Chapitre 1 080
Chen Ping’an et Cui Dongshan rendirent visite à la boutique Pi Fu, dans l’Allée du Vieux Criquet.
Chen Ping’an était assis sur la petite chaise en bambou à l’entrée, profitant de la chaleur du soleil d’automne. Cui Dongshan congédia le gérant, Wang Tingfang, lui disant qu’il pouvait prendre un jour de repos. Wang Tingfang fut perplexe, mais il obtempéra et quitta la boutique Pi Fu après avoir reçu un sourire et un signe de tête de Chen Ping’an.
Les affaires furent plutôt bonnes ce jour-là, car le bruit s’était rapidement répandu qu’un jeune homme incroyablement beau était arrivé à la boutique Pi Fu. Par conséquent, la plupart des clients de la journée furent de jeunes cultivatrices, et Cui Dongshan savait être très convaincant quand il le voulait ; il parvint donc à gagner beaucoup d’argent pour la boutique. Ses tactiques de vente n’étaient pas toujours aussi scrupuleuses qu’elles auraient pu l’être, mais Chen Ping’an le laissa faire à sa guise.
Le lendemain, Tan Ling apparut à la station de ferry de l’Eau du Talisman avec Tang Xi, et bien sûr, Song Lanqiao était également avec eux.
Après quelques échanges de politesses, Chen Ping’an et Cui Dongshan montèrent à bord du navire, accompagnés de Song Lanqiao. Peu importe comment il observait cet improbable duo, Song Lanqiao peinait à faire le lien entre le jeune immortel de l’épée et le jeune homme en robe blanche.
En particulier, il lui était tout bonnement inimaginable qu’ils puissent être maître et élève. Pourtant, il régnait en même temps une harmonie et une cohésion inexplicables entre les deux. Était-ce parce qu’ils portaient tous deux des bâtons de marche en bambou ?
Song Lanqiao n’osa pas en dire beaucoup, se contentant d’annoncer une bonne nouvelle à Chen Ping’an avant d’exprimer sa sincère gratitude.
Il s’avérait qu’il venait d’obtenir une chaise dans la salle ancestrale du Jardin de la Rosée Printanière. Tout comme Tang Xi, sa chaise se trouvait juste à l’entrée de la salle ancestrale, faisant apparaître le duo comme une paire de dieux des portes pour le sanctuaire, mais c’était un honneur monumental que Song Lanqiao n’avait même pas osé espérer par le passé. De plus, son nouveau statut s’accompagnait d’une énorme allocation annuelle supplémentaire en pièces immortelles.
Il n’était pas exagéré de dire que Song Lanqiao avait reçu une immense bénédiction de la part de Chen Ping’an, mais il fut très intelligent dans sa gestion de la situation. Ayant été homme d’affaires pendant si longtemps, il avait développé une approche très pragmatique et choisit sagement de ne pas flatter Chen Ping’an à l’excès pour tenter de l’amadouer.
Sur le navire, Song Lanqiao leur réserva une cabine de première classe et, après réflexion, décida de ne pas envoyer de servantes.
À l’intérieur de la cabine, Cui Dongshan versa une tasse de thé à Chen Ping’an, puis s’étala sur la table, ses deux immenses manches blanches occupant près de la moitié de la surface, tandis qu’il souriait en disant : « Dans un combat, même dix Jardins de la Rosée Printanière ne pourraient rivaliser avec une seule Secte de la Robe de Lin, mais lorsqu’il s’agit de faire des affaires, le Jardin de la Rosée Printanière ne perd absolument rien face à la Secte de la Robe de Lin.
« J’anticipe une relation commerciale longue et prospère entre le Jardin de la Rosée Printanière et notre Montagne de la Misère à l’avenir. »
Chen Ping’an se contenta de siroter son thé sans rien dire.
« Pour le moment, le Jardin de la Rosée Printanière a déjà maximisé son potentiel commercial, l’objectif principal de Tan Ling est donc de maintenir le statu quo », poursuivit Cui Dongshan. « Dans le monde immortel, elle est obsédée par l’idée de rattacher le Jardin de la Rosée Printanière à la Secte de la Robe de Lin, tandis que dans le monde mortel, elle attire principalement l’Empire du Grand Guan.
« Il n’y a rien de mal dans sa stratégie globale, mais avec le temps, elle a commencé à réaliser l’inconvénient de son approche : de nombreuses figures éminentes se sont habituées à profiter du travail des autres, mais il y a beaucoup trop peu de gens qui font le travail réel. Par le passé, même si elle avait voulu soutenir Tang Xi, cela aurait été tout simplement trop risqué pour elle.
« Gao Song est celui qui est officiellement en charge des finances du Jardin de la Rosée Printanière, mais ce n’est qu’un imbécile incompétent qui ne sait qu’acquérir de l’argent à tout prix. Si lui et Tang Xi devaient forger une alliance secrète, alors les conséquences pour elle seraient catastrophiques, et tout le Jardin de la Rosée Printanière serait bouleversé.
« Il y a pas mal de disciples dans la branche de Tan Ling, mais aucun qui puisse réellement faire la différence ; elle est donc essentiellement toute seule, et une alliance entre Tang Xi et Gao Song serait trop redoutable pour qu’elle puisse s’y opposer. Elle ne pourrait pas les battre au combat et, inutile de le préciser, ils la battraient aussi largement en termes de richesse.
« Par conséquent, une alliance entre Tang Xi et Lin Cuo’e est en fait un résultat souhaitable pour Tan Ling. Même si Lin Cuo’e a un sale caractère, elle manque d’ambition et elle est aussi assez loyale envers le Jardin de la Rosée Printanière. Maintenant que Song Lanqiao a obtenu un siège dans la salle ancestrale, il sera sûrement extrêmement reconnaissant envers Tan Ling, et les choses commencent soudainement à s’améliorer pour le Jardin de la Rosée Printanière.
« Si notre Montagne de la Misère leur donne un coup de main, leur permettant d’étendre leurs activités jusqu’au Continent du Vase Précieux de l’Est, cela servirait de remontée de moral significative pour tout le monde au Jardin de la Rosée Printanière. À l’heure actuelle, d’innombrables projets, majeurs et mineurs, sont menés à travers tout le Continent du Vase Précieux de l’Est.
« Le Jardin de la Rosée Printanière a de la main-d’œuvre, des ressources et de l’argent, et leurs besoins complètent parfaitement ceux de notre Montagne de la Misère, ce qui en fait le partenaire commercial idéal. Cependant, nous devons aussi nous méfier de l’idée que le Jardin de la Rosée Printanière pourrait connaître des difficultés de croissance sur le Continent du Vase Précieux de l’Est, mais en fin de compte, je suis sûr que cela sera bénéfique pour toutes les personnes impliquées.
« Et dire que vous aviez prévu tout cela depuis le tout début. Votre sagesse et votre prévoyance sont vraiment inégalées, Maître. »
Chen Ping’an ne put réprimer un rire amusé alors qu’il l’accusait : « Tu dois être la raison pour laquelle tout le monde sur la Montagne de la Misère s’est transformé en flagorneur insincère ! »
« C’est une évaluation totalement injuste ! » protesta Cui Dongshan d’une voix indignée. « Le Chef Zhu, ma sœur aînée et Frère Dafeng sont tous des maîtres de la flatterie ! D’ailleurs, qui dit qu’ils sont insincères ? Toute leur flatterie vient droit du cœur ! »
« Pour te dire la vérité, je n’avais aucun projet de travailler avec le Jardin de la Rosée Printanière », dit Chen Ping’an. « Je n’osais même pas envisager une telle chose. J’étais très content de simplement faire quelques affaires ici en tant que marchand itinérant. Si nous pouvons y parvenir, alors tu devrais en retirer la majeure partie du mérite. »
Cui Dongshan leva une main avant de tapoter trois fois la surface de la table, marquant trois points en formation triangulaire, tout en disant : « Tang Xi, Lin Cuo’e et Song Lanqiao forment un premier trio. La branche de Tan Ling, la branche de Gao Song et le Hall de l’Herbe de la Lueure Nocturne de Tang Xi en forment un autre. La Montagne de la Misère, la Secte de la Robe de Lin et le Jardin de la Rosée Printanière forment encore un autre trio.
« Toutes les puissances que vous avez unies dans la région sud du Continent du Roseau Nordique et la région nord du Continent du Vase Précieux de l’Est forment un trio encore plus grand. C’est vous qui avez orchestré tout cela, et pourtant je devrais être celui qui en retire la majeure partie du mérite ? C’est absurde, Maître ! »
Chen Ping’an secoua la tête avec un sourire en disant : « J’ai simplement eu de la chance. »
« Votre équilibre et votre modestie sont vraiment inégalés, Maître », dit Cui Dongshan avec un soupir.
« Ça recommence ! » s’exclama Chen Ping’an, exaspéré.
Cui Dongshan était sur le point d’ouvrir la bouche pour parler quand Chen Ping’an l’interrompit avec un regard sévère.
« Ça suffit avec la flatterie ! »
Cui Dongshan eut l’impression que son vaste arsenal d’armes et d’astuces avait été rendu totalement inutile.
Effectivement, l’élève avait encore beaucoup à apprendre du maître.
« Devrions-nous aller rendre visite à Gao Cheng une fois arrivés aux Hauts-Fonds des Squelettes ? » demanda soudainement Cui Dongshan. « Vous n’aurez pas à vous soucier de votre sécurité tant que je suis avec vous. »
« Je n’irai pas à la Cité du Mur des Squelettes pour le moment », répondit Chen Ping’an en secouant la tête.
« Est-ce parce que vous avez développé une certaine admiration pour lui après qu’il a fendu les cieux pour permettre à Pu Rang de libérer ses épées volantes en commémoration de l’immortel de l’épée tombé au Mur de la Grande Muraille du Qi d’Épée ? » demanda Cui Dongshan.
« C’est plus compliqué que cela. Je te dirai mes raisons une autre fois », répondit Chen Ping’an.
Cui Dongshan ne souleva aucune objection.
Alors que le navire immortel passait au-dessus de la Cité Accompagnatrice Impériale et du Lac du Bambou Verdoyant, Chen Ping’an quitta la cabine, et Cui Dongshan se tint avec lui près de la rambarde du navire, regardant le paysage en contrebas.
Depuis leur point de vue élevé dans le ciel, le vaste Lac du Bambou Verdoyant ressemblait à une pierre verte reposant paisiblement dans le ruisseau au pied de la Falaise de Jade Lumineux.
« S’il vous plaît, ne prenez pas de tels risques à l’avenir, Maître », exhorta Cui Dongshan d’une voix basse.
Chen Ping’an soupira. « J’aimerais pouvoir te faire cette promesse. J’ai sincèrement essayé de me tenir à l’écart des ennuis, me disant que maintenant que je suis un cultivateur, je devrais me distancier des affaires du monde mortel, mais toi et moi savons que c’est parfois plus facile à dire qu’à faire. »
Cui Dongshan était penché sur la rambarde, ses manches se déversant sur le côté du navire comme une paire de cascades blanches miniatures.
« Zhou Mili va-t-elle bien sur la Montagne de la Misère ? » demanda Chen Ping’an.
« Elle va très bien », répondit Cui Dongshan avec un signe de tête. « Elle pense que Pei Qian est une intellectuelle juste parce qu’elle fait des transcriptions tous les jours, et elle attend que Pei Qian lui écrive une histoire, détaillant ses exploits en tant que grand monstre aquatique du Lac Muet. Elle suit constamment Pei Qian comme un petit laquais, portant son bâton de marche comme si c’était un insigne d’honneur.
« Récemment, elle a été promue de gardienne de droite de l’Allée du Dragon Chevauchant à gardienne de droite de la Montagne de la Misère, et avant de parler à quiconque, elle s’assure toujours de s’éclaircir la gorge avant de croiser les mains derrière son dos comme si elle était une vieille érudite chevronnée, une habitude qu’elle a sans aucun doute apprise de Pei Qian. »
« Je suis heureux de l’entendre », dit Chen Ping’an avec un sourire.
« Prévoyez-vous vraiment de l’inscrire dans les registres généalogiques de la salle ancestrale de la Montagne de la Misère ? » demanda Cui Dongshan.
« Bien sûr », répondit Chen Ping’an. « Ce n’est pas une plaisanterie. Avant cela, j’étais un peu hésitant, mais après avoir été témoin de toutes les factions et des courants sous-jacents subtils du Jardin de la Rosée Printanière, j’ai pris ma décision. Mon objectif est de rendre notre Montagne de la Misère étrange et inexplicable aux yeux des étrangers. Je suis conscient des coûts d’une telle approche, mais je peux m’efforcer de compenser ces pertes ailleurs.
« Je ne suis pas opposé à l’idée que notre Montagne de la Misère devienne une secte puissante plus tard, mais je ne vais pas jeter les fleurs et les plantes que je rencontre en chemin pour cet objectif. Ces fleurs et ces plantes n’ont jamais été considérées comme jetables sur la Montagne de la Misère, et elles ne le seront pas non plus à l’avenir.
« Ce ne sont pas juste des morceaux de décor à apprécier et à oublier. Au contraire, elles font toutes partie de ma vie. Cela me met particulièrement à l’aise de pouvoir prendre soin de ceux qui méritent qu’on prenne soin d’eux. Est-ce que cela a du sens ? »
« Cela a tout son sens, et vous avez tout mon soutien, Maître ! » répondit Cui Dongshan avec un signe de tête ferme.
« Mais ce ne sera certainement pas facile », remarqua Chen Ping’an avec un soupir.
« Il a toujours été facile de faire des déclarations audacieuses, mais mettre ses actes en accord avec ses paroles n’a jamais été une entreprise facile », dit Cui Dongshan.
Il y avait certaines choses qu’il ne voulait pas dire.
La joie de toutes les retrouvailles tant attendues se traduirait finalement par la tristesse de la séparation.
Cela n’empêchait pas les gens de ressentir la même joie lors de futures retrouvailles, mais il était aussi important de se rappeler que certaines séparations étaient permanentes, et qu’il n’y avait pas de retrouvailles au bout du tunnel.
Chen Ping’an se pencha aussi sur la rambarde, regardant la mer de nuages qui avait été illuminée d’une couleur dorée par la lumière du soleil, et demanda : « Est-ce que c’est une peine d’être mon disciple ? »
« Pas du tout », répondit Cui Dongshan.
Chen Ping’an rit. « Bien sûr que non. Jamais dans l’histoire il n’y a eu un élève si largement supérieur à son maître, tant en base de cultivation qu’en connaissances. »
« Je dois être en désaccord avec cela, Maître », dit Cui Dongshan. « Dites-vous que ce sera une peine pour vous si Pei Qian progresse rapidement dans sa base de cultivation, faisant des percées aussi vite que Zhou Mili dévore les bols de riz lors d’un repas ? »
« Bien sûr ! » répondit Chen Ping’an avec un signe de tête. « Mon autorité en tant que maître serait complètement jetée par la fenêtre si sa base de cultivation dépassait la mienne ! Comment puis-je la réprimander quand je crains constamment qu’elle puisse me donner une raclée quand bon lui semble ? »
Cui Dongshan éclata de rire.
Clairement, ce voyage vers le nord avait fait des merveilles pour l’état mental de son maître.
Après un bref silence, Chen Ping’an dit : « Je suis une personne très inflexible, encline à couper les cheveux en quatre et à me mettre dans des impasses. Un jour, un problème objectivement trivial sur la Montagne de la Misère me semblera être un énorme dilemme. Quand ce moment viendra, je veux que tu me donnes quelques suggestions. »
« Vous pouvez compter sur moi, Maître », répondit Cui Dongshan. « N’oubliez pas à quel point j’étais accompli et respecté autrefois. Mon intellect était comme une pointe acérée dans un sac en tissu ; je ne pouvais pas l’empêcher de se montrer même si j’essayais !
« Je ne veux pas me vanter, mais j’aurais pu facilement revendiquer le poste de maître de montagne de l’école confucéenne si cela avait été mon objectif. Si j’avais voulu être un peu plus profiteur, alors j’aurais pu devenir assistant maître de secte du Temple Confucéen de la Terre du Milieu ! »
« Je le croirais si le précepteur impérial me le disait, mais c’est difficilement convaincant venant de toi », ricana Chen Ping’an en secouant la tête. « Fais attention à ne pas te fouler la langue avec toutes ces vantardises ! »
Cui Dongshan gloussa. « Un vantard chevronné comme moi n’a pas à s’inquiéter d’une telle chose. »
« Le Continent Divin de la Terre du Milieu doit être un endroit immense, n’est-ce pas ? » demanda Chen Ping’an.
« Il l’est », confirma Cui Dongshan avec un signe de tête. « Seuls les huit autres continents combinés peuvent se comparer à la taille du Continent Divin de la Terre du Milieu, et c’est considéré comme assez remarquable si ne serait-ce qu’une ou deux personnes des huit autres continents pouvaient se frayer un chemin parmi les dix meilleurs cultivateurs du Continent Divin de la Terre du Milieu.
« Nous parlons de gens comme Chen Chun’an du Continent du Tourbillon Sud, le Maître Spirituel Dragon de Feu de la Montagne Longhu, et le soi-disant dieu de la richesse du Continent Blanc Pur. »
« Je m’assurerai d’y aller un jour », dit Chen Ping’an.
« C’est un endroit avec beaucoup de souvenirs douloureux pour moi », se plaignit Cui Dongshan.
« Tu as cherché les ennuis, donc tu ne peux vraiment blâmer personne quand les ennuis frappent à ta porte », dit Chen Ping’an avec un rire.
« Je ne peux pas croire que vous diriez cela, Maître », dit Cui Dongshan avec un soupir.
Alors que le navire immortel volait vers le territoire des Hauts-Fonds des Squelettes, Song Lanqiao vint rendre visite, portant deux ensembles de cadeaux précieux, l’un de lui-même et l’autre de Tan Ling.
Son cadeau était en fait un trésor immortel que Lin Cuo’e avait choisi dans la salle ancestrale. C’était une boîte à écritures à motifs de dragon fabriquée à partir de bois immortel, produite uniquement par le Jardin de la Rosée Printanière, et elle contenait quatre écritures de jade.
Le cadeau de Tan Ling était encore plus précieux. C’était l’un des rares trésors les plus précieux du Jardin de la Rosée Printanière, à savoir un ensemble de huit bâtons d’encre.
Le cœur de Song Lanqiao souffrit pour Tan Ling alors qu’il remettait le cadeau.
Chen Ping’an ne refusa pas les cadeaux. Tan Ling ne lui avait pas présenté les cadeaux elle-même à la station de ferry de l’Eau du Talisman, choisissant plutôt d’ordonner à Song Lanqiao de présenter les cadeaux à sa place alors que le navire était sur le point d’atteindre les Hauts-Fonds des Squelettes, et c’était un geste de sincérité en soi.
C’était la première mission officielle que Song Lanqiao avait reçue depuis qu’il était devenu membre de la salle ancestrale du Jardin de la Rosée Printanière, et à son grand soulagement, elle s’était déroulée assez facilement.
Cependant, il se sentait toujours assez tendu et appréhensif en prenant le thé avec Chen Ping’an et Cui Dongshan, la présence de ce dernier le rendant particulièrement mal à l’aise.
Cui Dongshan traçait doucement le bord de sa tasse de thé avec son doigt en souriant et en disant : « Vous savez, Lanqiao, il y a beaucoup de gens dans le monde qui souhaitent pouvoir offrir certains cadeaux à certaines personnes, sans jamais en avoir l’opportunité. Comparé à eux, vous êtes déjà très chanceux. »
C’était une sensation assez étrange d’être traité avec respect et désigné comme Aîné Song par Chen Ping’an, pour ensuite voir l’élève de ce dernier le désigner comme Lanqiao de manière condescendante.
Le Jardin de la Rosée Printanière avait fait preuve de beaucoup de sincérité, donc Chen Ping’an n’allait naturellement pas rester assis à regarder Cui Dongshan rabaisser Song Lanqiao. Ainsi, il fit un signe de la main à Cui Dongshan, indiquant qu’il avait quelque chose à discuter avec Song Lanqiao en privé.
Cependant, ce qui arriva ensuite donna une telle frayeur à Song Lanqiao qu’il bondit lui aussi de sa chaise. Tout à coup, Cui Dongshan fut envoyé voler avec sa chaise comme s’il venait de recevoir une gifle vicieuse au visage. Il tourna d’innombrables fois dans les airs avant de glisser le long du mur, toujours assis sur sa chaise, et il y avait un air maussade sur son visage alors qu’il disait d’une voix timide : « Je serai juste là si vous avez besoin de moi, Maître. »
Chen Ping’an ne put que regarder Cui Dongshan avec exaspération, tandis que Song Lanqiao était choqué au-delà des mots.
Se pourrait-il que ce jeune immortel de l’épée ne soit pas un immortel terrestre, mais en fait un immortel de l’épée du Palier du Jade Brut, tout comme Liu Jinglong ?
Chen Ping’an détourna son regard de Cui Dongshan alors qu’il entrait dans le vif du sujet avec Song Lanqiao, discutant d’une collaboration entre la Montagne de la Misère et le Jardin de la Rosée Printanière. Song Lanqiao ne possédait certainement pas le pouvoir juridictionnel requis pour prendre les décisions sur une question aussi importante, ils allaient donc seulement discuter d’une orientation générale ici.
Une fois de retour à la salle ancestrale, il allait très probablement falloir de nombreuses rondes de chamailleries pour décider de la meilleure marche à suivre, et si les deux parties convenaient d’une collaboration, alors Zhu Lian, Wei Bo et les autres sur la Montagne de la Misère devraient être ceux qui décideraient des termes et détails spécifiques.
Chen Ping’an était relativement familier avec les affaires du Jardin de la Rosée Printanière, donc sa conversation avec Song Lanqiao se déroula assez facilement.
Tout ce temps qu’il avait passé à se faire passer pour un marchand itinérant sur le Continent du Roseau Nordique n’avait certainement pas été perdu. Bien sûr, le plus grand atout de la Montagne de la Misère était la station de ferry de la Montagne de la Corne de Bœuf. Avec Wei Bo stationné sur la Montagne du Voile de Nuages, la station de ferry de la Montagne de la Corne de Bœuf était capable de recevoir la grande majorité des navires intercontinentaux venant du Continent du Roseau Nordique.
Essentiellement, la station de ferry servait de plaque tournante centrale d’une importance capitale, où toute la richesse du Continent du Roseau Nordique se déversant dans le Continent du Vase Précieux de l’Est se rassemblait momentanément avant d’aller ailleurs.