Chapitre 1 121
Un matin, une boutique de vin à l'aspect délabré ouvrit ses portes pour la première fois dans la Grande Muraille de Qi d'Épée, et la gérante de cet établissement n'était autre que Die Zhang, la jeune cultivatrice d'épée au bras unique.
À ses côtés se tenait un jeune homme en habit azur qui, après avoir allumé lui-même une énorme guirlande de pétards assourdissants, joignit les mains en direction de tous les passants avec un sourire éclatant.
Si Die Zhang n'avait pas déjà été la propriétaire de cette boutique — elle y avait investi toutes ses économies et il n'y avait plus de retour en arrière possible — elle aurait préféré rester assise à l'intérieur et faire comme si cette affaire n'avait absolument rien à voir avec elle.
De nombreuses tables étaient disposées devant eux.
Ning Yao, Yan Zhuo et les autres se cachaient à l'intérieur de la boutique, remplie de cuves et de pots de vin de tailles variées. Aussi effronté que fût le gros Yan, et même pour quelqu'un qui ne connaissait pas la honte comme Dong Huafu, ils n'avaient tout de même pas le courage de sortir et de se montrer en ce moment.
Les réparations de la rue venaient tout juste de se terminer, et les gérants ainsi que les employés des autres restaurants et boutiques de vin se tenaient sur le pas de leurs commerces, jurant de mécontentement.
La raison en était qu'accroché à l'entrée de la petite boutique délabrée se trouvait un couplet censé avoir été écrit par ce jeune artiste martial.
« Une épée de trois pieds en main, l'immortel de l'épée regarde autour de lui, perdu ; car où sont les adversaires pour apaiser la solitude de ce héros ? »
« Une petite coupe de vin, ensemble nous dissipons le chagrin éternel ; jusqu'à l'ivresse, car qu'importe l'argent ? »
Très bien... Comme vous êtes impressionnant, pur artiste martial Chen Ping'an ! Pourriez-vous avoir un peu de pudeur, étranger ?!
Non seulement cela, mais le vin vendu par cette petite boutique miteuse semblait être lié à la Montagne Divine Azur du Petit Monde de la Mer de Bambou ou quelque chose du genre !
Qu'importe l'argent ?
Si l'argent n'importait pas, alors pourquoi diable ouvrait-il une boutique pour en gagner ?
Des sifflements et des acclamations résonnaient le long de la rue.
Die Zhang était une personne facilement embarrassée ; son expression s'était déjà tendue et des perles de sueur perlaient sur son front. Elle fit de son mieux pour rester calme, mais ne put s'empêcher de demander : « Chen Ping'an, pouvons-nous vraiment vendre une demi-cuve de vin ? »
Chen Ping'an sourit légèrement et répondit : « Même si personne ne vient nous soutenir, suivre le plan que j'ai établi à l'avance garantira que tout se déroule sans accroc et que l'argent continue d'affluer. Bien sûr, ce sera naturellement mieux si quelqu'un vient acheter du vin. Quoi qu'il en soit, il est tout à fait normal que les affaires soient lentes au petit matin. »
Quinze minutes plus tard, Die Zhang commença à se sentir de plus en plus anxieuse, car aucun client n'avait visité la boutique.
« Cinquante pour cent de réduction sur le premier pot de vin vendu ! Premier arrivé, premier servi, et cette offre n'est valable que pour un seul pot ! » cria Chen Ping'an à pleins poumons.
Et c'est ainsi qu'un client visita réellement la boutique.
« Est-ce aussi quelqu'un que tu as invité ? » demanda Die Zhang, perplexe.
Chen Ping'an fut lui-même légèrement surpris ; il secoua la tête et répondit : « Bien sûr que non. »
Le premier client était Pang Yuanji.
Il s'assit sur un banc avant de sourire largement et de dire : « Donnez-moi un pot du vin le moins cher. N'oubliez pas de m'accorder les cinquante pour cent de réduction. »
Chen Ping'an se tourna vers Die Zhang, qui était hébétée, gloussa doucement et dit : « Pourquoi restes-tu là, interdite ? La gérante devrait servir personnellement ce pot de vin. »
Die Zhang attrapa précipitamment un pot de vin du Petit Monde de la Mer de Bambou et un grand bol blanc, les posant sur la table devant Pang Yuanji. La culpabilité pesait sur sa conscience alors qu'elle débouchait le vin fraîchement emballé et en versait une bolée. Elle força un sourire et dit d'une voix extrêmement basse : « Veuillez apprécier ce vin. »
Chen Ping'an attrapa un bol supplémentaire et s'assit à la table de Pang Yuanji, se versant une bolée de vin sans demander avant de sourire et de dire : « Merci pour votre soutien, Frère Yuanji. Je dois vous remercier avec un toast. En voyant votre générosité, Frère Yuanji, il ne fait aucun doute que vous deviendrez un immortel de l'épée à l'avenir. Je bois le premier pour vous montrer mon respect ! »
Die Zhang ressentit une forte envie de creuser un trou et de disparaître sous terre en regardant la scène. Après tout, quel genre de gérant boirait le vin de son client ?
Après que Chen Ping'an eut fini sa bolée, Pang Yuanji lui en versa étonnamment une autre. Cependant, ce n'était pas une bolée pleine, étant donné que le pot de vin n'était pas très grand à la base. Combien de bolées contenait-il ? Heureusement, les bols blancs méticuleusement choisis par cette boutique n'étaient pas très grands, et c'est pour cette raison qu'un pot de vin semblait suffisant.
Pang Yuanji commençait à regretter un peu d'être venu soutenir la boutique. Qu'importe si les affaires étaient mauvaises à l'avenir, mais que se passerait-il si elles commençaient à prospérer ? Ne se maudirait-il pas à mort à ce moment-là ? Il baissa la tête et sentit le vin, découvrant qu'il dégageait véritablement une odeur proche de celle d'un vin immortel. C'était meilleur qu'il ne l'avait imaginé. Cependant, un pot ne coûtait qu'une seule pièce de flocon de neige, alors ce prix n'était-il pas un peu trop bas ? Un vin de ce calibre se vendrait au moins quelques pièces de flocon de neige dans les autres restaurants et boutiques de la Grande Muraille de Qi d'Épée. Cependant, il y avait une chose dont Pang Yuanji était certain. Sans parler de la Grande Muraille de Qi d'Épée, personne dans le monde entier ne vendrait du vin à perte.
Chen Ping'an et Pang Yuanji firent tinter leurs bols avant de boire le vin.
Ensuite, Chen Ping'an alla chercher un autre pot de vin, le posa sur la table et dit avec un sourire : « C'est à moitié prix, donc je ne facturerai au Frère Yuanji qu'une seule pièce de flocon de neige pour deux pots de vin. »
Le vin avait un goût décent, alors Pang Yuanji décida de tolérer le comportement de Chen Ping'an.
Après avoir fini un pot, Pang Yuanji saisit l'autre pot que Chen Ping'an s'apprêtait justement à « l'aider » à ouvrir, claqua une pièce de flocon de neige sur la table et se leva pour partir, disant qu'il reviendrait à l'avenir.
Die Zhang essuya la sueur sur son front et accepta la pièce de flocon de neige de Chen Ping'an, un sourire radieux aux lèvres.
Environ une heure plus tard, alors que Die Zhang commençait à s'inquiéter à nouveau pour les affaires de la boutique, un autre client arriva porté par le vent et atterrit avec grâce devant le magasin. Die Zhang ne put s'empêcher de se tourner vers Chen Ping'an.
Après que Chen Ping'an eut clarifié qu'il s'agissait encore d'une surprise inattendue, Die Zhang fut surprise de voir qu'il semblait un peu... nerveux ?
Le client était l'Immortel de l'épée du Temple du Vent et de la Neige, Wei Jin, quelqu'un qui, comme Chen Ping'an, était originaire du Continent du Vase Précieux de l’Est.
Wei Jin demanda un pot du vin le plus cher, au coût de cinq pièces de flocon de neige. Il y avait une feuille de bambou à l'intérieur de ce pot.
Wei Jin n'était pas pressé de commencer à boire et demanda avec un petit rire : « Est-elle toujours en bonne santé ? »
Chen Ping'an avait l'impression d'être assis sur un lit d'épines en cet instant, mais il ne pouvait pas jouer les idiots devant quelqu'un comme Wei Jin. Il ne put donc que sourire avec ironie et répondre : « Elle se porte très bien, très probablement, étant donné qu'elle est déjà devenue chef de secte. Cependant, j'ai failli être tué par elle à l'Allée du Fantôme Malveillant. »
Wei Jin était-il là pour causer des ennuis ?
Chen Ping'an n'avait rien caché à Ning Yao au sujet de He Xiaoliang, qui avait été initialement une nonne taoïste à la Secte de l'Édit Divin et était maintenant chef de secte à la Secte Rafraîchissante. Il lui avait tout expliqué en détail.
Heureusement, Ning Yao n'avait manifesté aucune colère à ce sujet, disant au contraire que He Xiaoliang était allée un peu trop loin. Elle souhaitait rencontrer cette chef de secte à l'avenir.
Wei Jin insistait pour rouvrir les vieilles blessures de Chen Ping'an aujourd'hui, ce qui donnait des frissons dans le dos à ce dernier. Il avait l'impression que toute la boutique était inondée d'un Qi d'épée sinistre.
Après avoir fini une bolée de vin, Wei Jin demanda : « Est-ce qu'elle t'aime vraiment ? »
« Je ne suis pas sûr », répondit Chen Ping'an en secouant la tête.
Wei Jin hocha la tête et se versa une autre bolée de vin, l'avalant d'un trait avant de glousser : « Il n'est pas nécessaire de m'accompagner, Gérant. Tu peux vaquer à tes autres occupations. »
Finalement, Wei Jin s'assit seul et continua de boire son vin, lentement mais sans s'arrêter.
Les hommes fortement attirés par une femme particulière aimaient souvent boire ce qu'on appelait le vin du chagrin. Cependant, la personne tenant la lame et brisant leur cœur serait toujours celle qu'ils aimaient mais qui n'était jamais à leurs côtés.
Chen Ping'an s'accroupit près de l'entrée de la boutique, le dos tourné à l'intérieur, incapable de sourire même s'il gagnait de l'argent. Au lieu de cela, il était aussi inquiet que possible.
C'était parce que Wei Jin avait claqué une pièce de moindre chaleur sur la table après avoir bu la troisième bolée de vin, disant qu'ils pourraient déduire le paiement de cette pièce immortelle lorsqu'il viendrait boire du vin à l'avenir.
Le gros Yan et Chen Sanqiu gardèrent tactiquement la bouche fermée.
Cependant, le légèrement obtus Dong Huafu commenta stupidement : « J'ai l'impression qu'il y a une histoire à raconter ici. »
Chen Ping'an comprit enfin pourquoi le gros Yan et Chen Sanqiu avaient parfois très peur que Dong Huafu n'ouvre la bouche. Ses mots étaient comme des épées volantes, assez tranchants pour poignarder quelqu'un à mort.
Wei Jin n'était pas encore parti, mais Chen Ping'an se sentit grandement soulagé et se leva précipitamment.
Il s'avéra que Guo Zhujiu avait traîné une bande d'autres enfants avec elle, faisant du bruit en venant soutenir la boutique nouvellement ouverte.
Guo Zhujiu ne tourna pas autour du pot, révélant directement ses intentions à Chen Ping'an alors qu'elle le désignait respectueusement comme son « futur maître dans trois ans ». Elle poursuivit : « Mes amis et moi venons d'apprendre l'ouverture de cette nouvelle boutique, alors nous sommes venus acheter du vin comme cadeaux pour nos parents et nos aînés ! Futur maître dans trois ans, je ne les ai vraiment pas forcés à venir ! »
Guo Zhujiu fit ensuite signe aux autres enfants avec ses yeux.
Les jeunes filles, que Guo Zhujiu avait spécialement visitées tard la nuit dernière pour leur donner un rappel, semblaient apathiques alors qu'elles tendaient docilement l'argent et acceptaient le vin. Elles attendirent ensuite les instructions de Guo Zhujiu.
Elles ne se souciaient vraiment pas des trois pièces de flocon de neige qu'elles gagnaient grâce à Guo Zhujiu.
Guo Zhujiu les avait déjà harcelées pendant de nombreux jours.
Certaines auraient voulu donner directement six pièces de flocon de neige à Guo Zhujiu, mais cette dernière avait refusé l'offre, insistant sur le fait qu'elles devaient rassembler assez de monde.
Finalement, Guo Zhujiu récupéra aussi trois pièces de flocon de neige pour acheter un pot de vin, n'oubliant pas d'expliquer une fois de plus : « Futur maître dans trois ans, elles sont toutes là volontairement pour acheter du vin ! »
« J'ai fait quelques calculs, et les trois ans peuvent être réduits de moitié à un an et demi. Je pourrai reconsidérer ta demande à ce moment-là », répondit Chen Ping'an avec sérieux.
Guo Zhujiu tint le pot de vin dans une main et leva le poing avec l'autre, s'exclamant avec ravissement : « Effectivement, aujourd'hui est un jour propice pour acheter du vin ! Je n'ai pas mémorisé ce vieil almanach lunaire pour rien ! »
Avec le patronage de Pang Yuanji et de Wei Jin, ainsi que le soutien de ce groupe de jeunes filles, la boutique commença lentement à avoir un peu d'activité.
À en juger par les apparences, il ne serait pas difficile d'atteindre le seuil de rentabilité.
C'était déjà suffisant pour que Die Zhang se sente comblée de joie.
Elle devint lentement de plus en plus occupée.
Pour ce qui était de la vente du vin, ils avaient convenu à l'avance que Die Zhang devrait faire le plus gros du travail. Chen Ping'an ne pouvait pas garder un œil sur la boutique chaque jour.
Le très stupéfait Dong Huafu avait déjà été emmené par Chen Sanqiu et le gros Yan.
Ning Yao s'appuya contre le comptoir de la boutique, grignotant des graines grillées tout en regardant Chen Ping'an.
« Tu n'es pas en colère, n'est-ce pas ? » demanda Chen Ping'an d'une voix incertaine.
« Comment pourrais-je être en colère ? » répondit Ning Yao.
Un air de chagrin apparut sur le visage de Chen Ping'an alors qu'il demandait : « Comment pourrais-tu être en colère, ou comment pourrais-tu ne pas l'être ? »
« Devine », répondit Ning Yao avec un clin d'œil.
Chen Ping'an soupira de chagrin et se lamenta : « Je vais ouvrir un pot de vin pour moi-même. Mets-le sur mon ardoise. »
« He Xiaoliang vaut-elle ma colère ? » dit soudain Ning Yao avec un sourire.
Debout devant elle, Chen Ping'an demanda à voix basse : « Sais-tu pourquoi je ne me suis pas senti frustré après avoir perdu trois batailles d'affilée contre Cao Ci ? »
« Pourquoi ? » demanda Ning Yao.
Chen Ping'an sourit et révéla : « Parce que tu ne prenais même pas la peine de te souvenir de qui était Cao Ci. »
Chen Ping'an s'appuya également contre le comptoir, observant les clients assis dehors alors qu'il poursuivait : « Après t'avoir vue, cet enfant pauvre qui a grandi à l'Allée du Vase d'Argile n'a plus jamais manqué d'argent. »
Ning Yao cessa de grignoter ses graines en voyant le sourire de Chen Ping'an, qu'il ne pouvait plus cacher, et elle demanda : « Te moques-tu de moi parce que j'ai la tête en l'air ? »
Chen Ping'an effaça immédiatement le sourire de son visage. L'instant d'après, il réalisa qu'il n'était pas plus intelligent que la petite Guo Zhujiu. Il rendait lui aussi ses intentions aussi évidentes que possible.
Cependant, Ning Yao tendit la main et offrit quelques graines grillées à Chen Ping'an. Elle continua de grignoter en disant : « Je ne serai pas en colère si d'autres femmes t'aiment. »
Après une courte pause, elle ajouta : « Cependant, je serai très triste si tu aimes une autre femme que moi à l'avenir. Si un tel jour arrive, alors tu n'auras pas besoin de t'excuser auprès de moi, et encore moins de venir me voir pour m'annoncer la situation personnellement. Je ne veux pas l'entendre. »
Chen Ping'an tendit la main et la posa sur la tête de Ning Yao, la balançant doucement en disant : « Arrête d'imaginer des choses. Il pourrait être très difficile pour moi de devenir un cultivateur éminent au cours de ma vie, d'autant plus qu'il y a toujours des montagnes plus hautes et des individus plus talentueux. Je peux seulement essayer plus fort et faire plus d'efforts, en m'efforçant de tenir ma promesse petit à petit. Cependant, Chen Ping'an sera à jamais la personne qui aime le plus Ning Yao. Il n'y a plus besoin de travailler là-dessus. »
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Les affaires s'amélioraient régulièrement à la nouvelle boutique.
Cependant, Chen Ping'an commença à se soustraire à ses responsabilités de propriétaire.
Chaque fois qu'il était à la boutique, il passait étonnamment plus de temps à discuter avec ce groupe d'enfants, assis sur un petit tabouret à l'extérieur, et même à leur emprunter des livres pour enfants.
Il leur apprenait occasionnellement à lire.
Par la suite, le jeune homme en habit azur n'essaya pas de gagner de l'argent pendant son temps libre, et il ne profita pas non plus de la Plateforme de mise à mort du dragon toute proche, dans la Résidence Ning, pour tempérer rapidement son énergie spirituelle. Au lieu de cela, il insista pour faire des frottages des tablettes de pierre dans les rues et les ruelles, en collectant une grande pile. Ensuite, il se prélassait souvent au soleil et devenait un conteur, racontant des histoires fantastiques sur les esprits des montagnes et les fantômes des eaux du Monde Majestueux au groupe d'enfants.
Après cela, le jeune homme récupérait une branche de bambou et écrivait sur le sol chaque fois qu'un enfant posait une question sur un caractère qu'il ne connaissait pas. Il expliquait grossièrement le caractère sans s'étendre davantage, se contentant de sourire et d'acquiescer même si les enfants le bombardaient de questions supplémentaires. Après leur avoir enseigné les caractères, le jeune homme parlait des affaires mystiques et merveilleuses de son monde natal.
Un jour, le jeune homme en habit azur qui portait une épingle à cheveux en jade enseigna quelques caractères aux enfants sous le soleil chaud, après quoi il raconta quelques histoires. Il posa ensuite la branche de bambou sur ses genoux et récita à voix basse : « Lustré est le manteau de peau de mouton, éblouissant d'or sous le soleil. »[1]
Voyant le jeune homme s'arrêter, un enfant demanda avec curiosité : « Et ensuite ? Y en a-t-il plus ? »
Le jeune homme posa ses mains sur ses genoux, regardant devant lui alors qu'il continuait lentement : « Les insectes s'éveillent au printemps, la vitalité remplit le ciel et la terre, toute matière fleurit. Se coucher tard et se lever tôt, marcher tranquillement dans les cours, apaiser son esprit... »[2]
Aucun des enfants entourant le jeune homme ne comprenait ce qu'il disait, mais ils étaient disposés à l'écouter réciter ces textes d'une voix douce.
Dans une ruelle relativement isolée de la Grande Muraille de Qi d'Épée, c'était comme si une petite école privée avait vu le jour, sans véritable enseignant et sans véritables élèves.
1. Il s'agit d'un vers du poème Manteau de peau de mouton, écrit par une personne anonyme de la période pré-Qin. ☜
2. Il s'agit d'un passage du Classique interne de l'Empereur Jaune (黄帝内经), un texte médical chinois ancien et une source doctrinale fondamentale de la médecine chinoise. ☜