Chapitre 1 079
Au lieu de voyager par les airs, Tang Xi se rendit à la Falaise du Jade Lumineux sur un bateau talismanique du Jardin de la Rosée Printanière.
De loin, Tang Xi aperçut Chen Ping’an et son élève en train de ramasser des cailloux tout en pataugeant dans le ruisseau. C’était une scène assurément sereine et relaxante, en contraste avec l’atmosphère tendue qui régnait dans la salle des ancêtres.
Chen Ping’an avait appris que le navire de Song Lanqiao arriverait à la station de ferry de l’Eau des Talismans le lendemain, et il se contentait d’attendre en compagnie de Cui Dongshan. Tous deux retournèrent au ruisseau, choisissant leur chemin parmi les galets tandis que Cui Dongshan racontait à Chen Ping’an son voyage intercontinental.
À la mention du Haut-fond des Squelettes et de la Cité du Mur des Squelettes, Chen Ping’an posa une question. Il savait que la chef de secte Zhu Quan, de la Secte de la Robe de Lin, était actuellement stationnée dans une petite ville, et il se demandait si Gao Cheng et ses forces seraient capables d’éradiquer cette bourgade et d’éliminer cette épine dans son pied d’un seul coup, s’il le voulait vraiment.
Cui Dongshan répondit sans aucune hésitation, expliquant à Chen Ping’an que la réponse était très simple. Si Zhu Quan était disposée à fuir les lieux, alors bien sûr, elle serait capable de s’éclipser et de retourner à la Montagne du Vêtement de Bois. Cependant, étant donné sa personnalité, elle allait presque certainement se battre jusqu’à la mort dans la Vallée des Fantômes Malveillants.
Elle sacrifierait à la fois sa vie et la formation de la Ville du Cottage Vert pour porter un coup dur à la Cité du Mur des Squelettes et gagner du temps pour que la prochaine génération de la Montagne du Vêtement de Bois puisse grandir et se développer, incluant des individus comme Du Wensi et Pang Lanxi.
Cependant, Cui Dongshan révéla également que Gao Cheng avait d’autres projets pour Zhu Quan, et c’était pourquoi il était heureux de maintenir le statu quo au lieu de déclarer la guerre.
« Comment en sais-tu autant alors que tu n’es resté au Haut-fond des Squelettes que pendant une si courte période ? » demanda Chen Ping’an avec un sourire.
« L’attention portée aux détails est l’une de mes rares compétences limitées », répondit Cui Dongshan en souriant. « J’ai rassemblé une quantité décente d’informations sur Gao Cheng jusqu’à présent au cours de ce voyage à travers le Continent du Roseau Complet du Nord. De plus, la Secte de la Robe de Lin m’a également aidé, et j’ai pu obtenir la date de naissance précise de Gao Cheng, ses huit caractères, son lieu de naissance et le feng shui de la tombe ancestrale de son clan.
« Normalement, aucune de ces informations n’aurait la moindre conséquence. Pour n’importe quel cultivateur du Continent du Roseau Complet du Nord, même un cultivateur du Palier Immortel ne pourrait utiliser ces informations pour infliger un préjudice substantiel à la Cité du Mur des Squelettes. Malheureusement pour Gao Cheng, ces informations ont fini entre mes mains, et par conséquent, elles sont devenues très lourdes de conséquences. »
Chen Ping’an ramassa un galet d’un blanc immaculé avant de le placer dans une poche improvisée qu’il avait façonnée avec le devant de sa robe, puis déclara : « C’était vraiment très sournois de la part de Gao Cheng de faire ce qu’il a fait à Zhou Mili. »
« En effet », acquiesça Cui Dongshan d’un signe de tête. « J’irais même jusqu’à dire que c’était carrément ignoble. En ce moment, le frère Gao a un frère. Je ne l’ai pas emmené avec moi lors de ce voyage, mais vous devriez aller le voir quand vous en aurez l’occasion, Maître. C’est un garçon assez beau, mais ce n’est pas le plus brillant. »
« Est-il semblable à l’assistant érudit de M. Li ? » demanda Chen Ping’an.
Cui Dongshan hocha la tête en expliquant : « J’en ai utilisé un comme exercice, tandis que l’autre a été traité de manière beaucoup plus méticuleuse, donc ils sont un peu différents. »
Chen Ping’an hésita un instant, puis dit : « Si c’est possible, j’aimerais idéalement le traiter comme un être humain à part entière un jour. Cela dit, je vous laisse juger si ce serait une bonne idée. Je vous dis juste ce que j’aimerais voir, mais vous n’avez pas à vous donner du mal pour essayer de le réaliser si ce n’est pas faisable. »
« Le souhait du maître est un ordre pour l’élève », déclara Cui Dongshan avec un large sourire.
Les deux hommes restèrent silencieux lorsqu’ils détectèrent Tang Xi et le bateau talismanique qui approchait.
Tang Xi arriva lentement sur la rive du ruisseau, puis s’inclina respectueusement en saluant : « Tang Xi, de la Salle de l’Herbe à la Lueure Nocturne, présente ses respects à M. Chen. »
Chen Ping’an tint sa poche pleine de galets d’une main tout en saluant Tang Xi de l’autre, accueillant Tang Xi avec un sourire alors qu’il émergeait du ruisseau.
La poche de Cui Dongshan était remplie d’encore plus de galets, tous d’une taille plus importante, si bien qu’il fut contraint de la saisir à deux mains, ce qui lui donnait une apparence plutôt comique.
Chen Ping’an et Tang Xi marchèrent côte à côte, et ce dernier déclara de manière directe et franche : « La salle des ancêtres du Jardin de la Rosée Printanière est un peu inquiète, alors j’ai été envoyé ici pour vous voir. Veuillez pardonner mon intrusion, M. Chen. »
« Dites à Maîtresse Tan qu’elle n’a pas à s’inquiéter », dit Chen Ping’an avec un sourire rassurant. « Mon disciple et moi partirons pour le Haut-fond des Squelettes demain sur le navire de l’Aîné Song, et vous avez ma parole que nous ne causerons aucun problème au Jardin de la Rosée Printanière. Sinon, nous rendrions le mal pour le bien.
« Je dois beaucoup de faveurs au Jardin de la Rosée Printanière, depuis cette Falaise du Jade Lumineux jusqu’à la Boutique Pi Fu dans la Rue du Vieux Criquet, sans parler de vous et de l’Aîné Lin. Une fois arrivé à la Montagne du Vêtement de Bois, j’essaierai de dire un mot en faveur du Jardin de la Rosée Printanière auprès de mes connaissances là-bas.
« Le Jardin de la Rosée Printanière est déjà en bons termes avec la Secte de la Robe de Lin, et j’espère pouvoir faire ma part pour accroître davantage les relations commerciales entre les deux. Cependant, je ne suis qu’une seule personne avec une influence limitée, donc je ne peux faire aucune promesse quant à savoir si mes paroles auront réellement un effet. S’il s’avère que mes paroles tombent dans l’oreille d’un sourd, j’espère que vous ne me refuserez pas l’accès à votre Salle de l’Herbe à la Lueure Nocturne la prochaine fois que je visiterai le Jardin de la Rosée Printanière. »
Tang Xi fut très soulagé d’entendre cela, et une pointe de gratitude sincère monta dans son cœur alors qu’il s’inclinait à nouveau en disant : « Je n’oublierai pas ce que vous avez fait pour moi, M. Chen ! »
« Le gérant Wang Tingfang fait un excellent travail avec la boutique, donc il n’est pas nécessaire que vous gardiez un œil trop attentif dessus à partir de maintenant », dit Chen Ping’an avec un sourire. « Sinon, je me sentirai redevable envers vous, et le gérant Wang se sentira également très sous pression. »
« Dans ce cas, je m’en remettrai à Wang Tingfang », répondit Tang Xi avec un signe de tête. « Mais soyez assuré que s’il commence à s’égarer sur le mauvais chemin, je m’assurerai de le remettre dans le droit droit chemin. Il a déjà un travail très facile. S’il ose se relâcher, alors son intégrité devra être remise en question, et ma Salle de l’Herbe à la Lueure Nocturne sera à blâmer pour avoir échoué à lui inculquer les bonnes valeurs.
« Si cela arrive, alors la prochaine fois que vous viendrez prendre le thé dans ma Salle de l’Herbe à la Lueure Nocturne, je commencerai par boire trois tasses de vin en guise de punition, et seulement alors j’oserai boire le thé avec vous. »
Chen Ping’an sourit et hocha la tête en réponse.
Tang Xi n’était pas du genre à traîner, et son objectif atteint, il fit ses adieux à Chen Ping’an et retourna vers la salle des ancêtres.
Contrairement à son voyage à un rythme tranquille sur son bateau talismanique, il vola directement vers le retour aussi vite qu’il le put.
Cui Dongshan ne prononça pas un seul mot pendant tout ce temps.
« On dirait que j’impose beaucoup plus le respect avec toi ici », fit remarquer Chen Ping’an en se tournant vers Cui Dongshan.
« Il est tout naturel qu’un maître réprimande son élève », dit Cui Dongshan d’un ton sérieux.
Chen Ping’an gloussa, exaspéré. « De quoi parles-tu ? »
Tous deux se dirigèrent vers la pergola, et Chen Ping’an s’assit sur les marches. Cui Dongshan s’assit à côté de lui, et il n’était pas clair si c’était intentionnel, mais il s’assit une marche en dessous de Chen Ping’an.
Le duo avait déjà empilé ses galets, et à ce moment, Cui Dongshan était penché en arrière, soutenant le haut de son corps avec ses coudes sur une marche plus élevée tout en jetant son regard au loin.
Même si c’était déjà l’automne, le paysage restait aussi luxuriant et vert que jamais. Il semblait que pour le Jardin de la Rosée Printanière, les quatre saisons étaient toujours le printemps.
Chen Ping’an retroussa ses manches et le bas de son pantalon, mais resta pieds nus. Ses chaussures étaient dans la pergola derrière lui, pointant vers le banc.
Le bâton de marche de Cui Dongshan reposait en diagonale contre un pilier de la pergola.
Un sourire apparut sur le visage de Chen Ping’an alors qu’il songeait : « À l’époque où j’étais apprenti au four à dragon, je regardais la terre partout où j’allais, essayant de voir si elle conviendrait à la cuisson de la poterie. Après être devenu vendeur itinérant, j’ai commencé à chercher des opportunités de gagner de l’argent partout où j’allais, essayant de voir où je pouvais en gagner davantage.
« Choisir la bonne terre est très important, et le processus de cuisson de la poterie l’est encore plus. Peu importe à quel point une pièce de poterie semble belle avant d’entrer dans le four, elle serait inévitablement ruinée si quelque chose tournait ne serait-ce qu’un peu mal pendant le processus de cuisson. Le travail acharné de dizaines de personnes peinant pendant au moins six mois serait gâché, et c’est pourquoi le Vieil Homme Yao insistait toujours pour superviser lui-même le processus de cuisson.
« Même son disciple le plus prisé, Liu Xianyang, n’a jamais été autorisé à assumer une telle responsabilité. Le Vieil Homme Yao restait éveillé des nuits entières, assis sur son tabouret, observant constamment le feu. Cependant, une chose qu’il aimait souvent dire, c’était que peu importe le soin et l’attention qu’il y apportait, une fois qu’une pièce de poterie entrait dans le four, c’était entièrement à la volonté des cieux de décider du résultat final.
« En pratique, cela s’est avéré vrai. La grande majorité des pièces que nous produisions finissaient par faire partie de la montagne de porcelaine. À l’époque, ce qu’on nous disait, c’était que ces pièces de porcelaine devaient être personnellement utilisées par l’empereur, c’est pourquoi même la moindre imperfection était inacceptable.
« À l’époque, le concept d’empereur semblait si distant et abstrait, presque comme une divinité dans le ciel. D’un autre côté, à l’époque, tout semblait élevé et distant. Le sommet du vieux criquet, le sommet de la montagne de porcelaine... Tout semblait si distant et lointain. Même le voyage dans les montagnes pour couper du bois pour le charbon semblait incroyablement lointain.
« À tout le moins, c’était beaucoup plus loin que le voyage que je devais entreprendre pour cueillir des herbes médicinales dans les montagnes quand j’étais enfant. »
Cui Dongshan avait écouté tout ce temps de manière distraite, mais il finit par rompre le silence en disant : « Quand j’étais enfermé dans le pavillon et forcé de lire enfant, je n’avais aucune idée de si j’étais en hauteur ou non. Je pouvais seulement regarder au loin à travers cette minuscule petite fenêtre.
« À l’époque, les livres étaient les choses que je détestais le plus. J’ai une très bonne mémoire qui retient tout ce que je vois et lis, donc même si je détestais les livres, j’avais mémorisé tout leur contenu. À l’époque, je m’étais juré que le moment venu pour moi de trouver un maître, je m’assurerais de trouver le moins érudit possible, celui avec le moins de livres dans sa collection, et celui qui n’essaierait pas de restreindre ma liberté.
« Cela m’a conduit au vieil érudit, qui survivait à peine dans cette ruelle minable. Au début, je pensais avoir trouvé le maître parfait pour correspondre à mes critères, et ce n’est qu’après que j’ai réalisé que le maître que j’avais trouvé pour moi-même était beaucoup plus érudit que je ne l’avais pensé au départ. Après cela, j’ai commencé à voyager à travers le monde avec le vieil érudit.
« À l’époque, il était encore loin du Sage Érudit qu’il allait devenir, et nous avons reçu beaucoup de ridicule, mais nous avons aussi rencontré beaucoup de vrais intellectuels. Au moment où le vieil érudit a déclaré qu’il allait écrire un livre, nous avions déjà parcouru un très long chemin. À l’époque, il avait été extrêmement confiant, déclarant que si son livre pouvait être publié, alors il se vendrait à au moins mille exemplaires, et qu’il serait certainement vendu dans d’autres provinces et préfectures.
« Il parlait très fort quand il a fait cette déclaration audacieuse, donc je savais qu’il était loin d’être aussi confiant qu’il essayait de le paraître, et il essayait de se convaincre lui-même plus que quiconque. »
« Elle m’a initialement choisi à cause de M. Qi, donc cela n’avait pas grand-chose à voir avec moi en réalité », dit Chen Ping’an avec un sourire. « C’est la même chose que la raison pour laquelle vous étiez si insistant pour devenir mon élève. Vous n’y avez été forcé que par le Sage Érudit, et cela n’avait pas non plus grand-chose à voir avec moi au début. »
Cui Dongshan voulait dire quelque chose, mais Chen Ping’an agita une main dédaigneuse alors qu’il continuait : « Cela n’avait peut-être pas grand-chose à voir avec moi, mais cela avait quand même un petit peu à voir avec moi. À un certain moment dans le temps, j’étais cette singularité, une minuscule, mais quand même une qui servait de point d’origine à tout ce qui a suivi. Ce n’est pas quelque chose qui m’est inconnu.
« En fait, pour moi, il existe des singularités encore plus grandes qui englobent l’intégralité de beaucoup de choses. Par exemple, après que mon père soit parti et que ma mère soit tombée malade, je suis devenu la seule et entière singularité. Si je n’avais rien fait, alors il n’y aurait vraiment rien eu de resté. À l’époque, la porte de la cour de Gu Can et le bol de riz posé sur leur table avaient aussi été une entière singularité en soi.
« S’ils n’avaient pas ouvert la porte pour me laisser entrer, peut-être aurais-je trouvé un autre moyen de survivre, mais je ne serais certainement pas le même Chen Ping’an assis ici et en train de vous parler en ce moment. »
Chen Ping’an ferma sa main en un poing lâche, puis le tapota contre sa propre poitrine alors qu’il continuait : « Quand nous devenons très attachés à ce monde, nos vies deviennent un labeur ardu rempli de difficultés. Heureusement, j’ai peur de tout sauf d’endurer les épreuves. En fait, plus je dois peiner, plus j’ai l’impression qu’il y a une preuve que je vis réellement dans ce monde.
« Au moins, je dois me dire cela. Sinon, vivre ressemblera à une corvée encore plus ardue. En tant que votre maître, c’est la seule chose en laquelle je vous suis supérieur, mais n’essayez pas de l’apprendre de moi. Ce n’est pas que ce soit un mauvais trait ; c’est juste que ce n’est tout simplement pas nécessaire pour vous. »
Cui Dongshan hocha la tête en réponse.
Chen Ping’an se pencha en arrière, reposant l’arrière de sa tête sur un oreiller improvisé formé par ses mains jointes alors qu’il demandait : « Cao Qinglang est la raison pour laquelle Pei Qian a soudainement décidé de poursuivre les arts martiaux, n’est-ce pas ? »
Cui Dongshan donna une réponse affirmative.
Chen Ping’an avait deviné que Pei Qian avait commencé à étudier les arts martiaux, tout comme il avait deviné la raison derrière sa décision.
« Une fois que je la reverrai, je lui dirai qu’il est normal qu’elle manque l’Aîné Cui, mais qu’elle ne devrait pas se sentir coupable de sa disparition », dit Chen Ping’an. « Idéalement, elle hocherait la tête et serait d’accord, mais serait incapable de le faire en pratique, et je suis sûr que ce sera le cas. Pei Qian, toi, moi... Nous sommes en fait tous les mêmes. Nous connaissons tous les principes, mais nous sommes toujours incapables de nous surmonter nous-mêmes.
« Après avoir grandi, elle ressentira une pointe de culpabilité et de tristesse chaque fois qu’elle rentrera à la maison, mais plus elle vieillira, mieux elle sera capable de le cacher. Pour elle, le bâtiment en bambou sur la Montagne de la Misère sera un obstacle mental.
« Elle a été capable de surmonter l’obstacle mental qu’elle avait autrefois dans la Nation du Jardin du Sud grâce à son voyage avec l’Aîné Cui, mais maintenant que l’Aîné Cui est parti, un nouvel obstacle mental a pris sa place, un qu’elle ne sera jamais capable de surmonter. Cela dit, je ne pense pas que ce soit une mauvaise chose d’avoir certains obstacles mentaux insurmontables dans la vie que vous ne pouvez que contourner. »
La voix de Chen Ping’an s’éteignit dans le silence, et Cui Dongshan se tourna pour découvrir que les yeux du premier étaient fermés, semblant s’être endormi.
Cui Dongshan ferma également les yeux alors qu’il laissait ses pensées vagabonder, et tout ce qui restait était le son ambiant de l’eau qui coulait dans le ruisseau.
Se sentant très en sécurité et serein, Cui Dongshan s’endormit également.
Quelque temps plus tard, Cui Dongshan dit soudainement : « À quel point vous serez triste de voir la petite Baoping et Pei Qian toutes grandes, c’est à quel point Qi Jingchun aurait été heureux de vous voir grandir. »
Chen Ping’an ne dit rien, et il semblait qu’il dormait toujours.
Après un long silence, Cui Dongshan appela : « Maître ? »
« Je suis là », répondit Chen Ping’an d’une voix calme.