Chapitre 1 064
Un navire qui faisait route vers l'ancienne Montagne Centrale de l'Empire déchu du Vermillon Lumineux s'était arrêté à mi-chemin à une station de ferry appelée la Station du Ferry des Miasmes.
Deux hommes et une femme débarquèrent du navire, tandis que Wei Bo, debout sur la terrasse d'observation au dernier étage, regardait le trio s'éloigner.
À mesure que le navire approchait de l'Empire du Vermillon Lumineux, Wei Bo entrait essentiellement sur le territoire d'autrui, et sa connexion avec la Montagne du Voile de Nuages s'en trouvait considérablement affaiblie. Une fois arrivé sur la nouvelle Montagne Centrale de l'Empire du Grand Li, les effets débilitants ne feraient que s'accentuer.
Il s'agissait là de règles intangibles du ciel et de la terre auxquelles tous les dieux des montagnes et des eaux devaient se soumettre. Les pouvoirs d'un dieu de montagne étaient entravés lorsqu'il pénétrait dans une étendue d'eau, et il en allait de même pour les divinités aquatiques s'aventurant dans les montagnes. De la même manière, un dieu de montagne quittant son propre territoire pour rendre visite à un autre devait accepter les mêmes contraintes.
Cependant, cela ne constituait pas une préoccupation majeure pour Wei Bo, qui était le tout premier dieu de montagne de l'histoire du Continent du Vase Précieux de l'Est à avoir atteint les Cinq Paliers Supérieurs. Ce Dieu de la Montagne Centrale était l'équivalent d'un cultivateur du Palier du Jade Non Poli, mais il n'était pas encore véritablement une divinité des Cinq Paliers Supérieurs.
En cette occasion, Wei Bo était tout à fait justifié de quitter la Montagne du Nord, tant pour des raisons officielles que personnelles ; ainsi, même si l'Empire du Grand Li n'était pas nécessairement ravi de voir cela, il était au moins disposé à fermer les yeux.
Officiellement, c'était Xu Ruo qui avait présenté Wei Bo à l'Empire du Grand Li, et à l'époque, Wei Bo avait quitté la Montagne de la Table de Jeu avec Xu Ruo pour se rendre à la Montagne du Voile de Nuages.
Le trio qui venait de débarquer du navire se composait de Zhu Lian, voûté et les mains vides, du grand et séduisant Lu Baixiang, avec Neige Hésitante suspendue à sa taille, et de Liu Chongrun.
À la station de ferry, Liu Chongrun semblait un peu mal à l'aise en disant à Zhu Lian : « Ce ne sera pas une tâche difficile de trouver le palais aquatique et le bateau-dragon. Le premier est quelque chose qui a été entièrement raffiné par un immortel antique, et je suis convaincue que je peux le récupérer en utilisant une technique secrète. Grâce à cette technique, je peux réduire le palais aquatique à la taille d'une simple calèche, et nous pourrons le transporter sur le navire.
« Cependant, le bateau-dragon n'a subi qu'un processus de raffinage basique, donc si nous souhaitons le ramener dans la Préfecture de Dragon Spring, il faudra dépenser un peu d'argent et faire passer le bateau-dragon pour un navire immortel. »
« Ne vous inquiétez pas », rassura Zhu Lian avec un sourire. « L'armée de l'Empire du Grand Li enverra des hommes pour nous escorter et nous protéger durant notre voyage, et je vous assure que nous pourrons retourner à la Montagne de la Misère à bord du bateau-dragon sans encombre. »
« Vous ne plaisantez pas avec moi, n'est-ce pas, M. Zhu ? » demanda Liu Chongrun avec un sourire ironique.
« Vous êtes la chef d'une secte et une noble immortelle terrestre du Palier du Noyau d'Or, tandis que je ne suis qu'un vieil homme peu attrayant. Je n'oserais pas essayer de plaisanter à vos dépens, Maître de l'Île Liu », répondit Zhu Lian avec une expression sérieuse.
Liu Chongrun sentit qu'elle n'avait pas d'autre choix que de faire confiance à Zhu Lian.
Le palais aquatique et le bateau-dragon étaient deux choses qui pesaient lourdement sur son esprit.
Elle devait faire preuve d'une extrême prudence quant au choix des personnes à qui elle confierait ces objets ; si elle les donnait à la mauvaise personne, cela pourrait signifier un désastre pour l'Île de l'Épingle à Cheveux Ornée de Joyaux, un désastre capable de réduire en cendres le hall ancestral de l'île.
Avant de conclure un accord avec la Montagne de la Misère, Liu Chongrun avait pesé ses options et choisi de révéler l'existence du palais aquatique à la Secte du Vrai Royaume. Ce faisant, elle avait espéré que l'Île de l'Épingle à Cheveux Ornée de Joyaux pourrait continuer à exister en tant qu'île indépendante et éviter d'être réduite à une île subsidiaire de la Secte du Vrai Royaume.
Essentiellement, elle versait une compensation à la Secte du Vrai Royaume en guise d'apaisement en échange de son autonomie. Comme on pouvait s'y attendre d'une secte inférieure à la très renommée Secte de la Tablette de Jade, la Secte du Vrai Royaume ne s'était pas retournée contre Liu Chongrun alors que d'autres, à leur place, l'auraient probablement réduite au silence avant de réclamer les trésors pour eux-mêmes.
Non seulement l'Île de l'Épingle à Cheveux Ornée de Joyaux avait pu préserver son hall ancestral, mais elle avait également obtenu une Tablette de Paix et de Sécurité du Ministère de la Justice de l'Empire du Grand Li. C'est pourquoi Liu Chongrun n'avait pas visité personnellement la Montagne de la Misère la première fois ; elle avait seulement choisi d'envoyer quelques-uns de ses disciples directs qui connaissaient Chen Ping'an.
Cependant, les événements qui suivirent avaient complètement déjoué les attentes de Liu Chongrun. La Secte du Vrai Royaume avait renoncé à réclamer le palais aquatique pour une raison quelconque, et pourtant, la Tablette de Paix et de Sécurité donnée à l'Île de l'Épingle à Cheveux Ornée de Joyaux n'avait pas été retirée.
Se sentant très mal à l'aise, Liu Chongrun avait rendu visite à l'Île du Saule du Palais, et bien sûr, elle n'avait pas obtenu d'audience avec le mystérieux Chef de Secte Jiang. Au lieu de cela, elle avait rencontré l'aîné invité en chef de la Secte du Vrai Royaume, Liu Laocheng, qui lui avait dit qu'il n'y avait pas de quoi s'inquiéter et qu'elle pouvait garder la Tablette de Paix et de Sécurité sans crainte de répercussions.
Cela n'avait pas vraiment apaisé les inquiétudes de Liu Chongrun, mais elle ne pouvait rien y faire. Ce n'était pas comme si elle pouvait forcer la Secte du Vrai Royaume à accepter le palais aquatique.
C'est ce qui avait finalement convaincu Liu Chongrun de déménager dans la Préfecture de Dragon Spring. À cette fin, elle avait personnellement rendu visite à la Montagne de la Misère et choisi la Crête du Dos d'Ao. Elle n'avait pas caché le fait que la Secte du Vrai Royaume était au courant de l'existence du palais aquatique et du bateau-dragon. Elle avait également révélé la décision prise par la Secte du Vrai Royaume, en réponse à quoi Zhu Lian lui avait adressé un sourire plutôt étrange.
Tout comme Liu Laocheng, il lui avait dit qu'elle n'avait pas à s'inquiéter, et il lui avait également assuré que même si la Montagne de la Misère choisissait de ne pas réclamer ces deux trésors, ils ne divulgueraient l'information à personne d'autre.
Les inquiétudes de Liu Chongrun n'étaient toujours pas dissipées.
En retournant dans sa nation natale, Liu Chongrun fut submergée par une myriade d'émotions. Si ce n'avait été pour la récupération du palais aquatique et du bateau-dragon, elle n'aurait très probablement jamais remis les pieds ici.
L'esprit de Liu Chongrun était déjà pleinement décidé en ce qui concernait le palais aquatique et le bateau-dragon.
Un palais aquatique servait de fondation à une secte, et on pouvait dire qu'il s'agissait d'une demeure immortelle naturelle, combinant un hall ancestral, un lieu de cultivation pour les immortels terrestres et une formation de montagne et d'eau en un seul endroit.
Dans un lieu comme le Lac du Rouleau de Bambou, qui avait une grande affinité avec l'eau, un palais aquatique était quelque chose de très recherché, même pour les immortels terrestres, et il était suffisant pour soutenir la cultivation d'un cultivateur du Palier du Nascent. C'est pourquoi la Secte du Vrai Royaume avait immédiatement donné à Liu Chongrun une inestimable Tablette de Paix et de Sécurité en signe de sincérité.
Quant au bateau-dragon géant, bien qu'il ne soit pas tout à fait adapté aux voyages intercontinentaux, il pouvait certainement faire un excellent travail pour transporter de grandes quantités d'objets à travers un continent. Pour l'Île de l'Épingle à Cheveux Ornée de Joyaux, ce n'était pas quelque chose dont ils pouvaient faire usage, mais c'était exactement ce dont la Montagne de la Misère avait besoin à son stade de développement actuel.
Tandis que Liu Chongrun était distraite par ses pensées, Lu Baixiang et Zhu Lian communiquaient entre eux par transmission vocale.
Lu Baixiang sourit en demandant : « Même si nous parvenons à ramener le bateau-dragon, cela ne gênera-t-il pas ta cultivation si tu dois voyager partout ? Une fois que tu deviendras le visage de la Montagne de la Misère, tu ne pourras plus être le maniaque des arts martiaux imprudent d'autrefois. Ne serait-ce pas une vraie plaie pour toi ? »
« Je suis parfaitement satisfait de la tournure que prennent les choses », répondit Zhu Lian avec un sourire.
« Si tu manigances quelque chose, tu ferais mieux de ne pas te faire démasquer », avertit Lu Baixiang. « Même si Chen Ping'an t'épargne pour le bon vieux temps, je te tuerai moi-même. »
« Tu n'auras pas l'occasion de me tuer », répondit Zhu Lian.
« Veux-tu dire que je ne serai pas capable de te tuer, ou veux-tu dire que tu es vraiment satisfait sur la Montagne de la Misère, donc je n'aurai jamais à te tuer ? » demanda Lu Baixiang.
« Dans l'histoire de la Terre Bénie de la Fleur de Lotus, Lu Baixiang a toujours été réputé pour sa cruauté et sa détermination. Depuis quand es-tu devenu si indécis et hésitant ? » demanda Zhu Lian, posant sa propre question.
Lu Baixiang ne répondit rien.
Dans la Terre Bénie de la Fleur de Lotus, Lu Baixiang avait vécu à une époque antérieure à celle de Zhu Lian.
« C'est exactement ce que je pensais, le Jeune Maître Chen est le seul qui me connaisse vraiment. Même Cui Dongshan ne me comprend pas aussi bien, et toi ainsi que les deux autres qui êtes également sortis de la Terre Bénie de la Fleur de Lotus êtes bien loin derrière en comparaison », dit Zhu Lian avec un sourire.
Lu Baixiang se contenta de sourire en posant doucement une main sur la garde de son sabre.
Zhu Lian jeta un coup d'œil au sabre de Lu Baixiang, puis lança un défi : « Si tu essaies de m'attaquer, tu n'auras même pas l'occasion de dégainer ton sabre de son fourreau. »
« Je ne le crois pas », dit Lu Baixiang avec un sourire.
« Que dirais-tu d'un match d'entraînement plus tard ? » proposa Zhu Lian.
« Je passe pour le moment. Attendons quelques années », refusa Lu Baixiang en secouant la tête.
« Je crains simplement que tu n'aies passé trop de temps dans un petit endroit et que tu sois devenu trop complaisant et vaniteux », dit Zhu Lian avec un sourire.
Lu Baixiang se tourna pour regarder Zhu Lian, et ce dernier le fixa en retour alors qu'il continuait : « Notre Terre Bénie de la Fleur de Lotus n'avait aucun cultivateur, donc cela a dû être assez brutal pour toi, en arrivant dans le Monde Majestueux. Je parie que tu as constamment gardé ton sabre à tes côtés ces dernières années, n'est-ce pas ?
« Penses-tu être invincible tant que ton sabre est à ta portée ? Pourquoi ne pas reconnaître tes vrais désirs et aller cultiver comme Sui Youbian ? Ne serait-ce pas une meilleure voie à suivre pour toi ? »
« C'est l'hôpital qui se moque de la charité ! » rétorqua Lu Baixiang. « Tu te caches constamment sur la Montagne de la Misère, alors bien sûr tu n'as pas à t'inquiéter pour ta propre sécurité. Comment pourrais-tu te comparer à moi ? »
« Pratiquer les techniques de poing est une affaire privée, alors ne m'interroge pas à ce sujet », railla Zhu Lian. « Je peux te dire tout ce que je veux, qu'il s'agisse de doux mensonges, de dures vérités ou de ce que tu veux entendre. Quant à ce qu'est la réalité, c'est quelque chose que tu devras découvrir par toi-même. »
« C'est un peu gênant », soupira Lu Baixiang.
« Dans un petit endroit comme notre Terre Bénie de la Fleur de Lotus, posséder une bonne aptitude et de la chance suffit souvent à masquer certaines lacunes, comme un manque de conviction et de clarté », dit Zhu Lian avec un sourire. « Cependant, de telles lacunes doivent être éliminées dans un monde beaucoup plus vaste et compétitif que celui-ci. Sur nous quatre sortis des rouleaux illustrés, tu es le seul pour qui j'ai pris un peu d'affection, alors je vais te dire quelques dures vérités plutôt que d'essayer de t'apaiser. »
Lu Baixiang hocha la tête en réponse, semblant avoir pris les paroles de Zhu Lian à cœur.
Liu Chongrun ne savait pas de quoi ils discutaient, mais même en tant qu'immortelle terrestre du Palier du Noyau d'Or, un frisson lui parcourut l'échine devant l'instant fugace d'intention meurtrière affiché par Lu Baixiang à l'instant.
Lu Baixiang n'était qu'une figure plutôt insignifiante sur la Montagne de la Misère, et le fait que même lui représentait une menace potentielle pour Liu Chongrun était une révélation plutôt décourageante pour elle.
Elle ne pouvait s'empêcher de se demander quand son Île de l'Épingle à Cheveux Ornée de Joyaux serait véritablement capable de prendre pied dans le monde sans avoir à constamment apaiser les autres.
Elle avait quitté le Lac du Rouleau de Bambou avec tous ses disciples directs, ne laissant derrière elle qu'un hall ancestral vide. Elle s'était déjà engagée à recommencer sur la Crête du Dos d'Ao, mais même maintenant, elle n'était toujours pas sûre que ce fût une décision sage.
Pour l'instant, tout ce qu'elle savait, c'est que Zhu Lian et Lu Baixiang étaient des artistes martiaux de haut niveau. Tous deux auraient été traités comme des invités de marque par les dirigeants de n'importe quel empire de l'histoire du Continent du Vase Précieux de l'Est, et bien sûr, une partie de la raison était qu'ils étaient tous deux des artistes martiaux très redoutables.
Cependant, la raison sous-jacente la plus importante était que les artistes martiaux des Trois Paliers de Trempe de l'Esprit avaient un impact substantiel sur la fortune martiale d'une nation. Comparés aux dieux des montagnes et des eaux qui consolidaient le territoire, les artistes martiaux de ce calibre n'étaient en rien inférieurs en termes d'importance. En fait, on pourrait soutenir qu'ils étaient encore plus précieux.
Liu Chongrun ne connaissait pas les bases de cultivation exactes de Zhu Lian et Lu Baixiang, et elle ne pouvait pas dire lequel des deux était l'artiste martial supérieur. Après tout, elle n'avait pas eu l'occasion de les voir dans une bataille sérieuse jusqu'à présent.
Pour Zhu Lian, son impression était qu'il s'agissait d'un intendant très compétent qui servait bien la Montagne de la Misère. Il était toujours amical et aimable, et il était extrêmement astucieux et attentif lorsqu'il s'agissait de faire des affaires et de s'occuper des invités. En dehors de cela, Liu Chongrun ne savait pas grand-chose de lui, et elle sentait que plus elle interagissait avec lui, plus il devenait un mystère.
En revanche, il était très clair que Lu Baixiang n'était pas quelqu'un avec qui plaisanter, et l'aura constante de tranchant et d'hostilité autour de lui aurait fait se baisser même un aveugle.
Liu Chongrun en était venue à découvrir que la Montagne de la Misère semblait abriter de nombreux secrets, et plus elle en découvrait, plus elle avait l'impression qu'il en restait à découvrir.
Le Dieu de la Montagne du Nord, Wei Bo, était un visiteur régulier de la Montagne de la Misère, pourtant l'homme voûté et à l'air plutôt louche ne montrait jamais aucun respect ou vénération envers le dieu de montagne du Palier du Jade Non Poli.
La commerçante de la pâtisserie dans l'Allée du Dragon Chevauchant était également très étrange. Elle avait l'aura d'une entité yin, pourtant elle possédait un corps substantiel, et Liu Chongrun était totalement incapable de discerner sa base de cultivation.
Puis il y avait les trois démons, Chen Ruchu, Chen Lingjun et Zhou Mili. Parmi eux, Chen Lingjun semblait proche du goulot d'étranglement du Palier de la Porte du Dragon, et en tant que dragon des inondations, s'il atteignait le Palier du Noyau d'Or, il surpasserait sûrement complètement l'immortel terrestre moyen du Palier du Noyau d'Or. En fait, il ne serait pas exagéré de dire qu'il pourrait compter pour la moitié d'un cultivateur du Palier du Nascent.
Cependant, à en juger par les apparences, il semblait être la personne la plus opprimée et la plus détestée de la Montagne de la Misère, mais il ne semblait pas penser que ce traitement fût injuste. Si quelque chose comme cela se produisait dans le Lac du Rouleau de Bambou, il se serait sûrement rebellé depuis longtemps !
Parfois, Liu Chongrun se demandait quelles étaient les intentions de Chen Ping'an. Se pourrait-il qu'il ait l'intention d'élever la Montagne de la Misère, jusqu'alors inconnue, en une secte toute-puissante rivalisant avec la Secte de l'Épée de Dragon Spring de Ruan Qiong ? N'était-ce pas excessivement ambitieux et optimiste ?
Après tout, la Montagne de la Misère comptait plus d'artistes martiaux que de cultivateurs, et parmi les cultivateurs, il ne semblait y avoir aucun immortel terrestre redoutable ayant l'espoir d'atteindre les Cinq Paliers Supérieurs.
En revanche, même si la Secte de l'Épée de Dragon Spring n'avait pas beaucoup de membres, l'incroyable qualité compensait certainement la quantité médiocre. En mettant de côté le Sage Ruan Qiong lui-même, Dong Gu était déjà au Palier du Noyau d'Or, et quant à Ruan Xiu, Liu Chongrun avait personnellement été témoin de la démonstration de puissance de Ruan Xiu de loin cette nuit-là au Lac du Rouleau de Bambou.
De plus, du fait qu'elle était en possession d'une Tablette de Paix et de Sécurité, elle avait été mise au courant de certaines informations privilégiées, et elle avait entendu dire que Ruan Xiu avait autrefois poursuivi un vieux épéiste du Palier du Nascent de l'Empire du Vermillon Lumineux avec un mystérieux jeune homme en robe blanche. Les histoires de ses exploits étaient tout à fait stupéfiantes pour Liu Chongrun !
En outre, il avait toujours été dit que deux cultivateurs du Palier du Noyau d'Or ne pouvaient pas partager la même montagne. C'était toujours une règle tacite dans le monde de la cultivation.
La Préfecture de Dragon Spring était un endroit assez vaste, et elle était très abondante en énergie spirituelle, mais même ainsi, cela ne suffirait pas à soutenir deux sectes du même calibre que la Secte de l'Épée de Dragon Spring.
Zhu Lian n'avait jamais été dans une station de ferry immortelle auparavant, mais d'une manière ou d'une autre, il semblait très familier avec l'agencement, et il mena Liu Chongrun et Lu Baixiang directement hors de la Station du Ferry des Miasmes. De là, Liu Chongrun aperçut un petit groupe de guerriers d'élite à cheval, composé de moins de trente personnes.
Cependant, Liu Chongrun sut immédiatement qu'il ne fallait pas les prendre à la légère.
Le groupe de guerriers à cheval était dirigé par trois personnes. Au centre du trio se trouvait un jeune homme à l'air calme et déterminé qui ne portait aucune armure, et il y avait un sabre standard de l'armée de l'Empire du Grand Li attaché à sa taille.
À côté de lui se trouvait un beau jeune homme en robe noire avec deux épées suspendues à sa taille, une longue et une courte, et il bâillait paresseusement en étant allongé sur le dos de son cheval.
Le trio était complété par un homme trapu, et mis à part le jeune homme au milieu, Liu Chongrun pouvait sentir que les deux autres hommes représentaient tous deux une menace potentielle pour elle.
Quant aux guerriers à cheval, Liu Chongrun put immédiatement dire qu'ils étaient extrêmement compétents et bien entraînés. En tant que princesse aînée d'une nation déchue, Liu Chongrun avait passé une grande partie de ses jeunes années à servir essentiellement de dirigeante par intérim de sa nation, et durant cette période, elle était devenue très compétente pour évaluer la qualité des troupes, parmi de nombreuses autres compétences qu'elle avait acquises au cours de son mandat.
La cavalerie de l'Empire du Grand Li était extrêmement compétente et redoutée, et non seulement ils étaient courageux et prêts à donner leur vie à tout moment, mais il y avait aussi une aura de discipline chez eux qui manquait aux autres cavaleries, et tout cela était le résultat des efforts méticuleux du Précepteur Impérial Cui Chan.
Zhu Lian leva la tête pour regarder l'homme à la peau sombre, puis se frotta les mains avec un sourire en saluant : « Eh bien, eh bien, eh bien, ne serait-ce pas Maître Wei, le commandant de corps ! »
L'homme à la peau sombre ignora stoïquement Zhu Lian.