Chapitre 109
Chapitre 98 : Le dieu de la montagne importun
Zhu He acheva la Technique du Modelage du Sol selon les instructions, façonnant un caractère 岳 avant d'incinérer le talisman jaune. Il ancra ensuite ses pieds dans la terre, expira, puis joignit ses index et ses majeurs, pointant le talisman de terre au sol en déclarant : « Au nom du Maître des Trois Montagnes et des Neuf Seigneurs ! »
Zhu He maintenait la même pose, les doigts pointés vers le sol, et l'expression sur son visage devenait de plus en plus embarrassée à chaque seconde. Le caractère 岳 au sol ne bougeait pas d'un iota, et des perles de sueur commençaient à perler sur le front de Zhu He. Plusieurs conditions cruciales devaient être réunies pour garantir le fonctionnement du talisman.
Par exemple, la quantité correcte d'énergie spirituelle devait être injectée dans le talisman jaune depuis les points d'acupuncture appropriés, et Zhu He était certain d'avoir respecté chaque étape à la lettre ; cela aurait donc dû être un succès.
Selon l'explication contenue dans l'ouvrage ancien, le processus consistant à modeler la terre en montagne ne donnait pas naissance à une véritable montagne, et à cet égard, il était totalement différent d'un autre talisman du livre, qui permettait de cracher sur le sol pour créer une rivière. Au lieu de cela, à l'issue du processus de modelage, le caractère 岳 devait devenir un pont permettant au dieu de la montagne de la région d'émerger de sa demeure.
Tant que la requête formulée par celui qui avait invoqué le dieu de la montagne n'était pas trop extravagante, elle était généralement acceptée, car ce talisman jaune s'apparentait à une offrande ; et pour peu que le dieu de la montagne ou de la rivière local soit disposé à apparaître, c'était le signe qu'il acceptait d'accueillir le visiteur sur son territoire.
Cependant, au vu de la situation actuelle, Zhu He avait le sentiment que son rituel improvisé d'invocation du dieu de la montagne avait très probablement échoué.
À cet instant précis, une agitation retentissante éclata, et Zhu He se tourna pour voir une série d'arbres s'effondrer les uns après les autres le long de la crête de la montagne. Il était clair qu'une créature colossale gravissait la montagne à toute vitesse, se dirigeant droit vers le groupe sur le plateau de pierre avec une force alarmante.
Le vacarme tonitruant était audible dans toute la chaîne de montagnes. Zhu Lu et les enfants se rapprochèrent précipitamment de Zhu He, mais celui-ci se retourna immédiatement pour les chasser d'un ton sévère : « Reculez ! Restez au milieu du plateau et ne bougez plus. Quoi qu'il arrive ensuite, ne vous approchez pas de moi. »
Li Huai, le plus jeune de la bande, avait le visage livide. Il tira sur la manche de Li Baoping et demanda : « Nous ne sommes pas attaqués par un monstre mangeur d'hommes, n'est-ce pas ? Ou peut-être est-ce le dieu de la montagne qui manifeste sa colère ! Chen Ping'an n'arrêtait pas de dire à A'Liang tout à l'heure de ne pas s'asseoir sur les souches d'arbres, car c'étaient les trônes des dieux de la montagne... »
Li Baoping croisa les bras sur sa poitrine et répondit d'un ton confiant : « Ne paniquons pas et ne nous effrayons pas nous-mêmes. Même si l'oncle Zhu ne peut pas arrêter cette chose, le jeune oncle et A'Liang reviendront bientôt pour nous aider. »
Cependant, au même moment, ses mains étaient serrées en des poings si crispés que les veines saillaient sur le dos de ses mains ; il était donc évident qu'elle n'était pas aussi calme et sereine qu'elle le laissait paraître.
Il s'avéra que Lin Shouyi était le plus calme du groupe, et une lueur d'anticipation brillait dans ses yeux.
Pendant ce temps, Zhu Lu fixait son père, encore plus inquiète que Li Huai.
Soudain, Zhu He baissa les yeux et aperçut un vieil homme de petite taille qui ne lui arrivait même pas à la taille. Ses cheveux blancs et sa barbe étaient tout ébouriffés, et il tenait une canne en bambou vert avec laquelle il frappait violemment le mollet de Zhu He, comme pour évacuer sa fureur.
Lorsque Zhu He baissa les yeux, leurs regards se croisèrent. Après s'être observés un instant, le vieil homme retint piteusement son geste, fit quelques pas en arrière, puis demanda d'une voix rauque : « Connais-tu le dialecte officiel du Continent du Flacon au Trésor Oriental ? »
Zhu He hocha la tête, l'air hébété.
« Et le dialecte officiel du Grand Empire Li ? » demanda le vieil homme.
Zhu He hocha de nouveau la tête, toujours sous le choc.
Soudain, le vieil homme bondit et asséna un coup de canne sur l'épaule de Zhu He. Zhu He ne ressentit rien, mais en retombant au sol, le vieil homme manqua de trébucher.
Il pressa précipitamment une main sur sa taille, puis se mit à hurler dans le dialecte officiel du Grand Empire Li : « Allez vous faire foutre, toi et toute ta lignée ! Vous ne savez rien faire d'autre que de foutre les autres dans la merde ! Ça fait des siècles que je me cache de ces bêtes comme un rat effrayé, et je pensais pouvoir m'en sortir comme ça.
« Enfin, une occasion de renverser la vapeur s'est présentée. Il me suffisait de survivre jusqu'à ce que le Grand Empire Li assigne officiellement une nouvelle fournée de dieux de la montagne et de la rivière, et j'aurais enfin pu passer du statut de seigneur de montagne à celui de vrai dieu de la montagne. Après ça, je n'aurais plus eu à me cacher de ces maudites bêtes. Même si je ne pouvais toujours pas les battre, j'aurais au moins pu assurer ma propre survie... »
Tout en maudissant Zhu He, le vieil homme essuyait ses larmes avec son bras, furieux et indigné. Il frappa violemment le sol de sa canne en poursuivant : « Si tu es si courageux, pourquoi ne les combats-tu pas toi-même, ces bêtes ? Maudits sois-tu, toi et tous tes ancêtres de malheur ! Pourquoi as-tu dû m'invoquer avec ce talisman de merde ?
« Je ne peux même plus me cacher si je le veux ! Je vais finir dans le ventre de ces serpents, tout comme vous, bande de moins que rien ! Pourquoi m'avoir entraîné là-dedans ? Tu as peur de te sentir seul sur le chemin de l'au-delà ?! Pourquoi ?! Dis-le-moi ! Va te faire foutre et ton... »
Soudain, la voix du vieil homme fut brutalement coupée, comme si quelqu'un lui avait serré la gorge.
Au même moment, Zhu He fut accueilli par une vision terrifiante.
Une tête massive, d'un noir d'encre et de la taille d'une cuve, s'élevait lentement de la crête de la montagne avant d'apparaître entièrement aux yeux de tous sur le plateau.
Elle possédait une paire d'yeux argentés, et sa langue rouge vif, de la taille d'un arbre, sifflait rapidement dans l'air en un va-et-vient incessant.
L'immense serpent noir fit glisser lentement la moitié supérieure de son corps sur le plateau de pierre. Son corps, couvert d'écailles, était noir comme l'encre et luisait sous la lumière du soleil déclinant.
Bien qu'il s'agisse d'un animal, le regard dans ses yeux était très humain ; il observait le vieil homme avec une pointe de moquerie, comme s'il se réjouissait d'avoir enfin attrapé le vieil homme après tant d'années à jouer au chat et à la souris.
Le vieil homme sembla accepter son sort ; il s'assit par terre, jeta sa canne, agita les jambes et se martela la poitrine en hurlant : « Qu'ai-je fait pour mériter ça ? Je suis un puissant seigneur de montagne, et pourtant, je me terre depuis des siècles devant deux bêtes stupides ! Comment suis-je censé vivre comme ça ? »
Le serpent noir redressa lentement son corps en levant la tête, révélant une paire de petites griffes sous son ventre. Contrairement aux griffes à cinq doigts visibles sur les robes de dragon portées par les empereurs, il avait des griffes à quatre doigts, comme celles des pythons brodés sur les robes des fonctionnaires servant dans les empires mortels. Mais cette différence mineure était totalement négligeable pour le seigneur de montagne et tous les autres sur le sommet.
Soudain, le vieil homme sembla avoir trouvé un stratagème ; il se leva brusquement, regarda le serpent noir avec une expression extatique et dit : « La chair de cet artiste martial doit être très coriace, tu dois donc viser ces tendres petits enfants derrière lui ! Je comprends pourquoi tu t'en prends à eux, ils débordent tous de vitalité ! »
Le vieil homme devenait de plus en plus excité à mesure qu'il parlait, de la salive s'échappant de sa bouche tandis qu'il ricanait : « Mange, mange, mange ! Mange à ta faim, et tu pourras devenir un dragon des inondations ! Une fois que ce sera fait, tu ne seras plus tenté de t'en prendre à moi ! Je continuerai à servir en tant que dieu de la montagne de la Montagne de la Table de Go, tandis que tu entreras dans la rivière pour devenir un dragon.
« D'ici là, tu resteras le maître de cette montagne, et tu continueras à pouvoir me faire ce que tu veux, donc ça ne sert à rien de me manger maintenant. Me manger augmentera ta base de cultivation d'un tout petit peu, mais n'oublie pas que je suis un seigneur de montagne. Si tu me manges, tu te créeras un obstacle majeur lorsque tu entreras dans la rivière pour voyager vers la mer.
« Tous les dieux de la rivière s'uniront certainement pour te prendre en chasse en représailles, t'obstruant à chaque tournant... »
Soudain, le serpent noir découvrit légèrement ses crocs, comme s'il ricanait, et indiqua quelque chose derrière le vieil homme avec sa tête.
Le vieil homme fut à nouveau réduit au silence, puis se rassit par terre, vaincu. Cette fois, il n'y avait plus de larmes alors qu'il hurlait de désespoir : « Alors, toi et ta compagne, vous cherchez des catalyseurs pour atteindre le Dao.
« Tu vas manger ces enfants pour établir les fondations de ta future évolution en dragon des inondations, tandis que ta femme va me tuer pour devenir le prochain dieu de la montagne. On dirait que vous aviez tout prévu. J'accepte mon sort... »
Un regard hébété apparut dans les yeux du vieil homme alors qu'il murmurait pour lui-même : « Le Grand Dao est vraiment inconstant et imprévisible. »
Il y a très longtemps, une paire d'immortels tout-puissants passait par là en survolant les cieux, et ils descendirent sur cette montagne sur un coup de tête pour jouer une partie de go au sommet. L'un d'eux balaya l'air d'une manche, rasant le sommet de la montagne, puis utilisa son doigt comme une épée pour tracer une grille de 19 par 19.
Pendant ce temps, l'autre immortel prit l'esprit du sol pour en faire des pierres noires, et les racines des nuages pour en faire des pierres blanches. La partie de go dura plus d'un mois, et chaque pierre posée prit racine avant de se transformer en être vivant. Les pierres noires devinrent des serpents noirs, tandis que les pierres blanches devinrent des serpents blancs, et ils restèrent totalement immobiles sur le plateau de go au sommet de la montagne.
À chaque pierre blanche capturée, le serpent blanc correspondant était dévoré par les serpents noirs voisins, et vice versa.
Les deux immortels tout-puissants étaient à égalité, et avant que la partie ne soit terminée, ils repartirent, satisfaits du jeu qu'ils avaient mené jusqu'alors. Au moment de leur départ, il restait encore plus de 100 serpents noirs et blancs au sommet de la montagne, et ces serpents se mirent à se dévorer les uns les autres dans une frénésie.
À la fin, il ne resta qu'un serpent noir ayant le potentiel d'évoluer en dragon noir des inondations, et un serpent blanc ayant développé une paire d'ailes. Pour une raison inconnue, ces deux serpents cessèrent de s'attaquer, devenant au contraire un couple.
Ils étaient extrêmement rusés et sournois, évitant initialement les cultivateurs qui pouvaient constituer une menace pour eux, choisissant de ne s'en prendre qu'aux voyageurs et marchands isolés. De plus, ils chassaient très rarement, préférant frapper les jours de fortes pluies ou de chutes de neige.
Grâce à leur longévité naturelle, ils purent accumuler lentement de la puissance au fil des siècles, attendant patiemment l'arrivée d'un catalyseur pour atteindre le Dao. Ils étaient très méticuleux dans le choix de leurs cibles, et avec le temps, ils commencèrent à cibler les artistes martiaux et les cultivateurs, car dévorer de tels humains leur permettait de progresser encore plus vite, et il ne fallut pas longtemps avant que le seigneur de montagne lui-même ne devienne une cible.
Cependant, le seigneur de montagne était incapable de leur tenir tête, et ils étaient incapables d'attraper le seigneur de montagne, insaisissable et fuyant ; les deux camps étaient donc restés dans une impasse pendant toutes ces années.
Li Huai ne put se retenir plus longtemps et cria : « Comment un déchet comme toi a-t-il pu devenir seigneur de montagne ?! Les dieux doivent être aveugles ! »
Le vieil homme tournait le dos au groupe d'enfants et frappa à nouveau violemment le sol de sa canne en bambou en grommelant : « J'imagine qu'ils doivent être aveugles. »
Zhu Lu était la plus furieuse de tout le groupe, mais dès qu'elle aperçut le serpent noir, son corps tout entier se mit à trembler involontairement. Bien qu'elle soit au sommet du deuxième palier, elle ne pouvait rassembler aucun courage pour affronter un monstre aussi redoutable, et elle était trop effrayée pour faire ne serait-ce qu'un pas en avant.
En tant qu'artiste martial de cinquième palier, Zhu He faisait preuve de bien plus de courage que sa fille. De plus, il ne pouvait se permettre de flancher, car sa jeune maîtresse et sa fille étaient toutes deux juste derrière lui. Il n'osa même pas se retourner et hurla de toutes ses forces : « Surveille la falaise derrière toi, Zhu Lu ! Il y en a un autre qui rôde dans l'ombre ! »
Les lèvres de Zhu Lu tremblèrent légèrement, comme si elle essayait de dire à son père de ne pas s'inquiéter, mais sa voix ne fut pas plus forte que le bourdonnement d'un moustique.
Zhu He n'avait pas la capacité de se soucier de l'état mental de sa fille. En cet instant, le serpent noir devant lui était si intimidant qu'il l'étouffait.
Soudain, un bourdonnement bruyant retentit dans l'air au-delà de la falaise de pierre.
Zhu Lu et les autres se tournèrent, stupéfaits, pour découvrir un serpent blanc légèrement plus fin planant dans les airs, non loin de la falaise.
Au lieu de griffes, il possédait une paire d'ailes presque transparentes qui battaient rapidement. Un regard sombre dans les yeux, il scrutait Zhu Lu intensément, faisant sortir sa langue fourchue encore et encore tandis qu'une salive blanche visqueuse coulait de ses mâchoires, comme s'il salivait devant un repas délicieux.
Son regard parcourut le corps de Zhu Lu avant de se fixer sur son visage.
Sous l'examen du serpent blanc, les jambes de Zhu Lu faillirent se dérober, et elle sentit toute sa force s'épuiser. Elle ne s'effondra pas au sol, mais sa respiration devint plus laborieuse. Elle savait que dans son état actuel, lever ne serait-ce qu'un doigt serait une tâche herculéenne, sans parler de combattre le serpent menaçant.
En fait, elle ne se rendait même pas compte que son visage, dont elle était si fière, était déjà couvert de larmes.
Depuis le premier jour où elle avait commencé à étudier les arts martiaux, elle avait aspiré aux batailles et à l'aventure, mais en cet instant, son cœur n'était rempli que de douleur et de remords.
Comment pouvait-elle mourir dans un endroit pareil ?
Ses yeux larmoyants exprimaient une supplique silencieuse pour que le serpent blanc l'épargne, mais celui-ci n'était nullement ému par son expression pitoyable.
Au contraire, de plus en plus de bave commença à s'écouler de sa bouche tandis qu'il fixait intensément le visage de Zhu Lu, comme s'il allait pouvoir prendre l'apparence de Zhu Lu après l'avoir dévorée.
Pendant ce temps, le vieux seigneur de montagne semblait complètement vaincu et abattu, mais en réalité, ses yeux n'avaient cessé de scruter les alentours. Il regardait du coin de l'œil le caractère 岳 modelé dans la terre, ainsi que les cendres du talisman jaune incinéré.
Si cela pouvait s'avérer efficace, il se serait volontiers agenouillé pour souffler les cendres loin du caractère 岳, mais il savait que de tels efforts seraient totalement vains.
Au même moment, Lin Shouyi commençait à regarder autour de lui avec une expression paniquée.
Li Huai voulait fondre en larmes, mais il ne trouvait plus sa voix. Il s'assit par terre, pressant son dos contre la bibliothèque en bambou de Li Baoping tout en entourant ses genoux de ses bras. En sentant la sensation de fraîcheur de la bibliothèque contre son dos, il commença à regretter les réprimandes de sa mère et les ronflements tonitruants de son père chaque nuit.
À l'inverse, l'expression de Li Baoping devenait de plus en plus résolue, et bien qu'elle transpirât abondamment, son menton restait haut levé, et il n'y avait aucune peur dans ses yeux.
Soudain, le serpent noir bondit directement sur Zhu He.
Zhu He était sur ses gardes depuis le début et réagit immédiatement, glissant un pied en arrière tout en faisant un pas en avant avec l'autre, avant de décocher un coup de poing directement dans la tête massive du serpent noir.
Le poing de Zhu He était imprégné d'une force formidable, et il frappa la tête du serpent avec un fracas retentissant.
Suite à ce violent impact, la tête du serpent noir se rejeta en arrière, tout comme la moitié supérieure de son corps énorme.
Pendant ce temps, le bras de Zhu He était devenu complètement engourdi, tandis que ses pieds s'étaient enfoncés d'un demi-pied dans le sol. Il serra les dents, retira rapidement ses pieds de la terre et, au lieu de battre en retraite, il chargea de toutes ses forces, laissant des empreintes profondes sur le plateau de pierre à chaque pas.
Après ce premier affrontement, Zhu He avait découvert que le serpent n'était pas nécessairement un adversaire insurmontable.
Le serpent noir se rua à nouveau sur Zhu He, et le Qi à l'intérieur du corps de Zhu He coulait rapidement comme une rivière turbulente. Les muscles de ses bras se gonflèrent à tel point qu'ils faillirent déchirer ses manches, et il laissa échapper un rugissement furieux en assénant un coup de poing vicieux en plein centre de la tête du serpent.
C'était une attaque totale de la part de Zhu He, et le son de l'impact ressemblait à celui d'un maillet en métal frappant une cloche géante.
La tête de l'énorme serpent fut plaquée sur le plateau par le coup, soulevant de la poussière dans toutes les directions.
Au moment même où Zhu He s'apprêtait à exploiter son avantage, le vieux seigneur de montagne derrière lui poussa un léger soupir.
Soudain, quelque chose balaya l'air bien plus rapidement que les deux précédentes attaques frontales du serpent noir, percutant instantanément Zhu He sur le côté et l'envoyant voler à plus de 30 mètres dans les airs. Le coup n'était pas mortel, mais il lui avait laissé une blessure atroce et du sang sur tout le visage, prouvant clairement qu'il s'agissait d'un coup très lourd.
Il roula au sol à quelques reprises, puis freina de force son élan vers l'arrière et avala le sang qui était remonté dans sa gorge. Il n'eut pas le temps d'évaluer ses blessures et se remit debout, se préparant à charger à nouveau le serpent.
Il s'avéra que le serpent noir avait intentionnellement attiré Zhu He dans un faux sentiment de sécurité pour préparer ce coup de queue fulgurant.
Soudain, les yeux de Zhu He s'écarquillèrent d'alarme et d'horreur.
Il avait aperçu du coin de l'œil le serpent blanc bondir, se précipitant directement vers Zhu Lu alors qu'il ouvrait sa gueule caverneuse pour l'avaler tout entière.
À cet instant précis, une silhouette fine courut le long de l'épine dorsale du serpent noir, puis se projeta dans les airs depuis la tête du serpent noir, volant vers le serpent blanc avec une lame de bushcraft à la main.
Chen Ping'an était arrivé juste à temps pour trancher l'aile gauche du serpent blanc avec sa lame, mais il fut également projeté en arrière par le corps agité du serpent blanc.
————
Quelque part sur la crête de la montagne, sous le plateau de pierre, A'Liang était assis sur une branche d'un vieux pin poussant horizontalement hors de la falaise, buvant de petites gorgées de vin avec une expression impassible.
Il ajusta le chapeau de bambou conique sur sa tête, et un léger sourire apparut sur son visage.