Chapitre 1 099
« Jin Su de l’Île de l’Osmanthus n’est pas avec toi cette fois ? » lança l’aubergiste avec une pointe de sarcasme. « De nos jours, les gens de votre Continent du Vase Précieux de l’Est sont devenus beaucoup plus imbus d’eux-mêmes. Alors, qu’en dis-tu, Jeune Maître Chen ? Souhaiterais-tu choisir l’une de mes chambres de première classe pour soutenir mon commerce ? »
« Je prendrai la même chambre que la dernière fois », répondit Chen Ping’an en secouant la tête.
L’aubergiste secoua la tête, déçu, puis tira une clé du tiroir et la lança à Chen Ping’an en lui conseillant : « Tu devrais vraiment changer tes habitudes et arrêter d’être un avare aussi mesquin, Chen Ping’an. Sinon, tu n’arriveras jamais à rien ! »
Chen Ping’an n’était pas pressé de rejoindre sa chambre. Il s’appuya plutôt contre le comptoir, regardant l’allée familière, et ricana : « Je ne suis qu’un cultivateur de Qi des Cinq Paliers Inférieurs, combien d’argent pourrais-je bien avoir ? »
L’aubergiste compta les années sur ses doigts, puis railla : « Cela fait presque dix ans que nous ne nous sommes pas vus, et tu n’as ni gagné d’argent, ni fait le moindre progrès dans ta cultivation. Puis-je savoir ce que tu as fait tout ce temps depuis ton départ de la Montagne des Stalactites, Jeune Maître Chen ? »
« J’ai surtout erré, pour être honnête », répondit Chen Ping’an avec un sourire.
« Pas étonnant que tu loges toujours dans ma minable petite auberge », soupira l’aubergiste en secouant la tête. « Tu m’as donné de faux espoirs pour rien. »
Chen Ping’an sortit deux flacons de vin et en offrit un à l’aubergiste en disant : « C’est du vin de chez moi. »
L’aubergiste ouvrit le flacon, huma le contenu et s’exclama : « Ce n’est que du vin de riz ordinaire ! Je n’arrive pas à croire que tu n’aies pas honte d’offrir ça aux autres ! »
« Quel est l’intérêt de boire le vin immortel de la Montagne des Stalactites ? C’est ce genre de breuvage qui a du vrai caractère », déclara Chen Ping’an avec un sourire.
L’aubergiste ne contredit pas cet avis, et les deux hommes commencèrent à boire ensemble. Chen Ping’an s’enquit de la situation actuelle sur la Montagne des Stalactites ; l’aubergiste lui apprit que peu de choses avaient changé, si ce n’est que le Grand Seigneur Céleste du Pic Isolé s’était associé à deux immortels de l’épée pour établir une porte vers la Grande Muraille du Qi d’Épée, servant de nouveau passage pour ceux qui faisaient du commerce.
À la suite des deux batailles terrifiantes qui avaient eu lieu en moins de dix ans, la porte miroir originale ne suffisait plus à transporter les ressources. De plus, les réglementations étaient devenues plus strictes et le tourisme était désormais totalement interdit.
Il était donc devenu très difficile pour les curieux de visiter la Grande Muraille du Qi d’Épée, à moins de disposer de privilèges ou de relations spéciales. Ce n’était plus seulement une question d’argent. Un incident majeur s’était produit auparavant en raison du manque de contrôle sur les accès à la Grande Muraille du Qi d’Épée.
La Montagne des Stalactites avait gardé les détails exacts strictement confidentiels, si bien que personne ne savait ce qui s’était réellement passé, mais il s’agissait sans aucun doute d’un événement grave. Sinon, il n’y aurait pas eu une réaction aussi rapide et brutale.
Même un couvre-feu nocturne sans précédent avait été imposé, et en l’espace d’une seule journée, les badges de taille de tous les cultivateurs de la Montagne des Stalactites avaient été examinés, y compris ceux des quatre grandes résidences privées. Cela avait engendré un nouveau conflit, et dans l’ensemble, la période avait été très tumultueuse.
Chen Ping’an demanda à l’aubergiste quand la troisième bataille commencerait environ, ce à quoi l’aubergiste répondit en plaisantant que c’était une question à laquelle même les cieux ne pouvaient répondre.
Finalement, l’aubergiste prit une gorgée de vin et soupira : « La Montagne des Stalactites n’est vraiment pas un endroit paisible en ce moment. »
Les circonstances entourant les deux batailles précédentes avaient été très étranges. Elles avaient été tout aussi brutales que les batailles passées, mais elles s’étaient déroulées sur une période très courte, entraînant des pertes massives des deux côtés bien plus rapidement que d’habitude. En particulier, la tribu des démons avait payé un prix bien plus lourd que lors des batailles précédentes.
Autrefois, les combats s’étalaient souvent sur deux ou trois décennies, mais les deux derniers affrontements s’étaient conclus en seulement dix ans. Cet immortel de l’épée, qui avait été l’une des figures de proue des épéistes du Continent du Roseau Complet du Nord, avait péri lors de la seconde bataille.
« En quoi est-ce moins paisible que d’habitude ? N’est-ce pas ainsi depuis dix mille ans ? » demanda Chen Ping’an.
« Je ne peux pas te donner tort », gloussa l’aubergiste.
Les deux hommes firent tinter doucement leurs flacons, puis finirent le reste du vin.
Chen Ping’an se dirigea vers sa chambre, qui était restée exactement telle qu’il s’en souvenait.
N’ayant aucun effet personnel à déposer, il s’assit tranquillement un moment, puis quitta l’auberge et l’allée pour se rendre au Pic Isolé.
Il ne restait qu’un seul gardien, le petit prêtre taoïste, qui avait une apparence enfantine mais qui était en réalité un personnage très ancien. Il lisait comme à son habitude, et comme presque personne ne passait par ici depuis l’application des règles strictes, de plus en plus d’enfants de la Montagne des Stalactites venaient jouer ici.
Comme par le passé, chaque fois que l’un d’eux s’approchait du jeune prêtre taoïste, il était projeté dans les airs avant de retomber au loin. Certains des enfants les plus espiègles faisaient cela exprès, encore et encore, pour s’amuser, revenant vers le jeune prêtre dès qu’ils touchaient le sol, mais celui-ci ne s’en souciait guère et se contentait de les laisser faire jusqu’à ce qu’ils se lassent.
Chen Ping’an contourna le Pic Isolé pour atteindre l’arrière de la montagne. Selon l’aubergiste de l’Auberge de la Cigogne, l’homme d’âge mûr qui portait une épée et qui lui avait autrefois enseigné ce mantra de raffinement d’objets purgeait toujours sa peine, à ceci près qu’il avait été déplacé et supervisait désormais la porte à l’arrière de la montagne.
Après le départ de Chen Ping’an, le jeune prêtre taoïste leva brusquement la tête pour fixer la silhouette qui s’éloignait avec un regard étrange sur son visage enfantin.
Peu après, Chen Ping’an aperçut l’homme à l’épée, qui faisait la sieste, assis sur un pilier de pierre à l’entrée.
Contrairement à l’entrée principale du Pic Isolé, où seul le jeune prêtre taoïste supervisait les allées et venues entre la Montagne des Stalactites et la Grande Muraille du Qi d’Épée, cette responsabilité était déléguée à deux personnes à l’entrée arrière.
L’homme à l’épée était posté à l’arrière, chargé de surveiller tous ceux qui revenaient de la Grande Muraille du Qi d’Épée, tandis qu’un autre prêtre taoïste âgé de la Montagne des Stalactites était situé à l’avant.
La rue était bondée de chevaux et de chariots, tous en route vers la Grande Muraille du Qi d’Épée, mais le gardien n’était pas le vieux prêtre taoïste familier qui avait raffiné la seule chaîne de contention de démons sous les cieux fabriquée à partir des moustaches d’un dragon des inondations.
Chen Ping’an resta silencieux, debout près du pilier de pierre, les mains dans les manches opposées. C’était beaucoup plus calme ici, où il n’y avait presque personne.
Environ quinze minutes plus tard, l’homme à l’épée ouvrit les yeux et railla : « Il semble que tu n’aies pas beaucoup d’affection pour la petite Ning, gamin. Non seulement tu l’as laissée ici pendant toutes ces années, mais même maintenant que tu es de retour, tu ne sembles pas pressé de la revoir. »
Chen Ping’an fut immensément soulagé et joignit les mains en un salut respectueux : « Vous avez l’air de ne pas avoir vieilli d’un seul jour, Aîné. »
« J’ai deux nouvelles pour toi, une bonne et une mauvaise. Laquelle veux-tu entendre en premier ? » demanda l’homme à l’épée.
« Je vais commencer par la mauvaise », répondit Chen Ping’an.
« Quel choix terrible ! » ricana l’homme avec dédain. « Je te donnerai la bonne nouvelle d’abord. »
« Très bien, comme vous voudrez, Aîné », dit Chen Ping’an avec un sourire.
L’homme resta assis sur le pilier de pierre, les jambes croisées, regardant Chen Ping’an de haut : « La bonne nouvelle, c’est que la petite Ning a survécu aux deux batailles précédentes, et sa base de cultivation a pas mal progressé. D’après ce que j’ai entendu, elle est aussi devenue une très belle jeune femme. Ce n’est pas étrange que tu l’aimes, mais c’est tout bonnement absurde qu’elle partage tes sentiments ! »
Chen Ping’an resta silencieux, attendant que l’homme poursuive.
Un air de jubilation maligne apparut sur le visage de l’homme alors qu’il continuait : « La mauvaise nouvelle, c’est qu’il y a actuellement des règles très strictes en place, et beaucoup de contrevenants ont dû payer de leur vie. Si tu n’as pas de relations puissantes, tu ne pourras même pas entrer dans la Grande Muraille du Qi d’Épée. Ne t’attends pas à ce que je fasse une exception pour t’envoyer une lettre par épée volante.
Si je fais ça, je ne pourrai même pas garder ce travail ! Tu ne peux pas entrer, et personne à l’intérieur ne peut tirer de ficelles pour t’aider, alors reste ici pour me tenir compagnie. Je meurs d’envie d’avoir quelqu’un à qui parler, et pendant que tu es là, tu peux nous chercher du vin et des collations. Qu’en dis-tu ? Ça ne ressemble pas à un bon moment ? »
« En ce moment, qui sur la Montagne des Stalactites peut m’accorder la permission d’entrer dans la Grande Muraille du Qi d’Épée ? » demanda Chen Ping’an.
L’homme pointa un doigt derrière lui : « Le Grand Seigneur Céleste de la Montagne des Stalactites a évidemment l’autorité nécessaire. »
Chen Ping’an resta sans voix.
Le Grand Seigneur Céleste en question avait autrefois livré une bataille féroce contre Zuo You sur la mer, il n’y avait donc aucune chance qu’il veuille l’aider. En fait, Chen Ping’an pouvait s’estimer heureux tant que le Grand Seigneur Céleste n’essayait pas de lui mettre des bâtons dans les roues.
« Ce prêtre taoïste qui ressemble à un enfant peut le faire aussi, mais il a une personnalité un peu étrange, et tu ne pourras pas le convaincre par la raison ou l’émotion », poursuivit l’homme à l’épée. « Il y a aussi le type avec la chaîne dorée de contention de démons. À part ça, tu n’auras probablement de la chance que si tu es prêt à dépenser beaucoup d’argent.
« Par exemple, si quelqu’un de la Résidence du Singe Déplaceur est prêt à payer pour toi, mais ce ne sera pas juste une question de petites pièces de chaleur. En plus, tu prendras un risque car tu enfreindras les règles ; tu pourrais dépenser une fortune pour finir par te voir refuser l’entrée, ou pire. »
Chen Ping’an se tut.
L’homme gloussa. « Je te conseille de ne pas avoir d’idées saugrenues. Ces convois marchands peuvent accéder à la Grande Muraille du Qi d’Épée, mais même s’ils prennent ton argent et acceptent de transmettre un message pour toi, il n’y a aucune chance qu’ils fassent quoi que ce soit, ce sera juste de l’argent jeté par les fenêtres.
« Quant à l’Île de l’Osmanthus du Clan Fan, ils n’ont personne qui puisse même mettre un pied sur la Grande Muraille du Qi d’Épée, et s’ils tentent quelque chose de sournois, les conséquences seront bien trop lourdes à supporter pour eux. Non seulement beaucoup de gens mourront, mais toute l’Île de l’Osmanthus sera très probablement rayée de la carte. »
« Je suis déjà arrivé sur la Montagne des Stalactites, donc il n’y a aucun moyen que je fasse demi-tour sans aller à la Grande Muraille du Qi d’Épée », dit Chen Ping’an avec un sourire.
« Oh ? Tu parles bien grand pour un simple cultivateur de Qi du quatrième palier », dit l’homme avec un petit rire.
« Je suis aussi un artiste martial du septième palier, n’est-ce pas ? » Chen Ping’an sourit. « Pourquoi ne pas additionner mes paliers et me compter comme un cultivateur du onzième palier ? »
« Je ne peux pas dire que grand-chose a changé chez toi, mais tu es certainement devenu beaucoup plus effronté depuis notre dernière rencontre », ricana l’homme. « Je parie que tu as dû escroquer un tas de filles naïves pendant tes voyages ! »
« S’il vous plaît, ne faites pas de blagues pareilles, Aîné ! » insista Chen Ping’an, son expression s’assombrissant instantanément.
L’homme gloussa à nouveau. « Ne t’inquiète pas, je sais faire la différence entre l’innocent et le coupable. »
D’un coup de poignet, Chen Ping’an sortit un flacon de vin immortel, mais au moment même où l’homme à l’épée s’apprêtait à le lui arracher des mains, il le rangea aussi vite que l’éclair avec un sourire aux lèvres.
L’homme se frotta le menton en se plaignant : « C’était très blessant de ta part, Chen Ping’an. »
« Tout ce que je demande, c’est que vous m’indiquiez un chemin clair, Aîné », dit Chen Ping’an avec un sourire.
L’homme regarda autour de lui un instant, puis dit à voix basse : « Va faire un tour pour l’instant. Je vais essayer de trouver un moyen pour toi. »
Chen Ping’an s’exécuta immédiatement, hochant la tête avant de se retourner pour partir.
L’homme était furieux et cria : « Tu t’en vas comme ça ? Comment espères-tu que je travaille pour toi sans aucune compensation ? Au moins, lance-moi un flacon de vin en signe de bonne volonté ! »
Chen Ping’an ne se retourna même pas et fit un signe d’adieu de dos à l’homme à l’épée.
De là, il fit un saut à l’Auberge du Ganoderme, où il acheta une tablette de jade blanc pour laquelle il avait déjà eu un coup de cœur lors de sa visite précédente. La tablette ne portait aucune inscription, mais elle se vendait à un prix incroyablement élevé uniquement en raison de la préciosité de son matériau. Un large sourire apparut instantanément sur le visage de Chen Ping’an lorsqu’il découvrit qu’elle n’avait toujours pas été achetée par quelqu’un d’autre.
Le marchandage était strictement refusé à l’Auberge du Ganoderme, alors Chen Ping’an paya les vingt pièces de pluie de grain et rangea soigneusement la tablette de jade. Après avoir quitté l’auberge, il leva les yeux vers le soleil brillant dans le ciel, et son humeur s’améliora un peu, même s’il était toujours incapable de se rendre à la Grande Muraille du Qi d’Épée pour le moment.
Ensuite, il se dirigea vers la Pagode de la Révérence de l’Épée. Il marcha lentement, s’imprégnant des vues et des scènes comme un touriste visitant la pagode pour la première fois. Finalement, il resta un moment devant une paire de portraits avant de partir en silence.
De retour à l’Auberge de la Cigogne, Chen Ping’an sortit la tablette de jade qu’il venait d’acheter, puis en sortit une ordinaire qu’il avait utilisée pour s’entraîner à la gravure. Regardant les inscriptions sur la tablette d’entraînement pour référence, il prit une profonde inspiration pour accroître sa concentration, puis commença à graver délicatement la nouvelle tablette en utilisant Quinzième comme outil de prédilection.
Tard dans la nuit, Chen Ping’an termina enfin les inscriptions sur les deux faces de la tablette de jade ; il souffla brièvement dessus, l’essuya doucement avec sa main, puis la glissa dans sa manche.
De là, il quitta l’auberge et retourna voir l’homme à l’épée.
L’immortel de l’épée se tenait près du pilier de pierre, son épée dans les bras, et il sourit en disant : « Encore une fois, j’ai une bonne et une mauvaise nouvelle. Laquelle veux-tu entendre ? »
Chen Ping’an ne prit même pas la peine de répondre et sortit huit flacons de vin d’osmanthus qu’il avait déjà préparés à l’avance dans son trésor de minimisation. Les flacons de vin atterrirent sur le pilier de pierre de manière ordonnée ; ils avaient tous été offerts à Chen Ping’an par Fan Er lorsqu’il était monté à bord de la Tortue de Montagne et de Mer.
Un air légèrement embarrassé apparut sur le visage de l’homme : « La bonne nouvelle, c’est que j’ai décidé de t’emmener à la Grande Muraille du Qi d’Épée. Quant à la mauvaise nouvelle, je ne sais pas trop comment le dire. Tu me connais, je suis un type sensible et je suis facilement embarrassé. »
« Tant que cela ne m’empêche pas d’aller à la Grande Muraille du Qi d’Épée, je suis prêt à entendre n’importe quelle mauvaise nouvelle, Aîné », dit Chen Ping’an avec un sourire.
L’homme hocha la tête, puis arriva instantanément aux côtés de Chen Ping’an, l’attrapa par l’épaule et le projeta vers l’entrée.
« La mauvaise nouvelle, c’est que tu m’as donné tout ce bon vin pour rien ! » ricana-t-il. « Tu dois être un idiot ! Tu pensais vraiment que tu serais empêché d’entrer par toutes ces règles alors que tu étais déjà arrivé sur la Montagne des Stalactites ? Je me moquais juste de toi ! »
Chen Ping’an poussa un soupir résigné mais ne répondit rien alors qu’il franchissait l’entrée miroir, disparaissant de l’endroit en un éclair.
L’homme attira un flacon de vin à lui depuis le lointain, en prit une grande gorgée et gloussa : « Tu as un peu grandi, mais tu es encore un enfant naïf et tendre à côté de moi ! »
***
Près de l’une des portes de la Grande Muraille du Qi d’Épée, une vieille nonne taoïste de la Salle du Sabre Taoïste ouvrit les yeux, sourit et fit remarquer : « Tu n’es pas un épéiste, pourtant tu portes une si belle épée dans ton dos. Se pourrait-il que tu viennes de l’un des clans éminents du Continent Divin de la Terre du Milieu ?
« Ta base de cultivation n’a rien d’exceptionnel, mais tu possèdes une fondation exceptionnelle. On dirait que mon hypothèse pourrait être correcte. Maintenant que j’y pense, même un immortel terrestre moyen n’aurait pas fait un atterrissage aussi stable que le tien. Es-tu déjà venu ici ? »
Au lieu de répondre à ces questions, Chen Ping’an en posa une de son cru. « Êtes-vous la maîtresse de Liu Boqi, Aînée ? »
La nonne taoïste hocha la tête en signe de confirmation.
« Tu connais ce disciple dérangé qui est le mien ? » demanda la nonne, après quoi un air de réalisation apparut instantanément sur son visage. « Ah, tu es le gars appelé Chen Ping’an du Continent du Vase Précieux de l’Est, n’est-ce pas ? »
« Comment connaissez-vous mon nom, Aînée ? » demanda Chen Ping’an d’un air perplexe.
« C’est une question un peu idiote », dit la nonne taoïste avec un sourire significatif.
Le gardien immortel de l’épée, debout de l’autre côté de la porte, laissa échapper un reniflement froid : « Dire que tu es encore un cultivateur des Cinq Paliers Inférieurs à ton âge. Si tu veux mon avis, le dérangement de la petite Ning va bien au-delà de celui de Liu Boqi ! »
Le sourire de Chen Ping’an resta inchangé, balayant ces remarques cinglantes sans aucune réaction.
Sur d’autres sujets, Chen Ping’an éprouvait naturellement beaucoup de respect pour ces aînés, mais en ce qui concernait sa relation avec Ning Yao, ils pouvaient tous aller se faire voir, pour autant qu’il soit concerné !
***
À l’intérieur de la ville, Chen Ping’an arriva devant l’entrée d’un manoir de bon augure avant de frapper doucement à la porte, ignorant intentionnellement la rangée de têtes qui jetaient un coup d’œil par-dessus le mur.
Il les connaissait tous, mais il ne leur avait pas beaucoup parlé lors de sa visite précédente.
La porte s’ouvrit lentement.
« Qui es-tu ? » demanda-t-elle.
Chen Ping’an passa ses bras autour d’elle et répondit : « Chen Ping’an du Monde Majestueux est venu voir Ning Yao. »