Chapitre 1 022
Alors que le flux du temps stagnait, tout devint parfaitement immobile.
Huang Shi se cachait au plus profond des montagnes, ayant creusé pour lui-même une petite grotte sous le couvert d'un pin séculaire, à flanc de falaise. La cavité était tout juste assez grande pour l'accueillir, lui et son énorme sac. En cet instant, il était immobilisé dans le fleuve figé du temps, son corps tout entier trempé de sueur.
Au sein de leur groupe de quatre chasseurs de trésors, il avait toujours pensé pouvoir éliminer les trois autres sans effort, mais à présent, il remerciait sa bonne étoile de n'avoir jamais tenté de s'en prendre à la vie du Maître taoïste Sun.
Jin Shan se terrait dans un banc de roseaux au bord d'un lac, un Talisman Porteur de Stèle collé sur le corps, le regard hagard.
Les deux disciples directs de Shen Zhenze se tenaient la main si fort que les veines sur le dos de leurs mains saillaient, trahissant leur tension et leur malaise.
Non loin d'eux se trouvait l'invité aîné Xu, du Palier de la Porte du Dragon, qui semblait à la fois livide et perdu.
Au sommet de la montagne, les yeux de Huan Yun étaient clos, son visage empreint d'épuisement ; nul ne pouvait dire ce qu'il pensait.
Gao Ling, vêtu de son Armure de Rosée, les poings serrés, affichait une expression douloureuse.
Wu Qun avait le regard stupéfait, une main plaquée sur la poitrine, visiblement abasourdie par toutes ces révélations fracassantes.
Suite au trépas de Huai Qian, la divinité dorée et la marionnette du Palier du Nascent qui avaient tenté de le protéger du coup mortel du Maître taoïste Sun avaient été réduites à deux talismans déchirés. La sphère dorée ajourée qui contenait toutes ces épées volantes liées était tombée au sol et reposait désormais contre la rambarde.
L'éclat de Qi d'épée libéré par le Maître taoïste Sun avait été si dévastateur que l'âme, le noyau doré et l'âme naissante de Huai Qian avaient été instantanément détruits, et même les deux précieux trésors de minimisation en sa possession avaient été anéantis. Tout ce qu'ils contenaient fut naturellement détruit, réduit en énergie spirituelle pour fusionner avec ce petit monde.
Bien que le fleuve du temps fût stagnant, des ondulations iridescentes apparaissaient parfois. Elles ressemblaient à de petits cailloux jetés dans une rivière, produisant des éclaboussures insignifiantes, mais néanmoins perceptibles.
Pendant ce temps, les tuiles vernissées vertes du temple taoïste en ruine, au sommet de la montagne, émettaient une lueur particulière, comme si elles luttaient contre le fleuve figé du temps.
Chen Ping'an était déjà habitué à ce genre d'environnement. En réalité, c'était une opportunité qu'il appréciait, car elle permettait d'affiner sa constitution physique en tant qu'artiste martial.
Autrefois, dans le fleuve du temps vieux de trois cents ans au sein de la Terre Bénie de la Fleur de Lotus, il avait même vu l'ancien abbé du Temple de l'Observation du Dao extraire occasionnellement des fragments dorés de la taille d'un grain de riz.
Cependant, il n'osait pas accepter la sphère de Qi d'épée.
« As-tu peur ? » demanda le Maître taoïste Sun avec un sourire amusé.
« Un peu », admit Chen Ping'an en hochant la tête.
« Tu l'as bien mérité », rassura le Maître taoïste Sun. « Peu importe ce que le Maître taoïste Sun que tu connaissais en pense. Tous ceux sous les cieux qui ne cherchent pas la mort ne méritent pas de mourir. Du moins, c'est ce que je crois. Quant à ceux qui courent après la mort, ils ne peuvent s'en prendre qu'à eux-mêmes s'ils n'ont pas de soutiens assez puissants sur lesquels compter. »
Le Maître taoïste Sun jeta un coup d'œil au corps de Huai Qian tout en parlant.
Les dix meilleurs cultivateurs du Continent Divin de la Terre du Milieu pouvaient-ils se comparer aux dix meilleurs cultivateurs du Monde Céleste tout entier ?
Même s'il allait présenter personnellement ses excuses au clan de Huai Qian pour la mort de ce dernier, l'ancêtre de Huai Qian n'oserait même pas les accepter.
Cela dit, le Maître taoïste Sun avait laissé son épée de Dao et son vrai corps dans ce temple taoïste du Monde Majestueux, et il était également lié par les règles du Confucianisme dans ce même monde ; il était donc loin d'être au sommet de sa puissance.
Ce n'est qu'alors que Chen Ping'an sortit sa Gourde de Culture d'Épée avant de guider prudemment la sphère de Qi d'épée incroyablement puissant à l'intérieur, et la gourde devint instantanément extrêmement lourde.
« Un cadeau d'un aîné ne doit pas être refusé », dit Chen Ping'an avec un sourire.
Le Maître taoïste Sun ne répondit pas et reporta son regard sur le trio assemblé devant lui. Soudain, les trois retrouvèrent leurs esprits. Ils furent immédiatement frappés par une sensation d'inconfort dans le fleuve stagnant du temps ; en particulier, Zhan Qing eut l'impression que tous ses organes internes étaient en bouillie. Ce n'est qu'en serrant les dents et en tenant bon de toutes ses forces qu'il parvint à rester debout.
Non seulement cela, mais le Maître taoïste Sun avait également ramené Sun Qing et Bai Bi à la réalité.
« Je prévois de vous prendre tous les trois comme disciples officieux », déclara le Maître taoïste Sun. « Cependant, je ne forcerai aucun d'entre vous à faire quoi que ce soit contre sa volonté, le choix vous appartient donc en fin de compte. Vous n'aurez que cette unique opportunité. Écoutez votre cœur et dites-moi votre... »
Zhan Qing n'hésita pas une seconde à tomber à genoux et à se prosterner devant le Maître taoïste Sun, les larmes aux yeux, sans même jeter un regard à Bai Bi, qui ne savait absolument pas quoi faire ni dire.
Elle ne savait pas si elle devait féliciter Zhan Qing ou s'apitoyer sur son propre sort.
L'esprit de Di Yuanfeng était en ébullition, mais il garda assez de présence d'esprit pour adresser un salut taoïste au Maître taoïste Sun.
Toutefois, cela ne lui sembla pas suffisant pour exprimer sa gratitude et sa vénération ; il tomba donc lui aussi à genoux et se prosterna trois fois de suite devant le Maître taoïste Sun. Après sa troisième prosternation, il resta immobile, le front pressé contre le sol, n'osant pas se relever de peur de se réveiller de ce rêve glorieux.
Plus tôt, dans cette étude, le vieil homme tout-puissant lui était apparu pour lui dire qu'il ferait de lui son tout premier disciple.
Après cela, le vieil homme était mort, et maintenant, on lui offrait l'opportunité de devenir le disciple du Maître taoïste Sun, quelqu'un manifestement encore plus insondable que le vieil homme.
Di Yuanfeng ne pouvait s'empêcher de se demander quel bon karma il avait dû accumuler dans sa vie passée pour se voir accorder une telle fortune.
Di Yuanfeng choisit de ne pas révéler les raisons sous-jacentes au Maître taoïste Sun. Ces choses-là sont toujours mieux révélées plus tard que trop tôt.
Son frère cadet avait autrefois parcouru le monde en sandales de paille et avec un bâton de randonnée en bambou, tout comme Di Yuanfeng.
Cependant, il avait fini par rencontrer une mort prématurée, victime d'un coup d'épée déchaîné par le second disciple taoïste de la Capitale de Jade Blanc.
Le Monde Céleste tout entier loua le frère cadet pour sa mort héroïque. Après tout, tout le monde n'était pas digne d'encaisser une attaque à pleine puissance du second disciple taoïste.
Le Maître taoïste Sun ne prêta aucune attention à ces remarques désinvoltes déguisées en louanges.
C'était la raison pour laquelle ce grand démon s'était intéressé à Di Yuanfeng. Ce n'était pas par sentimentalisme envers le frère cadet du Maître taoïste Sun. Il voulait simplement accumuler un peu de bon karma pour lui-même.
Quant à Liu Guibao et Zhan Qing, le Maître taoïste Sun avait proposé de les prendre comme disciples sur un coup de tête, uniquement comme diversion pour masquer le fait que Di Yuanfeng était le seul qui l'intéressait réellement. Bien sûr, pour ces deux-là, cela restait une opportunité immense. Quant à ce qu'ils pourraient en faire, cela ne dépendrait que d'eux, tout comme pour Di Yuanfeng.
De plus, il s'avéra que la Résidence du Moineau Arc-en-ciel et la Station du Ferry de la Fleur de Pêcher, où résidait Liu Guibao, avaient un léger lien avec la branche des immortels de l'épée du Maître taoïste Sun. Même les liens les plus triviaux restaient des liens.
Les Cœurs de Dao du trio pourraient être lentement polis avec le temps. Leurs bases de cultivation actuelles variaient considérablement, mais il restait à voir lequel d'entre eux deviendrait le plus accompli.
Liu Guibao était très hésitante.
Sun Qing tenta de communiquer avec elle par le lac de son esprit, lui disant qu'il s'agissait d'une opportunité unique dans une vie, et qu'elle le regretterait amèrement si elle la laissait passer.
L'instant suivant, Sun Qing fut projetée en arrière comme un boulet de canon. Du sang coulait de tous ses orifices, et son expression montrait clairement qu'elle souffrait.
Le Maître taoïste Sun se tourna vers Liu Guibao, puis secoua la tête en évaluant : « Tu possèdes une aptitude supérieure à celle de Zhan Qing, mais ton tempérament fait défaut. Quel dommage. »
Le cœur de Liu Guibao sombra instantanément, et elle ne put s'empêcher d'éclater en sanglots.
Cependant, elle continua de serrer les dents en silence, refusant de pleurer à haute voix.
Sun Qing lutta pour se remettre debout, voulant dire à Liu Guibao de reconsidérer, de lui dire qu'elle avait été expulsée de la salle ancestrale par le chef de la Résidence du Moineau Arc-en-ciel, et qu'elle ne trahissait donc pas la Résidence en acceptant le Maître taoïste Sun comme maître.
Et quand bien même elle trahirait la Résidence du Moineau Arc-en-ciel ? Elle pourrait vivre mille vies sans jamais être bénie par une autre opportunité prédestinée de cette ampleur !
Sur le chemin de la cultivation, il y avait vraiment beaucoup d'opportunités prédestinées qui ne se présentaient qu'une fois, et si elles étaient manquées, elles ne se représenteraient jamais dans aucune vie ultérieure.
Le Maître taoïste Sun jeta un regard intrigué à Sun Qing en remarquant : « Tu as un bon tempérament, mais ton aptitude est trop médiocre. Même avec de la chance, tu atteindras tout au plus le Palier du Nascent. »
C'était une évaluation plutôt blessante, mais c'était la vérité.
« Je ne prendrai donc que deux personnes avec moi », conclut le Maître taoïste Sun. « Di Yuanfeng, Zhan Qing, vous pouvez vous lever maintenant. Il n'est pas nécessaire d'observer ces formalités pédantes quand vous êtes avec moi. »
Après cela, le Maître taoïste Sun leva une main, et les deux moitiés du corps du grand démon du Palier du Jade Brut apparurent instantanément au sommet de la montagne.
« Tu aimes jouer les morts, n'est-ce pas ? Où as-tu pris cette habitude ? »
Les deux moitiés du corps fusionnèrent en une seule, puis s'agenouillèrent au sol en silence.
« Mon frère cadet a été celui qui t'a mis sur le chemin de la cultivation. Les gens comme nous n'accordent pas beaucoup d'importance aux rancœurs et aux griefs, mais il est tout de même un peu décourageant de voir qu'une bête aussi vile que toi ne connaît pas l'importance de la gratitude », ricana le Maître taoïste Sun.
Le grand démon commença à trembler de peur.
« Je n'ai pas pu sauver mon frère cadet il y a toutes ces années, mais il y a encore certaines choses que je peux faire pour lui », poursuivit le Maître taoïste Sun. « Tu aimes jouer avec le cœur des autres alors que tu ne connais même pas le tien ? Tu es comme quelqu'un qui éclabousse les autres de boue alors qu'il est assis dans une flaque de boue lui-même. Comme c'est risible ! »
« Tu as été avec mon frère cadet pendant tant d'années et tu as lu tant d'œuvres des Trois Enseignements et des Cent Écoles de Pensée durant cette période, mais tout cela a clairement été gâché. Tu n'as qu'une compréhension superficielle de ce que signifie poursuivre la vérité, alors que tu es complètement inconscient de l'essence de ce que signifie être prudent. »
Le Maître taoïste Sun posa doucement une main sur la tête du grand démon, et ce dernier n'eut même pas la chance de lutter ou de crier avant que son corps et son âme ne soient effacés de l'existence. À la suite de son trépas, deux objets apparurent avant de tomber au sol : un livre en lambeaux et un trésor de minimisation en forme de tablette.
Le Maître taoïste Sun jeta simplement un coup d'œil aux deux objets avant de détourner le regard et de faire signe dans une direction avec un sourire.
Au même moment, les cinq personnes qui venaient d'être réveillées retournèrent dans le fleuve du temps, mais elles n'en avaient aucune conscience.
Chen Ping'an utilisa instantanément sa capacité mystique de raccourcissement de terrain pour arriver au sommet de la montagne, ayant déjà repris sa véritable apparence. Il n'avait plus besoin de se déguiser.
« On dirait que tu as déjà fait pas mal de voyages à travers le fleuve du temps », remarqua le Maître taoïste Sun avec une pointe de surprise dans la voix.
« Pas tant que ça, mais cumulativement parlant, j'ai passé pas mal de temps dans le fleuve du temps », répondit Chen Ping'an honnêtement.
« Si tu as déjà eu la chance d'admirer le paysage au sommet, alors tu devrais apprendre à chérir ce que tu as », dit le Maître taoïste Sun avec un sourire. « Ne sois pas un petit morveux insolent comme ce Huai Qian. Même le mortel moyen sait placer des dieux des portes pour conjurer les mauvais esprits, pourtant il passait son temps à courir après la mort. »
« J'ai même toléré le fait que le Qi d'épée laissé par mon frère cadet lui ait pris d'affection, mais chaque fois que je vois quelqu'un déterminé à mourir, je m'assure toujours d'exaucer son vœu. »
Un regard hésitant apparut sur le visage de Chen Ping'an.
« Tu veux poser une question sur ce Huang Shi, n'est-ce pas ? » demanda le Maître taoïste Sun. « Il ne compte pas comme quelqu'un qui court après la mort. Il lutte simplement pour survivre, comme la plupart des autres gens. À mes yeux, toi et Huang Shi vivez la vie de la même manière, c'est juste que vous suivez des chemins différents. Quant à savoir si l'un de vos chemins est plus noble que l'autre, ce n'est pas à moi de le dire. La clé d'un chemin ne réside pas dans sa noblesse. Elle réside dans la distance qu'il peut te faire parcourir. »
Chen Ping'an n'avait plus de questions triviales à poser, mais il y avait une question importante qu'il voulait vraiment soulever.
« Tu mets trop l'accent sur le bien et le mal, sur les actions et le karma, mais en même temps, tu n'as pas une compréhension assez profonde de ces concepts, et c'est pourquoi tu te sens si épuisé tout le temps. Il y a beaucoup de choses que tu peux faire, mais la plupart seront vaines. Le monde n'est pas une chose morte et inanimée, il corrigera naturellement certaines choses par lui-même. Cependant, une fois que tu atteindras une base de cultivation suffisante, il surgira une légère chance que tu puisses faire quelques différences infimes dans l'état du monde. »
« Plus tu y penses, plus tu te sens impuissant, n'est-ce pas ? C'est ainsi que tu *devrais* te sentir. La grande majorité d'entre nous est impuissante à faire une vraie différence dans le monde, mais il y a beaucoup de gens dans les trois mondes en ce moment qui semblent l'ignorer, que ce soit par ignorance volontaire ou autre. »
Un regard abattu apparut sur le visage de Chen Ping'an en entendant cela.
« Il semble que tu ne sois pas encore tout à fait arrivé au bout de ta cultivation mentale, Compagnon Cultivateur Chen », lança le Maître taoïste Sun, puis il balaya l'air d'une manche, et un tas de trésors naturels et d'artefacts immortels furent réduits à la taille de graines de moutarde avant de s'envoler dans le monde miniature de sa manche.
Même les trésors en possession de Huan Yun et dans le trésor de poche de l'ancien invité aîné de la Cité du Sommet des Nuages s'envolèrent d'eux-mêmes avant de dériver docilement dans la manche du Maître taoïste Sun.
Au même moment, le « Maître taoïste Sun » qui était tombé au sol se désintégra en néant.
C'était un avatar d'âme yang dont il avait toujours eu l'intention de se débarrasser. Ce corps était le réceptacle de tous ses liens karmiques du Monde Majestueux, et il n'avait aucune intention de l'emmener avec lui.
Tout ce qui restait de la montagne de trésors à côté des ruines du temple taoïste au sommet de la montagne n'était que quelques sacs éparpillés.
L'instant suivant, tout le monde disparut du sommet de la montagne avant de réapparaître sur la zone vacante devant le pont voûté.
Tous les points de repère du petit monde avaient été aspirés dans la manche du Maître taoïste Sun, y compris les plans d'eau et les nombreuses montagnes qui avaient été diligemment affinées par le grand démon.
Soudain, le petit monde parut très vaste et vide.
« Mis à part tout ce que vous avez déjà obtenu, je laisserai toutes les opportunités prédestinées restantes sur la montagne ici », dit le Maître taoïste Sun avec un sourire. « Une fois qu'ils auront retrouvé leurs esprits, tout redeviendra normal, et ils pourront continuer à se battre ou faire ce qu'ils veulent. »
Le corps de Huai Qian avait déjà disparu, ainsi que le talisman azur et la sphère dorée.
Un livre taoïste vibrant d'une lumière précieuse s'envola avant de s'arrêter en plein air devant Liu Guibao.
« Tu n'étais pas destinée à devenir ma disciple, mais je vais quand même t'offrir ce livre. »
Sun Qing avait également reçu une opportunité prédestinée sous la forme de ce trésor de minimisation en forme de badge.
Chen Ping'an voulait dire quelque chose, mais semblait plutôt hésitant.
Le Maître taoïste Sun lui jeta un regard amusé, et l'instant suivant, les deux sacs qu'il avait enterrés sur la montagne plus tôt apparurent à côté de lui.
Même pour quelqu'un d'aussi effronté que Chen Ping'an, il ne put s'empêcher de se sentir un peu embarrassé, mais il n'hésita pas une seconde avant de s'accroupir pour ramasser les sacs.
« Il semble que tu te débrouilles très bien à la fois en tant que cultivateur vagabond et marchand itinérant, Compagnon Cultivateur Chen », remarqua le Maître taoïste Sun.
« Je vous prends au mot, Maître taoïste Sun ! » répondit précipitamment Chen Ping'an.
Peut-être qu'un cultivateur du calibre du Maître taoïste Sun avait la capacité de faire exister les choses par la parole, alors Chen Ping'an était impatient d'accepter ses bénédictions. Dans tous les cas, cela ne pouvait pas faire de mal, et peut-être pourrait-il même en tirer quelque chose !