Chapitre 1 078
Dans la salle ancestrale du Jardin de la Rosée Printanière, l'atmosphère était pour le moins étrange. Certains arboraient des mines sombres et préoccupées. Ce groupe incluait plusieurs figures âgées que l'on voyait rarement en dehors de la salle ancestrale, ainsi que plusieurs aînés invités cultivant au Jardin de la Rosée Printanière.
Il y avait aussi ceux qui se contentaient d'observer, et ils n'étaient pas particulièrement de mauvaise humeur. Par exemple, Tang Xi, la propriétaire du Hall de l'Herbe à la Lueur Nocturne, qui avait toujours occupé le siège tout au bout de la salle ancestrale, ainsi que la maîtresse de Song Lanqiao.
Les deux femmes n'avaient jamais été très proches, mais en cet instant, elles échangèrent un regard et un signe de tête, et chacune put voir son propre amusement se refléter dans les yeux de l'autre.
Il y avait aussi ceux qui ne savaient pas trop quoi penser de la situation, comme Tan Ling.
Song Lanqiao avait envoyé deux lettres par épée volante coup sur coup à la salle ancestrale. Dans la première, il rapportait qu'un cultivateur extérieur, doté d'une base de cultivation insondable, était monté à bord de son navire. C'était un jeune homme en robe blanche extrêmement beau, et dès son arrivée au Récif des Squelettes sur le navire intercontinental de la Secte de la Robe de Lin, la première chose qu'il fit fut de faire pleuvoir un barrage de trésors immortels sur la Cité du Mur des Squelettes, sans aucun avertissement.
Gao Cheng avait choisi de ne pas riposter, indiquant qu'il se méfiait grandement du coupable. Dans la seconde lettre, Song Lanqiao proclamait que le cultivateur insondable en question désignait Chen Ping'an comme son maître. Il rapportait également que le jeune homme avait une personnalité très étrange et erratique, et que si un combat devait éclater entre les deux, alors Chen Ping'an n'aurait certainement aucune chance.
Tan Ling présenta les deux lettres à l'assemblée, et après qu'elles eurent circulé et furent revenues entre ses mains, elle les glissa délicatement dans sa manche en déclarant : « J'ai déjà envoyé personnellement une lettre par épée volante à la Montagne du Vêtement de Bois pour m'enquérir de l'identité de cette personne, mais je n'ai pas encore reçu de réponse. »
« L'un d'entre vous a-t-il de bonnes idées sur la façon dont nous devrions gérer cette situation ? Nous ne pouvons pas simplement placer tous nos espoirs dans la Secte de la Robe de Lin, car cette personne est clairement en bons termes avec la Montagne du Vêtement de Bois. De plus, je pense que M. Chen est l'épéiste qui a libéré ses épées volantes aux côtés de l'Immortel de l'épée Liu de la Secte de l'Épée du Grand Emblème dans la Nation du Lotus Sacré l'année dernière. »
Sa déclaration fut accueillie par un silence complet.
Le Jardin de la Rosée Printanière était considéré comme une figure de proue parmi les puissances immortelles de second rang du Continent du Roseau Complet du Nord, se classant aux côtés du Manoir du Dieu de la Foudre et du Pic du Lion. De plus, il jouissait d'une très bonne réputation, d'un vaste réseau de relations et possédait une base solide.
La seule chose qui l'empêchait de devenir une puissance immortelle de premier rang sur le continent était l'absence d'un cultivateur du Palier du Jade Brut à sa tête. Le Jardin de la Rosée Printanière se trouvait dans une situation très délicate, car Tan Ling ne possédait tout simplement pas l'aptitude et les moyens d'atteindre les Cinq Paliers Supérieurs au cours de cette vie.
En l'absence d'un cultivateur des Cinq Paliers Supérieurs dans leurs rangs, le duo formé par Chen Ping'an et ce supposé disciple représentait une menace potentiellement cataclysmique pour le Jardin de la Rosée Printanière, et le moindre faux pas ici pourrait mener à sa destruction.
« Que penses-tu de M. Chen, Tang Xi ? » demanda Tan Ling.
La chaise de Tang Xi était située tout au bout de la salle ancestrale, au plus près de l'entrée. Il prit un moment pour formuler soigneusement sa réponse tout en massant doucement l'accoudoir de son siège, puis répondit : « Je suis incapable de discerner sa base de cultivation, et je ne sais pratiquement rien de lui en termes d'informations personnelles. Cependant, il y a une chose sur laquelle je peux me prononcer, ce sont ses transactions commerciales, et je peux dire que c'est un homme d'affaires très juste et scrupuleux. »
C'était la première fois que les paroles de Tang Xi étaient prises aussi au sérieux lors d'une réunion entre les membres de la salle ancestrale du Jardin de la Rosée Printanière.
« Le Jeune Maître Chen est un jeune homme très poli et attachant », intervint la maîtresse de Song Lanqiao avec un sourire. « Peut-être qu'aucun d'entre vous ne le connaît vraiment, mais je l'apprécie beaucoup. Il a fait l'effort de me rendre visite à deux reprises et m'a offert un outil spirituel ainsi que des feuilles de thé de la Résidence du Moineau Arc-en-ciel. Je réfléchis à ce que je pourrais lui offrir en retour la prochaine fois qu'il viendra. »
« Je ne peux pas le laisser repartir les mains vides trois fois de suite ! Le Jeune Maître Chen a lui-même dit que les bonnes choses arrivent par trois, alors je devrais attendre sa troisième visite pour lui rendre la pareille en une seule fois. Malheureusement, je ne suis qu'une vieille femme pauvre, et je crains que tout cadeau que je pourrais lui offrir ne soit inadéquat. Dans ce cas, non seulement je me couvrirais de honte, mais je ferais aussi honte à notre Jardin de la Rosée Printanière. »
Il était clair qu'il s'agissait d'une remarque très ciblée, lourde d'implications.
« Il n'y a aucune raison de vous tourmenter pour une chose pareille, Sœur Junior Lin », dit Tan Ling avec un sourire. « Vous pouvez choisir un cadeau approprié dans notre salle ancestrale aujourd'hui pour l'offrir à M. Chen lors de sa prochaine visite. »
« Ce serait assurément inapproprié ! » s'exclama la maîtresse de Song Lanqiao avec un sourire feint. « Je ne peux pas être un tel fardeau pour notre Jardin de la Rosée Printanière. Honnêtement, si je vends toutes mes possessions, puis que j'emprunte de l'argent à ce disciple bon à rien qui est le mien, je devrais être capable de rassembler assez pour un trésor immortel. »
L'expression de Tan Ling resta inchangée tandis qu'elle souriait en disant : « Il n'est pas nécessaire d'importuner Song Lanqiao. Il travaille avec diligence depuis toutes ces années, s'occupant du navire immortel, et je suis certaine qu'il a déjà assez à faire. »
La maîtresse de Song Lanqiao feignit une soudaine réalisation et s'exclama : « Vous avez une si bonne mémoire, Sœur Senior Tan ! Je suppose que c'est là toute la différence entre une cultivatrice du Palier du Nascent comme vous et une simple cultivatrice du Palier du Noyau d'Or comme moi. J'avais presque oublié que j'avais un disciple du Palier du Noyau d'Or comme Song Lanqiao ! »
Tous les vieux renards rusés présents dans la salle ancestrale se redressèrent instantanément à cette remarque facétieuse. On aurait dit que la vieille femme prévoyait d'utiliser cette opportunité pour faire entrer son disciple dans la salle ancestrale.
Ce n'était pas une affaire banale.
Cependant, à la surprise générale, la vieille femme poursuivit : « Ne parlons pas de ce disciple besogneux qui est le mien. Il n'est tout simplement pas né pour mener la grande vie. »
Elle se tourna ensuite vers Tang Xi et se lamenta : « L'Aîné invité Tang mène une vie encore plus difficile que Song Lanqiao. Il travaille si dur et a tant fait pour notre Jardin de la Rosée Printanière, et pourtant, il est toujours assis si près de la porte. La moitié des affaires de notre Jardin de la Rosée Printanière passe par le Hall de l'Herbe à la Lueur Nocturne.
« En fait, si mes souvenirs sont bons, même les chaises de cette salle ancestrale ont été fabriquées grâce aux fonds fournis par le Hall de l'Herbe à la Lueur Nocturne. Nous profitons de son travail acharné depuis bien trop longtemps sans lui offrir la moindre compensation en retour. Si vous voulez mon avis, Tang Xi et moi devrions échanger nos places. C'est moi qui devrais être déplacée vers l'entrée, afin de ne plus être une épine dans le pied de tout le monde ici. »
Tang Xi se leva immédiatement, joignit les mains en signe de respect, s'inclina profondément et s'opposa : « Cela ne conviendra absolument pas ! Je ne suis qu'un homme d'affaires dont l'aptitude à la cultivation est, au mieux, médiocre. Même si mes affaires se portent bien, je n'ai pu accomplir tout ce que j'ai fait que grâce au soutien du Jardin de la Rosée Printanière.
« Mon aptitude est peut-être limitée, mais une chose ne m'a jamais fait défaut : la conscience de soi. C'est déjà un immense honneur pour moi d'avoir ne serait-ce qu'un siège dans cette salle ancestrale. Demander davantage serait faire preuve d'une ingratitude incroyable de ma part ! »
« Même si vous ne pensez pas à vous, pensez à votre fille, Tang Xi », insista la vieille femme. « Elle est sur le point d'épouser un membre du Clan Wei de la Résidence du Navire de Guerre de Fer, mais le Clan Wei et l'empereur de l'Empire du Grand Guan vous ont toujours méprisé en raison de votre statut inférieur au sein de notre Jardin de la Rosée Printanière.
« Peut-être avez-vous la tolérance nécessaire pour supporter de telles remarques dégradantes, mais même en tant qu'observatrice extérieure, cela me peine d'entendre les gens vous rabaisser ainsi. Je n'ai aucun cadeau de félicitations à vous offrir, alors la seule chose que je puisse faire est d'échanger ma place avec la vôtre afin d'élever légèrement votre statut. »
Bien que Tang Xi ne fût pas celui qui gérait l'argent au Jardin de la Rosée Printanière, il était largement reconnu comme le principal créateur de richesses du Jardin. Malgré son manque de statut et d'autorité, son sens des affaires lui valait un grand respect de la part de tous au sein du Jardin de la Rosée Printanière.
Il était clair que Tang Xi et la vieille femme étaient parvenus à une forme de compréhension mutuelle et qu'ils jouaient intentionnellement la comédie devant tout le monde.
L'une des figures éminentes présentes, responsable des finances de la salle ancestrale, afficha un air très mécontent et ricana : « Ne sommes-nous pas en train d'élaborer un plan pour traiter avec l'Immortel de l'épée Chen et son étudiant ? Pourquoi parlons-nous soudainement du mariage imminent de la fille de l'Aîné invité Tang ?
« La salle ancestrale est un lieu où l'on discute des affaires importantes, pas un endroit pour se réunir, échanger des banalités et discuter de futilités ! Si nous continuons à nous laisser distraire ainsi, nous resterons ici pendant des heures sans même aborder le sujet qui nous occupe ! »
« Alors, vous dites que le mariage de la fille unique de Tang Xi et l'alliance qui en résulte entre le Jardin de la Rosée Printanière et l'empereur de l'Empire du Grand Guan ne sont que des futilités ? » répliqua la vieille femme avec un sourire. « Ah, oui, je suppose que pour quelqu'un d'aussi puissant et autoritaire que vous, tout cela n'est effectivement que futilité. »
« N'essaie pas de me faire dire ce que je n'ai pas dit ! » lança le vieil homme en abattant violemment sa main sur l'accoudoir de son fauteuil. « Tu crois que nous ignorons ce que tu manigances ? Sommes-nous tous une bande d'idiots aveugles et ignorants à tes yeux ?! »
« Alors vous n'êtes ni aveugles ni ignorants ? Autant pour moi, Frère Aîné Gao », répondit la vieille femme avec un ricanement.
Un sourire ironique apparut sur le visage de Tang Xi tandis qu'il observait la scène en silence. Sa nouvelle alliée se montrait un peu trop directe et agressive ; il serait donc imprudent de sa part de jeter de l'huile sur le feu. Il valait bien mieux, pour l'instant, se contenter d'attendre et d'observer.
« Bien entendu, ce ne sont pas des questions triviales, et elles seront toutes abordées en temps voulu, une fois que la crise actuelle aura été écartée », intervint Tan Ling. « En réalité, nous discuterons de ces sujets aujourd'hui, mais pas tout de suite. Premièrement, nous devons tenter de déterminer la date de départ de M. Chen et de son élève. Deuxièmement, nous devons élaborer un plan pour limiter les risques et éviter autant que possible tout danger durant cette période.
« Quant à savoir si nous pouvons transformer cette crise en opportunité pour nous lier d'amitié avec eux, ce n'est pas quelque chose que nous espérons, et cela ne devrait pas être une priorité. Enfin, qui sera chargé de les approcher ? Nous devons choisir quelqu'un, que ce soit Song Lanqiao ou une autre personne.
« Cependant, permettez-moi d'être claire dès maintenant : peu importe que l'issue soit positive ou négative, la personne envoyée pour les approcher devra être récompensée pour avoir accepté cette tâche. Même si le résultat est loin d'être souhaitable, personne ne devra se plaindre ou critiquer cette personne. Quiconque sera pris à le faire sera puni conformément aux règles de notre salle ancestrale. »
Tan Ling marqua une brève pause, puis sourit en poursuivant : « Si vous en arrivez tous à la conclusion que c'est moi qui dois les approcher personnellement, alors je le ferai avec plaisir, tant que c'est la décision prise par la salle ancestrale. Si je fais un travail médiocre, alors vous pourrez tous me critiquer ouvertement en face. En tant que maître de montagne de la Résidence de la Rosée Printanière, j'accepterai sincèrement toute critique fondée. »
Environ quinze minutes plus tard, Tang Xi quitta la salle ancestrale, tandis que tous les autres attendaient anxieusement son retour.
« En temps de crise, en particulier, il devient parfaitement clair quelles personnes sont réellement utiles, et lesquelles pourraient tout aussi bien ne pas exister », gloussa la vieille femme.
Les sourcils de Tan Ling se froncèrent légèrement à cette remarque cinglante, tandis que le vieil homme explosa de fureur : « Tu veux répéter ça, Lin Cuo’e ?! »
« Qu'est-ce qu'il y a, tu es sourd ? » répliqua la vieille femme.
« Gao Song, Lin Cuo’e, taisez-vous tous les deux ! » trancha Tan Ling.
Tous deux tombèrent dans le silence, mais l'un bouillonnait de rage tandis que l'autre arborait un ricanement glacial.
Tan Ling poussa un soupir intérieur. Gao Song et Lin Cuo’e avaient autrefois été sur le point de devenir partenaires de Dao, et leur relation était d'une complexité inouïe.
« Dois-je utiliser une technique d'observation pour vérifier ce qui se passe à la Falaise de Jade Lumineux, Maître de montagne Tan ? » proposa soudain un aîné invité du Jardin de la Rosée Printanière. « Ainsi, si les choses tournent mal, nous pourrons nous y préparer à l'avance. »
La vieille femme ricana. « Nous avons déjà un sourd parmi nous, voilà maintenant qu'on nous propose un aveugle ! »
Tan Ling et l'aîné invité ne prêtèrent aucune attention aux insultes de Lin Cuo’e, et la première secoua la tête en répondant : « Ce n'est probablement pas une bonne idée. À tout le moins, cet élève de M. Chen est un cultivateur du Palier du Nascent, et il est fort probable qu'il soit un aîné du Palier du Jade Brut.
« S'il n'était qu'au Palier du Nascent, nous pourrions peut-être nous en sortir, mais s'il est au Palier du Jade Brut, peu importe notre prudence, il s'en rendra compte à coup sûr, et cela mettrait Tang Xi en grand péril. »
La vieille femme ricana. « Tang Xi n'a-t-il pas toujours été considéré comme un étranger au Jardin de la Rosée Printanière ? Il y a pas mal de gens dans cette salle ancestrale en ce moment qui ne demanderaient rien de mieux que de le voir tomber raide mort pour pouvoir s'emparer de ses biens ! Si nous faisons tuer Tang Xi, le Jeune Maître Chen et son élève seront sûrement apaisés, et le Jardin de la Rosée Printanière pourra réclamer son domaine ! Cela me semble être un excellent plan ! »
L'aîné invité ne put que secouer la tête avec un sourire amer.
Tan Ling, incapable de contenir son tempérament plus longtemps, bondit sur ses pieds, foudroya la vieille femme acariâtre du regard et cingla : « Lin Cuo’e ! Veux-tu aider Song Lanqiao à obtenir une place dans la salle ancestrale, oui ou non ?! »
« Très bien, très bien, je me tairai », dit la vieille femme avec un petit rire. « Par le passé, je n'ai jamais eu l'occasion de faire entendre ma voix dans cette salle ancestrale. Maintenant que j'ai reçu un tel honneur, je n'ai pas pu m'empêcher de vouloir un peu l'ouvrir. Tant que mon disciple peut entrer dans la salle ancestrale, même s'il n'obtient qu'un petit tabouret près de l'entrée, je promets que vous n'entendrez plus jamais un mot de ma bouche. »
Lin Cuo’e tourna son regard vers l'extérieur de la salle ancestrale tout en parlant, et Tan Ling s'apprêtait à la réprimander un peu plus pour s'assurer qu'elle ne dépasse pas davantage les bornes, mais elle ne put s'y résoudre en contemplant le visage vieux et ridé de Lin Cuo’e.
De plus, elle était d'accord avec Lin Cuo’e sur le fait qu'il était grand temps que les gens commencent à assumer leurs responsabilités dans la salle ancestrale du Jardin de la Rosée Printanière.
Par conséquent, aux yeux de Tan Ling, le fait que Tang Xi, Song Lanqiao et Lin Cuo’e aient forgé une alliance n’était pas nécessairement une mauvaise chose.