Chapitre 1 081
De temps à autre, Chen Ping’an observait une pièce de monnaie flocon de neige, usée par le temps, en se demandant combien de cultivateurs elle avait pu croiser. Un millier ? Dix mille ? Était-il possible qu’elle ait traversé les neuf continents du Monde Majestueux ?
Song Lanqiao était entièrement absorbé par sa conversation avec Chen Ping’an. Il avait le sentiment que les sujets abordés pourraient décider de l'orientation générale du Jardin de la Rosée Printanière pour le siècle à venir.
Cependant, au milieu de leur échange, Chen Ping’an jeta un coup d’œil vers le mur, et Song Lanqiao tourna instinctivement la tête dans la même direction.
Là, Cui Dongshan agrippait les deux côtés de sa chaise et se balançait d’avant en arrière, utilisant les pieds du meuble en guise de jambes pour avancer lentement d’une démarche chancelante.
Dès qu’il remarqua que Chen Ping’an l’observait, il s’immobilisa immédiatement, fit semblant de regarder ailleurs et se mit à siffloter avec une discrétion toute feinte.
Song Lanqiao lui adressa un sourire poli avant de détourner le regard.
Est-il attardé ?! Il a forcément un problème, celui-là !
Chen Ping’an discuta avec Song Lanqiao pendant plus de deux heures, et tous deux avancèrent de nombreuses idées pour une potentielle collaboration future.
À mesure que la conversation progressait, Song Lanqiao se sentait de plus en plus à l’aise et détendu. C’était même devenu une expérience cathartique pour lui, car il pouvait enfin exprimer des idées qu’il gardait en lui depuis des années sans avoir jamais eu l’occasion de les partager. De plus, Chen Ping’an était très agréable à écouter, ne portant jamais de jugements absolus ou trop tranchés sur les propositions de son interlocuteur.
Au contraire, il adoptait une rhétorique douce et respectueuse, utilisant des formules telles que : « Je n’ai pas tout à fait saisi ce point. Pourriez-vous m’en dire davantage, Aîné Song ? » ou encore : « J’ai quelques idées divergentes sur ce sujet. Je vous en prie, écoutez ce que j’ai à dire, et si vous avez des objections, n’hésitez pas à les formuler. »
Toutefois, le fait que Chen Ping’an ne se précipite pas pour rendre des verdicts définitifs ne signifiait pas qu’il craignait de prendre des décisions ; il faisait preuve d’une volonté et d’une détermination totales à assumer la responsabilité de ses choix.
Pendant ce temps, Cui Dongshan continuait de se dandiner sur sa chaise, faisant le tour de la table encore et encore. Heureusement, il veillait à ce qu’aucun bruit ne s’échappe de son siège tandis qu’il s’adonnait à son jeu puéril, et bientôt, Song Lanqiao parvint à l’oublier complètement.
Lorsque la conversation toucha à sa fin, il ne restait plus de thé. Parler avec Chen Ping’an avait été une expérience très enrichissante pour Song Lanqiao, et il aurait aimé prolonger l’échange, mais il finit par se lever pour annoncer son départ.
Il dit à Chen Ping’an qu’il n’était pas nécessaire de l’escorter. Ce dernier sourit et hocha la tête, accompagnant Song Lanqiao jusqu’à la porte avant d’ordonner à Cui Dongshan de le raccompagner.
Alors que Song Lanqiao s’engageait dans le couloir, un sentiment de pressentiment s’éleva instantanément dans son cœur en se retrouvant seul avec Cui Dongshan, tandis que Chen Ping’an avait disparu de sa vue.
Cui Dongshan recula pour sortir de la pièce, referma doucement la porte, puis se tourna vers Song Lanqiao avec un sourire aux lèvres.
Le sourire de Song Lanqiao se figea instantanément.
Cependant, avant qu’il ne puisse esquisser le moindre geste, Cui Dongshan avait déjà bondi pour passer un bras autour de son cou, l’entraînant de force.
« Bien joué, Frère Lanqiao ! Vous avez offert des perspectives et des idées très intéressantes là-bas. »
Song Lanqiao fut à deux doigts de supplier Chen Ping’an de l’aider.
Le cœur empli de peur et de malaise, Song Lanqiao tenta de rester immobile, mais il fut entraîné malgré lui par Cui Dongshan. Dès qu’il fit un pas en avant, il comprit immédiatement que quelque chose clochait.
L’instant d’après, Cui Dongshan avait disparu.
Song Lanqiao se retrouva au milieu d’une étendue infinie de brume blanche, sans aucun point de repère. C’était comme s’il avait pénétré dans un petit monde mort. Il n’y avait que du vide blanc à perte de vue, et en marchant, il découvrit qu’il foulait un sol plutôt mou et limoneux, mais qui ne ressemblait à aucune terre de ce monde.
Il frappa le sol avec force pour comprendre sur quoi il se tenait, mais le « sol » sous ses pieds ne fit qu’onduler sans lui offrir de réponse.
Il commença à avancer avec hésitation. Environ quinze minutes plus tard, il prit son envol. Deux heures après, il était devenu si frénétique qu’il avait invoqué une vaste collection de trésors immortels pour tenter de briser les murs de ce lieu inquiétant, mais le petit monde autour de lui restait totalement inaltéré. Un an plus tard, il était assis en tailleur, le regard empreint de désespoir, s’étant déjà résigné à son sort.
Soudain, il leva les yeux et découvrit une tête immense. C’était celle de Cui Dongshan. Un sourire barrait son visage, mais il n’atteignait pas ses yeux, froids et indifférents. Il leva lentement le bras, et ce n’est qu’à cet instant que Song Lanqiao comprit qu’il avait été piégé dans la manche de Cui Dongshan tout ce temps.
L’instant suivant, il se retrouva debout dans le couloir du navire. Cui Dongshan se tenait à proximité, les mains cachées dans ses manches opposées, l’observant avec un léger sourire.
Song Lanqiao manqua d’éclater en sanglots de soulagement, tant sa joie d’être libéré du purgatoire était immense.
« Mon maître m’a demandé de vous raccompagner, mais j’ai peut-être un peu exagéré et je vous ai escorté un peu plus loin que prévu », dit Cui Dongshan avec un sourire. « Assurez-vous de ne pas en parler à mon maître. Sinon, la prochaine fois, je vous raccompagnerai pendant une décennie, voire un siècle. Peut-être cela vous apprendra-t-il à surveiller vos pensées et à ne pas traiter les autres d’attardés. »
« J’ai retenu la leçon, Aîné », répondit Song Lanqiao, terrifié.
« Vous vous êtes habitué à l’énergie spirituelle abondante du Jardin de la Rosée Printanière, puis à la rareté de celle de ce navire, alors pourquoi ne parvenez-vous pas à vous acclimater à cet endroit sans loi ? » demanda Cui Dongshan.
Song Lanqiao resta sans voix.
Alors que Cui Dongshan passait devant lui, il lui tapota l’épaule en disant d’un ton sincère et significatif : « Votre cultivation mentale est médiocre, et votre noyau d’or pourrait tout aussi bien être fait de papier. »
Song Lanqiao se tourna vers Cui Dongshan et, cette fois, s’inclina avec une gratitude sincère : « Vos paroles m’ont véritablement éclairé, Aîné. Vous ne m’avez pas montré la lumière au bout du tunnel, mais vous m’avez certainement indiqué la bonne direction. »
Cui Dongshan ne sembla pas l’avoir entendu, car il frappa à la porte de la cabine en demandant : « Voulez-vous que je vous apporte des collations et du thé, Maître ? »
En observant le profil de Cui Dongshan, Song Lanqiao eut l’impression de sortir d’un rêve qui avait duré toute une vie.
Chen Ping’an ouvrit la porte, posa une main sur le sommet du crâne de Cui Dongshan et demanda : « Ce disciple a-t-il été irrespectueux envers vous, Aîné Song ? »
Song Lanqiao ne sut pas ce qui lui prit, mais il trouva soudain le courage de répondre : « Il m’a fait subir une épreuve très éprouvante. »
« Je vois », répondit Chen Ping’an avec un sourire et un signe de tête.
L’instant d’après, Cui Dongshan fut saisi par l’oreille et traîné dans la cabine par Chen Ping’an, hurlant de douleur.
« Song Lanqiao, espèce d’ingrat ! Attends un peu ! Maître, j’aidais juste le Frère Lanqiao dans sa cultivation ! Je ne lui ai manqué de respect en rien ! Pardonnez-moi ! »
Song Lanqiao s’éloigna avec un sourire satisfait.
***
Après l’arrivée du navire à la station de ferry du Haut-Fond des Squelettes, Song Lanqiao ne se montra même pas. Il demanda à quelqu’un d’autre de saluer Chen Ping’an et Cui Dongshan à sa place, tandis qu’il inventait une excuse pour quitter le navire.
Cui Dongshan se massa doucement le menton en regardant autour de lui avec déception.
Après avoir débarqué, les deux hommes se dirigèrent vers la Montagne du Vêtement de Bois.
En chemin, Cui Dongshan se plaignit : « La première fois que Zhu Quan m’a rencontré, elle m’a dit que tu ne lui avais jamais parlé de moi, et que tu faisais semblant de ne pas me connaître. Ça m’a vraiment blessé. »
« Je suis certain de t’avoir mentionné à la Chef de Secte Zhu à quelques reprises, mais elle est très occupée par la direction d’une secte aussi vaste, et elle doit garder un œil constant sur la Vallée des Fantômes Malveillants, alors il n’est pas surprenant qu’elle ait oublié », expliqua Chen Ping’an avec un sourire. « La Chef de Secte Zhu est une bouffée d’air frais très rare dans le monde de la cultivation, et j’ai beaucoup de respect pour elle, alors ne va pas causer de problèmes sur la Montagne du Vêtement de Bois.
« De plus, fais attention à ce que tu dis à Pang Lanxi. C’est un disciple direct de la salle ancestrale sur lequel toute la Montagne du Vêtement de Bois fonde de grands espoirs, alors évite de lui raconter n’importe quoi. Je sais que tu es quelqu’un de très mesuré malgré les apparences, mais n’oublie pas que nous sommes au Haut-Fond des Squelettes, pas sur notre Montagne de la Misère. »
Cui Dongshan hocha la tête en jetant un regard déçu vers la Montagne du Vêtement de Bois.
Avec toutes ces restrictions, le séjour s’annonçait plutôt ennuyeux.
Le trajet jusqu’à l’entrée de la Montagne du Vêtement de Bois se déroula sans encombre. Chen Ping’an connaissait la plupart des cultivateurs de la Secte de la Robe de Lin, et il reçut un accueil chaleureux de la part de beaucoup d’entre eux.
Zhu Quan n’était pas sur la montagne. Elle était déjà partie pour la Ville du Cottage Vert.
Cependant, Du Wensi était revenu à la salle ancestrale et s’était retiré en isolement pour préparer une percée. Ses chances d’atteindre le Palier du Nascent étaient extrêmement élevées.
À la mention de Du Wensi, un sourire amusé apparut sur le visage de Cui Dongshan : « Ce gamin est un romantique incurable. Apparemment, Huang Ting de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité a rendu visite à la Vallée des Fantômes Malveillants, spécifiquement pour voir Du Wensi, mais elle ne voulait pas qu’il se méprenne sur ses intentions, alors elle lui a dit qu’elle ne se marierait jamais de toute sa vie.
« Du Wensi a eu le cœur brisé, mais en même temps, il s’est senti un peu soulagé. Même s’il ne pouvait pas avoir la femme de ses rêves, au moins, il n’aurait pas à craindre qu’elle épouse un autre homme. Après réflexion, il a décidé que le problème venait de sa base de cultivation.
« Il a senti qu’il aurait au moins quelques chances avec Huang Ting s’il atteignait une base de cultivation suffisamment élevée. Par exemple, peut-être pourrait-il rendre visite à la Montagne de la Paix et de la Tranquillité un jour, et mieux encore, peut-être pourrait-il partir en voyage avec elle. »
« On dirait que tu es très bien informé, alors que tu n’es pas resté très longtemps sur la Montagne du Vêtement de Bois non plus », dit Chen Ping’an avec un petit rire.
« Je n’avais rien d’autre à faire, alors j’ai flâné par plaisir », répondit Cui Dongshan en hochant la tête. « Les gens du monde de la cultivation ne sont pas si différents de leurs homologues mortels. Tout le monde aime potiner sur les relations, et ce qui est drôle, c’est que certaines jeunes cultivatrices qui ont des sentiments pour Du Wensi sont encore plus dévastées que lui.
« Elles passent leur temps à critiquer Huang Ting pour avoir rejeté Du Wensi, disant qu’elle n’a rien dont elle puisse être fière à part une base de cultivation élevée, une belle apparence et un passé puissant... »
Comme la plupart des montagnes abritant des salles ancestrales immortelles, un escalier menait tout droit au sommet de la Montagne du Vêtement de Bois.
Cependant, les disciples directs étaient souvent autorisés à voler jusqu’au sommet, et sur certaines montagnes, il n’existait aucune restriction de vol, même pour les disciples ordinaires. Cela dit, il existait toujours un système hiérarchique où les figures les plus éminentes de la secte volaient traditionnellement plus haut et empruntaient des routes différentes de celles de leurs subordonnés.
Un tel système n’existait pas dans la Préfecture de Dragon Spring, d’abord parce qu’elle n’existait que depuis peu, et qu’il n’y avait pas beaucoup de monde dans la Secte de l’Épée de Dragon Spring ou sur la Montagne de la Misère, donc de telles formalités n’étaient pas vraiment observées. En revanche, les puissances immortelles bien établies comme la Secte de la Robe de Lin et le Jardin de la Rosée Printanière imposaient de nombreuses règles et restrictions, ce que Chen Ping’an considérait comme une bonne chose.
Cependant, l’existence de règles ne signifiait pas que tout le monde suivait le droit chemin. La raison pour laquelle il y avait tant de conflits internes au Jardin de la Rosée Printanière était que les règles en place ne résonnaient pas vraiment avec tout le monde.
La Secte de la Robe de Lin avait toute l’admiration sincère de Chen Ping’an à cet égard. Chacun dans la secte, de Zhu Quan à Du Wensi en passant par Pang Lanxi, avait une personnalité différente, mais tous possédaient le même état d’esprit et la même disposition, plaçant la secte au-dessus de leur propre vie.
La quête ultime des cultivateurs était l’immortalité, pourtant tous les membres de la Secte de la Robe de Lin étaient prêts à donner leur vie pour leur secte. En temps de crise, tous les chefs de secte précédents avaient toujours chargé au combat, prêts à mourir avant quiconque pour montrer l’exemple.
L’aîné disciplinaire de la Secte de la Robe de Lin descendit les marches devant Chen Ping’an et Cui Dongshan, puis sourit en les saluant : « Bienvenue, Jeune Maître Chen, Compagnon Cultivateur Cui. »
Chen Ping’an remarqua quelque chose d’assez intéressant : cet aîné disciplinaire semblait très friand de Cui Dongshan, et il s’adressait à lui comme s’il saluait un vieil ami.
Se pouvait-il que Cui Dongshan ait fait plus que simplement errer sans but et écouter les potins sur la Montagne du Vêtement de Bois ?
Sinon, même s’il avait directement défié la Cité du Mur des Squelettes, cela n’aurait sûrement pas suffi à lui attirer autant de respect de la part de l’aîné disciplinaire. Tous les cultivateurs de la Secte de la Robe de Lin étaient des vétérans endurcis par le combat, et même quelqu’un d’aussi doux et gentleman que Du Wensi avait combattu dans d’innombrables batailles dans la Vallée des Fantômes Malveillants.
L’aîné disciplinaire conduisit personnellement le duo vers la cour où Chen Ping’an avait séjourné précédemment.
Il faudrait encore une dizaine de jours pour que le navire intercontinental de la Secte de la Robe de Lin, qui voyageait entre le Haut-Fond des Squelettes et la Vieille Cité du Dragon, revienne vers le Continent du Roseau Complet du Nord après son escale précédente à la Montagne de la Corne de Bœuf.
Pang Lanxi et son arrière-grand-père, Pang Shanling, attendaient déjà à l’entrée de la cour.
« M. Chen ! » s’exclama Pang Lanxi avec un large sourire en faisant signe à Chen Ping’an.
À son arrivée, Chen Ping’an reçut immédiatement une bonne nouvelle de la part de Pang Lanxi, qui l’informa discrètement qu’il avait obtenu deux autres ensembles de répliques de peintures murales de la jeune fille divine auprès de son arrière-grand-père.
« Qu’en est-il du prix ? » demanda Chen Ping’an à voix basse.
« Vous les aurez au prix du marché », répondit Pang Lanxi avec un sourire. « Non, je plaisante. Vous les aurez gratuitement ! »
« On dirait que l’Immortel Pang vous adore vraiment », dit Chen Ping’an avec un sourire. « Cela dit, restons-en au prix du marché. L’amitié et les affaires ne devraient jamais se mélanger, et il est préférable d’établir des limites claires entre les deux. »
Pang Lanxi fut un peu déçu en entendant cela.
« Nous n’avons été séparés que si peu de temps, et vous êtes déjà devenu si distant. »
Chen Ping’an baissa la voix : « Les courtoisies ne coûtent rien. Vous me faites une courtoisie, puis je vous rends la pareille, et à partir de là, aucun de nous n’a besoin d’en faire davantage. »
L’expression déçue de Pang Lanxi fut instantanément remplacée par un large sourire.
Il apprenait constamment de nouvelles choses sur toutes sortes de sujets auprès de Chen Ping’an.
Les trois hommes s’assirent, tandis que Pang Lanxi restait debout derrière son arrière-grand-père en signe de respect.
Chen Ping’an alla droit au but, abordant le sujet du Jardin de la Rosée Printanière.
L’aîné disciplinaire, nommé Yan Su, envoya immédiatement une lettre par épée volante à un autre cultivateur du Palier du Nascent de la secte, un homme du nom de Wei Yusong. Il était techniquement d’une génération en dessous de Yan Su, mais il était d’un âge avancé.
Il était le frère aîné de Pang Lanxi et était responsable de la supervision des finances de la secte, jouant un rôle similaire à celui de Gao Song du Jardin de la Rosée Printanière. C’était un vieil homme petit et mince, très poli et courtois envers Chen Ping’an et Cui Dongshan.
Après que Zhu Quan eut conclu avec succès ce petit accord avec la station de ferry de la Montagne de la Corne de Bœuf de la Montagne de la Misère, la première chose qu’elle fit fut d’aller discuter avec Wei Yusong. En apparence, elle semblait s’enquérir de la cultivation de Wei Yusong en tant que chef de secte, mais en réalité, elle était allée chercher des éloges.
Ayant percé ses intentions, Wei Yusong avait été frappé par un mélange d’amusement et d’exaspération, et il avait refusé de lui accorder le moindre mot de louange, au grand dam de la jeune femme. Quant à Chen Ping’an, tout ce que Wei Yusong put dire fut qu’il avait eu une première impression positive du jeune homme.
Cependant, il n’avait que le plus grand respect et la plus grande révérence pour Cui Dongshan, et la raison en était très simple. Après l’arrivée de Cui Dongshan sur la Montagne du Vêtement de Bois, il avait erré sur toute la montagne pendant deux jours, puis s’était rendu directement à la salle ancestrale de la Secte de la Robe de Lin pour y déposer une énorme pile de plans.
De manière très directe et franche, il avait souligné les failles de la formation de protection de la montagne de la Montagne du Vêtement de Bois, proclamant que la formation gaspillait la prouesse au combat de ce groupe d’esprits héroïques. Sur ses conseils, la salle ancestrale de la Montagne du Vêtement de Bois avait chargé un vieil aîné invité, mécanicien mohiste, d’apporter des modifications à la formation conformément aux plans de Cui Dongshan.
Le projet entier n’avait coûté qu’un peu plus de mille pièces de monnaie de pluie de grain, mais cela avait suffi à augmenter la puissance de la formation d’environ 20 % ! Le mécanicien mohiste en question était si embarrassé et rongé par la culpabilité face à sa propre incompétence qu’il avait failli quitter son rôle d’aîné invité après avoir effectué les modifications.
Cela avait été une percée monumentale pour toute la secte. Même une dépense de dix mille pièces de monnaie de pluie de grain pour une amélioration de seulement 10 % aurait mérité de grandes célébrations pour toute la salle ancestrale, alors une amélioration de 20 % pour un dixième de ce prix !
Par conséquent, tous les cultivateurs de la salle ancestrale de la Secte de la Robe de Lin étaient devenus extrêmement friands de Cui Dongshan, en particulier parce qu’il n’avait demandé aucune compensation financière.
Au lieu de cela, après avoir déposé la pile de plans et exposé quelques points importants à noter, il était reparti sans même se retourner, reprenant son errance sans but sur toute la Montagne du Vêtement de Bois.