du troisième combat alors que nous n'avons même pas encore eu le deuxième », dit Yu Juanfu.
Chen Ping'an était sur le point de protester, mais tous les parieurs et bookmakers présents avaient déjà accepté à sa place. Si les trois combats initiaux étaient inexplicablement réduits à deux, ils passeraient tous à côté d'une tonne d'argent !
À l'intérieur de la pergola de la Falaise de mise à mort du dragon, les sourcils de Ning Yao étaient étroitement froncés alors qu'elle grommelait : « Pourquoi faut-il que mon homme accepte de tout faire selon ses conditions ? Un combat suffit, n'est-ce pas ? »
Bai Lianshuang était assise dans la pergola avec elle. Elle saisit la main de Ning Yao, lui donna une petite tape affectueuse, puis sourit en demandant : « Qu'est-ce que cela peut faire ? Le Jeune Maître Chen n'a jamais eu d'yeux que pour toi. »
Ning Yao fit la moue, embarrassée et frustrée : « Ce bâtard t'a demandé à l'avance de dire du bien de lui, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non ! » nia immédiatement Bai Lianshuang, mais impossible de savoir si elle disait la vérité.
Ning Yao se leva et retourna à sa réclusion.
Il semblait qu'elle pouvait entrer et sortir de sa réclusion à volonté, mais Bai Lianshuang savait qu'elle avait un objectif extrêmement ambitieux pour cette période.
Ses aspirations étaient plus élevées que celles de n'importe qui d'autre, car elle était la seule Ning Yao dans l'histoire de la Grande Muraille du Qi d'épée.
Ce jour-là, Chen Sanqiu et les autres choisirent sagement de ne pas suivre Chen Ping'an dans le Manoir Ning.
Après que les portes se furent refermées, Chen Ping'an porta une main à sa bouche, et en l'éloignant de son visage, ses sourcils se froncèrent légèrement devant ce qu'il vit.
Il semblait que pour le deuxième combat au sommet des remparts, à moins d'utiliser immédiatement sa Technique du Tambour Divin pour mettre fin au combat, il devrait essayer d'assurer la victoire en moins de cent échanges. Sinon, plus le combat durerait, plus ses chances de victoire s'amenuiseraient.
« Les techniques de poing de cette fille constituent déjà une menace puissante, il ne faut certainement pas la prendre à la légère », fit remarquer Nalan Yexing.
« Même ainsi, elle perdra, même si elle est extrêmement rapide, même si je dois recourir aux Talismans de Raccourcissement de la Terre », répondit Chen Ping'an avec un sourire.
Après avoir atteint le Palier du Corps de Vajra et survécu à ce gant épuisant de quatre combats consécutifs sur la Grande Muraille du Qi d'épée, Chen Ping'an n'avait jamais eu l'occasion de se donner à fond. Par conséquent, même lui était assez curieux de savoir de quoi il serait capable s'il se lâchait complètement.
« Même si je gagne les deux prochains combats, tout le monde sur la Grande Muraille du Qi d'épée racontera comment j'ai été projeté en l'air et terrassé par un seul coup de poing », soupira Chen Ping'an avec résignation.
Nalan Yexing secoua la tête.
« Tu veux dire que ça n'arrivera pas ? » demanda Chen Ping'an.
« Ce que je dis, c'est que l'histoire sera encore plus enjolivée pour te rendre la chose de plus en plus embarrassante », gloussa Nalan Yexing.
Chen Ping'an se tourna immédiatement et se précipita vers les portes, demandant : « Si Ning Yao demande où je suis allé, dis-lui qu'on m'a traîné pour aller boire. »
Il devait se rendre immédiatement à la boutique de vin pour rétablir la vérité.
Après être retournée au sommet du mur d'enceinte, Yu Juanfu s'assit en tailleur, les sourcils froncés, plongée dans une profonde réflexion.
« Vas-tu perdre le deuxième combat aussi ? » demanda Ku Xia.
Yu Juanfu hocha la tête et répondit : « Le combat sera décidé dès qu'il utilisera contre moi la même technique de poing que celle utilisée contre Qi Shou. J'essaie de trouver une parade, mais je ne vois rien. Pour l'instant, je suis tout simplement trop lente, tant dans mon corps que dans mes poings. »
Ku Xia ne dit rien de plus.
« Tu as entendu ce qu'il m'a dit, n'est-ce pas, Aîné Ku ? » demanda Yu Juanfu.
Ku Xia hocha la tête en guise de réponse. Bien sûr qu'il avait entendu. Cependant, il n'avait pas écouté Chen Ping'an en observant le combat de loin grâce à une technique d'observation. Il avait fait le voyage jusqu'à la cité, mais sans révéler sa présence.
« J'ai déjà perdu le deuxième combat », conclut Yu Juanfu.
« Pourquoi donc ? » demanda Ku Xia.
Yu Juanfu tourna son regard vers la ville au loin et expliqua : « Même si le frère aîné de Chen Ping'an, Zuo You, est sur la Grande Muraille du Qi d'épée, il est capable d'assumer ses propres paroles sans demander l'approbation de Zuo You. J'ose dire que Zuo You ne se montrera même pas pour regarder notre combat, alors qu'il n'en va pas de même pour moi. Par exemple, tu vas t'inquiéter pour moi, et quoi que je dise, tu viendras certainement me surveiller pendant le deuxième combat.
« De même, quoi que je dise, le patriarche de mon clan et l'Immortel de l'épée Zhou chercheront certainement à se venger de Chen Ping'an s'il m'arrive quelque chose. À tout le moins, ils nourriront du ressentiment envers lui, et même s'ils n'agissent pas immédiatement, ils finiront par faire quelque chose en guise de représailles.
« C'est parce qu'à leurs yeux, je ne suis encore qu'une junior, une enfant, alors que pour Chen Ping'an, même aux yeux de l'Immortel de l'épée Zuo You et de tous ceux qui l'entourent, il est considéré comme digne de prendre ses propres décisions. »
Ku Xia fut encore plus perplexe en entendant cela et rétorqua : « C'est peut-être le cas, mais dans un combat entre purs artistes martiaux, ne devrait-on pas laisser les poings parler ? »
« Ce n'est pas si simple », répondit Yu Juanfu en secouant la tête. « Cao Ci m'a dit un jour que si un artiste martial est capable d'atteindre le dixième palier, la fondation qu'il a bâtie au premier Palier de la Prospérité du Qi décidera souvent s'il aura une chance d'atteindre le légendaire onzième palier au cours de sa vie.
« Atteindre le Palier de la Simplification trop tôt n'est certainement pas une bonne chose. Au fil des ans, Cao Ci a constamment réfléchi à la meilleure façon d'établir une fondation au Palier de la Prospérité du Qi, et pour atteindre cet objectif, il a choisi une option très intéressante. »
Ku Xia était normalement un homme assez détaché et distant, mais il ne put s'empêcher de voir sa curiosité piquée : « Qu'y a-t-il de si intéressant dans le choix de Cao Ci ? »
Yu Juanfu posa ses poings sur ses genoux et répondit : « En ce moment, Cao Ci étudie chacun des Trois Enseignements et des Cent Écoles de Pensée. C'est pourquoi il est allé sur cet ancien champ de bataille pour étudier l'intention véritable de toutes ces statues de divinités avant de l'incorporer dans ses propres techniques de poing. »
« Il est fou », soupira Ku Xia en secouant la tête, exaspéré.
« Chen Ping'an est aussi un homme très étrange », poursuivit Yu Juanfu. « C'est peut-être juste une impression, mais même s'il n'a pas porté un seul coup aujourd'hui, j'ai eu le sentiment qu'il est à la fois extrêmement similaire et pourtant radicalement différent de Cao Ci. Il semble qu'ils soient tous deux sur le même chemin, mais qu'ils marchent dans des directions complètement opposées, chacun poursuivant une extrémité différente. »
« Se pourrait-il que tu te fasses des idées ? » demanda Ku Xia.
« J'espère que oui, mais en même temps, j'espère que non », répondit Yu Juanfu avec un regard empreint d'émotions contradictoires.
En ville, Chen Ping'an venait d'arriver à la boutique de vin lorsqu'il aperçut Qi Jinglong et Bai Shou partageant une table avec deux femmes. Parmi eux, Qi Jinglong était le seul à manger des nouilles yangchun, et il ne semblait pas être de très bonne humeur.
« Merci d'avoir bâti ma réputation, Second Gérant », dit Qi Jinglong.
Chen Ping'an se contenta de sourire et tourna son regard vers Lu Sui.