Chapitre 1 103
Chen Ping’an avança lentement, mais au lieu de marcher droit devant lui, il dévia légèrement sur le côté tout en souriant avec modestie : « Grand-mère Bai a fait preuve d'un peu trop de complaisance. »
Soudain, l'intention de combat de Bai Lianshuang fut ravivée. Bien qu'elle ait brièvement testé Chen Ping’an plus tôt, il ne s'agissait que d'un échange fugace, et elle ne le considérait pas vraiment comme un adversaire auquel elle devait prêter une attention particulière.
Cependant, il semblait qu'un jeune artiste martial ayant réussi à encaisser trois coups de poing d'un artiste martial du Palier Final n'était pas quelqu'un à prendre à la légère.
La vieille femme fit un pas à peine perceptible en avant. Sa posture de poing était plutôt délicate et subtile, mais l'intention de poing qui s'en dégageait n'était certainement pas à prendre à la légère.
« Chen Ping’an, oses-tu prendre l'initiative de m'attaquer ? » lança-t-elle avec un sourire.
Chen Ping’an s'avança en exécutant sa méditation en marchant aux six pas, et à son dernier pas, il se projeta en avant avec un grondement retentissant, son intention de poing déferlant autour de lui comme une cascade.
La vieille femme pivota et écarta le poing de Chen Ping’an d'une gifle, puis lui asséna une paume au front. Le coup semblait décontracté et discret, mais il atterrit avec la force d'un maillet frappant violemment un gong.
Même du point de vue de Nalan Yexing, il lui sembla qu'elle ne se retenait plus.
Chen Ping’an fut projeté en arrière par le coup de paume, mais non seulement son intention de poing ne fut pas interrompue, mais elle devint plus lourde et plus dense, tourbillonnant autour de lui comme des eaux profondes.
Il atterrit sur un seul pied, puis glissa sur plusieurs mètres sans montrer le moindre signe de tension. À l'instant où son second pied toucha le sol, il fit quelques petits pas traînants, ses robes ondulant et battant alors qu'il dissipait l'aura de poing résiduelle du coup de la vieille femme.
Au même moment, il adopta sa posture de poing de la Technique du Tambour Divin tout en imitant l'intention de poing de la vieille femme, essayant de maximiser sa propre intention par des mouvements petits et subtils, tout comme elle l'avait fait plus tôt.
« Même maintenant, tu essaies encore de copier ma posture de poing ? On dirait que tu ne me considères vraiment pas comme une menace, Jeune Maître Chen », remarqua la vieille femme avec un sourire amusé.
« Une déformation professionnelle », expliqua Chen Ping’an avec un sourire ironique.
Il était sur le point de reprendre sa posture de la Technique du Tambour Divin quand la vieille femme saisit l'occasion, bondissant comme l'éclair, un poing rentré à la taille tandis que l'autre était pleinement étendu devant elle.
À sa grande surprise, c'était exactement ce que Chen Ping’an attendait, et il décocha son propre contre-coup. Le poing de Bai Lianshuang atteignit le visage de Chen Ping’an, mais son propre poing atterrit solidement sur le front de la vieille femme.
La vieille femme parvint à encaisser le coup sans reculer, mais une légère ecchymose apparut sur son front.
Une fois de plus, Chen Ping’an glissa jusqu'à ce que son dos soit contre le mur, puis il s'accroupit légèrement, tout son corps frissonnant alors qu'il dissipait à nouveau l'aura de poing de la vieille femme.
Quant au sang qui suintait lentement de son visage, il ne faisait pas semblant d'être imperturbable. En réalité, il l'était vraiment. En fait, cette punition physique le faisait se sentir comme chez lui, lui procurant un sentiment de familiarité et de sécurité.
« Que diriez-vous si, à partir de maintenant, vous utilisiez la vitesse d'un artiste martial du neuvième palier associée à la puissance d'un artiste martial du sommet du Palier de l'Errance Lointaine ? » proposa Chen Ping’an.
Nalan Yexing dut se retenir d'éclater de rire.
La vieille femme était également assez amusée, et elle n'était ni en colère ni offensée. Au contraire, elle était simplement curieuse : « Sois honnête avec moi, Chen Ping’an, par combien d'autres artistes martiaux du dixième palier as-tu été battu en dehors des trois coups dont tu m'as parlé ? »
Chen Ping’an réfléchit un instant, puis répondit : « J'ai subi les coups de deux autres artistes martiaux du dixième palier pendant au moins un mois. Durant cette période, ils m'ont roué de coups sans relâche, ne s'arrêtant que lorsque j'étais à l'agonie et traîné pour tremper dans des bains médicinaux. »
Nalan Yexing ne savait pas quoi répondre à cela.
La vieille femme secoua la tête en sortant de sa posture de poing et dit : « Dans ce cas, il est inutile de continuer. Si je vais plus loin, nous devrons te préparer un bain médicinal au milieu de la nuit. »
Bien qu'elle ait été autrefois une artiste martiale du dixième palier, même à son apogée, elle n'avait pas pu dépasser le Palier du Qi Prospère. Cela n'avait rien à voir avec son aptitude ou ses méthodes d'entraînement. Elle était simplement condamnée par son environnement. Tous les artistes martiaux purs étaient naturellement quelque peu réprimés sur la Grande Muraille du Qi d'Épée, et c'était déjà une immense surprise qu'elle ait pu atteindre le dixième palier.
On disait souvent que les épéistes du Monde Majestueux ne valaient rien aux yeux de ceux de la Grande Muraille du Qi d'Épée, mais, à l'inverse, tous les artistes martiaux purs du Monde Majestueux atteignant le dixième palier étaient considérés avec un immense respect.
Par conséquent, Bai Lianshuang était déjà très satisfaite de ses accomplissements. Son seul regret était de ne jamais avoir pu s'entraîner avec un autre artiste martial du dixième palier à son apogée.
Dès que Chen Ping’an fit cette demande, il la regretta immédiatement et tenta précipitamment de se rattraper : « Vous en avez déjà fait bien assez, Grand-mère Bai. Votre intention de poing m'a montré quelque chose que je n'avais jamais vu auparavant, et je suis certain de tirer un immense profit de notre match d'entraînement. »
Nalan Yexing hocha légèrement la tête en signe d'approbation face à la sensibilité et à la prévenance de Chen Ping’an, tandis que la vieille femme affichait un large sourire.
Soudain, Chen Ping’an se baissa sur le côté pour esquiver.
« N'as-tu aucune honte ? » lança la vieille femme en se retournant pour foudroyer le vieil homme du regard. « Comment peux-tu diriger ton épée sans prévenir contre un junior comme celui-ci ? »
Nalan Yexing ne lui prêta aucune attention, se tourna vers Chen Ping’an avec un sourire et dit : « C'est le niveau de vitesse que tu peux attendre des épées volantes de tous les épéistes du Palier du Jade Brut sur notre Grande Muraille du Qi d'Épée. Tu ne devrais pas être déçu de ne pas avoir pu l'esquiver. En fait, c'est déjà très impressionnant que tu aies pu réagir, même si c'était trop tard. »
Chen Ping’an joignit les poings en signe de gratitude.
Il avait réagi purement par instinct, et en réalité, il n'avait même pas réussi à apercevoir l'épée volante.
« Repose-toi bien, Jeune Maître Chen », dit le vieil homme en faisant un signe d'adieu, avant de disparaître instantanément de la pergola.
La vieille femme était également sur le point de partir, mais Chen Ping’an sourit et demanda : « Pouvons-nous discuter encore un moment, Grand-mère Bai ? »
La vieille femme fut ravie de lui tenir compagnie, et ils retournèrent tous deux à la pergola.
Chen Ping’an essuya le sang sur son visage du revers de la main, puis demanda : « Puis-je boire un peu de vin, Grand-mère Bai ? »
« Pourquoi pas ? Vas-y, je t'en prie », répondit la vieille femme avec un sourire. « Je prendrai ta défense si la Jeune Maîtresse Ning se plaint. »
Chen Ping’an sortit une flasque de vin de riz, la posa après en avoir bu quelques gorgées, et commença à raconter à la vieille femme ce qu'il savait des artistes martiaux purs du Monde Majestueux, ainsi que ce qu'il avait vu et vécu dans la Terre Bénie de la Fleur de Lotus.
De temps en temps, il se levait pour démontrer les postures de poing qu'il avait apprises auprès d'autres personnes.
La vieille femme ne parlait pas beaucoup, écoutant principalement en silence avec un léger sourire aux lèvres, se contentant d'un signe de tête ici et là.
L'attitude de Chen Ping’an était très calme et résolue, mais il y avait aussi chez lui un sentiment d'exubérance et d'excitation.
Nalan Yexing se tenait au loin, observant les deux dans la pergola, et il sourit en disant : « Tu as tout aussi bon goût pour les hommes que ta mère, Jeune Maîtresse Ning. »
Ning Yao se tenait à ses côtés, essayant de garder une façade impassible, mais ses yeux brillaient de fierté et d'affection alors qu'elle répondait : « Peut-être suis-je même meilleure que Maman à cet égard ! »
***
Après avoir quitté le Manoir Ning, le groupe d'amis de Ning Yao était rentré chez soi.
Yan Zhuo était retourné dans le somptueux manoir de son clan, avait longuement discuté avec le vieux majordome avant de se diriger vers une chambre secrète truffée de mécanismes mohistes. Là, il s'était battu contre trois marionnettes comparables en prouesses de combat à des épéistes du Palier du Noyau d'Or sans utiliser son épée volante liée.
Sans surprise, ce fut une correction à sens unique en faveur des marionnettes. Après cela, il savoura un repas somptueux composé de nombreux ingrédients médicinaux précieux issus de l'Agriculture et de la Médecine. Ce seul repas coûtait une petite fortune, mais heureusement, Yan Zhuo n'avait jamais manqué d'argent.
Après s'être rassasié, Yan Zhuo pressa son menton flasque avec un air préoccupé. A’Liang l'avait autrefois loué comme quelqu'un qui avait tout pour lui. Il était si riche à un si jeune âge, avait une bonne personnalité et une apparence joviale. S'il pouvait perdre juste un peu de poids, il serait l'incarnation parfaite du mot « beau ».
À l'époque, Yan Zhuo avait presque été ému aux larmes, sentant qu'A’Liang était le seul capable de voir son éclat et de lui donner une évaluation honnête. Pendant ce temps, A’Liang pesait l'argent important qu'il venait de recevoir avec un sourire éclatant sur le visage.
La première fois que Yan Zhuo quitta la ville pour rejoindre le champ de bataille avec Ning Yao et les autres, il découvrit que même si les démons du Monde Sauvage étaient inférieurs en base de cultivation aux marionnettes mécaniques de la chambre secrète de son clan, ils étaient extrêmement impitoyables et semaient la peur au plus profond de son cœur.
À cause de sa panique, les deux maîtres épéistes que son clan avait envoyés pour l'accompagner périrent en le protégeant. Après son retour à la maison, le traumatisé Yan Zhuo apprit qu'il n'aurait plus jamais à retourner sur le champ de bataille. En fait, il n'aurait même plus à s'en approcher. Cette nouvelle l'attrista, mais il sentit aussi que c'était pour le mieux.
Cependant, A'Liang rendit visite à son clan, et il ne sut jamais ce qu'A’Liang dit à ses aînés, mais il reçut une nouvelle chance. Cependant, dès qu'il se retrouva sur les remparts de la ville, ses jambes se mirent immédiatement à trembler, tout comme sa conviction. Il n'était même pas capable de garder son épée volante stable, et encore moins de l'utiliser pour tuer des ennemis.
Heureusement, A’Liang lui rendit visite juste avant qu'il ne doive retourner sur le champ de bataille, lui disant que tout ce dont il avait à se soucier était de tuer des ennemis, et qu'A’Liang assurerait personnellement sa survie. A’Liang ne l'aiderait pas à tuer des démons, mais il le garderait en sécurité afin qu'il puisse se concentrer pleinement sur la bataille. S'il n'osait toujours pas tout donner dans ces circonstances, alors il ne recevrait plus aucune chance.
De plus, A’Liang ne lui emprunterait plus jamais d'argent pour acheter du vin. Même le vin le plus fin et le plus cher n'aurait pas bon goût s'il était acheté avec l'argent emprunté à un tel lâche.
Ce qui suivit fut une brillante rédemption pour Yan Zhuo. Même les vieux ancêtres de son clan, qui l'avaient toujours regardé avec dédain, ne lui adressèrent plus aucune remarque acerbe. À tout le moins, ils ne l'appelleraient plus « cochon inutile » en face.
Alors qu'il était alité à cause de ses blessures après cette bataille, sa mère put enfin verser des larmes pour lui et se sentir pleinement justifiée.
Par le passé, lorsqu'il était harcelé par ses pairs, son père ne lui offrait jamais de mots de consolation lorsqu'il rentrait à la maison, même s'il était couvert de sang et de bleus. En fait, il jetait à peine un regard à son fils, semblant le mépriser tout comme le faisaient ses harceleurs.
Il avait perdu ses deux bras sur le champ de bataille, et chaque fois que son fils rentrait à la maison en disgrâce, il jetait un regard noir à sa femme du coin de l'œil avec un ricanement froid, la réprimandant silencieusement pour son style parental excessivement doux.
Cependant, après cette bataille, le père de Yan Zhuo retourna sur la Grande Muraille du Qi d'Épée pour la première fois depuis de nombreuses années, puis se pencha pour que son fils puisse être placé sur son dos avant de ramener personnellement Yan Zhuo à la maison.
À l'époque, Yan Zhuo était allongé sur son lit, tandis qu'A’Liang était appuyé dans l'encadrement de la porte, l'observant avec un sourire. Bien qu'il pleurât à cause de l'agonie de ses blessures, il ressentit une immense fierté à la vue du pouce levé dirigé vers lui par A’Liang.
Parmi ses pairs, Yan Zhuo ne possédait pas la base de cultivation la plus élevée ni l'épée volante la plus rapide, et il n'était pas non plus celui qui avait le plus grand nombre de victimes à son actif, mais il était certainement le plus agaçant à gérer car il avait le plus de tours de passe-passe pour sauver sa peau.
Après avoir pris congé de ses amis, Die Zhang retourna dans une ruelle sordide, où elle avait acheté une petite maison avec les pièces immortelles qu'elle avait gagnées au fil des ans. C'était le plus grand souhait de la vie de Die Zhang d'avoir un endroit qu'elle puisse appeler le sien, et après avoir réalisé ce souhait, elle était pleinement satisfaite de sa vie.
Elle avait pensé que ce souhait ne deviendrait jamais réalité. C'était jusqu'à ce qu'elle rencontre cet homme débraillé du nom d'A’Liang.
Enfant, son activité préférée était de courir partout dans la ville pour lui acheter différents types de vin. Selon A’Liang, il fallait boire différents types de vin selon son humeur. Certains vins pouvaient noyer les chagrins et transformer la tristesse en joie, tandis que d'autres pouvaient améliorer des émotions déjà joyeuses pour élever encore davantage sa bonne humeur. Les meilleurs vins étaient ceux qui permettaient de boire sans penser à rien d'autre, en se concentrant uniquement sur le vin lui-même.
À l'époque, Die Zhang était encore très jeune, donc elle ne comprenait pas vraiment tout cela, et elle ne cherchait pas non plus à comprendre. Tout ce qui l'intéressait, c'était de savoir si elle pourrait gagner quelques pièces d'argent lors de ses voyages. Bien sûr, il y avait aussi une chance qu'elle accumule des dettes de vin.
Après qu'elle soit devenue plus familière avec A’Liang, ce dernier lui dit qu'elle était devenue grande, et qu'étant devenue une si belle jeune femme, elle devait développer un sens des responsabilités. Ainsi, certaines de ses dettes de vin furent confiées à Die Zhang.
Il lui promit qu'il n'y avait aucune chance qu'il s'enfuie sans payer ses dettes, l'encourageant à aller dans le Monde Majestueux pour demander autour d'elle si quelqu'un avait une mauvaise chose à dire sur lui. À l'époque, Die Zhang avait encore ses deux bras, et elle fut convaincue par la promesse pleine d'entrain d'A’Liang.
Le nom de Die Zhang lui avait en fait été donné par A’Liang. Selon A’Liang, le paysage dans le Monde Majestueux était bien, bien meilleur que le paysage dans cet endroit maudit. Il aimait particulièrement voir ces montagnes luxuriantes et étagées qui offraient un spectacle époustouflant. Chacune de ces montagnes était une femme élégante, et elles étaient si hautes qu'il était difficile pour les hommes de ne pas les voir, même s'ils voulaient les éviter.[1]
Die Zhang ouvrit la porte, puis s'assit dans la cour. Peut-être fut-elle inspirée après avoir vu les retrouvailles de Ning Yao avec son bien-aimé, mais à ce moment-là, elle pensa au lettré confucéen qui emportait l'Aura Juste avec lui. À l'époque, c'était un noble lettré venu sur la Grande Muraille du Qi d'Épée pour faire l'expérience du monde, et une fois rentré, il était devenu un lettré vertueux.
Elle ne savait pas si elle pourrait le revoir avant de perdre la vie sur le champ de bataille. Il y avait des choses qu'elle voulait lui dire du fond du cœur, des sentiments dont elle voulait l'informer, peu importe si cela devait mener à quelque chose ou non.
Dong et Chen étaient deux des noms de famille les plus puissants sur la Grande Muraille du Qi d'Épée.
La puissance et le prestige du Clan Yan provenaient de son immense richesse, tandis que la fondation des Clans Dong et Chen était bâtie par des générations successives d'immortels de l'épée.
La résidence de Dong Huafu était très proche de celle de Chen Sanqiu. Les deux manoirs se trouvaient dans la même rue.
Pour beaucoup de jeunes filles, leurs visages ronds et enfantins finissaient par s'affiner et devenir plus anguleux en grandissant. Cependant, la sœur aînée de Dong Huafu était une exception. Même après toutes ces années, son visage restait aussi rond que jamais, mais même ainsi, elle avait encore de nombreux admirateurs secrets grâce à son escrime exceptionnelle et ses prouesses de combat formidables.
Au combat, Dong Bude aimait déployer un style imprudent où elle mettait sa vie en jeu afin d'obtenir un résultat décisif aussi rapidement que possible, et elle était quelqu'un qui avait gagné le respect même d'un prodige fier comme Ning Yao.
Dong Huafu n'avait aucun intérêt pour les affaires romantiques, et il ne comprenait pas le sujet le moins du monde, mais il était conscient que son bon ami, Chen Sanqiu, avait toujours été amoureux de sa sœur aînée. Les deux étaient très proches en âge, et apparemment, ils avaient grandi comme des amis d'enfance très proches.
Malheureusement, les sentiments de Chen Sanqiu n'étaient pas réciproques de la part de Dong Bude. En privé, Dong Bude avait dit à son frère qu'elle n'aimait pas Chen Sanqiu parce qu'il était trop beau. Même pour quelqu'un d'aussi ignorant et inconscient que Dong Huafu, il sentait que ce n'était pas une raison légitime. Dong Huafu craignait que si sa sœur devait épouser quelqu'un d'autre un jour, alors Chen Sanqiu deviendrait un alcoolique dépressif.
Enfant, Chen Sanqiu avait toujours aimé suivre A’Liang partout, essayant d'obtenir du vin gratuit de ce dernier. Il n'avait pas appris grand-chose en escrime auprès d'A’Liang, mais il avait pris beaucoup de mauvaises habitudes. Étrangement, Chen Sanqiu avait toujours été extrêmement dévoué à Dong Bude, pour n'être accueilli que par un rejet constant, mais il était très populaire auprès de nombreuses femmes qui étaient clairement supérieures à Dong Bude en termes d'apparence.
En particulier, au cours des dernières années, la vendeuse de vin se mettait pratiquement à saliver chaque fois qu'elle voyait Chen Sanqiu, et elle lui permettait d'acheter autant de vin à crédit qu'il le souhaitait.
Debout à l'entrée du Manoir Dong se trouvait Dong Bude, aux côtés d'une femme enthousiaste, nul autre que la mère des deux frères et sœurs.
Avec un sentiment d'exaspération, Dong Huafu réalisa que les deux femmes avaient dû apprendre l'arrivée de Chen Ping’an et étaient impatientes d'en tirer quelques informations. Il ne pouvait s'empêcher de se demander si toutes les femmes sous le ciel étaient si friandes de ragots.
Dong Huafu se tourna pour jeter un coup d'œil à Chen Sanqiu, puis se retourna pour regarder sa sœur, qui lui faisait signe avec empressement, et il fut frappé par un sentiment de tristesse et de sympathie. Chen Sanqiu n'était vraiment pas un mauvais gars, alors pourquoi sa sœur ne l'aimait-elle pas ?
Désespéré d'éviter d'être entraîné de force dans le train des ragots, Dong Huafu dit immédiatement : « Je ne dirai rien sur ce qui s'est passé entre Grande Sœur Ning et Chen Ping’an. Si vous voulez savoir, alors allez au Manoir Ning et demandez par vous-mêmes. »
1. Die Zhang (叠嶂) se traduit par montagnes étagées. ☜