Chapitre 1 057
Après une session de boxe particulièrement éprouvante, Pei Qian fut portée jusqu'au rez-de-chaussée du bâtiment de bambou par Chen Ruchu. Elle reçut alors, fait rare, trois jours entiers de repos — sans compter le jour où elle était restée clouée au lit, incapable de bouger le moindre petit doigt.
Pei Qian apprit par hasard que Wei Bo prévoyait d'organiser prochainement son troisième « Banquet de la Nuit Nomade ». Cette nouvelle emplit de joie la jeune fille, qui venait tout juste de terminer ses transcriptions de textes.
Zhu Lian commenta avec cynisme que c’était ce qu’on appelait « chercher les ennuis après trois jours sans correction ».
Pei Qian, d’excellente humeur, ne chercha pas querelle au vieux cuisinier. Après tout, son maître avait mentionné à la fin de sa lettre envoyée à la Montagne de la Désolation qu’il acceptait formellement de promouvoir Zhou Mili au poste de « Protecteur de Droite ». Après avoir relu la lettre dix-sept ou dix-huit fois, Pei Qian avait bombé le torse pour la première fois en montant au deuxième étage du bâtiment de bambou pour s’entraîner. Ses pas avaient fait résonner l'escalier, et elle avait même hurlé au Vieux Cui de se réveiller, lui ordonnant d’ouvrir la porte pour « nourrir ses poings ».
Chen Lingjun, qui se trouvait au rez-de-chaussée à ce moment-là, s’était demandé si Pei Qian était devenue stupide à force de coups ou si elle avait sombré dans une secte hérétique.
L'ambiance à la Montagne Dehors, Wei Bo et Zheng Dafeng jouaient au Go dans la cour de Zhu Lian. Chen Ruchu grignotait tranquillement des graines grillées. Chen Lingjun avait parié sur la victoire de Zheng Dafeng, déposant une pile de pièces de monnaie en flocons de neige à côté du bol de pierres du « Frère Dafeng ». Cependant, Zhu Lian, assis non loin, ne cessait de commenter que Wei Bo, étant désormais une divinité du Rang du Jade Brut, voyait ses capacités intellectuelles décuplées, augmentant ses chances de victoire. Voyant la tournure du jeu, Zhu Lian plaça une pièce de moindre valeur du côté de Wei Bo.
Pei Qian arriva avec Zhou Mili, qui portait son bâton de marche. Les deux commencèrent à courir en cercles autour de la table de pierre. Pei Qian courait avec arrogance, les bras ballants, en hurlant à pleins poumons :
— Cling, clang, cling, ring, ring... Un autre banquet en ville, du début jusqu'à la fin... L'or du clan Liu, l'argent du clan Li, et les pièces de cuivre du clan Han, venez dormir dans mes poches...
Wei Bo posa son coude sur la table et se pinça légèrement l'arête du nez. Il était difficile de quitter ce navire de pirates maintenant qu'il en faisait partie. Sa réputation de dieu formel de la Montagne du Nord était, de toute façon, totalement ruinée.
— Perte-d'Argent ! Si tu continues de brailler et que je perds, est-ce que tu vas rembourser le Frère Lingjun ? s'emporta Zheng Dafeng.
Pei Qian, sans s'arrêter de courir, répliqua : — Rembourser ? Quel remboursement ? Tu es idiot ou quoi ?
Puis elle reprit son chant folklorique. Zhou Mili, courant derrière elle, demanda avec perplexité : — D'où vient cette chanson ? Je ne l'ai jamais entendue.
Pei Qian s'arrêta et croisa les bras : — C'est une chanson de ma ville natale. Dommage qu'elle ne se soit pas propagée, elle était sans doute trop bien écrite.
Zhou Mili eut le sentiment que l'explication manquait de logique, mais elle se contenta de froncer les sourcils, plongée dans une profonde réflexion.
Les Manigances du Vieux Cuisinier Zhu Lian attendait le retour de Lu Baixiang pour se rendre au banquet de Wei Bo avant de partir avec Liu Chongrun, de l'Île de l'Épingle à Cheveux de Bijoux, à la recherche du palais aquatique et du bateau-dragon.
Contrairement à la prudence de Chen Ping'an, Cui Dongshan avait écrit à Zhu Lian de ne pas s'inquiéter de la cavalerie lourde ou des espions de l'Empire du Grand Li. Cui Dongshan s'en occuperait lui-même. Cependant, Zhu Lian continua de peindre à Liu Chongrun un tableau apocalyptique des dangers du voyage, suggérant qu'il serait plus sage de ne pas y aller.
Effrayée par ces avertissements, Liu Chongrun finit par renoncer au trésor. Zhu Lian l'ignora alors pendant quelques jours, avant de revenir la voir avec un sourire en coin, affirmant que les plans avaient changé. La Montagne de la Désolation acceptait de prendre plus de risques, mais en échange, le partage des profits ne serait plus de 50/50, mais de 60/40 en faveur de la montagne. Après négociations, ils tombèrent d'accord.
En réalité, Zhu Lian n'avait pas l'intention de garder ces 10 % supplémentaires. Le moment venu, il prétendrait avoir reçu une nouvelle lettre de son maître exigeant de respecter l'accord initial. Tout reviendrait au point de départ, mais Liu Chongrun se sentirait éternellement redevable de cette « générosité ».
La Tragédie dans le Bâtiment de Bambou Le jour du banquet arriva enfin, mais Pei Qian et Zhou Mili n'y participèrent pas. Pei Qian était trop occupée à transcrire ses textes d'avance, craignant de crouler sous les dettes à cause de ses futures sessions d'entraînement.
À l'intérieur du bâtiment, l'ambiance était aux antipodes de la fête extérieure. Zhou Mili, fidèle à son poste, montait la garde sur le sentier menant au bâtiment, interdisant tout accès sur ordre de Zhu Lian. Elle s'accroupissait sagement dans un cercle que Pei Qian avait tracé au sol.
Au deuxième étage, Cui Cheng écrasa le front de Pei Qian avec son talon, tournant le pied avec agressivité. — Avant la séance d'aujourd'hui, tu as osé me demander quand cet entraînement prendrait fin ?
Il envoya un coup de pied dans la tempe de la jeune fille, qui alla s'écraser contre le mur. — Tu pourras y penser quand tu auras atteint l'impasse.
Pei Qian relâcha lentement son corps après avoir enduré le coup. Le visage maculé de sang, elle se releva en tremblant. Elle glissa deux doigts dans sa bouche et, d'un coup sec, s'arracha une dent branlante. Elle la rangea soigneusement dans sa manche. Son maître lui avait dit qu'en grandissant, il fallait placer les dents tombées au pied du lit et faire un vœu de paix.
Elle serra les poings et fixa Cui Cheng. Elle bondit, s'appuya contre le mur de bambou pour se propulser comme une flèche. En plein vol, elle changea d'angle avec une torsion brutale du pied, utilisant la Technique de Rupture de Formation de la Cavalerie Lourde pour prendre sa posture, mais déclencha en réalité la Technique du Tambour des Divinités.
Elle ignorait sans doute que c'était la technique la moins efficace contre Cui Cheng, celle que Chen Ping'an utilisait le moins. Mais Pei Qian faisait l'inverse. Elle fut repoussée encore et encore, mais continua d'enchaîner les rafales de coups.
Cui Cheng frappa le front de Pei Qian, mais la petite lança un coup de pied vicieux au moment de reculer. Elle avait prévu cet échange dès le départ. Malheureusement, Cui Cheng saisit sa cheville, la fit tournoyer dans les airs et l'écrasa brutalement au sol. Pei Qian se recroquevilla, sa respiration alternant entre cycles rapides et lents pour récupérer.
— Tu n'es qu'un petit morceau de déchet, inférieur même à Chen Ping'an, ricana Cui Cheng. Si j'étais lui, j'aurais trop de mépris pour te donner ne serait-ce qu'une cuillère de riz supplémentaire. Quel gaspillage pour la Montagne ! Quelqu'un comme toi espère toucher le coin de mes vêtements ? Reviens donc. Je prendrai ton nom de famille si tu arrives ne serait-ce qu'à m'effleurer.
Pei Qian se propulsa avec son coude pour se relever et répondit d'une voix hachée : — Pas besoin de prendre mon nom... Vous pouvez prendre celui de mon maître... si seulement il est d'accord...
D'un pas, Cui Cheng fut sur elle. Il lui saisit le visage d'une main et la projeta contre le mur. Ses membres devinrent mous. Cui Cheng lâcha prise, et elle glissa au sol, laissant une longue traînée de sang derrière sa tête.
— Seul un déchet lâche comme Chen Ping'an peut élever un déchet lâche comme toi, cracha le vieil homme. Vous devriez tous les deux retourner vous cacher dans l'Allée du Vase d'Argile pour ramasser de la fiente de poule et de chien ! Chen Ping'an doit être aveugle pour avoir pris une moins-que-rien comme toi pour première disciple. Tu n'es qu'un insecte destiné à te cacher derrière lui.
Pei Qian bougea les doigts, releva la tête avec une difficulté immense et remua les lèvres. Le vieillard posa son pied sur son front et tendit l'oreille : — Qu'est-ce que tu dis, petit déchet ? Parle plus fort ! Tu es d'accord ? Tu penses aussi que vous devriez ramasser la merde ensemble ? Toi avec ton bâton de marche et lui avec sa pelle ? C'est parfait, tu n'auras plus besoin de pratiquer le poing. Dès que Chen Ping'an revient, vous n'aurez qu'à dégager.
Assise au sol, Pei Qian lança un coup de poing lent vers le pied de Cui Cheng. Il le retira, et alors qu'elle ratait sa cible, il lui écrasa la tête au sol avec son autre pied. Un instant plus tard, elle essaya de frapper avec l'autre main.
Cui Cheng recula de quelques pas, feignant l'admiration : — Avec ce talent, vous pourriez aller dans la Rue de la Fortune pour cirer les bottes des riches maîtres. Chen Ping'an nettoierait les chaussures, et toi, sa disciple, tu sourirais en t'inclinant pour demander un pourboire.
Pei Qian s'appuya contre le mur, se relevant pouce par pouce. Elle faisait tout son possible pour ouvrir les yeux et la bouche, mais aucun son ne sortait. Cui Cheng sourit, comprenant parfaitement l'insulte qu'elle tentait de lui jeter.
— Je vais ouvrir la porte maintenant, reprit Cui Cheng. Tu pourras écrire à Chen Ping'an pour lui dire que tu as trouvé un moyen brillant de gagner de l'argent. C'est inévitable pour un campagnard comme lui d'avoir une disciple aussi vaurienne.
Soudain, Cui Cheng s'arrêta et plissa les yeux.
Pei Qian, qui avait techniquement déjà perdu connaissance, ouvrit inconsciemment les yeux et tituba vers l'avant. En quelques pas, sa silhouette devint floue tant elle accéléra. Elle fit un pas de côté, bondit et décocha un coup de poing vers la tête de Cui Cheng.
C'était exactement comme ce petit garçon en sandales de paille qui, des années plus tôt, s'était élancé comme un aigle au-dessus d'un ruisseau dans la petite ville.
Cui Cheng hésita un instant, puis tourna l'épaule pour esquiver. Cette fois, il ne contre-attaqua pas. Il se contenta de regarder la jeune fille qui s'était effondrée près de l'entrée, inconsciente.
Elle bloquait le passage, l'empêchant d'ouvrir la porte.
Cui Cheng s'approcha, s'assit en tailleur à côté d'elle et posa doucement sa main sur sa tête ensanglantée. Il hocha la tête et murmura avec un sourire :
— Très bien.