Chapitre 1 069
Cui Cheng monta lentement le long de la montagne, puis observa les environs en récitant un vers : « Des montagnes semblables aux écailles acérées d'un dragon et des vallées remplies d'oiseaux en plein vol, même un homme centenaire serait fasciné par une vue aussi saisissante. »
« Bien dit ! » loua Pei Qian en hochant la tête.
« Depuis quand apprécies-tu la poésie ? » demanda Cui Cheng avec un sourire.
« Je l'ai dit de la part de mon maître », répondit Pei Qian avec un large sourire, ce qui fit éclater de rire Cui Cheng.
Arrivés au sommet, ils se trouvèrent devant un temple taoïste aux portes hermétiquement closes. Au lieu de frapper, Cui Cheng et Pei Qian explorèrent les alentours, lisant quelques inscriptions sur des plaques et des gravures sur les falaises.
Cui Cheng porta son regard au loin et songea : « Un sage a dit un jour que la force vitale d'une personne réside dans son énergie essentielle, tandis que celle d'une nation réside dans le cœur de son peuple. Il est difficile de dire plus vrai... »
Pei Qian se tourna vers lui et se souvint soudain qu'il avait mentionné avoir été érudit autrefois.
Tous deux redescendirent la montagne à pied et arrivèrent dans un village. Au-delà s'étendaient des villes et des bourgs, et les sentiers de montagne escarpés avaient laissé place aux routes officielles.
Ils croisèrent de nombreuses personnes de tous horizons, la plupart n'étant que des rencontres éphémères sans lendemain.
Ce jour-là, ils s'arrêtèrent à un salon de thé en bord de route, où Pei Qian acheta deux grands bols de thé froid avec son propre argent.
Elle s'était tressé un chapeau conique en fibres de bambou, et c'était un spectacle amusant de la voir avec son épée et son sabre attachés à la taille, sa bibliothèque en bambou sur le dos, son chapeau conique sur la tête et son bâton de marche appuyé contre la table.
Un groupe de voyageurs à cheval mit pied à terre devant le salon de thé avant de se diriger vers la table voisine, et leur présence rendit immédiatement Pei Qian un peu nerveuse. Elle était initialement assise en face de Cui Cheng, mais elle se déplaça pour s'asseoir à côté de lui, cherchant sa protection.
Elle jeta un coup d'œil rapide au groupe de voyageurs, puis se tourna vers Cui Cheng et demanda à voix basse : « Sais-tu quelles sont les conditions requises pour parcourir le monde martial ? »
« Pourquoi ne me le dirais-tu pas ? » suggéra Cui Cheng avec un sourire.
« Un gros sac de pièces d'or, un cheval grand et fort, une lame précieuse capable de trancher le fer comme du beurre, et un titre qui inspire crainte et vénération », énuméra Pei Qian. « Maître m'a dit que si l'on possède ces choses, on prospérera partout où l'on ira dans le monde martial. Je n'ai pas besoin d'un cheval grand et fort pour le futur. Maître m'a promis que lorsque le moment sera venu pour moi de partir à l'aventure, il m'achètera un petit âne. »
Cui Cheng hocha la tête avec un sourire.
Le groupe de voyageurs à cheval portait tous des épées et des sabres, et l'un d'eux ne s'assit pas immédiatement. Au lieu de cela, il appuya sa main sur le chapeau conique en bambou de Pei Qian en ricanant : « Mon Dieu, j'ai cru un instant que tu étais un morceau de charbon ambulant ! Tu te prends pour une héroïne, n'est-ce pas ? Tu as certainement l'air d'en être une avec ton sabre et ton épée ! De qui as-tu appris tout ça ? »
Cui Cheng se contenta de continuer à siroter son thé.
Le teint de Pei Qian était devenu livide ; elle leva lentement la tête et répondit timidement : « J'ai appris cela de mon maître. »
Le voyageur fit un pas en arrière, puis donna un coup de pied dédaigneux dans la bibliothèque en bambou de Pei Qian en ricanant : « Pourquoi trimballes-tu une bibliothèque minable alors que tu voyages dans le monde martial ? »
Pei Qian était sur le point de supplier Cui Cheng de l'aider quand ce dernier sourit et dit : « Débrouille-toi toute seule. »
Pei Qian essuya la sueur de son front, tandis que son agresseur retirait sa jambe pour donner un second coup, plus puissant, à la bibliothèque sur son dos. Pei Qian se leva immédiatement pour esquiver et, par réflexe, tendit la main pour saisir son bâton de marche.
Le voyageur ne fut pas très content de voir son coup esquivé et s'apprêtait à s'en prendre à nouveau à Pei Qian quand son expression se figea brusquement en voyant Pei Qian empoigner son bâton.
Il commença immédiatement à transpirer abondamment, afficha un sourire obséquieux en se frottant les mains et marmonna qu'il plaisantait simplement.
Pei Qian envisagea brièvement d'aller plus loin, mais finit par retourner à son siège.
« As-tu trop peur pour riposter ? » demanda Cui Cheng avec un sourire.
Pei Qian secoua la tête avec une expression morose : « Au début, j'avais peur qu'il casse ma bibliothèque, et quand il s'est préparé à donner un second coup, j'ai voulu riposter, mais j'ai eu peur de lui faire un trou dans la poitrine par inadvertance. »
« Pourquoi as-tu peur d'une chose pareille ? » demanda Cui Cheng. « Ne devrait-il pas être celui qui a peur de toi ? »
Pei Qian secoua à nouveau la tête : « Maître m'a dit un jour que le monde martial n'est pas un lieu d'effusion de sang insensée, ni un endroit où chaque affront doit être puni. Dans les conflits triviaux, la capacité à retenir ses coups reflète bien mieux l'accomplissement d'un artiste martial. »
Cui Cheng fut très amusé par ces paroles, bien qu'il fût difficile de dire s'il était amusé par la vantardise de Pei Qian ou par le principe douloureusement cliché qu'elle venait d'énoncer.
Il finit son thé et dit : « Si tu n'avais que quelques pièces de cuivre au total, il te serait très douloureux d'en perdre ne serait-ce qu'une seule. Cependant, une fois que tu possèdes une montagne de pièces immortelles, perdre quelques pièces de cuivre serait... »
« Même dans ce cas, je les chercherais partout ! » intervint Pei Qian d'une voix catégorique.
Il n'est pas question que je perde de l'argent sans essayer de le récupérer !
Son maître lui avait dit un jour que chaque pièce de cuivre perdue était un pauvre petit bébé sans foyer où retourner, alors elle n'allait certainement pas les abandonner.
« Donne-moi une autre analogie », encouragea Pei Qian. « Je prendrai soin de la garder à l'esprit. »
« Même un vieux professeur finit par manquer d'analogies à faire et de principes à professer », dit Cui Cheng avec un rire étouffé.
« Et si tu faisais un effort pour en trouver une ? » demanda Pei Qian, un peu déçue.
Cui Cheng se contenta de secouer la tête sans répondre.
Pendant ce temps, les voyageurs à la table voisine étaient déjà repartis à cheval sans même toucher à leurs bols de thé.
Il semblait qu'ils avaient une affaire urgente à régler.
Cui Cheng et Pei Qian quittèrent également le salon de thé, et le vieil homme porta son regard au loin avec un sourire en donnant ses instructions : « Va les rattraper, puis dis-leur quelque chose qui vient du fond de ton cœur. N'importe quoi. »
Pei Qian hésita un peu, alors Cui Cheng lui donna une légère poussée.
Pei Qian prit une profonde inspiration, ajusta son chapeau conique en bambou, puis s'élança en réfléchissant soigneusement à ce qu'elle allait dire. Il fallait que ce soit quelque chose qui la présente sous un jour raisonnable et positif. Elle était bien plus rapide que les chevaux au galop, et il ne lui fallut pas longtemps pour rattraper le groupe de voyageurs en fuite.
Le voyageur qui l'avait provoquée plus tôt se tourna vers elle avec un regard de désespoir, et elle leva la tête pour le regarder en déclarant : « L'intégrité est la qualité la plus importante quand on voyage dans le monde martial ! »
Le voyageur resta bouche bée.
« M'as-tu entendu ? » demanda Pei Qian d'une voix ferme.
« O... Oui ! Oui ! » répondit l'homme en tremblant, tout comme les autres voyageurs du groupe.
Satisfaite de son travail, Pei Qian s'arrêta brusquement, attendant que Cui Cheng la rejoigne.
De là, ils franchirent les hautes murailles de la ville provinciale.
Ils offrirent de l'encens dans divers temples taoïstes et monastères bouddhistes, achetèrent toutes sortes de mets délicieux sur les marchés, et en passant devant une librairie, Pei Qian acheta des livres pour Li Baoping et Li Huai. Bien sûr, elle avait aussi préparé des cadeaux avec son propre argent pour tous ses amis de la Montagne de la Misère.
Malheureusement, les pièces immortelles n'étaient pas une monnaie viable dans la Nation du Ruisseau du Sud, elle fut donc forcée de dépenser des pièces de cuivre et des bouts d'argent, ce qui lui fendit le cœur de devoir se séparer de ses « bébés » ainsi, mais elle pouvait au moins se consoler en sachant qu'ils allaient simplement vers de nouveaux foyers au lieu d'être perdus.
Alors que Cui Cheng sortait de la librairie avec Pei Qian, il demanda : « As-tu parfois l'impression qu'il est vraiment fatigant de devoir apprendre le mode de vie de ton maître tout le temps ? »
Pei Qian se pavanait dans les rues animées en répondant : « Bien sûr que non ! Rien n'est fatigant tant que je suis en vie ! Je peux remplir mon ventre tous les jours. Que pourrais-je demander de plus ? Quand j'étais mendiante dans la capitale de la Nation du Ruisseau du Sud, je devais porter des haillons tous les jours, et je n'avais même pas de toit au-dessus de la tête. C'était vraiment triste.
« Tout ce que je pouvais faire, c'était essayer de me coller le plus possible aux murs pour me rapprocher des dieux et des Bodhisattvas et les prier. Même ainsi, ils n'entendaient toujours pas mes prières, et je restais affamée. Non seulement cela, mais je me faisais même battre si je ne faisais pas attention. »
« Tu ne peux pas voir les choses ainsi », rétorqua Cui Cheng avec un sourire. « Les Bodhisattvas ont entendu tes prières après tout, n'est-ce pas ? C'est pour cela qu'ils ont envoyé Chen Ping'an devenir ton maître. »
Pei Qian s'arrêta net en entendant cela, et un voile de larmes apparut dans ses yeux. Elle dit à Cui Cheng de l'attendre un instant et se précipita seule dans un monastère voisin pour offrir de l'encens. Non seulement cela, mais elle posa sa bibliothèque en bambou avant de s'agenouiller sur un coussin au pied de la statue du Bodhisattva, puis se prosterna maintes fois en signe de gratitude et de révérence.
Après qu'ils eurent quitté la ville, Cui Cheng déclara qu'ils se rendraient dans la capitale de la Nation du Ruisseau du Sud.
Pei Qian hocha la tête sans rien dire.
Sur la rive d'une rivière non loin de la capitale, Cui Cheng s'était assis, tandis que Pei Qian puisait de l'eau pour se laver le visage.
« As-tu toujours peur de ce Cao Qinglang ? » demanda Cui Cheng. « Si c'est le cas, nous pouvons entrer dans la ville un peu plus tard. »
Pei Qian resta silencieuse en fixant la rive opposée.
Cui Cheng ramassa une pierre, la jeta doucement dans l'eau, puis sourit en disant : « Ce n'est pas grave si tu crains quelqu'un ou quelque chose, mais c'est un problème si tu les crains au point de ne même pas oser les affronter. Il y a beaucoup d'érudits brillants qui ont accompli plus dans le monde littéraire que ce que ceux qui les ont suivis pourraient espérer égaler, mais cela signifie-t-il que tout le monde devrait abandonner ses études ?
« Certaines personnes ont écrit des œuvres brillantes qui font honte aux autres, mais cela signifie-t-il que tous ceux qui viennent après eux devraient abandonner l'écriture ? Si tu décides de suivre un chemin dans la vie, il arrivera inévitablement un moment où tu rencontreras quelqu'un qui te fera te sentir impressionnée et inférieure. Dans cette situation, la pire chose à faire est de se replier sur soi et de rester dans sa zone de confort pour le reste de sa vie. Au minimum, tu dois savoir à quoi ressemble le paysage là-haut.
« Tu dois ouvrir grand les yeux et bien regarder. Tu ne peux pas avoir peur ou te cacher. Sinon, tu seras condamnée à passer le reste de ta vie à te cacher. Je te dis tout cela par expérience personnelle. Quand j'étais érudit, j'étais extrêmement fier, et je n'ai jamais perdu un débat contre quiconque. Après cela, j'ai commencé à poursuivre les arts martiaux, et je suis resté fier et résilient, me lançant dans de longs voyages avec rien d'autre que mes poings pour me protéger. Mon but dans les deux disciplines était d'être au-dessus de tout le monde.
« À une époque sans héros, les profanes médiocres montent au créneau. Ce qui est le plus déprimant, ce n'est pas de voir ces profanes monter au créneau. C'est plutôt l'absence de héros à cette époque. Par conséquent, nous ne devrions pas avoir peur de la compétence et de la brillance des autres. Accepter la brillance des autres tout en essayant de les surpasser est la véritable essence de la croissance.
« Il viendra un jour où tu ne seras plus la toute première disciple de Chen Ping'an. Tu seras simplement Pei Qian, et rien d'autre. Bien sûr, Chen Ping'an sera toujours disposé à veiller sur toi. C'est le genre de personne qu'il est, et la nature d'un homme ne change pas facilement. Peut-être cessera-t-il d'influencer chaque aspect de ta vie, mais ceux qui lui sont proches sont des fardeaux qu'il est prêt à porter toute sa vie.
« Il ne craint pas les épreuves. Au contraire, il les accueille et les embrasse. Si tu essaies d'encourager des gens comme lui à penser davantage par eux-mêmes, autant essayer d'apprendre à lire à un singe. Il prendra certainement tes conseils en compte, mais il lui sera très difficile de changer ses habitudes. » La voix de Cui Cheng s'éteignit.
Après un bref silence, Pei Qian leva la tête et déclara : « Allons à la capitale ! Je montrerai le chemin ! »
Ainsi, tous deux se dirigèrent vers la capitale de la Nation du Ruisseau du Sud. Comme d'habitude, ils sautèrent par-dessus les murailles de la ville en secret, n'ayant pas de passeports.
De toute façon, elle faisait cela sous la supervision de Cui Cheng, alors même si son maître venait à l'apprendre, il ne serait sûrement pas trop en colère contre elle.
Après avoir mis les pieds dans cette ville trop familière, Pei Qian commença à ralentir le pas.
Cui Cheng n'essaya pas de la presser.
Ils passèrent par l'Allée du Champion Érudit, devant l'école d'arts martiaux qui était toujours en activité, puis se dirigèrent vers le Temple de la Manifestation du Cœur, et à ce moment-là, Pei Qian avait déjà accéléré un peu.
Cependant, en arrivant à l'entrée du monastère, Cui Cheng s'arrêta soudainement, bien qu'il n'y eût personne sur son chemin.
Pei Qian était sur le point de le suivre à l'intérieur quand il secoua la tête en disant : « Tu dois parcourir cette dernière partie du voyage seule. »
Pei Qian lui adressa un signe de tête ferme, puis se tourna et partit, empruntant une large rue en direction de cette petite allée.
Cui Cheng observa sa silhouette s'éloigner avec un sourire pendant un moment, puis entra dans le monastère. Cependant, il n'offrit aucun encens. Au lieu de cela, il trouva simplement un endroit paisible sur le passage et s'assit.
***
Dans la petite allée, Pei Qian découvrit que les portes de la cour étaient verrouillées, alors elle s'assit sur les marches à l'extérieur, et ce n'est qu'au crépuscule qu'un jeune garçon en robe confucéenne entra enfin dans l'allée.
Pei Qian se leva pour lui faire face, et Cao Qinglang la rejoignit précipitamment avec un sourire sur le visage.
Pei Qian le salua : « Ça fait longtemps, Cao Qinglang. »
Cao Qinglang sourit : « Bonjour, Pei Qian. »
Il déverrouilla ensuite les portes en disant : « Tu es partie très précipitamment la dernière fois, alors je n'ai pas eu l'occasion de te demander comment allait M. Chen... »
« Pourquoi cherches-tu toujours à te faire battre ? » lâcha Pei Qian d'un ton agacé.
Cao Qinglang ne put que secouer la tête avec un sourire amusé.
Il avait sincèrement un peu peur d'elle.
Pei Qian fixa Cao Qinglang en silence, ce qui poussa ce dernier à demander d'un air perplexe : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Pei Qian se pavanait dans la cour, choisit son petit tabouret familier et déclara : « Cao Qinglang, j'ai quelque chose à discuter avec toi ! »
Cao Qinglang s'assit avec un sourire.
Deux petits tabourets, deux jeunes connaissances.
***
Dans le passage du Temple de la Manifestation du Cœur, Cui Cheng ferma les yeux et resta silencieux pendant un long moment, semblant attendre ces retrouvailles dans la petite allée. Il semblait qu'il ne serait satisfait qu'une fois qu'il connaîtrait la réponse.
Cependant, il devenait de plus en plus las à chaque seconde, et il n'était plus capable de dissimuler sa condition fragile après le départ de Pei Qian.
À un moment donné, un moine s'approcha de lui, mais il se contenta de secouer la tête avec un sourire, et le moine joignit ses paumes et inclina la tête avant de s'éloigner.
Cui Cheng resta assis, les jambes croisées, et il semblait qu'il avait enfin lâché prise sur quelque chose.
Ses mains étaient doucement croisées sur ses genoux, et après un long silence, il ferma à nouveau les yeux en murmurant pour lui-même : « Je vois le vrai sens de la vie, mais je suis incapable de l'exprimer. »