Chapitre 111
Chapitre 100 (1) : Le monde sous ses pieds
Après avoir lâché la garde de son sabre en bambou, A'Liang tapota l'épaule du maître de la montagne. Bien que ce dernier ait eu la vie sauve, il ne se sentait pas soulagé pour autant. Au contraire, il était devenu encore plus craintif et inquiet, et l'exaltation qui se lisait sur son visage avait totalement disparu.
Il restait parfaitement immobile, n'osant pas bouger le moindre muscle, et dit d'une voix tendue : « Mes plus sincères excuses, Aîné. Tout ceci n'est qu'un énorme malentendu ! »
Il ne savait pas qui était cet A'Liang, mais le fait qu'il ait pu apparaître juste à côté de lui sans être détecté, puis transpercer sa poitrine avec une facilité déconcertante à l'aide d'un sabre en bambou en apparence ordinaire, suffisait à lui faire comprendre qu'il n'était absolument pas de taille face à cet homme.
Peut-être qu'une fois devenu le dieu de la Montagne de la Table de Go, aurait-il le courage d'affronter cet homme directement. Il se trouvait donc face à un dilemme difficile. Devait-il accepter son sort et se rendre face à un adversaire manifestement supérieur, ou devait-il rassembler son courage et se battre ?
À l'instant où A'Liang lâcha la garde de son sabre en bambou, la lame ne représentait plus une menace pour le maître de la montagne. Il n'était qu'un maître de montagne, sans rang officiel, même dans un empire mortel, mais il restait, en fin de compte, une divinité.
Grâce à toute la dévotion et la révérence qu'il avait reçues, son corps rivalisait avec celui d'un artiste martial du septième palier, et il ne possédait aucune zone vitale ; il n'y avait donc aucun point vulnérable sur son corps. Ainsi, bien qu'une lame ait été plantée droit là où son cœur était censé se trouver, il était resté essentiellement indemne. Cependant, plus A'Liang paraissait désinvolte et nonchalant, plus le maître de la montagne se sentait mal à l'aise.
Ce sentiment de peur et d'inquiétude n'était qu'exacerbé par le souvenir des deux immortels terrestres qui avaient visité ce lieu il y a bien des années et avaient détruit son corps divin avec leurs pouvoirs insondables. Ils l'avaient fait avec une telle désinvolture qu'ils avaient accordé bien plus d'attention et de concentration à chaque coup joué lors de leur partie de go.
Après avoir transpercé la poitrine du maître de la montagne, A'Liang était revenu à son attitude nonchalante habituelle, retirant la gourde de sa taille avant de la balancer doucement pour laisser l'arôme du vin flotter dans l'air. Après avoir avalé quelques gorgées, A'Liang se promena nonchalamment autour du bel homme qu'était le maître de la montagne tout en songeant : « Je dois dire que tu as un sacré talent d'acteur, et ce serpent blanc était plutôt doué lui aussi. »
« Toi et ces deux serpents formez une combinaison parfaite ! Cependant, j'ai largement préféré le moment où tu as montré ton vrai visage et commencé à jubiler après avoir cru que tu avais gagné. C'était une performance bien plus spectaculaire ! »
La paire de serpents géants avait déjà acquis l'intelligence et la capacité d'éprouver des émotions humaines, et dès l'apparition d'A'Liang, ils s'étaient immédiatement retirés aussi vite qu'ils le pouvaient. Le serpent noir avait rapidement étendu son corps avant de se replier sur un côté du plateau, tandis que le serpent blanc avait également glissé en arrière avant de s'arrêter au bord de la falaise de manière obéissante, baissant la tête comme s'il n'était rien de plus qu'un animal de compagnie apprivoisé.
Cette fois, ils ne jouaient certainement pas la comédie, et toutes les écailles de leur corps tremblaient légèrement d'une peur authentique.
En fait, ils n'osaient même pas regarder A'Liang directement.
D'un seul coup de sa lame en bambou, A'Liang avait mis fin à ce combat.
En réponse aux taquineries d'A'Liang, un air embarrassé apparut sur le visage du jeune maître de la montagne, et il dit : « Vous plaisantez sûrement, Aîné A'Liang. »
« Tu crois que je plaisante ? » demanda A'Liang alors que son sourire s'effaçait.
Un sentiment de pressentiment s'éleva instantanément dans le cœur du maître de la montagne. Dans son esprit, A'Liang était le genre de personne dont l'humeur pouvait changer en un clin d'œil, et il s'enfuit précipitamment pour sauver sa vie, craignant qu'A'Liang ne décide soudainement de le tuer.
Utilisant une capacité mystique propre aux maîtres de montagne, son corps se désintégra en boue, tandis que le sol sous ses pieds se dissolvait également en vase, et en ce qui ne sembla pas durer plus d'un clin d'œil, le maître de la montagne avait déjà disparu de la vue, après quoi le sol marécageux retrouva instantanément son état normal.
Sans le corps du maître de la montagne pour le maintenir en place, le sabre en bambou tomba dans les airs.
A'Liang rattrapa le sabre et se tourna pour découvrir les trois enfants qui le fixaient tous avec des yeux écarquillés d'étonnement.
A'Liang gonfla précipitamment le torse et, au lieu de remettre son sabre au fourreau, il en pressa la pointe contre le sol tout en s'appuyant sur la garde, levant les yeux vers le ciel alors qu'il prenait une pose cool et exhortait : « Louez-moi ! Louez-moi de toutes vos forces ! J'ai deux traits de caractère exceptionnels, dont le premier est ma volonté d'accepter la critique. »
« Si vous me critiquez, je vous battrai à mort ! Le second, c'est ma capacité à accepter les louanges. Peu importe à quel point vos compliments sont ringards ou ridicules, je peux encaisser ! »
Li Huai fut le premier des enfants à parler, se frayant un chemin jusqu'aux côtés d'A'Liang avant de l'examiner de haut en bas et de demander : « Pourquoi es-tu arrivé si tard ? Tu étais en train de chier ? Les gens paresseux comme toi sont toujours assis sur les latrines pour éviter de travailler ! Si tu étais arrivé plus tard, il ne resterait plus personne pour discuter et pisser avec toi ! Est-ce que je te manquerais si ça arrivait ? »
A'Liang faisait de son mieux pour maintenir sa pose cool, mais ses efforts pour avoir l'air élégant furent instantanément ruinés par Li Huai, et un air furieux apparut sur son visage alors qu'il rétorquait : « Ta mère et ta sœur me manqueraient, mais un morveux ingrat comme toi, certainement pas ! »
Pour la première fois, Li Huai ne répondit pas à A'Liang. Au lieu de cela, il baissa la tête avec une légère expression abattue.
A'Liang poussa un léger soupir, puis tapota la tête de Li Huai en disant : « Tu es toujours en vie, n'est-ce pas ? Alors pourquoi cette tête longue ? Réjouis-toi ! »
Li Huai leva immédiatement la tête avec un large sourire et demanda : « A'Liang, peux-tu m'apprendre les arts martiaux ? »
« Es-tu prêt à endurer des épreuves ? » demanda A'Liang avec un sourire.
« Bien sûr que non », répondit Li Huai en secouant la tête avec sérieux. « N'as-tu pas des arts martiaux que tu pourrais m'enseigner qui seraient faciles à apprendre, mais qui me permettraient quand même de devenir invincible ? »
« Qu'en penses-tu ? » demanda A'Liang d'une voix exaspérée.
Li Huai pinça les lèvres en regardant A'Liang avec une expression dédaigneuse. « Tu es une vraie déception, A'Liang. J'attendais mieux de toi. »
Li Baoping adressa un sourire radieux à A'Liang, puis se précipita vers Chen Ping'an avec sa bibliothèque sur le dos.
Pendant ce temps, Lin Shouyi s'avança vers A'Liang avec une expression perplexe, mais il ne posa aucune question. A'Liang fit un léger signe de tête au garçon, indiquant qu'il lui parlerait en privé.
Zhu He était assis en tailleur, et tout son corps était trempé de sang, offrant un spectacle horrifiant à voir, mais il n'avait subi aucune blessure interne substantielle.
Il essuya le sang de son visage et, malgré l'épreuve de mort imminente qu'il venait de subir, il arborait un large sourire, se sentant plus exalté qu'il ne l'avait jamais été. C'était comme si toutes les émotions négatives accumulées dans son cœur avaient été balayées durant ce combat, le laissant dans un état de confort exceptionnel et de clarté mentale.
Zhu Lu se précipita aux côtés de Zhu He aussi vite qu'elle le put, et il y avait encore des traces de larmes sur tout son visage alors qu'elle s'accroupissait près de lui.
Zhu He lui fit un geste rassurant en riant : « Comme le dit le dicton, si l'on survit à une catastrophe, la bonne fortune suivra certainement. Cela a été une immense bénédiction pour moi ! J'ai l'impression d'avoir mis la main sur un catalyseur pour une percée. »
« Ces points d'acupuncture clés dans mon corps étaient stagnants depuis de nombreuses années, mais ils commencent à s'agiter avec une vitalité renouvelée. Ce n'est peut-être qu'un léger changement, mais étant donné que j'avais déjà atteint la fin de ma progression dans les arts martiaux, c'est une bénédiction énorme ! »
Zhu Lu était assez sceptique quant à ces affirmations, et un air inquiet apparut sur son visage alors qu'elle insistait : « Ne sois pas si pressé de parler, Père. Tu vas rouvrir tes blessures encore plus. »
Le sourire de Zhu He s'élargit encore davantage alors qu'il posait ses mains sur ses genoux, et il était pratiquement rayonnant et débordant d'énergie. « Ces blessures mineures ne sont rien. Si j'avais pu tenir 15 minutes de plus contre ce serpent, peut-être serais-je passé directement au sixième palier ! Bien sûr, j'aurais dû survivre jusque-là d'abord. »
Zhu He se tourna vers A'Liang alors qu'il parlait, puis lui fit un pouce levé en déclarant : « Aîné A'Liang, une fois arrivés à la Ville de la Bougie Rouge, je vous achèterai un peu de ce vin de fleurs d'abricotier printanier. »
A'Liang tournait le dos à Zhu He et fit un geste de la main pour rejeter l'offre. « N'avez-vous pas entendu le dicton selon lequel la plus grande gratitude ne peut être exprimée par des mots ? Vous devriez simplement vous souvenir de ce que j'ai fait pour vous. Quand vous le dites à voix haute, votre gratitude semble beaucoup moins sincère. »
Chen Ping'an accepta le petit flacon en porcelaine que Li Baoping lui tendait. Il s'agissait d'un médicament vendu dans la pharmacie de la Famille Yang, fabriqué à partir d'une recette secrète transmise de génération en génération, et il n'avait qu'un seul effet : engourdir la douleur.
Chen Ping'an avait utilisé ce médicament une fois lors de son féroce combat contre Ma Kuxuan au tombeau immortel, et si A'Liang n'était pas arrivé à temps, ce médicament aurait certainement été utile. Cependant, il n'était pas nécessaire maintenant. Même si tout le corps de Chen Ping'an était torturé par la douleur, celle-ci n'était pas si sévère qu'il ait besoin de ce médicament.
Le Vieux Yang lui avait dit un jour que tous les médicaments étaient des poisons dans une certaine mesure, il valait donc mieux éviter de les utiliser autant que possible. En particulier, si un artiste martial consommait des élixirs et des panacées sans discernement, il ne ferait que détruire ses propres fondations à long terme.
Li Baoping pouvait voir que le teint de Chen Ping'an était assez pâle, et elle était assez observatrice pour remarquer que sa main gauche, avec laquelle il tenait sa lame de bushcraft, tremblait de manière incontrôlable depuis tout ce temps.
« Ne t'inquiète pas pour moi, ce n'est pas une blessure significative », consola Chen Ping'an d'une voix douce. « En fait, tant que mon intuition ne me trompe pas, cela ne devrait m'être bénéfique qu'à l'avenir. »
Li Baoping hocha vigoureusement la tête en réponse. Chen Ping'an lui avait dit qu'il ne lui mentirait jamais, elle avait donc une confiance totale en ses paroles.
Le regard d'A'Liang parcourut la paire de serpents géants et, après un moment de réflexion, il exerça discrètement plus de force sur la garde de son sabre en bambou, faisant pénétrer sa pointe d'environ un pouce plus profondément dans le sol.
Pendant ce temps, le maître de la montagne venait tout juste de s'enfuir en panique vers sa grotte au cœur de la montagne, lorsqu'il fut soudainement frappé par un éclair à la tête, faisant gicler le sang dans toutes les directions.
Sa panique et son horreur n'en furent qu'exacerbées, et il s'éloigna rapidement de quelques pas avant de lever les yeux, pour découvrir qu'il n'y avait rien d'autre que la minuscule pointe d'une lame verte au-dessus. Après quelques hésitations, le maître de la montagne serra les dents, puis tapa du pied sur le sol.
L'instant suivant, il émergea sur le sommet de la Montagne de la Table de Go comme une pousse de bambou sortant de terre. Une main pressée sur sa blessure, il jeta un regard vers A'Liang avec une expression maussade, et à ce stade, il était prêt à s'agenouiller et à supplier pour sa vie si cela pouvait convaincre A'Liang de l'épargner.
« S'il vous plaît, épargnez-moi toute punition supplémentaire, tout-puissant immortel », supplia le maître de la montagne.
Zhu Lu fut terrifiée par le retour soudain du maître de la montagne et, pour une raison quelconque, elle entra soudainement dans une rage tonitruante, se levant d'un bond alors qu'elle criait à A'Liang : « Tuez-les ! »
A'Liang se tourna vers la Zhu Lu furieuse avec un sourire et demanda : « Pourquoi les tuerais-je ? Je n'ai aucune rancœur envers eux. »
Le visage de Zhu Lu se tordit encore plus sous l'effet de la rage et du ressentiment alors qu'elle pointait un doigt en direction d'A'Liang et s'exclamait : « Vous n'avez aucune rancœur envers eux ?! Ces deux sales bêtes viennent d'essayer de nous manger, et c'est ce maître de la montagne qui a tout orchestré ! »
A'Liang feignit un air surpris alors que son regard parcourait le maître de la montagne et les deux serpents l'un après l'autre, et il demanda : « Vous voulez me manger ? Ou est-ce l'un de vous deux ? »
Le maître de la montagne et la paire de serpents géants secouèrent naturellement la tête désespérément en réponse.
Zhu Lu tremblait de rage en sanglotant : « Mon père a failli mourir ! Nous avons tous failli mourir ! »
Des larmes nageaient dans ses yeux alors qu'elle fixait A'Liang et hurlait : « Vous avez clairement le pouvoir de vous débarrasser de ces menaces pour le monde, alors pourquoi ne le faites-vous pas ? Ces deux sales bêtes représentent une menace pour quiconque passe par cette zone, et ce maître de la montagne devrait protéger tous ceux qui posent le pied sur sa montagne, pourtant il travaille avec ces sales bêtes pour causer encore plus de tort à tout le monde, alors pourquoi ne les tuez-vous pas ? »
A'Liang resta silencieux un instant, puis éclata soudainement d'un rire rauque. « La façon dont vous me parlez donne l'impression que vous êtes ma femme ! J'ai bien peur de devoir décliner. Je préfère en fait les filles un peu plus âgées qui ont atteint leur pleine maturité physique. »
A'Liang retira son sabre en bambou du sol tout en parlant, puis le fit glisser dans son fourreau avant de dessiner une forme de sablier dans l'air avec ses mains, disant d'un ton pervers : « J'aime les filles avec ce type de silhouette. »
Zhu Lu fut stupéfaite et resta silencieuse un moment, puis cria : « Vous êtes complètement insupportable ! »
Zhu He lutta pour se remettre debout, puis tapota l'épaule de sa fille en la grondant d'une voix ferme : « Ne sois pas impolie envers l'Aîné A'Liang, et ne te laisse pas submerger par tes émotions. Laisse simplement tout à l'Aîné A'Liang. »
Zhu Lu se retourna et jeta son regard au loin avec frustration et indignation gravées sur le visage.
A'Liang se tourna vers Chen Ping'an, et ce dernier hocha la tête en réponse. « Vous pouvez prendre la décision, A'Liang. »
« Très bien, dans ce cas, c'est moi qui décide », dit A'Liang d'une voix paresseuse. « Comme le dit le vieux dicton, il n'est jamais bon de brûler complètement ses ponts, nous devrions donc apprendre à être plus tolérants envers ceux qui nous entourent et ne pas aller trop loin. »
Le maître de la montagne hocha vigoureusement la tête en accord avec ce sentiment, et les deux serpents géants baissèrent également légèrement la tête.
Cependant, les paroles d'A'Liang prirent soudainement une tournure différente. « Cela dit, vous m'avez fait une sacrée peur, donc je ne peux pas vous laisser partir sans aucune compensation. »
Le maître de la montagne était au bord des larmes en entendant cela.
Contrairement à ce que disait A'Liang, c'étaient eux qui étaient morts de peur face à lui !
Après un moment de réflexion, A'Liang passa son bras autour des épaules du maître de la montagne. Ce qui était assez gênant, c'est que le maître de la montagne était nettement plus grand qu'A'Liang, mais le premier se pencha précipitamment pour se mettre à la même hauteur qu'A'Liang afin de ne pas avoir à se mettre sur la pointe des pieds.
A'Liang murmura quelque chose à l'oreille du maître de la montagne, et ce dernier hocha la tête en réponse à tout, n'osant soulever aucune objection.
À la fin, un mélange de surprise, d'exaltation et de scepticisme apparut sur le visage du maître de la montagne, comme s'il avait été agréablement surpris par les exigences d'A'Liang et se demandait s'il était sérieux.
D'un geste dédaigneux de la main, A'Liang dit : « Sortez de ma vue avant que je ne change d'avis. »
Le maître de la montagne et les serpents jumeaux communiquèrent quelque chose entre eux par le biais d'une sorte de technique secrète, après quoi le maître de la montagne partit rapidement. Le serpent blanc glissa ensuite prudemment vers son aile sectionnée avant de la ramasser avec sa gueule, en prenant soin de laisser à A'Liang et aux autres autant d'espace que possible.
Avant leur départ, les deux serpents baissèrent lentement la tête jusqu'au sol, exprimant leur subordination à A'Liang, et ce n'est qu'après cela qu'ils osèrent partir.
Ainsi, l'épreuve était officiellement terminée, et sous la lumière mourante du crépuscule, Zhu He appela Chen Ping'an pour l'accompagner vers un ruisseau sur le plateau de pierre afin de nettoyer leurs blessures, et Zhu Lu suivit en silence.
Zhu He et Chen Ping'an s'accroupirent près de l'eau, lavant le sang sur leurs visages et leurs vêtements. Zhu He semblait vouloir dire quelque chose, mais ne semblait pas trouver les bons mots. Chen Ping'an remarqua Zhu Lu assise au loin sur un rocher près du ruisseau, et il dit à Zhu He qu'il rentrerait avant lui.
Zhu He hocha la tête en réponse, ne faisant aucun effort pour retenir Chen Ping'an. Après le départ de Chen Ping'an, Zhu He se leva, puis se dirigea vers sa fille avant de s'asseoir et de demander d'une voix douce : « Pourquoi ne t'es-tu pas excusée auprès de lui ? »
Zhu Lu avait retiré ses bottes et ses chaussettes pour révéler ses pieds délicats, et en entendant la question de son père, ses yeux s'écarquillèrent immédiatement d'indignation alors qu'elle demandait : « Que voulez-vous dire par là, Père ? »
Les beaux yeux de Zhu Lu ressemblaient extrêmement à ceux de sa mère, et en regardant dans ces yeux, Zhu He ne pouvait se résoudre à cracher les mots de critique assez cinglants qu'il avait préparés. Après un bref silence, il poussa un léger soupir, puis dit d'une voix calme : « Étant donné la tournure des événements, Chen Ping'an avait clairement raison de t'avoir dit de ne pas détruire le caractère 岳. »
Zhu Lu enroula ses bras autour de ses genoux alors qu'elle regardait dans le ruisseau et renifla froidement : « Vous n'êtes pas son père, alors bien sûr qu'il ne se soucie pas de votre sécurité. Je n'ai pas eu le temps de penser à tout ça ! Et s'il avait tort ? Étais-je censée rester là à vous regarder mourir ? »
Zhu He n'offrit aucune réponse à cela.
Des larmes recommencèrent à monter aux yeux de Zhu Lu alors qu'elle demandait : « Père, serais-je toujours votre fille si j'avais choisi de ne rien faire à ce moment-là ? »
Une fois de plus, Zhu He fut contraint d'avaler certains des mots de critique cinglants qu'il allait adresser à Zhu Lu.
Il voulait lui dire qu'en tant qu'artiste martial au sommet du deuxième palier, elle n'aurait pas dû perdre ses moyens si facilement face à des adversaires redoutables.
S'il parlait à Zhu Lu purement en tant qu'artiste martial, c'était quelque chose qu'il aurait certainement dit, mais en tant que père, c'était quelque chose de trop blessant à dire.
À tout le moins, il ne pouvait pas soulever cette critique maintenant, il devrait donc simplement attendre une occasion appropriée plus tard.
Cependant, au fond de son cœur, il ne pouvait pas se défaire du sentiment que quelque chose n'allait pas, mais en même temps, il ne pouvait pas mettre le doigt sur ce qui n'allait pas exactement.
Tout à coup, il fut frappé par un sentiment de culpabilité et de tristesse.
Si seulement sa mère était encore en vie.
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Chen Ping'an remontait lentement le sentier de montagne menant au plateau tout seul, projetant une ombre particulièrement longue sous la lumière du soleil mourant.
Au sommet de la montagne, Li Baoping organisait ses affaires, et Li Huai était accroupi à côté d'elle pour lui tenir compagnie. Tout à coup, il déclara : « Li Baoping, je vais bientôt avoir une bibliothèque moi aussi. »
Li Baoping le fixa avec une expression dédaigneuse et dit : « C'est très bien, mais tu ne peux pas appeler mon oncle junior ton oncle junior ! »
« Pourquoi pas ? » demanda Li Huai.
Li Baoping leva un poing de manière menaçante alors qu'elle plissait les yeux et demandait : « Est-ce une raison suffisante pour toi ? »
Li Huai déglutit nerveusement, puis murmura pour lui-même : « Et alors s'il n'est pas mon oncle junior ? Je n'en veux pas de toute façon ! Pourquoi devrais-je m'abaisser à appeler un gamin mon oncle ? »
Li Huai se leva et épousseta son derrière, et ce n'est qu'après s'être éloigné de Li Baoping qu'il se retourna pour demander : « Li Baoping, que vas-tu faire si Chen Ping'an et moi commençons à nous appeler frères un jour ? Comment m'appelleras-tu alors ? »
Li Baoping sourit alors qu'elle se levait et commençait à faire travailler ses poignets.
Un air paniqué apparut sur le visage de Li Huai alors qu'il disait : « Li Baoping, tu ne peux pas juste me menacer de violence physique à chaque fois que tu ne peux pas gagner une dispute ! Ne pouvons-nous pas être plus civilisés ? Nous sommes des érudits, et les érudits ont besoin de... »
Avant que Li Huai n'ait eu la chance de finir, Li Baoping se précipitait déjà sur lui avec l'intention de lui donner une raclée.
Dans cette situation désespérée, Li Huai fut frappé par un éclair d'inspiration, et il resta sur ses positions alors qu'il disait d'une voix sincère et chaleureuse : « Li Baoping, n'as-tu pas peur que ton oncle junior pense que tu es une jeune maîtresse violente et déraisonnable ? S'il se fait cette impression de toi et finit par ne pas t'aimer, à qui vas-tu aller pleurer ? Je mets ça sur la table maintenant, alors ne me blâme pas de ne pas t'avoir prévenue ! »
Li Baoping s'arrêta immédiatement dans son élan alors que ses sourcils se fronçaient étroitement.
Li Huai rassura ensuite : « Ne t'inquiète pas, Chen Ping'an t'aime le plus parmi nous trois. Tant que tu deviens comme Zhu Lu, tu resteras dans ses bonnes grâces. »
Li Baoping sourit alors qu'elle retournait à sa petite bibliothèque et continuait à trier ses affaires.