Chapitre 108
Chapitre 97 : Saluer la montagne
Le groupe de Chen Ping'an progressait lentement vers le sud le long du ruisseau des Moustaches de Dragon et de la rivière du Talisman de Fer, parvenant à couvrir plus de 30 kilomètres par jour. Li Baoping et Li Huai possédaient tous deux bien plus d'endurance que l'enfant moyen, et bien que Lin Shouyi vienne d'un clan fortuné et ait déjà usé deux paires de sandales de paille, il ne voulait pas se laisser distancer par les deux autres enfants, persévérant ainsi malgré la douleur.
En outre, Chen Ping'an lui avait enseigné une méthode pour appliquer des herbes médicinales sur ses pieds afin d'apaiser ses souffrances, ce qui lui avait permis de tenir jusqu'ici. Ils disposaient également de chevaux et de l'âne blanc d'A'Liang pour transporter les bagages de chacun, rendant le voyage moins pénible.
Chen Ping'an éprouvait une admiration sincère pour ces trois enfants, en particulier parce qu'ils s'étaient lancés dans ce périple pour poursuivre des études de lettrés.
Le comté de la Source du Dragon appartenait à la Préfecture de l'Éternelle Splendeur du Grand Empire Li. Il y a fort longtemps, tous les empires du Continent du Flacon au Trésor Oriental avaient établi une règle commune stipulant qu'aucun territoire ne devait porter le mot « dragon » dans son nom, et que ces territoires devaient remplacer le caractère « dragon » par un autre.
Le comté de la Source du Dragon n'avait probablement obtenu une exception à cette règle que grâce à son ancien statut de Petit Monde du Joyau. [1]
Comparé à l'endroit où le Petit Monde du Joyau était autrefois suspendu dans le ciel au-dessus du Grand Empire Li, le lieu où il avait atterri se situait beaucoup plus au sud. Par conséquent, en empruntant les routes officielles, il ne fallait que moins de deux mois pour se rendre du comté de la Source du Dragon à la frontière sud du Grand Empire Li.
Au sein du clan Li, Zhu He avait lu bon nombre des ouvrages de la bibliothèque du manoir, si bien qu'il connaissait beaucoup de choses sur le monde extérieur. Chaque fois que Chen Ping'an avait un moment de libre, il posait des questions à Zhu He sur le monde au-delà de la ville, et de la même manière, Zhu He était très curieux d'interroger Chen Ping'an sur la traversée des montagnes et des rivières.
Pour une raison inconnue, A'Liang commençait à boire davantage et à parler moins. Depuis qu'il avait pris cette gorgée de vin dans la gourde d'A'Liang, Lin Shouyi s'était beaucoup rapproché de lui et l'interrogeait souvent sur divers sujets. Parallèlement, il montrait des signes de devenir lui-même un amateur d'alcool.
Dans la petite bibliothèque de Li Baoping se trouvait un album en couleurs publié par la cour impériale du Grand Empire Li, illustrant les divers points de repère à travers l'empire. Théoriquement, il s'agissait d'une ressource qui n'aurait dû être accessible qu'aux inspecteurs territoriaux officiels. Selon l'album, ils allaient bientôt atteindre une montagne nommée la Montagne de la Table de Go. Ce tronçon de sentier de montagne s'étendait sur plus de 150 kilomètres et traversait quatre préfectures, dont celles de l'Éternelle Splendeur et du Nuage Blanc.
Alors que le groupe se reposait au pied de la montagne, Li Huai fixait le sentier avec une expression stupéfaite. Le chemin n'était pas plus large que l'Allée du Dragon Chevauchant, et après un moment de silence hébété, il se tourna brusquement avec une expression furieuse en criant : « A'Liang, tu es en train de me dire que c'est la route officielle construite par la cour impériale du Grand Empire Li ?! Cette route est à peine plus large que les intestins d'un poulet ! Comment peut-on appeler ça une route officielle ? »
Les routes officielles reliaient toutes les préfectures et tous les comtés d'un empire, agissant comme le système des méridiens dans le corps humain. Si un blocage survenait dans les méridiens, le flux de qi et de sang était entravé. De même, tout blocage sur les routes officielles déconnectait une partie de l'empire d'une autre.
A'Liang était assis sur une souche d'arbre en décomposition au bord de la route, et il prit une gorgée de vin avant de répondre avec un petit rire. « Même les routes officielles sont classées par catégories. Depuis la frontière sud du Grand Empire Li, il existe trois routes officielles menant vers le nord, et celle-ci, qui traverse la Montagne de la Table de Go, est la plus petite. Elle est très probablement utilisée pour le transport de la porcelaine, des feuilles de thé et du sel.
« Autrefois, c'était une route très fréquentée, mais maintenant que le Petit Monde du Joyau est tombé et a bloqué le passage entre le sud et le nord, cette route officielle a été temporairement abandonnée, et de nombreuses entreprises en souffrent. Il y a beaucoup de navires marchands bloqués dans un port au sud de la Montagne de la Table de Go, dans un endroit appelé la Ville de la Bougie Rouge.
« Les bateaux d'escorte y sont pour la plupart de petites embarcations qui ne peuvent accueillir que deux ou trois personnes, et même la nuit, tout l'endroit est brillamment éclairé. Les filles sur les bateaux sont magnifiques, et elles s'assoient soit à l'avant, soit à l'arrière du bateau, révélant intentionnellement leurs jambes longues et claires pour que vous puissiez les voir.
« Vous pouvez commander une flasque de vin et une assiette de cacahuètes dans l'une des boutiques de vin sur l'une ou l'autre rive, et vous pouvez observer les filles là-bas pendant toute une nuit sans avoir à payer une seule pièce de cuivre. »
Zhu Lu se pencha précipitamment et couvrit les oreilles de Li Baoping avec ses mains pour qu'elle ne puisse pas écouter les activités scandaleuses qu'A'Liang décrivait. Au même moment, un regard furieux apparut sur son visage alors qu'elle déclarait : « Nous ne passerons pas la nuit à la Ville de la Bougie Rouge ! »
A'Liang pointa Chen Ping'an avec le bout de sa gourde tout en disant avec un sourire narquois : « C'est à lui de décider si nous y passons la nuit ou non. C'est lui qui gère nos finances. »
Les yeux de Zhu Lu se remplirent instantanément d'une intention meurtrière, comme si elle était prête à tuer Chen Ping'an s'il osait accepter d'y passer la nuit.
Après un moment de réflexion, Chen Ping'an dit avec une expression sérieuse : « Nous devrons certainement nous arrêter en ville pour faire quelques provisions. Quant à savoir si nous y passerons la nuit, cela dépendra des prix pratiqués dans les auberges. Nous sommes assez nombreux dans notre groupe, donc si leurs tarifs sont trop élevés, nous devrons passer notre chemin. »
Zhu Lu afficha une expression sombre en protestant : « Donc tu dis que si c'est bon marché, nous passerons la nuit dans ce repaire infect rempli de prostituées ? Chen Ping'an, Lin Shouyi et notre jeune maîtresse sont tous deux des lettrés, et ils vont être étudiants à l'Académie de la Falaise Montagneuse ! Comment pourraient-ils vivre si près de ces femmes impures ? Même s'ils ne voient pas les activités dégoûtantes qui s'y déroulent, ils entendront inévitablement ce qui se passe ! »
« Nous prendrons une décision après notre arrivée en ville », trancha Chen Ping'an malgré les objections de Zhu Lu.
Zhu Lu était absolument furieuse, et Zhu He intervint précipitamment : « Faisons comme Ping'an le suggère. Nous ne devrions pas tirer de conclusions hâtives, allons-y d'abord pour jeter un coup d'œil. Ce n'est pas comme si nous étions obligés de passer la nuit à la Ville de la Bougie Rouge. »
La fureur de Zhu Lu ne faiblissant pas le moins du monde, elle pointa un doigt en direction de Chen Ping'an et ricana : « Dieu merci, tu n'es pas un lettré. Sinon, tu serais la honte de tous les lettrés ! »
Tout au long de ce voyage, Chen Ping'an avait appris à lire et à écrire auprès de Li Baoping et de Zhu He, et la déclaration vertueuse de Zhu Lu le laissa plutôt abattu et embarrassé.
Pendant ce temps, en tant qu'instigateur, A'Liang prenait un plaisir manifeste à regarder Chen Ping'an se faire cuisiner.
Zhu Lu jeta un coup d'œil à l'épingle à cheveux en jade sur la tête de Chen Ping'an et ricana : « Un singe comme toi ne mérite pas de porter une épingle aussi précieuse ! »
« Zhu Lu, ça suffit ! » intervint Zhu He d'une voix sévère, tandis que Li Baoping et Lin Shouyi fronçaient légèrement les sourcils à l'unisson.
Pendant ce temps, A'Liang prit une gorgée paresseuse de vin. Peu importe à quel point un vin était exceptionnel, on finissait par s'en lasser si c'était tout ce que l'on avait à boire. L'idée du vin de fleurs d'abricotier printanier de la Ville de la Bougie Rouge l'excitait un peu, et il réfléchissait à la manière dont il pourrait soutirer un peu d'argent à Chen Ping'an pour avoir quelque chose de nouveau à boire.
Chen Ping'an voulut dire quelque chose, mais finit par ne rien dire et commença à gravir la montagne en silence.
Avant d'entrer dans la montagne, Chen Ping'an s'inclina trois fois, comme il le faisait toujours.
C'était une vieille tradition transmise par le Vieux Yao, et bien que le Vieux Yao ne lui ait jamais expliqué la raison de ce geste, il s'assurait de respecter cette tradition à chaque fois, sans exception.
Ce geste était traité avec mépris par A'Liang, qui ignorait également les supplications de Chen Ping'an de ne pas s'asseoir sur les souches d'arbres comme bon lui semblait. Chaque fois qu'il était fatigué, il s'asseyait sur la souche la plus proche, tout comme il le faisait en ce moment même.
Chen Ping'an n'était pas du genre à imposer ses habitudes aux autres, alors après que ses conseils eurent été ignorés par A'Liang à deux reprises, il ne chercha plus à le dissuader de s'asseoir sur les souches. De toute façon, rien de fâcheux n'était encore arrivé, il n'avait donc aucune raison d'insister.
Le long sentier de montagne consistait principalement en une route principale pavée de dalles de pierre bleue, mais elle était assez difficile à parcourir.
Bien que ce fût la fin du printemps, les plantes dans les montagnes ne montraient aucun signe de flétrissement. Au contraire, chaque fleur et chaque brin d'herbe débordaient encore de vitalité, comme si le printemps de cette année était particulièrement long.
Le sentier de montagne sinueux s'élevait en spirale, et chacun dans le groupe de Chen Ping'an avait attaché des bandes de coton autour de ses chevilles pour améliorer son adhérence. De plus, chacun tenait une canne en bois, et bien sûr, tout le monde portait les sandales de paille tressées par Chen Ping'an, y compris Zhu He et Zhu Lu, bien qu'ils aient emporté de nombreuses paires de bottes robustes dans leurs bagages.
Au début, Zhu Lu refusait de porter ces chaussures, les méprisant pour leur aspect grossier et hideux. Cependant, lors d'une journée pluvieuse, la montagne devint extrêmement glissante et boueuse, et elle se retrouva à glisser fréquemment. En tant qu'artiste martiale du deuxième palier, elle n'était jamais en grand danger, mais elle trébuchait constamment, ce qui rendait la poursuite du voyage très difficile.
Finalement, elle n'eut d'autre choix que d'accepter les sandales de paille de son père et de les enfiler en silence, au grand plaisir de Li Huai. Zhu Lu fut exaspérée par les moqueries de Li Huai et tapa du pied dans la boue de toutes ses forces. En tant qu'artiste martiale au sommet du deuxième palier, son coup de pied était naturellement doté d'une grande force, et tout le corps de Li Huai fut éclaboussé de boue.
Ayant grandi dans un foyer pauvre, Li Huai n'avait pas beaucoup de vêtements de rechange, il fut donc absolument dévasté et éclata en sanglots. Lin Shouyi était épuisé par l'ascension de la montagne et ne voulait pas se mêler de cela, alors il s'arrêta pour se reposer sur le bord du chemin en levant les yeux au ciel, exaspéré.
Zhu He était un homme bon et pur, et bien qu'il fût un artiste martial du cinquième palier, il fit l'effort de s'excuser auprès de Li Huai et lui promit qu'il lui achèterait une nouvelle tenue une fois qu'ils auraient atteint la prochaine ville. Cependant, ce qui attristait vraiment Li Huai, c'étaient les conditions misérables dans lesquelles il avait grandi, et il trouvait extrêmement injuste que Zhu Lu ait un caractère aussi terrible tout en ayant un père aussi riche.
Par conséquent, l'offre bienveillante de Zhu Lu ne fit qu'ajouter l'insulte à l'injure, et il devint encore plus désemparé, tapant dans la boue encore et encore, s'en éclaboussant tout le corps. Après un moment, tout le monde commença à s'agacer de ses pitreries, et Chen Ping'an essaya de le consoler, mais il refusa d'écouter.
Il ne fallut pas longtemps avant que Chen Ping'an ne soit lui aussi couvert de boue, mais il avait enduré toutes sortes d'épreuves auparavant, alors il ne se mit pas en colère contre Li Huai. Au lieu de cela, il était simplement désemparé.
Zhu Lu saisit immédiatement l'occasion pour insulter Li Huai davantage, disant à Chen Ping'an que ses bonnes intentions étaient gaspillées sur Li Huai, et qu'il devrait simplement abandonner ce garçon ingrat.
Li Huai commença à pleurer encore plus fort, et même les menaces de Li Baoping ne suffirent pas à l'intimider pour qu'il retienne ses larmes.
Après s'être creusé la tête pendant un moment, Chen Ping'an demanda : « Et si on faisait comme ça, Li Huai ? Je te fabriquerai une petite bibliothèque en bambou. »
Les sanglots de Li Huai cessèrent immédiatement, et il essuya les larmes et la morve sur son visage en demandant avec une expression sérieuse : « Quelle sera la taille de la bibliothèque ? »
« Elle ne peut pas être trop grande », répondit Chen Ping'an. « Tu es trop petit pour le moment, donc une bibliothèque trop grande t'alourdirait trop. Si tu n'en veux pas, alors fais comme si je n'avais rien dit. Tu peux continuer à pleurer, pendant que nous continuons à avancer, et c'est à toi de voir si tu nous suis. »
Un sourire perça à travers les larmes de Li Huai alors qu'il disait : « Elle peut être petite, mais elle doit être belle ! À tout le moins, elle doit être aussi belle que celle de Li Baoping ! »
« Dire qu'un garçon de ton âge a déjà appris à jouer la comédie pour extorquer des choses aux autres », ricana Zhu Lu. « Tel père, tel fils, je suppose. Je n'ai même pas besoin de voir tes parents pour savoir quel genre de personnes ils sont ! »
Porté par la promesse d'une bibliothèque, Li Huai ne fut plus dérangé par les insultes de Zhu Lu, et il lui fit une grimace provocatrice, au grand dam et à la fureur de cette dernière.
« Et si je te fabriquais une bibliothèque aussi ? » demanda Chen Ping'an en se tournant vers Lin Shouyi.
Lin Shouyi était sur le point de refuser, quand Chen Ping'an ajouta : « Ce n'est pas difficile pour moi de toute façon. »
Lin Shouyi hésita un instant en entendant cela, puis hocha la tête en réponse.
Le paysage au sommet de la Montagne de la Table de Go était extrêmement singulier. Il ressemblait à une immense aire de séchage de grains, telle qu'on en voyait couramment dans la ville, et c'était un plateau très plat et uniforme, comme si le sommet de la montagne avait été rasé par un coup d'épée d'un immortel tout-puissant.
Tous les enfants étaient extatiques, et même Zhu He fut saisi par l'envie de crier d'exultation alors qu'il portait son regard loin vers le nord.
Chen Ping'an était habitué à voir les paysages au sommet des montagnes. En particulier, il avait exploré de nombreuses montagnes lors de son dernier voyage, il était donc le plus calme et le plus indifférent du groupe.
Cette nuit-là, ils allaient passer la nuit au sommet de la montagne, alors Zhu He et Zhu Lu commencèrent à monter les tentes, tandis que Li Huai et Lin Shouyi se précipitèrent pour ramasser du bois de chauffage inflammable. Pendant ce temps, Chen Ping'an et Li Baoping fabriquaient un poêle de fortune avec des pierres pour cuisiner. À ce stade, tout le monde avait pratiquement épuisé ses réserves de rations sèches, ils avaient donc vraiment besoin de se réapprovisionner.
À cette fin, Chen Ping'an avait cueilli toutes les herbes médicinales qu'il avait repérées le long de leur chemin avant de les placer dans son panier. Grâce à sa familiarité et à son efficacité dans la traversée des terrains montagneux, même s'il devait prendre un chemin légèrement plus long pour cueillir l'herbe médicinale, il était toujours capable de rattraper rapidement le groupe, il n'y avait donc aucun retard.
À ce stade, il avait déjà accumulé près d'un demi-panier d'herbes médicinales séchées précieuses, qu'il espérait vendre pour de l'argent.
Après avoir mangé un repas de riz avec des légumes marinés, A'Liang commença à mener une protestation, frappant sur leurs bols avec leurs baguettes tout en se plaignant du manque de viande dans leurs repas.
Chen Ping'an reconnut leurs plaintes, leur disant qu'il allait fabriquer quelques pièges cette nuit-là pour voir s'il pouvait attraper quelques poulets sauvages.
Tous les animaux vivant en montagne laissaient des traces uniques, et Chen Ping'an était très familier avec ces traces, donc grâce à une observation attentive, il était capable de repérer facilement quelques itinéraires empruntés par les animaux sauvages pour atteindre les points d'eau. De plus, les petits pièges rudimentaires qu'il construisait à partir de branches et de pierres n'étaient pas très complexes, et il était devenu très habile à les fabriquer.
Vers le crépuscule, Chen Ping'an quitta le plateau au sommet de la montagne seul pour tenter sa chance. Peu de temps après, les nuages autour du sommet de la montagne commencèrent à converger et à se disperser de manière rapide et imprévisible, un peu comme un enfant espiègle passant d'une série de grimaces amusantes à une autre. Cependant, le vent n'était pas particulièrement fort.
Au même moment, le paysage majestueux et revigorant commença soudainement à frapper l'observateur d'un sentiment de sinistre pressentiment.
Zhu He devenait un peu inquiet en sentant ces changements, mais il ne voulait pas déranger les trois enfants, qui récitaient ensemble quelques passages de livres, ni déranger sa fille, qui était assise seule sur le bord d'une falaise avec une expression hébétée. Après un moment de réflexion, il se dirigea vers une zone isolée, puis sortit un livre jauni par le temps.
Il ouvrit ensuite le livre à une certaine page, plaça son doigt près du terme « Technique de Modelage du Sol » et commença à lire attentivement le minuscule texte rouge. Il tourna ensuite une page pour révéler une paire de diagrammes, dont l'un représentait une petite montagne, mais le pied de la montagne ressemblait à une masse entrelacée de pousses de bambou, et à côté se trouvait une image d'un sceau manuel particulier avec l'annotation « Talisman de la Grande Montagne » inscrite à côté.
Un air de concentration apparut sur le visage de Zhu He alors qu'il récitait le passage pour lui-même en silence, encore et encore, afin de le graver pleinement dans sa mémoire.
« Prenez une poignée de terre de l'est et du sud de la montagne, et il serait préférable de mouler la terre en caractère '嶽', mais le caractère '山' suffira également. Brûlez un Talisman du Dieu de la Montagne en offrande, puis expirez en gardant vos pieds fermement plantés sur la terre, et vous serez en mesure de puiser dans le pouvoir de la terre et du dieu de la montagne. » [2]
Zhu He ferma le livre ancien, puis le rangea soigneusement avant de sortir une feuille de papier jaune d'une pile de talismans jaunes dans sa manche. Il suivit ensuite les instructions qu'il venait de lire, saisissant une poignée de terre de l'est et du sud avant de la mouler en caractère 嶽.
Juste au moment où il était sur le point d'allumer le talisman jaune que le Patriarche Li lui avait offert, il eut une peur bleue. Il s'avéra qu'A'Liang était arrivé à un moment donné sans que Zhu He ne le détecte, et il était accroupi juste à côté de lui, tenant sa gourde tout en disant avec un sourire : « Le talisman que tu tiens est assez bien inscrit, mais le matériau utilisé est plutôt ordinaire. Lorsqu'il s'agit de talismans, aucun compromis ne peut être fait dans aucun domaine, et le matériau du papier utilisé est aussi important pour le talisman que l'aptitude à la cultivation l'est pour une personne.
« Par conséquent, il ne sera pas en mesure de supporter le poids du caractère 嶽, donc je te suggère de mouler le caractère 岳. Sinon, tu cours le risque d'irriter le dieu de la montagne, plutôt que de puiser dans son pouvoir. »
C'était la première fois que Zhu He entrait en contact avec ces entités mystiques dont il n'avait entendu parler que dans les légendes, il se sentait donc un peu nerveux, et il demanda d'une voix inquiète : « Senior A'Liang, y a-t-il vraiment un dieu de la montagne résidant sur la Montagne de la Table de Go ? Si c'est le cas, alors pourquoi y a-t-il une aura aussi sinistre dans l'air ? »
A'Liang prit une gorgée désinvolte de vin, puis gloussa : « Qui t'a dit que les dieux de la montagne étaient forcément des gens bienveillants ? »
« N'est-ce pas le cas ? » demanda Zhu He avec une expression stupéfaite.
« Je ne sais pas, je faisais juste une remarque en passant », répondit A'Liang. « Qui sait quelle est la personnalité du dieu de la montagne ici ? »
Soudain, une pensée alarmante traversa l'esprit de Zhu He, et il s'exclama : « Chen Ping'an est parti tout seul ! Il pourrait être en danger ! »
A'Liang hocha la tête en réponse.
Un regard urgent apparut sur le visage de Zhu He alors qu'il implorait : « Senior A'Liang, pouvez-vous aller chercher Chen Ping'an pendant que je termine cette Technique de Modelage du Sol ? Je ne suis qu'un artiste martial du cinquième palier, et je suis confiant dans ma capacité à me battre contre d'autres artistes martiaux ou cultivateurs, mais je n'ai aucune idée de comment gérer ces entités étranges. »
A'Liang sourit en se levant, puis s'éloigna d'un pas assuré en disant : « Très bien, alors sois prudent de ton côté. »
1. Dans la Chine ancienne, on croyait largement qu'un empereur était le fils d'un dragon, donc l'utilisation du mot « dragon » était souvent considérée comme taboue dans pratiquement n'importe quel contexte en dehors de la famille impériale. ☜
2. 嶽 est la forme traditionnelle de 岳 (tous deux prononcés yue), et à proprement parler, 嶽 et 山 (shan) se traduisent tous deux par montagne, mais selon certains textes chinois anciens, un 山 est simplement n'importe quel monticule naturel de roches et de terre qui est plus haut que le terrain environnant, tandis qu'un 岳 est considéré comme un souverain/chef parmi les montagnes, il a donc naturellement plus de poids que le caractère 山. ☜