Chapitre 1 122
L'automne passa, l'hiver arriva, et le temps s'écoula à un rythme paisible.
Si Chen Ping'an n'avait pas pu apercevoir la silhouette de l'extrémité sud de la Grande Muraille de Qi d'Épée en levant les yeux, il aurait presque pu se croire au Pays Béni du Papier Blanc, ou peut-être au Pays Béni du Millet Doré après avoir bu un peu de Vin de l'Oubli du Chagrin.
Bien que Chen Ping'an cultivât avec diligence, sans jamais relâcher ses efforts — il était même très occupé, à vrai dire — il avait toujours le sentiment que cela ne suffisait pas. Il demanda donc à Grand-mère Bai de s'entraîner avec lui, mais celle-ci, refusant de déployer une puissance mortelle, se contenta de lui enseigner quelques postures de poing. Insatisfait par ces séances, Chen Ping'an n'eut d'autre choix que d'inviter Grand-père Nalan sur le terrain d'entraînement du Petit Monde de la Minute, afin de se familiariser avec la puissance mortelle de l'épée volante d'un cultivateur de palier Jade Non Poli.
Parallèlement, Chen Ping'an apprit quelques techniques élémentaires de furtivité auprès du soi-disant assassin déchu du Palier Immortel. Il y avait de nombreux mouvements exquis liés aux principes fondamentaux de la cultivation, mais ces mouvements ne pouvaient être exécutés que par des cultivateurs d'épée. Cela laissa Chen Ping'an légèrement déçu.
En dehors de la cultivation, Chen Ping'an faisait de son mieux pour visiter la boutique de vin dès qu'il avait un moment de libre. Il y restait environ deux heures à chaque fois, bien qu'il ne fût pas d'une grande aide pour la vente. Il préférait s'asseoir au milieu d'un groupe de jeunes enfants et jouer son rôle de conteur. Au mieux, il leur apprenait quelques caractères et récitait des poèmes ou des essais, ceux qui ne se rapportaient à aucun enseignement ou principe particulier.
Même si Chen Ping'an déléguait toutes ses responsabilités, la gérante Die Zhang n'avait aucune plainte à formuler. En effet, les stratégies lucratives de la boutique avaient toutes été conçues par l'assistant gérant Chen ; il était donc tout à fait raisonnable qu'il se repose un peu. Die Zhang admettait qu'elle n'avait investi que de l'argent et fourni un travail ordinaire, et de toute façon, Chen Ping'an avait accompli bien plus de choses depuis l'ouverture réussie de la boutique. Par exemple, il avait fait poser une toute nouvelle banderole horizontale au-dessus de l'entrée pour compléter le couplet original.
« Ceux qui boivent mon vin peuvent progresser. »
Les gérants des autres restaurants et boutiques de vin de la rue étaient au bord de l'effondrement. Non seulement cette nouvelle boutique leur avait volé une part importante de leur clientèle, mais surtout, elle dégageait une aura bien plus impressionnante. Cela poussa les autres établissements de la Grande Muraille de Qi d'Épée à s'empresser d'afficher des couplets et des banderoles.
Cependant, en comparant, beaucoup de cultivateurs d'épée amateurs de vin trouvaient finalement que le couplet de la nouvelle boutique était le plus attrayant. Ou, pour parler franchement, le plus éhonté.
Après que presque toutes les boutiques de vin de la Grande Muraille de Qi d'Épée eurent commencé à afficher des couplets, la nouvelle boutique mit rapidement en place une nouvelle stratégie marketing.
De nombreuses petites tablettes en bois en forme de « Tablettes de Paix et de Sécurité » étaient suspendues dans la boutique, chacune portant une inscription d'un client cultivateur d'épée. Die Zhang demandait aux clients d'inscrire leur nom et quelques calligraphies sur ces tablettes, qu'elle accrochait ensuite au mur comme des talismans de bonne fortune.
Ces tablettes n'étaient pas classées selon la base de cultivation des clients, mais accrochées par les clients eux-mêmes. Le recto portait toujours le nom du client, tandis que le verso accueillait ce qu'il souhaitait écrire. La boutique n'imposait aucune limite de longueur.
Parmi les clients ayant déjà suspendu leur tablette, quatre étaient, à la surprise générale, des Immortels de l'épée des Cinq Paliers Supérieurs. Il y avait Wei Jin du Temple du Vent et de la Neige du Continent du Vase Précieux de l'Est, Gao Kui de la Grande Muraille de Qi d'Épée, Yuan Qingshu du Continent du Tourbillon du Sud, et Tao Wen, cultivateur du palier Jade Non Poli du Continent du Roseau Complet du Nord, qui avait visité la boutique seul, tard une nuit.
Tous avaient laissé des inscriptions au verso, mais ce n'était pas par choix. Ils avaient initialement inscrit leur nom sur le recto, mais Chen Ping'an avait trouvé des occasions de les harceler par la suite, les forçant à laisser une inscription au verso. Il avait toutes sortes de méthodes pour obtenir leur conformité, ce qui fut une révélation pour une Die Zhang embarrassée. Il s'avérait que l'on pouvait aussi gérer les affaires de cette manière.
Ainsi, l'inscription de Wei Jin disait : Troublé par l'amour, l'épée ne peut être tirée.
Gao Kui, l'homme robuste à l'œil unique et à la barbe fournie, laissa cette inscription : Que les fleurs s'épanouissent, que la lune soit ronde et que les gens vivent longtemps.
L'élégant et insouciant Yuan Qingshu avait inscrit : Ce monde doit savoir que moi, Yuan Qingshu, suis un Immortel de l'épée.
L'Immortel de l'épée Tao Wen fut le plus compréhensif ; après avoir appris qu'il pourrait recevoir une jarre gratuite de Vin du Petit Monde de la Mer de Bambou, il écrivit immédiatement : Le vin ici est abordable et délicieux, et ce serait encore mieux si l'on pouvait acheter à crédit.
En jetant un œil à la jeune génération de cultivateurs d'épée prodiges, la boutique avait été honorée par la présence de Pang Yuanji, Yan Zhuo, Chen Sanqiu, Dong Huafu et une douzaine d'autres. Bien sûr, il y avait aussi la jeune fille, Guo Zhujiu, qui, en plus d'écrire son nom et son surnom, Lü Duan, avait fait une inscription secrète au dos : Le maître vend du vin, et cette disciple en achète ; la relation entre maître et disciple réchauffe le cœur et dure pour l'éternité.
Il y avait aussi un bon nombre de cultivateurs d'épée immortels terrestres qui étaient trop embarrassés pour refuser la demande d'inscrire leur nom, mais beaucoup ne mettaient que leur nom et laissaient le verso vide. De toute façon, Chen Ping'an travaillait rarement à la boutique, et Die Zhang ne savait vraiment pas comment demander cette faveur. Chen Ping'an, sentant que ce n'était pas viable, remit à Die Zhang quelques bouts de papier, lui disant de les donner aux cultivateurs d'épée du Palier du Nascent qui semblaient appropriés et étaient prêts à inscrire une tablette, mais ne savaient simplement pas quoi écrire au verso. Elle pouvait leur glisser un papier au moment du paiement.
Ainsi, un vieux cultivateur d'épée abrasif du Palier du Nascent, sans aucune expérience en calligraphie, qui avait d'abord pris des airs et refusé la demande de la gérante Die Zhang, changea soudainement d'attitude après avoir vu l'un des papiers. Il le rangea secrètement et demanda à Die Zhang de se hâter de lui donner une tablette.
Affichant un sérieux comme s'il affrontait un grand démon, le vieux cultivateur d'épée laissa une inscription correspondant au vers de poésie du papier. En partant, il acheta même une jarre supplémentaire du très coûteux Vin de la Montagne Divine Azur. Supprimant volontairement son Qi d'épée tout en buvant à cœur joie, il chanta bruyamment en trébuchant dans la rue. Il répétait encore et encore ce vers de poésie qui lui était venu soudainement comme un trait d'inspiration : « Les gloires passées ne valent pas la peine d'être vantées, d'innombrables batailles menées au fil des ans. Ivre et satisfait, mon épée devient mon oreiller, rêvant que le Dieu Azur me rende visite pour me verser du vin. »
Un jour plus tard, ce cultivateur d'épée du Palier du Nascent, qui avait mystérieusement appris à composer des poèmes, devint extrêmement célèbre parmi les alcooliques et les joueurs de la Grande Muraille de Qi d'Épée.
Cependant, il fut finalement frappé par l'épée volante d'un Immortel de l'épée venu de nulle part, ce qui le cloua au lit pendant plusieurs jours.
Il y avait aussi un cultivateur d'épée du Palier du Nascent du Continent du Roseau Complet du Nord, encore jeune, qui se considérait comme quelqu'un atteignant parfois l'illumination en buvant sous le clair de lune. L'inscription sur sa tablette disait : La moitié des Immortels de l'épée du monde sont mes amis, quelle dame de ce monde n'est pas réservée ? Je lave mon épée avec du bon vin, qui oserait dire que je ne suis pas un esprit libre ?
Le Vin du Petit Monde de la Mer de Bambou vendu par la boutique existait en trois qualités, la plus basse coûtant une pièce de flocon de neige par jarre et ayant le goût le plus fade.
Le vin de qualité moyenne avait un meilleur goût et coûtait cinq pièces de flocon de neige par jarre, et la boutique annonçait qu'une feuille de bambou extrêmement précieuse du Petit Monde de la Mer de Bambou serait cachée dans une jarre sur cent. L'Immortel de l'épée Wei Jin et Guo Zhujiu pouvaient tous deux en témoigner.
Le Vin de la Montagne Divine Azur de haute qualité coûtait dix pièces de flocon de neige par jarre, et il n'y avait aucune garantie que les clients puissent en acheter, étant donné que la boutique n'en vendait qu'une seule jarre par jour. Si un client manquait sa chance, il ne pouvait qu'essayer à nouveau le lendemain.
La petite boutique était toujours pleine à craquer, mais après la popularité initiale, on ne voyait plus les cultivateurs d'épée se battre pour acheter du vin ou s'accroupir dans les rues pour boire. Même ainsi, les six tables étaient toujours occupées.
Die Zhang était déjà très satisfaite des revenus de la boutique, mais elle ne pouvait s'empêcher de ressentir une légère déception. Comme Chen Ping'an l'avait prévu, l'achat de vin devint extrêmement difficile après l'ouverture réussie. De nombreux restaurants et boutiques préféraient payer des indemnités à Die Zhang plutôt que de continuer à lui vendre leur vin brut, montrant clairement qu'ils voulaient voir cette nouvelle boutique faire faillite. Si leurs clients repartaient les mains vides quelques fois, il ne faudrait pas longtemps avant que leurs affaires ne périclitent. En effet, être populaire pendant une courte période pour ensuite trahir les attentes des clients n'était pas une façon de gérer une entreprise à long terme.
Même Die Zhang était consciente de ce problème, alors l'assistant gérant qui aimait déléguer le travail l'était naturellement encore plus. Cependant, Chen Ping'an ne fit jamais de commentaire à ce sujet, et chaque fois qu'il était à la boutique, il discutait avec des clients réguliers, buvait du vin gratuit ou se mêlait aux enfants au coin de l'allée pour jouer les conteurs. Die Zhang ne voulait pas ennuyer Chen Ping'an avec tout, alors elle ne pouvait que réfléchir elle-même aux solutions potentielles.
Tard dans la nuit, Chen Ping'an et Ning Yao arrivèrent à la boutique qui était sur le point de fermer. Il n'y avait aucun client.
Die Zhang récupéra le livre de comptes, et Chen Ping'an s'assit sur le côté, sortit une pièce de flocon de neige et acheta une jarre du vin le moins cher. C'était la règle ici : même les gérants devaient payer pour leur vin.
Chen Ping'an examina attentivement le livre de comptes tout en buvant.
Yan Zhuo et les autres avaient également convenu à l'avance qu'ils boiraient ensemble aujourd'hui, car Chen Ping'an était exceptionnellement disposé à leur offrir un verre.
Chen Ping'an et Ning Yao étaient assis sur le même banc.
Yan Zhuo était assis seul sur un banc, tandis que Dong Huafu et Chen Sanqiu partageaient le leur.
Yan Zhuo regarda Chen Ping'an, qui feuilletait attentivement le livre de comptes, avant de jeter un coup d'œil à Die Zhang, assise à proximité. Il ne put s'empêcher de demander : « Die Zhang, tu ne vas pas croire que Chen Ping'an ne te fait pas confiance, n'est-ce pas ? »
Chen Ping'an sourit, sans lever les yeux pour répondre. Au lieu de cela, il leva son bol de vin et en prit une gorgée, admettant essentiellement sa culpabilité et acceptant volontiers de boire en guise de punition.
« Quelles bêtises racontes-tu ? » rétorqua Die Zhang. « N'est-ce pas la rigueur requise pour faire des affaires ? Nous gérons cette entreprise ensemble parce que nous sommes amis, alors notre amitié prendrait-elle fin simplement parce que nous vérifions les comptes pour nous assurer que tout est correct ? Qui ne fait pas d'erreurs ? Si ces erreurs ne sont pas relevées et corrigées, alors à qui la faute à l'avenir ? Tout ira-t-il bien si nous ignorons simplement les erreurs ? Si nous ignorons négligemment et stupidement les erreurs de l'autre, ne gaspillerons-nous pas notre argent quand l'entreprise commencera à s'effondrer ? »
« Ton favoritisme est bien trop évident, Die Zhang. Pourquoi est-ce que ça devient "des amis qui font des affaires ensemble" quand tu parles de Chen Ping'an ? Alors, est-ce que je me suis fait battre pour rien par le passé ? » se lamenta Yan Zhuo d'une voix pleine de griefs.
« Ne t'ai-je pas déjà présenté mes excuses ? » répondit Die Zhang avec un sourire.
« J'étais très heureux de t'entendre t'excuser à l'époque, mais maintenant, je ne peux m'empêcher de sentir que tu n'étais pas assez sincère », dit Yan Zhuo d'un air boudeur.
Chen Ping'an tourna une page du livre de comptes et remarqua avec amusement : « C'est toujours frustrant quand un ami se fait un nouvel ami. »
Yan Zhuo agita la main et corrigea : « Ce n'est pas du tout ce que je veux dire. »
Chen Ping'an leva son bol de vin et le fit toucher celui de Yan Zhuo, disant avec un sourire : « Je ne fais pas de commentaire désinvolte sur le Jeune Maître Yan parce que tu es si imposant et que tu sembles capable de transporter de l'argent partout. Cependant, tu achètes mesquinement le vin le moins cher à chaque fois, dépensant encore moins que la jeune fille, Mlle Lü Duan. »
Die Zhang parut légèrement hésitante, mais elle finit par rassembler son courage et dit : « Yan Zhuo, Sanqiu, puis-je discuter de quelque chose avec vous deux ? »
Yan Zhuo était légèrement perplexe, mais Chen Sanqiu semblait déjà avoir deviné la raison. Il sourit et répondit d'un signe de tête : « Bien sûr. »
Les yeux de Yan Zhuo s'illuminèrent alors qu'il demandait : « Est-ce que tu nous invites, tous les deux, à participer à cette aventure commerciale ? Alors, ma curiosité était fondée. J'ai jeté un coup d'œil aux jarres de vin chez toi, et en tenant compte du nombre de clients servis chaque jour, je savais que vous seriez bientôt à court de vin. Et maintenant, les restaurants et boutiques concurrents sont aussi très envieux de votre succès, donc trouver une source de vin est devenu un problème colossal, n'est-ce pas ? »
« Pas de stress. Ce problème est facilement résolu. Il n'est même pas nécessaire d'impliquer Sanqiu, étant donné que c'est un jeune maître qui n'a jamais besoin de travailler dur. Il est habitué à se reposer et à profiter de la bonne fortune, donc il ne comprend rien à ces questions. Cependant, je suis différent, et j'aide pour un bon nombre d'affaires dans mon clan. Ainsi, à quel point peut-il être difficile de vous mettre en contact avec des fournisseurs de vin bon marché ? Soyez rassurés, Die Zhang, nous suivrons les règles comme tu l'as dit, et je n'affecterai pas trop les affaires du Clan Yan non plus. J'essaierai de faire un petit profit tout en vous aidant à en gagner un peu plus. »
Une expression complexe apparut sur le visage de Die Zhang.
Chen Ping'an parut légèrement exaspéré en fermant le livre de comptes et en gloussant. « Il y a deux types de bonheur pour la gérante Die Zhang lorsqu'elle gagne de l'argent : le premier vient des pièces immortelles qui tombent dans ses poches lorsqu'elle utilise le boulier et calcule les gains à la fin de chaque journée. L'autre type de bonheur vient de la capacité à gagner de l'argent malgré les défis. »
« Dis-moi, Gros Yan, cela ne semble-t-il pas raisonnable ? Si tu apportes un sac d'argent à la boutique, je présume que Die Zhang ne sera même plus disposée à planifier à l'avance et à vérifier les comptes à l'avenir. Gros Yan, ne serait-il pas plus facile pour toi de nous donner directement un chiffre ? »
Yan Zhuo fut frappé par une réalisation et répondit : « Ah, tu aurais pu me le dire plus tôt. Die Zhang, j'aurais compris tes intentions si tu avais été aussi directe plus tôt, non ? »
« Tu me blâmes ? » s'emporta Die Zhang.
Yan Zhuo but du vin et demanda pardon en disant : « Non, c'est entièrement de ma faute. Ma faute. »
Chen Ping'an changea de sujet, expliquant à Die Zhang quels étaient les points clés concernant ces profits et pertes.
En réalité, ce n'était pas que Die Zhang ne comprenait pas ces principes ; elle les avait probablement compris depuis longtemps. Cependant, certaines de ces questions concernaient des fractures entre amis, qu'elles soient grandes, petites, existantes ou inexistantes. Certains mots involontaires avaient blessé d'autres personnes, mais elle ne voulait pas s'expliquer, de peur de paraître trop calculatrice. Ou peut-être était-elle trop embarrassée pour le faire. Les choses iraient bien si elle était chanceuse, et elle pourrait retarder ces questions toute une vie. Ce n'étaient que des détails, après tout, et elle pourrait se rattraper en réussissant les choses plus importantes. Si elle n'avait pas de chance, cependant, alors les amis seraient perdus, et peu importerait qu'elle s'explique ou non.
Chaque personne, y compris celles assises dans la boutique en ce moment et y compris Ning Yao, devait surmonter la barrière dans son cœur. Ce n'était pas un défi unique pour Die Zhang, la seule personne du groupe d'amis original à avoir grandi dans une allée pauvre.
Chen Ping'an empruntait simplement cette occasion pour aborder doucement le problème en tant qu'observateur, aidant les deux personnes à faire face à la situation. Il n'aurait pas pu mentionner ce problème trop tôt, sous peine de se mettre dans une position très inconfortable. S'il attendait trop longtemps — par exemple, quand Yan Zhuo et Die Zhang sentiraient tous deux qu'il était l'un de leurs meilleurs amis — alors le moment deviendrait un peu inapproprié.
Chen Ping'an ne pouvait pas exprimer ces pensées à voix haute, sinon cela reviendrait à transformer un vin fin en eau fade. Ainsi, il ne pouvait que méditer là-dessus, ce qui lui donnait parfois l'impression de trop manipuler les gens. Le Chen Ping'an du passé se serait senti coupable et rongé par le doute, mais ce n'était plus le cas.
Chaque bonne intention devait être protégée et chérie par une intention plus grande encore. Chen Ping'an croyait que les bonnes personnes étaient bénies par un bon karma, et c'était une croyance sincère et inébranlable. Cependant, les gens ne pouvaient pas placer tous leurs espoirs dans les cieux seuls. En vivant dans ce monde et en interagissant avec les autres, chaque personne pouvait en fait être considérée comme un soi-disant « ciel ». En ce sens, il n'était pas nécessaire de toujours chercher de l'aide à l'extérieur ou auprès d'entités plus élevées.
De nombreuses pensées pèsent sur mon esprit alors que j'observe le monde, et il semble que je ne traite pas les autres avec assez de sincérité. Cependant, si je respecte les règles et que je ne cause finalement aucun tort aux autres par mes actions, peut-être même en apportant un certain degré de bienfaits au monde, alors je ne devrais pas me restreindre par doute de moi-même.
Je peux examiner ma conscience après mes actions, tempérant lentement mon cœur face à elle. C'est un processus de cultivation du cœur. C'est ce que mon maître, le Sage Érudit, suggérait en me disant de réfléchir davantage à toutes sortes de questions différentes. Même si je découvre par la suite que mes pensées et mes actions tournaient simplement en rond pour revenir au même point, c'est toujours une méthode de cultivation de premier ordre. Je ne demande rien au ciel et à la terre, pourtant le ciel et la terre gagnent une personne qui cherche à faire le bien, une personne qui peut se protéger elle-même et aussi bénéficier aux autres. N'est-ce pas délicieux ? N'est-ce pas bon ?
La singularité du ciel et de la terre était éternellement immuable, seul le cœur humain changeait à jamais.
Les philosophies des Trois Enseignements et des Cent Écoles de Pensée examinaient fondamentalement cette notion et s'efforçaient d'influencer le cœur humain.
Après avoir terminé les discussions professionnelles, ils n'étaient à nouveau que des amis profitant d'un verre ensemble.