Chapitre 1 068
Pei Qian sauta immédiatement du deuxième étage, puis plaqua précipitamment une main sur la tête de Zhou Mili. D'un coup de poignet, elle fit tournoyer Zhou Mili sur place comme une toupie.
Apparemment amusée, Zhou Mili se mit à tourner sur elle-même de son propre chef, même après que son élan initial se fut dissipé.
Pei Qian joignit son majeur et son index, puis les projeta en avant en ordonnant : « Arrête ! »
Zhou Mili se figea instantanément, les yeux grands ouverts et sans ciller.
Pei Qian garda ses doigts tendus tout en formant un sceau avec son autre main, hochant la tête avec une expression satisfaite.
« Comme prévu, mon sort d'immobilisation est toujours aussi puissant. Même le grand démon des eaux du Lac Muet ne peut y résister. »
Zhou Mili n'osait toujours pas bouger, mais ses yeux brillaient d'une excitation grandissante pour le compte de Pei Qian.
Pei Qian, très satisfaite, leva négligemment le sort d'immobilisation.
Zhou Mili se mit aussitôt à applaudir vigoureusement, s'exclamant avec enthousiasme : « C'était incroyable ! Je ne pouvais vraiment pas bouger à l'instant ! »
Ce jour-là, Pei Qian et Zhou Mili allèrent retrouver Chen Ruchu pour jouer, et les trois jeunes filles se mirent rapidement à gazouiller joyeusement comme une nichée de loriots.
La journée entière passa en un clin d'œil.
Le matin, non seulement Chen Ruchu et Zhou Mili étaient arrivées, mais Zheng Dafeng et Chen Lingjun étaient également présents.
Zheng Dafeng se tenait là, sans expression, l'air peu enthousiaste.
Pendant ce temps, Chen Lingjun jeta un coup d'œil à Cui Cheng avant de détourner le regard, puis se dirigea vers la falaise pour contempler l'horizon, seul.
Cui Cheng se tourna vers Zheng Dafeng et déclara : « Dis à Zhu Lian qu'il a bien fait de refuser cette moitié de fortune martiale. »
Zheng Dafeng, qui tenait un parapluie en feuille de lotus, eut un sourire narquois : « S'il n'en veut pas, il n'a qu'à me la donner. »
Cui Cheng lui asséna un coup de pied exaspéré, mais le mouvement n'était pas très rapide, et même le boiteux Zheng Dafeng parvint à l'esquiver sans difficulté.
Pei Qian se tenait sur le côté, son épée de bambou et son sabre de bambou attachés à la taille, arborant fièrement sa technique de la Croix Sabre-Épée.
Elle tenait également son bâton de marche, sa petite bibliothèque en bambou sur le dos.
Ce jour-là, Cui Cheng portait une robe confucéenne.
Pei Qian l'avait déjà vu dans ce type de tenue, mais pour une raison quelconque, cela lui semblait particulièrement étrange aujourd'hui.
« Je parie que tu ne savais pas que j'étais autrefois un intellectuel, et un intellectuel accompli, qui plus est », dit Cui Cheng avec un sourire. « Dans ma jeunesse, j'étais l'un des plus grands érudits de notre Continent du Vase Précieux de l'Est. »
« C'est toi qui t'es donné ce titre ? » demanda Pei Qian.
Cui Cheng haussa un sourcil, et Pei Qian se corrigea immédiatement en criant haut et fort : « Sûrement pas ! Je suis certaine que c'était un fait largement reconnu, tant dans le monde de la cultivation que dans le monde mortel du Continent du Vase Précieux de l'Est ! »
Zheng Dafeng poussa un soupir intérieur avant de déclarer : « Un emplacement approprié a été choisi conformément à vos souhaits, Aîné Cui. Nous commencerons dans les montagnes, au plus profond de la nature sauvage, à la frontière la plus occidentale de la Nation du Jardin du Sud. »
Cui Cheng hocha la tête en guise de réponse, puis se tourna vers Pei Qian et demanda : « Es-tu prête à partir ? »
Pei Qian hocha fermement la tête, serrant son bâton de marche avec une poigne extrêmement ferme, et répondit d'une voix tremblante : « Un peu ! »
Finalement, tous deux s'élancèrent dans les airs avant de redescendre sur un sommet montagneux isolé.
Le teint de Pei Qian était légèrement pâle.
« Tu n'auras plus aussi peur une fois que nous aurons terminé ce voyage », dit Cui Cheng avec un sourire rassurant. « Crois-moi. »
« Je n'ai pas peur ! » rétorqua Pei Qian en plantant fermement le bout de son bâton de marche dans le sol.
« Dans ce cas, peux-tu ranger les talismans cachés dans ta manche ? » demanda Cui Cheng en portant son regard au loin.
Pei Qian obtempéra discrètement, feignant de ne rien avoir entendu.
Tous deux entamèrent leur descente de la montagne à pied.
Au début, Pei Qian était encore assez mal à l'aise, mais elle était habituée à parcourir les sentiers de montagne et, à mesure qu'elle avançait, elle sentit qu'il n'y avait vraiment rien à craindre. Du moins, pas pour le moment.
Ils étaient encore très loin de la capitale de la Nation du Jardin du Sud. Pour l'instant, ils traversaient encore ce qui était autrefois la Terre Bénie de la Fleur de Lotus et, techniquement parlant, ils n'étaient même pas encore sur le territoire de la Nation du Jardin du Sud.
Ce jour-là, vers le crépuscule, Pei Qian avait déjà repris sa routine habituelle : préparer un peu de riz et une petite marmite de soupe de poisson.
Il y avait une rivière au pied de la montagne, et Pei Qian avait taillé la pointe d'une perche en bambou, y avait attaché une ligne et un hameçon avant de lancer sa ligne. De là, elle s'accroupit silencieusement près de la rivière, et dès qu'un poisson eut complètement mordu à l'hameçon, elle donna un coup sec et brutal à sa canne pour extraire la prise de l'eau.
À ce moment-là, Cui Cheng observait sa grosse canne à pêche avec une expression exaspérée. C'était une méthode de pêche extrêmement barbare qui ne demandait aucune compétence ni aucune finesse.
Cependant, il n'allait certainement pas se plaindre alors qu'il engloutissait des bols entiers de soupe de poisson. C'était un peu trop salé à son goût, mais quand Pei Qian lui demanda si la soupe lui plaisait, il mentit et lui répondit que c'était très bien.
Dans l'esprit de Pei Qian, la soupe de poisson et le riz se complétaient parfaitement, et elle mélangea les deux pour obtenir un repas délicieux et savoureux.
Elle était accroupie sur le sol, sautillant de joie en mangeant, et Cui Cheng ne prit pas la peine de lui faire la leçon sur les bonnes manières à table.
Il n'était pas Chen Ping'an, après tout.
Si Chen Ping'an osait lui faire des remarques sur des broutilles pareilles à l'avenir, Cui Cheng sentait qu'il ne pourrait pas réprimer l'envie de le gronder un peu, quelque chose du genre : « Et alors, si tu es son maître ? Cela ne te donne pas le droit de lui faire la morale sur chaque petit détail ! Ce n'est encore qu'une petite fille... »
Un sourire autodérisoire apparut alors sur son visage tandis qu'il l'incita d'une voix douce : « Ralentis. Personne ne va essayer de te prendre ta nourriture. »
Pei Qian obéit, mangeant plus lentement et plus méticuleusement qu'auparavant.
Après avoir nettoyé les bols, les baguettes et la marmite en terre cuite qu'elle utilisait pour préparer sa soupe, elle saisit la bouilloire avant de verser un peu d'eau pour se laver les mains.
Ensuite, elle rangea tout soigneusement dans sa petite bibliothèque en bambou avant de sortir du papier et des ustensiles d'écriture. De là, elle commença à faire des transcriptions méticuleuses en utilisant sa bibliothèque en bambou comme bureau de fortune.
Cui Cheng était assis sur le côté et sourit en disant : « Tu n'es pas obligée de faire tes transcriptions ici. Si ton maître te gronde pour ça, dis-lui simplement que tu avais mon autorisation. »
Pei Qian termina soigneusement la phrase qu'elle était en train de transcrire, et ce n'est qu'ensuite qu'elle se tourna vers Cui Cheng avec un regard mécontent avant de rétorquer : « C'est n'importe quoi ! »
Cui Cheng ne put que secouer la tête avec un amusement exaspéré.
Lorsque Pei Qian eut terminé ses transcriptions, il faisait déjà assez sombre, et elle rangea soigneusement ses fournitures d'écriture.
Avec ses yeux, elle pouvait en réalité voir parfaitement bien dans l'obscurité.
Cui Cheng semblait avoir fait une sieste, alors Pei Qian ramassa son bâton de marche avant de se faufiler vers le sommet de la montagne lointaine pour pratiquer ses Techniques de l'Épée du Démon Dérangé.
« Si tu comptes pratiquer tes techniques d'épée, pourquoi ne pas utiliser ton épée en bambou ? » demanda Cui Cheng avec un sourire.
Pei Qian s'arrêta net et répondit bruyamment : « J'imite mon maître. Il n'utilise jamais son épée à moins que ce ne soit nécessaire. Tu ne comprendrais pas. Honnêtement, je ne comprends pas vraiment non plus. Quoi qu'il en soit, je ne peux pas me tromper en le copiant. »
« Et si ton maître avait tort ? » demanda Cui Cheng.
« Comment Maître pourrait-il m'enseigner quelque chose de faux ? Il est impossible qu'il ait tort. Même s'il a tort, je ne penserai pas qu'il a tort, et aucun d'entre vous ne pourra me faire changer d'avis. »
Pei Qian continua de pratiquer ses Techniques de l'Épée du Démon Dérangé tout en parlant, et le sifflement de son épée rendait sa voix plutôt étouffée et indistincte, mais heureusement, Cui Cheng était toujours capable de l'entendre clairement.
Cui Cheng ne dit rien de plus, sourit et ferma les yeux pour se reposer.
Vers minuit, Cui Cheng tira Pei Qian de son sommeil. Elle se réveilla les yeux embrumés, mais ne se plaignit pas.
Elle était déjà habituée à traverser la nature sauvage au milieu de la nuit.
En descendant la montagne, Pei Qian portait une canne à pêche ridiculement encombrante.
« Tu n'es pas fatiguée de porter ce truc sur ton dos ? » demanda Cui Cheng.
« Si ! » se plaignit-elle immédiatement d'un air pitoyable, comme si elle attendait que Cui Cheng lui pose exactement cette question.
« N'espère pas que je le porte pour toi, » ricana Cui Cheng. « Je ne suis pas aussi effronté que toi ! »
Pei Qian poussa un soupir désolé, puis demanda à Cui Cheng de l'attendre un instant.
Elle retira la ligne de pêche de la canne ainsi que l'hameçon avant de les placer dans une petite pochette de sa bibliothèque en bambou.
Après cela, elle ramassa la canne à pêche et la projeta dans les airs, si bien qu'elle alla se ficher droit dans un grand arbre au loin.
Comme ils voyageaient constamment le long de la rivière, les deux repas du lendemain consistèrent également en riz et en soupe de poisson.
Tout en sirotant un peu de soupe de poisson, Cui Cheng demanda : « Si nous continuons à longer la rivière, allons-nous devoir manger ça tous les jours ? »
« Que veux-tu d'autre ? Tu devrais être content que nous ayons quelque chose à manger ! » rétorqua Pei Qian en levant les yeux au ciel. « À l'époque où je parcourais le monde avec Maître, nous n'étions que tous les deux, et le vieux cuisinier n'était pas avec nous. C'était un voyage vraiment épuisant ! Maître était en train de me tester à ce moment-là. »
« C'était avant qu'il ne fasse officiellement de moi sa toute première disciple. Maître est un pêcheur exceptionnel, mais je suis bien moins douée que lui. Une fois, je mourais vraiment de faim, et mon maître ne m'avait pas appelée pour manger avec lui, alors j'ai eu une idée. Peux-tu deviner laquelle ? »
« Était-ce de supplier Chen Ping'an de te donner un peu de nourriture ? » gloussa Cui Cheng.
Pei Qian ricana. « Bien sûr que non ! Ce que j'ai fait, c'est aller dans une rivière trouble qui n'était pas très profonde ; l'eau m'arrivait à peine à la taille, et j'ai plongé avant de glisser mon bras dans une faille entre les rochers. J'ai réussi à attraper un énorme poisson-chat de la longueur de mon bras ! »
« Il était vraiment agressif, il a mordu mon bras et ne voulait plus lâcher ! Je suis remontée à la surface en toute hâte, puis j'ai couru sur la rive et j'ai dû secouer mon bras violemment encore et encore avant de réussir enfin à déloger le poisson-chat et à le projeter au sol ! À l'époque, mon maître était stupéfait, et il m'a traitée de génie pour avoir trouvé un plan aussi brillant ! »
« Quelle absurdité », gloussa Cui Cheng.
Les épaules de Pei Qian s'affaissèrent instantanément, dépitée, et elle admit : « D'accord, j'avoue que maître ne m'a pas vraiment traitée de génie. Tout ce qu'il a fait, c'est me regarder. »
À l'époque, Pei Qian avait fait preuve d'un grand courage, cachant son bras blessé derrière son dos tout en fixant intensément Chen Ping'an.
« Mais j'ai vraiment attrapé cet énorme poisson-chat ! Je ne mens pas à ce sujet ! » insista Pei Qian.
Craignant que Cui Cheng ne la croie toujours pas, elle retroussa rapidement sa manche pour lui montrer son bras, mais une expression de frustration apparut sur son visage alors qu'elle grommelait : « Zut ! J'avais oublié que la cicatrice avait déjà disparu. »
Cependant, un large sourire apparut alors sur son visage tandis qu'elle poursuivait : « Dieu merci, Maître était allé ramasser des herbes médicinales pour moi à ce moment-là. Il les avait écrasées en pulpe avant de l'appliquer sur mon bras, et la douleur a cessé immédiatement ! N'est-ce pas étrange ? N'est-ce pas incroyable ? Je parie que tu es stupéfait ! »
Cui Cheng hocha la tête avec un sourire.
Tandis qu'ils poursuivaient leur voyage, Pei Qian continua ses transcriptions quotidiennes et sa pratique des techniques d'épée, tandis que Cui Cheng se contentait de lui servir de guide.
Ce jour-là, alors que Cui Cheng regardait Pei Qian faire ricocher des pierres sur la rivière, il demanda nonchalamment : « Quelle est la chose que tu as entendue qui t'a rendue la plus triste ? »
Pei Qian fit semblant de ne pas l'avoir entendu, alors Cui Cheng répéta sa question.
Pei Qian s'accroupit près de l'eau et répondit : « Je peux penser à deux occasions. La première fois, c'était dans l'auberge à la frontière de l'Empire du Grand Quan, sur le Continent de la Feuille de Parasol. À l'époque, Maître ne m'avait rien dit, mais le simple fait qu'il me regarde m'avait rendue très triste. La deuxième fois, c'était quand j'étais avec la grande oie blanche. Il m'a demandé si j'étais prête à commencer l'entraînement aux arts martiaux seulement après la mort de mon maître. Cela m'a aussi rendue très triste, et je n'ai pas pu dormir cette nuit-là. »
Cui Cheng ne dit rien.
Il semblait que le fait de se remémorer ces souvenirs avait plongé Pei Qian dans une humeur plutôt sombre, mais peu après, elle fut distraite alors qu'elle arrachait deux brins d'herbe sur la rive, puis commença à jouer avec comme s'il s'agissait de deux combattants engagés dans un duel.
Alors qu'ils poursuivaient leur voyage, des établissements humains commencèrent progressivement à apparaître.
Cui Cheng continua de guider Pei Qian à travers la nature sauvage, et se tenant devant une paroi rocheuse abrupte, il croisa les mains derrière son dos, se tourna vers Pei Qian et dit : « Nous avons traversé la nature sauvage à pied tout ce temps. Comment aimerais-tu découvrir ce que cela fait de véritablement franchir les montagnes et les vallées ? As-tu le courage nécessaire ? »
« Tu peux parier que je l'ai ! » répondit Pei Qian d'un air confiant en collant un talisman sur son propre front. « Une artiste martiale courageuse comme moi ne peut être limitée que par l'étendue de ses capacités, pas par celle de son courage ! »
Au lieu de prendre son envol, Cui Cheng commença à escalader la paroi rocheuse, et Pei Qian le suivit derrière lui.
En atteignant le sommet de la montagne, ils se trouvaient à près de dix kilomètres de la montagne la plus proche.
« Accroche-toi bien à ton bâton de marche et à ta bibliothèque en bambou », prévint Cui Cheng avec un sourire, et avant que Pei Qian n'ait eu la chance de poser la moindre question, il l'attrapa par l'épaule avant de la projeter dans les airs.
Soudain, Pei Qian se retrouva à planer à travers les cieux, et elle fut momentanément paralysée par la peur. Cependant, elle s'habitua rapidement à la sensation, et elle laissa échapper un cri exultant alors qu'elle commençait à s'agiter des mains et des pieds, comme si elle effectuait une nage du chien dans les airs.
Elle baissa les yeux sur les montagnes et les rivières sous ses pieds, et il lui vint à l'esprit qu'elle n'avait rien à craindre.
Juste au moment où elle s'apprêtait à s'écraser contre la montagne devant elle, elle ajusta doucement sa respiration, puis déploya son corps dans les airs, modifiant sa posture pour manipuler sa trajectoire. À partir de là, elle prit appui sur un arbre immense, plia les genoux et se recroquevilla en boule pour absorber son élan. L'arbre entier se brisa sous l'impact, tandis que Pei Qian atterrissait en douceur sur le sol. Cui Cheng se tenait déjà à ses côtés et la mit au défi : « Voyons qui arrivera au sommet en premier ! »
Pei Qian se mit immédiatement à sprinter vers le sommet comme un panache de fumée, mais Cui Cheng maintint une avance constante de quinze à vingt mètres sur elle, s'assurant qu'elle puisse toujours le voir, sans jamais pouvoir le rattraper.
Tous deux filèrent droit vers le sommet, et chaque fois qu'ils rencontraient une section sans chemin praticable, Cui Cheng propulsait Pei Qian dans les airs.
Peu de temps après, Pei Qian s'était tellement habituée à planer dans les cieux qu'elle était même capable de pratiquer ses Techniques de l'Épée du Démon Dérangé tout en étant en plein vol.
Une nuit, ils arrivèrent au pied d'une montagne renommée sur le territoire de la Montagne de l'Ouest de la Nation du Jardin du Sud.
« Peux-tu me lancer là-haut ? » demanda Pei Qian avec un regard empreint d'excitation.
Cui Cheng sourit et répondit : « Nous devrions marcher. Les érudits se doivent de respecter les montagnes. »
« C'est vrai », songea Pei Qian en hochant la tête.
Cui Cheng guida Pei Qian sur les marches menant à la montagne, et cette dernière commença à les gravir en les tapotant doucement avec son bâton de marche, tout en remarquant avec un sourire : « Elles ressemblent exactement aux marches de notre Montagne de la Misère ! »
« Tous les paysages sous les cieux se ressemblent si l'on ne regarde pas de près », répondit Cui Cheng.
Pei Qian hocha la tête en guise de réponse et grava cette phrase dans sa mémoire. Elle sentait que c'était le genre de chose qu'elle pourrait sortir pour se donner des airs à l'avenir. À tout le moins, cela suffirait certainement à lui attirer l'admiration de Zhou Mili.