Chapitre 1 065
« Connaissez-vous ce vieil aîné, Frère Wei ? » demanda avec un sourire le jeune homme au centre du trio.
« Il s'appelle Zhu Lian, et nous venons de la même ville natale », répondit l'homme à la peau sombre. « C'est un artiste martial du Palier de la Grande Errance, et en ce moment, il sert d'intendant dans la Préfecture de Dragon Spring. »
Le jeune homme fut assez surpris d'entendre cela.
Un artiste martial du Palier de la Grande Errance ? Pourquoi n'en ai-je jamais entendu parler auparavant ?
Il connaissait très bien tous les artistes martiaux natifs du Palier de la Grande Errance de l'Empire du Grand Li, car presque tous avaient rejoint l'armée.
En revanche, il était beaucoup moins versé en ce qui concernait les cultivateurs de Qi, et c'était un choix délibéré.
Il était le descendant de l'un des plus grands généraux de l'Empire du Grand Li, et il était né dans la rue Chi'er, une rue remplie de descendants de généraux comme lui. Il n'avait jamais eu beaucoup d'affection pour les cultivateurs, mais il avait toujours ressenti un sentiment naturel de proximité avec les artistes martiaux, l'armée et le monde des arts martiaux.
Ses ancêtres avaient tous utilisé leurs poings et leurs lames pour se battre pour l'Empire du Grand Li et leur clan, et il était fier de suivre leurs traces.
Il s'appelait Liu Xunmei, et tout comme son bon ami, Guan Yiran, il détestait profondément les sangsues qui résidaient dans l'Allée Yichi et vivaient des vies confortables et aisées grâce aux accomplissements de leurs aînés. Le nom de Liu Xunmei avait en réalité été donné personnellement par le père de Guan Yiran.
Beaucoup de jeunes maîtres prodigues de l'Allée Yichi et de la rue Chi'er n'étaient tout simplement pas faits pour faire quoi que ce soit de leur vie, alors leurs aînés leur trouvaient des emplois sûrs et lucratifs dans divers bureaux. Ces personnes semblaient toutes être des gros bonnets, et même leurs serviteurs et servantes devaient tous être des cultivateurs, mais dès qu'ils mettaient le pied dans la rue Chi'er, ils devenaient très timides et n'osaient même pas parler trop fort.
Liu Xunmei descendit de son cheval, puis sourit en joignant les poings pour saluer Zhu Lian : « Liu Xunmei présente ses respects à l'Aîné Zhu ! »
Zhu Lian rendit précipitamment le salut avec un sourire : « Vous avez accompli beaucoup de choses pour un jeune homme, Général Liu. Je suis sûr que vous êtes rempli de confiance chaque fois que vous offrez de l'encens à vos ancêtres dans la salle ancestrale de votre clan. »
Liu Xunmei fut très amusé par cette remarque intéressante, et il ne trouva pas du tout impoli que Zhu Lian parle des ancêtres et de la salle ancestrale de son clan.
Tandis que Liu Xunmei mettait pied à terre, Wei Xian et le reste de la cavalerie suivirent rapidement son exemple, mais le jeune épéiste en robe noire continua de s'allonger sur son cheval en hochant la tête : « C'est un artiste martial très impressionnant du Palier de la Formation des Ailes. Il semble que votre ville natale ait un don pour produire des talents exceptionnels, Wei Xian, tout comme notre Allée du Vase d'Argile. »
L'épéiste n'était autre que Cao Jun.
Techniquement, Cao Jun était un cultivateur natif du Continent du Tourbillon du Sud, mais l'ancêtre de son clan, Cao Xi, venait de l'Allée du Vase d'Argile.
Lu Baixiang avait suivi Zhu Lian et Liu Chongrun tout ce temps, et il s'avança pour se tenir épaule contre épaule avec Zhu Lian.
Wei Xian adressa un signe de tête à Lu Baixiang, qui lui rendit avec un sourire.
Après s'être séparé de Cui Dongshan, Wei Xian avait rejoint l'armée de l'Empire du Grand Li et était devenu un cultivateur accompagnateur pour la cavalerie de l'Empire. Grâce au poids de ses distinctions sur le champ de bataille, il avait obtenu le poste de commandant de corps, mais il avait essentiellement déjà été promu au poste de commandant de bataillon, et il n'attendait plus qu'un ordre du Ministère de la Guerre pour officialiser la promotion.
Bien sûr, s'il était prêt à diriger personnellement des troupes au combat, il serait immédiatement promu général de sixième rang, et il aurait plus d'un millier d'hommes sous son commandement.
Un commandant de bataillon de l'Empire du Grand Li était probablement le commandant de bataillon le plus précieux du Monde Majestueux. Ils étaient exemptés de devoir saluer tous les généraux en dessous du troisième rang qu'ils rencontraient. S'ils étaient d'humeur, ils pouvaient joindre les poings pour un simple salut, mais s'ils ne le voulaient pas, ils pouvaient simplement ne rien faire.
Cao Jun avait toujours été le supérieur direct de Wei Xian. Compte tenu de ses distinctions sur le champ de bataille, il avait été chargé de tous les cultivateurs accompagnateurs d'une unité de cavalerie de dix mille hommes. Même si Wei Xian n'était qu'un commandant de bataillon, il était en quelque sorte l'assistant de Cao Jun. Selon Cao Jun, perpétuellement nonchalant, il valait toujours mieux ne pas réfléchir si la réflexion pouvait être évitée ; alors, lorsqu'il s'agissait de questions épineuses comme la planification du déploiement des troupes, il aimait toujours rejeter ces tâches sur Wei Xian.
Même si Wei Xian prétendait être un cultivateur militariste, il ressemblait davantage à un pur artiste martial, et au début, son leadership fut accueilli avec dédain et scepticisme. Tout le monde supposait qu'il venait d'un milieu privilégié et qu'il avait été envoyé dans l'armée pour obtenir sans vergogne des distinctions faciles maintenant que la guerre de conquête du continent touchait à sa fin.
Cependant, il ne fallut que quelques batailles pour que ces voix dissidentes s'éteignent, et la raison en était très simple : tous les cultivateurs accompagnateurs qui avaient combattu aux côtés de Wei Xian et qui auraient dû mourir avaient survécu.
L'unité de cavalerie avait préparé des chevaux pour le trio de Zhu Lian, et ensemble, ils partirent pour l'endroit où se trouvaient le palais aquatique et le bateau-dragon, qui n'était qu'à une centaine de kilomètres de la Station du Ferry des Miasmes. Le palais aquatique et le bateau-dragon étaient enfouis sous une rivière, et le passage secret pour les atteindre était extrêmement bien dissimulé. Seule Liu Chongrun connaissait les techniques secrètes nécessaires pour dénouer toutes les nombreuses restrictions de montagne et d'eau en place.
Sinon, même si l'on pouvait trouver la chambre au trésor, on ne pourrait pas entrer dans la zone secrète sans détruire complètement la fortune aquatique et les fondations montagneuses de la région. Cependant, si cela arrivait, certains mécanismes seraient déclenchés, et le palais aquatique ainsi que le bateau-dragon seraient détruits.
Liu Chongrun fut étonnée de découvrir que Liu Xunmei était un général de quatrième rang de l'Empire du Grand Li à moins de trente ans.
Une partie de sa surprise venait de la rapidité avec laquelle Liu Xunmei avait réussi à gravir les échelons. Pour tous les officiers militaires de l'Empire du Grand Li, les promotions ne pouvaient être obtenues que grâce aux distinctions sur le champ de bataille. C'était une règle de fer, et peut-être que ceux qui venaient de milieux privilégiés avaient un point de départ légèrement plus élevé que les autres, mais à partir de là, ils ne recevaient aucun traitement de faveur en ce qui concernait les promotions ultérieures.
De plus, elle était également stupéfaite par la profondeur et l'étendue des relations de la Montagne de la Misère dans l'administration. La présence de Liu Xunmei ici devait avoir été approuvée par de nombreux généraux puissants occupant des postes très élevés. Même s'ils n'étaient pas des généraux du même niveau que Cao Ping et Su Gaoshan, ils devaient être juste en dessous de ces deux-là en termes de statut.
Non seulement Liu Chongrun était perplexe face à tout cela, mais Liu Xunmei lui-même se sentait assez confus. Il avait reçu l'ordre de venir ici par un subordonné de confiance du Général Cao Ping, et parmi cette unité de cavalerie se trouvaient deux espions de haut rang du Pavillon de l'Ondulation Verte jouant le rôle de superviseurs. À en juger par les apparences, ils n'étaient pas présents pour s'assurer que le trio de Zhu Lian respectait les règles. Au lieu de cela, ils semblaient avoir gardé un œil attentif sur Liu Xunmei.
Il y avait beaucoup de choses sur lesquelles Liu Xunmei devait réfléchir. Se pourrait-il que le gouverneur militaire nouvellement nommé, Cao Ping, soit de connivence avec un certain individu de haut rang du Pavillon de l'Ondulation Verte pour se livrer à des pratiques corrompues pour leur bénéfice mutuel ? Était-ce pour cela que Cao Ping avait choisi de rester dans l'ombre et de demander à son subordonné de s'occuper de cette affaire ?
Mais s'il faisait quelque chose d'aussi effronté, n'aurait-il pas un subordonné plus loyal pour prendre la place de Liu Xunmei ? Si cet arrangement allait à l'encontre des lois militaires de l'Empire du Grand Li, alors Liu Xunmei serait sûr de dénoncer Cao Ping à la cour impériale, même au péril de sa propre vie. Le Clan Liu de la rue Chi'er n'était pas un clan que Cao Ping pouvait facilement réduire au silence.
Se pourrait-il que Cao Ping prévoie de laisser son subordonné en plan et de l'utiliser comme bouc émissaire si la cour impériale s'en prenait à lui ? Cela ne semblait pas être le genre de chose que Cao Ping ferait.
Cependant, il était encore plus tiré par les cheveux de considérer la possibilité qu'il y ait quelqu'un d'assez puissant pour tirer les ficelles dans l'ombre, au point que même Cao Ping soit forcé d'obéir. Qui pourrait être cette personne ? Le précepteur impérial était-il derrière tout cela ?
Était-il vraiment nécessaire d'être aussi secret à propos d'un trésor alors qu'ils avaient un guide pour les y emmener ?
Les forces de l'Empire du Grand Li avaient amassé des montagnes de butin lors de leur marche vers le sud, détruisant des milliers de temples de montagne et d'eau au passage, et tout cela avait été fait conformément aux règles de l'empire, alors pourquoi cela devrait-il être une exception ?
Liu Xunmei était très curieux, et il espérait vivre assez longtemps pour découvrir la réponse.
Liu Xunmei et Liu Chongrun chevauchaient côte à côte, discutant du meilleur itinéraire à suivre, tandis que Wei Xian et Lu Baixiang chevauchaient juste derrière eux, échangeant quelques banalités.
En apparence, Lu Baixiang était le plus facile à vivre des quatre artistes martiaux du rouleau d'image, semblant capable d'entamer une conversation avec n'importe qui, tandis que les trois autres se parlaient à peine.
D'une manière ou d'une autre, Zhu Lian avait fini par fermer la marche avec Cao Jun, et les deux s'entendaient extrêmement bien. En peu de temps, ils s'appelaient mutuellement « frères » et parlaient de tout. Bien sûr, pour une paire d'hommes comme eux, il était presque obligatoire de parler des femmes.
Zhu Lian était un juge de caractère magistral, et il s'assurait que tout ce qu'il disait était exactement ce que Cao Jun voulait entendre.
Au fil de leur conversation, Cao Jun appréciait de plus en plus son nouvel ami, et il était même tenté de quitter l'armée pour se rendre à la Montagne de la Misère afin de devenir un aîné invité.
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Après avoir quitté la Secte Rafraîchissante avec son assistant érudit, Cui Ci, Li Xisheng retourna dans une ville provinciale de la Nation de l'Absinthe Douce, qui était une petite nation isolée sur le Continent du Roseau Complet du Nord, mais ce n'était pas une filiale d'une nation plus grande.
À l'intérieur de la ville provinciale, Li Xisheng acheta une petite maison dans une rue appelée Rue de l'Immortel des Grottes, et il se trouva qu'un ménage portant le nom de famille Chen vivait en face de chez lui. C'était un ménage riche, mais pas exceptionnellement. Un membre de ce ménage avait le même âge que Li Xisheng, et il se trouvait qu'il avait aussi le caractère « bao » dans son nom.[1]
Il s'appelait Chen Baozhou, et c'était un érudit amateur sans titre académique officiel. Il était très versé dans les instruments de musique, le Go, la calligraphie et l'art, et Li Xisheng partait souvent en voyage avec lui, mais jamais dans des endroits lointains.
Par le passé, Li Xisheng avait voyagé tout au nord, du Continent du Vase Précieux de l'Est jusqu'au Continent du Roseau Complet du Nord, avant de choisir de s'installer ici, et il avait réussi à obtenir un rôle officiel pour lui-même au bureau provincial de l'éducation grâce à quelques relations. Avant de se rendre à la Secte Rafraîchissante, Li Xisheng se rendait chaque jour au bureau provincial de l'éducation pour travailler.
Le commissaire provincial à l'éducation appréciait beaucoup Li Xisheng pour son impressionnante base de connaissances. Bien sûr, pour quelqu'un comme le commissaire provincial à l'éducation, réputé pour être un fonctionnaire intègre et incorruptible, il y avait naturellement quelques échanges spéciaux de « connaissances » derrière sa décision d'assigner à Li Xisheng un rôle dans son bureau.
À une occasion, les deux hommes avaient partagé quelques verres, et Li Xisheng avait subrepticement laissé derrière lui quelques « connaissances », que le commissaire provincial à l'éducation avait secrètement acceptées.
Le lendemain, Li Xisheng devint un fonctionnaire du bureau provincial de l'éducation.
Au début, Cui Ci avait trouvé cela totalement choquant et inexplicable. Comment son professeur moralement droit et honorable pouvait-il faire une chose pareille ? Comment pouvait-il compromettre sa pureté d'érudit de la sorte ?
Li Xisheng n'offrit aucune explication à Cui Ci.
Au retour de Li Xisheng dans la ville provinciale, il n'y avait déjà plus de place pour lui au bureau provincial de l'éducation, et ils l'avaient dépouillé de son poste pour une raison futile, mais cela ne pesait pas sur son esprit.
Sur le chemin, Cao Ci avait demandé à Li Xisheng combien de temps ils resteraient dans la Nation de l'Absinthe Douce, ce à quoi Li Xisheng avait répondu qu'ils resteraient ici pendant très longtemps, au moins trente à quarante ans.
Initialement, Cui Ci était un peu inquiet, craignant qu'ils ne doivent rester ici pendant plusieurs siècles, donc la réponse de seulement trente à quarante ans fut un grand soulagement pour lui.
Après tout, ni lui ni son professeur n'étaient des mortels.
Ce jour-là, Li Xisheng déploya une fois de plus un rouleau d'image enchanté pour en inspecter le contenu.
Cui Ci connaissait les habitudes de son professeur, et il commença à brûler de l'encens parfumé sur le côté. Li Xisheng n'avait pas vraiment l'habitude de brûler de l'encens, mais Cui Ci appréciait cela, et Li Xisheng ne voyait aucune raison de l'en empêcher.
Illustré sur le rouleau d'image se trouvait un vieux professeur assis alors qu'il donnait une conférence. Le vieux professeur était un érudit vertueux de l'Académie du Grand Cormoran, et les premières fois, Cui Ci écoutait avec sérieux, mais après cela, il commença à trouver les conférences très ennuyeuses et répétitives. Le professeur ne défendait qu'un seul principe à chaque fois, l'emballant de différentes manières et exposant méticuleusement tous les principes plus petits découlant du principe principal.
Cui Ci trouvait cela très monotone et ennuyeux. Quiconque lisait des livres depuis quelques jours comprendrait ces principes, alors était-il vraiment nécessaire que le vieux professeur entre dans des détails aussi précis à leur sujet ?
Il n'était pas étonnant que lorsque Cao Ci visita plus tard l'Académie du Grand Cormoran avec son professeur, ils apprirent que ce vieux professeur était souvent la risée de tous pour la nature répétitive de ses conférences, et il était également considéré comme l'érudit vertueux le moins instruit et compétent de toute l'académie. Finalement, ses étudiants ne purent plus le supporter, alors l'académie l'assigna à ce rôle, où il donnait des conférences aux cultivateurs à travers des rouleaux d'image enchantés.
Non seulement l'académie était consciente qu'il s'agissait d'un poste totalement inutile, mais même le vieux professeur lui-même était probablement conscient que personne n'écouterait ses absurdités répétitives. Cependant, il continua à donner ses conférences pendant trente ans, semblant apprécier la nature relaxante du travail. De temps en temps, il apportait quelques livres, histoires ou cahiers d'exercices qu'il appréciait et choisissait une phrase particulière de ces œuvres avant de baser sa conférence là-dessus, parlant essentiellement de ce qui lui plaisait.
Dans la rue remplie de librairies de l'Académie du Grand Cormoran, Cui Ci entendit un tas d'histoires du passé de la part du vieux professeur. Apparemment, il avait eu une chance extrême de recevoir le titre d'érudit vertueux à l'époque, et sa nomination n'avait en réalité rien à voir avec sa base de connaissances. À l'époque, le vieux professeur était assez jeune, et il était invité dans de nombreux endroits pour donner des conférences en tant qu'érudit vertueux nouvellement nommé.
Cependant, tout le monde perdit rapidement tout intérêt à entendre ses conférences, et les invitations se tarirent très vite. Au sommet de sa renommée, une calligraphie ou un ensemble de couplets écrits par lui pouvait facilement être vendu pour plus de mille taels d'argent. Cependant, tout comme sa popularité déclinante, ses œuvres se déprécièrent progressivement avec le temps, et à présent, même si ses œuvres étaient données gratuitement, il n'y aurait pas beaucoup de preneurs.
Cependant, Cui Ci remarqua que son professeur écoutait toujours les conférences de ce vieux érudit vertueux sans exception. Même si les conférences du vieux érudit vertueux se déroulaient en même temps que celles des neuf disciples non officiels du Chef de Secte He de la Secte Rafraîchissante, Li Xisheng choisissait toujours de regarder le premier plutôt que les seconds.
Sur le rouleau d'image, le vieux professeur s'assit au même endroit qu'il occupait depuis trente ans, et il adopta une posture formelle, puis s'éclaircit la gorge avant de prendre un livre qu'il avait préparé. C'était un journal de voyage, et après avoir informé tous les spectateurs du nom du livre, le vieux professeur déclara que la conférence du jour se concentrerait sur une phrase particulière du livre, à savoir : « Le poêle dans le village venait d'être allumé, tandis que les fleurs dans le temple commençaient à tomber. »
Après avoir parlé en profondeur de cette phrase à sa manière pédante habituelle, un air légèrement gêné et embarrassé apparut sur son visage alors qu'il levait le journal de voyage à deux mains, comme s'il voulait que tous les spectateurs aient une meilleure vue de son nom.
Cui Ci ne put s'empêcher de lever les yeux au ciel avec exaspération.
1. Le même caractère « bao » que dans le nom de Li Baoping. ☜