Chapitre 1 019
Il y eut deux occasions, au cours des milliers d'années durant lesquelles il s'était tapi dans ce petit monde, où il avait failli perdre la vie face à cette traînée de Qi d'épée.
De plus, tuer autrui par la force brute n'était pas différent des agissements d'un enfant turbulent détruisant une fourmilière. Dans sa ville natale, le vieil homme n'était pas étranger à ce genre d'activités, et c'est ainsi qu'il avait croisé la route de cet aîné invité du temple taoïste, ce qui l'avait réduit à la situation pitoyable dans laquelle il se trouvait.
Les nombreux trésors, bâtiments et écritures immortelles sur la montagne ne signifiaient plus grand-chose pour le vieil homme. Une fois qu'il aurait atteint une base de cultivation suffisante pour assurer sa propre préservation sur n'importe quel continent du Monde Majestueux, il établirait sa propre secte ; à ce moment-là, tous ces trésors et opportunités prédestinées deviendraient la richesse de son organisation.
Cependant, cela n'arriverait que dans un futur lointain, et aucun de ces trésors ne lui était utile dans l'immédiat. Les trésors d'un calibre trop médiocre ne l'intéressaient pas, et cela ne le dérangeait pas de les voir détruits et réduits en énergie spirituelle pour nourrir ce petit monde.
Cet endroit était extrêmement riche en énergie spirituelle, en particulier en fortune liée à l'eau, mais cela n'avait pas toujours été le cas.
En cet instant, l'attention du vieil homme ne se portait pas sur les trois immortels terrestres du Palier du Noyau d'Or, mais plutôt sur trois autres personnes.
L'une d'entre elles avait trop de chance, et cela jouait contre eux.
D'une manière ou d'une autre, ils avaient réussi à obtenir un tiers des opportunités prédestinées provenant du temple taoïste au sommet de la montagne, y compris les fragments de bois de la statue de divinité brisée, ainsi qu'un tas de tuiles vernissées et de briques de sol.
Quant aux deux autres, l'un d'eux était quelqu'un qu'il était réellement tenté de prendre comme disciple. Il existait une véritable affinité entre eux, et s'ils pouvaient devenir maître et disciple, ce dernier serait assurément capable de progresser rapidement dans sa cultivation. À partir de là, ils pourraient travailler avec le vieil homme depuis le monde extérieur pour lui alléger considérablement la tâche.
Peut-être serait-il même capable de dévorer des cultivateurs du Palier du Nascent à sa guise, lui permettant ainsi d'accélérer l'accomplissement de son Grand Dao, tandis que son disciple recevrait les trésors des immortels terrestres attirés dans ce petit monde. Ce serait véritablement une situation gagnant-gagnant pour les deux parties.
Tous deux pourraient s'élever au sommet du Maître, et peut-être qu'un jour, il pourrait même retourner triomphalement chez lui et donner une sacrée leçon à ces arrogants vieux prêtres taoïstes.
Quant au dernier, il était le plus intéressant du groupe, il devait donc mourir, et le vieil homme n'aurait très probablement pas besoin de le tuer lui-même.
Quoi qu'il en soit, au terme de ces dix jours, il ne resterait que cinq personnes, il serait donc simple d'en éliminer quelques-unes de plus.
En réalité, si ces individus parvenaient à mettre de côté leurs différends et à unir leurs forces pour s'échapper de ce petit monde, le vieil homme se retrouverait dans une situation délicate, étant donné qu'il devait déjà composer avec cette traînée de Qi d'épée.
Il serait contraint de voyager avec ces gens dans son estomac jusqu'à ce qu'ils meurent progressivement de vieillesse dans ce petit monde, et leur énergie spirituelle servirait de nourriture à cet endroit qui deviendrait leur dernière demeure.
Cependant, était-ce vraiment possible ?
Non.
Même si un cultivateur du Palier du Nascent, avec l'espoir d'atteindre le Palier du Jade Brut, devait émerger de ce groupe, le vieil homme n'aurait qu'à les tuer lui-même, bien qu'au prix d'un léger effort.
Le pire scénario serait que quelqu'un parvienne à obtenir l'approbation de cette traînée de Qi d'épée. En fait, ce ne serait rien de moins qu'une catastrophe pour le vieil homme.
Heureusement, il ne semblait y avoir personne dans ce groupe qui corresponde à ce profil.
N'ayant rien de mieux à faire, le vieil homme ouvrit un livre dont les pages étaient aussi fines que des ailes de cigale, et dont le contenu avait été inscrit dans une écriture si minuscule qu'elle était à peine visible.
Le texte était également accompagné d'images représentant différents cultivateurs, et il s'agissait d'un livre à chapitres, chacun relatant les expériences et la disparition d'un cultivateur ayant péri dans ce petit monde. Les récits étaient extrêmement détaillés, les paroles et les actions de chaque personne étant consignées méticuleusement jusqu'au dernier mot, mais la longueur de ces chapitres variait.
Tous semblaient être les protagonistes de leur propre histoire, et pourtant, tous avaient fini par mourir.
En dehors du raffinage de toutes ces montagnes renommées et de ces grands fleuves, c'était là la forme de cultivation la plus importante du vieil homme au fil des ans.
Même au milieu de la brume blanche, tout dans le petit monde était visible pour le vieil homme avec une précision extrême.
C'était le summum des capacités mystiques d'observation.
En ce moment, les sages présidant aux petits mondes ne le faisaient pas avec les connaissances préexistantes développées par les Trois Enseignements et les Cent Écoles de Pensée. Au lieu de cela, ils apprenaient tous par eux-mêmes.
Les personnes que le vieil homme souhaitait le plus visiter n'étaient pas les sages des Trois Enseignements. Il voulait plutôt visiter la Terre Bénie du Papier Blanc des Fictionnistes.
Ce serait sûrement une visite très fructueuse pour les deux parties, qui bénéficierait à leur Grand Dao sur une base mutuelle.
Le vieil homme leva la tête et tourna son regard vers le temple taoïste au sommet de la montagne, un air nostalgique dans les yeux.
Il y a bien des années, il avait voyagé en compagnie de cet homme. Il y avait très peu de monde dans les montagnes, mais cet homme possédait une vaste collection de livres et, n'ayant rien de mieux à faire, le vieil homme lisait énormément.
Une fois, cet homme lui demanda comment se passaient ses lectures, et il répondit : « Les livres taoïstes sont un peu froids, avec la mort présente dans la vie. Les livres bouddhistes sont un peu chauds, avec la joie présente dans la souffrance. Les livres confucéens sont un peu pénibles à lire, étant donné toutes les règles et les stipulations. »
L'homme sourit et lui dit qu'il avait compris une partie de ce qu'il avait lu, mais qu'il était loin d'une compréhension globale.
Cependant, avant que le vieil homme n'ait eu la chance de lire davantage de livres, cette tempête catastrophique de Qi d'épée s'abattit.
Même maintenant, le souvenir de ce coup d'épée tout-puissant faisait encore courir des frissons dans l'échine du vieil homme.
Au bord de la mort, cet homme déchira les cieux pour envoyer ce petit monde et le vieil homme hors de leur monde natal. À ce stade, sa capacité à garder le vieil homme sous contrôle faisait déjà grandement défaut, il ne pouvait donc que négocier avec lui et lui imposer quelques règles.
D'innombrables années s'étaient écoulées depuis lors, et ces règles n'avaient plus aucun effet contraignant. Tout ce qui restait pour tenir le vieil homme en respect était ce trait de Qi d'épée.
Alors que les chercheurs d'opportunités de ce monde pénétraient en ces lieux, beaucoup se montraient aussi téméraires et effrontés que Huang Shi, fracassant la statue de divinité en bois encore et encore. À chaque fois, le vieil homme réassemblait et réparait la statue, et au cours de ce processus, le peu de vénération qu'il nourrissait encore envers cet homme s'était lentement érodé.
Le vieil homme jeta un regard désinvolte au loin.
Si quiconque osait tenter de gâcher son plaisir, par exemple en utilisant la force brute pour soumettre tout le monde, alors cette personne serait la première à mourir.
En tuant les dissidents, il ferait également d'eux un exemple, afin que chacun dans ce petit monde soit encore plus convaincu qu'il s'agissait bel et bien d'un ancien lieu de cultivation pour un cultivateur du Palier de l'Ascension d'autrefois.
Une telle action lui coûterait plusieurs dizaines d'années de base de cultivation, mais pour un être comme lui, le temps ne valait presque rien. En comparaison, affiner son Cœur de Dao était bien plus précieux.
Ceux qui avaient l'opportunité de le faire ne le faisaient pas, tandis que ceux qui ne possédaient pas les moyens nécessaires étaient assez arrogants pour croire qu'ils pouvaient accomplir cette tâche.
Un parfait exemple était Zhan Qing, qui s'était rendu totalement ridicule. Ce faux pas avait pratiquement scellé son destin, garantissant qu'il ne survivrait plus très longtemps. En fait, il allait très probablement mourir dans un état de désespoir déchirant.
Peut-être périrait-il sous les coups de l'un des cultivateurs errants qu'il avait cherché à écraser plus tôt, ou peut-être pourrait-on tirer quelques ficelles pour faire en sorte qu'il périsse aux mains de sa chère Grande Sœur Bai.
À ce stade, la bataille près du pont voûté s'était déjà complètement apaisée, mais la bataille mentale à venir n'en serait que plus périlleuse.
Huan Yun s'était entouré d'une formation de talismans, tandis que Bai Bi ne montrait aucune intention de retirer son guqin Neige Éparse et ces dix-huit Pièces de la Bonne Fortune.
Les six communiquaient tous entre eux à travers les lacs de leurs esprits.
Huan Yun, Sun Qing et Bai Bi étaient les plus susceptibles de survivre jusqu'à la toute fin, mais tous trois avaient des obligations à remplir.
Sun Qing devait veiller sur Wu Qun et ce disciple, tandis que Bai Bi devait protéger Zhan Qing, et Huan Yun servait de gardien de Dao aux deux disciples de la Cité du Sommet des Nuages.
L'une s'efforçait de protéger les membres de sa secte, l'autre son futur partenaire de Dao, et pour Huan Yun, il s'agissait de lutter avec sa propre conscience.
Pour tous les trois, il allait s'agir d'une épreuve extrêmement sévère pour le cœur, et bien qu'ils fussent les figures les plus redoutables présentes dans ce petit monde, leurs situations n'étaient pas plus enviables que celles des autres.
Huan Yun avait envisagé d'unir ses forces à celles de tous les autres pour s'opposer ensemble aux règles étranges de ce petit monde, mais c'était une manœuvre très risquée qui pouvait très facilement l'envoyer prématurément dans la tombe, et Sun Qing ainsi que Bai Bi étaient vraisemblablement dans la même galère.
Bai Bi fut la première à rompre le silence, suggérant : « Allons d'abord trouver ces cinq personnes. »
« Et ensuite ? » demanda Sun Qing avec un sourire.
« Au minimum, nous devons trouver ce vieil homme en haut de la liste », fit Bai Bi en guise de compromis.
« Encore une fois, que ferons-nous alors ? Tu penses que nous pouvons simplement tuer quelqu'un comme ça facilement ? Est-ce toi qui mèneras la charge, ou ton tout-puissant futur jeune seigneur féodal fera-t-il les honneurs ? » rétorqua Sun Qing.
Les deux figures de proue des cultivateurs errants intervinrent immédiatement pour soutenir Sun Qing, tandis que Zhan Qing ne put que secouer la tête avec un sourire ironique.
Après cette bataille précédente, tous les cultivateurs errants étaient impatients de le voir mort.
En revanche, tout le monde se méfiait de ce vieil homme en robe noire, qui ressemblait davantage à un clown qu'à un cultivateur. Il semblait que personne n'allait le traquer de sitôt.
Huan Yun hésita un instant, puis suggéra : « Et si nous ne tuions personne et nous contentions de prendre leurs trésors ? Une fois ces trésors en notre possession, personne ne pourra les réclamer. Nous les laisserons plutôt au temple taoïste au sommet de la montagne pour le moment. »
« Et pourquoi ferions-nous cela ? » ricana l'un des chefs des cultivateurs errants. « Seuls cinq d'entre nous peuvent survivre jusqu'à la fin, alors autant éliminer quelques personnes dès maintenant. Une mort rapide de nos mains leur épargnera le tourment de devoir redouter leur fin imminente. »
Un autre artiste martial âgé hocha la tête en signe d'accord et ajouta : « Je pense que nous devrions aussi éliminer quelques personnes, étant donné qu'elles mourront de toute façon. Que diriez-vous si chacun des six que nous sommes pouvait nommer quatre ou cinq personnes à épargner au cours des cinq prochains jours ? »
C'étaient les deux personnes qui avaient soutenu Sun Qing plus tôt.
« Cinq, c'est trop », s'opposa Zhan Qing.
« Bien sûr que tu dirais ça », se moqua le cultivateur errant. « Maintenant que l'un de tes serviteurs est mort, il ne t'en reste plus que deux, alors évidemment que tu trouves que cinq, c'est trop. Dans l'idéal, tu voudrais que chacun de nous ne puisse nommer qu'une seule personne à garder en vie, n'est-ce pas ? »
« Oubliez ce que j'ai dit alors », haussa les épaules Zhan Qing. « Je ne prendrai plus part à cette conversation, vous pouvez continuer si vous le souhaitez. »
Initialement, il avait eu l'intention de proposer que tout le monde travaille temporairement ensemble pour cibler les cinq personnes sur la liste avant de décider de la suite, mais c'était clairement irréalisable.
Étant donné le ressentiment qu'il avait attiré sur lui, toute suggestion qu'il aurait faite aurait très probablement été accueillie par de la résistance et des moqueries.
En plus des cinq personnes sur la liste, quarante-deux autres étaient encore en vie dans ce petit monde.
« Nommons tous trois personnes chacun alors », dit Bai Bi. « Mais Zhan Qing et moi, nous pourrons nommer deux personnes de plus en plus de nos deux serviteurs. »
Huan Yun ne dit rien. Trois suffisaient, car il n'y avait que trois cultivateurs de la Cité du Sommet des Nuages présents.
Il n'était qu'un gardien de Dao temporaire. Non seulement il n'était pas le mentor de Dao des deux jeunes immortels officiels, mais il n'était même pas un cultivateur de la Cité du Sommet des Nuages.
Quant à la survie de tous les autres, il était tout simplement incapable de leur venir en aide.
Sun Qing ne souhaitait pas se mêler à ces gens, mais elle ne dit rien. En dehors de Wu Qun et de son disciple, Liu Guibao, elle serait en mesure d'assurer la survie d'une troisième personne, et Liu Guibao venait tout juste de lui demander de sauver quelqu'un par le biais de son lac mental.
Il s'agissait d'un parfait inconnu, et la seule raison que Liu Guibao avait avancée pour sa requête était le coup de foudre.
Sun Qing ne voyait aucun problème à cela.
Elle avait elle-même eu le coup de foudre pour Liu Jinglong, alors quel droit avait-elle de réprimander son disciple pour la même chose ?
À cet instant précis, quelqu'un communiqua soudainement directement avec Sun Qing en condensant sa voix en un filet, déclarant : « Je sais que vous êtes la Chef de Résidence Sun de la Résidence du Moineau Arc-en-ciel. Frère Chu et moi ne faisons pas confiance au groupe de Zhan Qing, alors que diriez-vous d'unir nos forces pour convaincre Huan Yun de rester un observateur passif pendant que nous tuons Zhan Qing et les autres ?
« Ce sont eux qui enfreignent toutes les règles, bien plus que nous, cultivateurs errants. Une fois qu'ils seront morts, vous serez notre chef. Finalement, Frère Chu et moi trouverons une occasion d'aider les cultivateurs de votre Résidence du Moineau Arc-en-ciel à tuer Huan Yun et son groupe. Qu'en dites-vous ? À la fin, nous serons exactement cinq à rester en vie. »
Les sourcils de Sun Qing se froncèrent étroitement à cette proposition, et elle n'accepta ni ne refusa.
L'artiste martial n'était pas pressé d'obtenir une réponse.
Compte tenu des pouvoirs de Huan Yun, il aurait été le partenaire de collaboration idéal aux yeux du vieil artiste martial, mais malheureusement, Huan Yun était trop lié par la morale et trop soucieux de ne pas ruiner sa propre réputation pour faire des mouvements audacieux.
Quant à Zhan Qing et Bai Bi, ils étaient tous deux pourris jusqu'à la moelle et loin d'être aussi dignes de confiance que Sun Qing.
De plus, le vieil artiste martial pouvait dire que les deux compagnons de Sun Qing étaient également des cultivateurs redoutables à part entière.
Certes, Bai Bi avait déjà révélé son identité en tant qu'immortelle officielle de la Secte du Dragon d'Eau, mais et alors ? Son statut ne lui serait d'aucune utilité dans cette situation désespérée. De toute façon, si elle était si importante, pourquoi ne tuait-elle pas tout le monde pour en finir ?
À ce stade, Zhan Qing avait déjà deviné en gros la situation dans laquelle lui et Bai Bi se trouvaient, et il ressentait encore plus de remords pour ses actions précédentes.
Ce n'est qu'à présent qu'il réalisait vraiment que dans un endroit isolé comme ce petit monde, des concepts tels qu'immortels officiels et cultivateurs errants ne conservaient absolument aucun sens, et il était clair que ses actions avaient également impliqué Bai Bi.
Cependant, quelque chose qui remonta légèrement le moral de Zhan Qing fut la pensée que dix-huit personnes allaient mourir très bientôt.
Non seulement son groupe et celui de Bai Bi ne subiraient plus de pertes, mais ils pourraient gagner deux alliés temporaires supplémentaires. Plus ils pourraient réduire le nombre des parties adverses, plus leurs chances de s'en sortir vainqueurs seraient grandes.
Sur la rive, de l'autre côté du pont en arc, un jeune homme était assis sur le sol, dans un état de prostration accablé. Son teint était d'une pâleur mortelle, et il avait reçu un coup effleurant à l'épaule de la part de Gao Ling un peu plus tôt.
La force du coup de poing de Gao Ling avait déjà mis sa robe de brocart en lambeaux, la laissant pendre mollement sur son corps.
Un imposant cultivateur errant était assis près du jeune homme avec sa partenaire de Dao, et il puisa un peu d'eau de la rivière pour se laver le visage, puis expira avant de se tourner vers le jeune homme avec un sourire pour le consoler : « Tout va bien, Jeune Maître Huai. Il y a toujours une issue, même dans les situations les plus désespérées, et je pense que vous êtes un homme béni par la fortune. »
« Nous avons réussi à surmonter tous les périls que nous avons rencontrés jusqu'à présent, n'est-ce pas ? Si vous voulez mon avis, vous méritez une part de cette formidable opportunité prédestinée. N'oubliez juste pas de nous jeter quelques restes une fois que vous aurez terminé. »
« Toutes les escarmouches précédentes n'étaient que contre des démons des quatrième ou cinquième paliers », dit le jeune homme, avec une maîtrise assez hésitante de la langue officielle du Continent du Roseau Complet du Nord. « Même ainsi, si je ne voyageais pas avec vous deux, alors je n'aurais certainement pas osé engager le combat contre ces choses. Tout ce que je voulais, c'était voyager vers une académie confucéenne pour élargir mes horizons, mais il semble que je n'y arriverai jamais. Nous allons mourir, nous tous. »
Les sourcils de la femme se froncèrent légèrement de mécontentement.
À ses yeux, ce jeune homme n'était qu'un lâche inutile, constamment plongé dans un état de morosité et de fatalisme.
Auparavant, elle était prête à le tolérer car, au fil de leurs conversations passées, il avait révélé avoir quelques liens ténus avec un enseignant de l'académie, ce qui lui permettait d'y entrer pour emprunter et transcrire des ouvrages.
Il n'était qu'un cultivateur de Qi au sommet du quatrième palier, et pourtant, il avait été totalement submergé par l'adrénaline lors de la bataille précédente. D'abord frappé par une technique mystique de Zhan Qing, cela n'avait pas suffi à le dissuader, et il s'était rapidement précipité à nouveau dans la mêlée, tel un fou imprudent.
Ce faisant, il avait manqué de foncer tête baissée dans le poing de Gao Ling, et sans l'intervention d'une jeune femme qui l'avait écarté d'un revers, il aurait déjà connu une mort atroce.
C'était bien là ce qu'on pouvait attendre d'un érudit.
Une jeune femme svelte passa une main sur son visage et, alors qu'elle s'approchait du groupe, elle cracha plusieurs bouchées de sang en chemin, puis s'assit à côté du jeune érudit en déclarant : « À partir de maintenant, contente-toi de me suivre et ne te soucie de rien d'autre. »
Le jeune homme se tourna vers elle avec une expression hébétée et demanda : « Y aura-t-il d'autres batailles à venir ? »
« Et alors, si c'est le cas ? » demanda la jeune femme avec un sourire. « Vas-tu essayer de me sauver à nouveau, au péril de ta propre vie, comme tu l'as fait sur le pont tout à l'heure ? »
Le jeune homme était plutôt embarrassé. Il restait à voir qui sauverait qui.
La jeune femme détacha la gourde de vin de sa taille, puis l'offrit au jeune homme en demandant : « Tu veux boire un coup ? Ça pourrait t'aider à calmer tes nerfs. »
Le jeune homme rougit légèrement, secoua la tête et refusa : « Je ne bois pas. »
La jeune femme commença à boire elle-même à même la gourde, puis tourna son regard vers le sommet de la montagne avec un sourire amusé en disant : « Si tu penses qu'il est inapproprié de boire dans le même récipient que moi, il suffit de le dire. »
Le jeune homme ne trouva rien à répondre à cela.
La jeune femme n'était autre que Liu Guibao, la disciple directe la plus prisée de Sun Qing.
Tous les membres de la Résidence du Moineau Arc-en-ciel, Wu Qun y compris, étaient convaincus, sans l'ombre d'un doute, qu'elle deviendrait la prochaine chef de la résidence.
Liu Guibao était encore très jeune. Elle était un peu plus âgée que ne le suggérait son apparence plutôt tendre, mais elle était incontestablement un prodige de la cultivation exceptionnel, et elle avait déjà atteint le Palier de la Demeure.
De plus, c'était elle qui avait provoqué la bataille au pont voûté. Même si c'était Wu Qun qui avait tiré le premier coup et véritablement embrasé les tensions, toute la mise en scène était l'œuvre de Liu Guibao, et l'on pouvait même dire que c'était elle que Zhan Qing et Bai Bi détestaient le plus.