Chapitre 101
Chapitre 92 (1) : Bibliothèque de bambou
Un violent orage est par nature éphémère, et peu après que Chen Ping'an et A'Liang furent revenus sous l'arbre, la tempête n'était plus qu'une fine pluie. Des gouttes ruisselaient en permanence des feuilles, et le petit visage de Li Baoping était empreint d'inquiétude au retour de Chen Ping'an.
Il lui adressa un sourire radieux, puis lui tapota la tête pour la rassurer. Aussitôt, les traits de la fillette s'illuminèrent, tel un arc-en-ciel inattendu après l'averse, offrant un spectacle d'une pureté et d'une exubérance à couper le souffle.
À cet instant, une pointe de culpabilité monta soudain dans le cœur de Chen Ping'an, mais il ne savait comment l'exprimer. Il sentait qu'il avait tant de choses à dire, mais les mots restaient coincés dans sa gorge ; il ne put donc que se tourner vers sa méditation debout, en silence.
Un sourire entendu apparut sur le visage d'A'Liang en voyant cela, mais sa bonne humeur fut rapidement gâchée par Li Huai, qui déclara : « A'Liang, j'ai entendu dire par Chen Ping'an que tu étais monté dans les montagnes pour faire tes besoins afin de ne pas avoir à t'essuyer le derrière. »
A'Liang se tourna vers lui avec un sourire feint et demanda : « Chen Ping'an a vraiment dit ça ? »
Li Huai jeta un coup d'œil à Chen Ping'an, qui se tenait à proximité, craignant probablement qu'il ne le démasque. Il préféra donc avouer : « Chen Ping'an ne l'a pas dit, mais c'est certainement ce qu'il pensait. Je ne pensais évidemment pas que tu étais ce genre de personne, et j'ai même juré à Grande Sœur Zhu Lu que tu ne ferais jamais une chose pareille. »
« C'est vrai ? » gloussa A'Liang en saisissant l'oreille de Li Huai.
Li Huai grimima de douleur en protestant : « C'est la faute de Chen Ping'an ! Comment a-t-il pu dire des choses aussi viles sur toi ? Et si je lui donnais une leçon pour toi ? »
A'Liang tordit vigoureusement l'oreille de Li Huai en demandant : « Est-ce que j'ai l'air d'un idiot pour toi ? »
Li Huai se mit à hurler de douleur, mais personne ne lui prêta attention. Livré à lui-même, il s'empressa de crier : « A'Liang, j'ai une grande sœur ! Elle s'appelle Li Liu. J'admets que c'est un nom assez nul, mais ne te laisse pas berner, elle est vraiment jolie ! Tu as ma parole. Les deux pervers, Lin Shouyi et Dong Shuijing, sont tous les deux amoureux de ma sœur.
« Dong Shuijing vient toujours chez nous pour manger gratuitement, et chaque fois qu'il voit ma sœur, il rougit comme un idiot. C'est dégoûtant ! A'Liang, je pense que tu es bien meilleur que Dong Shuijing. Tu es beau, tu as un bon tempérament, et tu as les moyens d'élever un âne et d'acheter du vin. Et si je te présentais ma sœur ? »
A'Liang lâcha précipitamment l'oreille de Li Huai, posa doucement ses mains sur ses épaules et sourit en disant : « Asseyons-nous. Dis-m'en plus sur cette sœur à toi. »
Pendant ce temps, Chen Ping'an s'approcha de Zhu He et Zhu Lu, puis demanda : « Oncle Zhu He, puis-je vous parler ? »
Zhu He sourit et répondit : « J'attendais depuis un bon moment que tu viennes me voir. La pluie est très fine maintenant, alors faisons un tour ensemble. »
Tous deux émergèrent côte à côte de sous la canopée de l'arbre massif, et avant même que Chen Ping'an n'ait pu poser la moindre question, Zhu He entama la conversation : « Chen Ping'an, beaucoup de choses étranges se sont produites en ville récemment. Étant donné que tu as pu échapper vivant à ce Singe Déplaceur de Montagnes de la Montagne du Soleil Brûlant et recruter cette fille de l'extérieur comme alliée, je suis sûr que tu sais déjà beaucoup de choses, alors je ne te cacherai rien.
« Après tout, la sécurité de la jeune maîtresse est primordiale. Zhu Lu et moi sommes nés dans le clan Li, et nous servons le clan Li depuis des générations en échange de nourriture et d'un toit. Cela peut sembler une existence misérable, mais nous ne sommes pas aussi pitoyables que tu le penses.
« Aucun membre du clan Li, y compris le patriarche, le chef de clan et la jeune maîtresse Baoping, ne nous considère comme des serviteurs. En particulier, la jeune maîtresse Baoping est si proche de ma fille qu'elles pourraient être sœurs de sang. »
Tout en parlant, Zhu He se tourna pour regarder sa fille, qui se tenait toujours sous la canopée de l'arbre immense. À ce stade, son corps était encore en plein développement, et elle atteindrait sa pleine maturité dans environ un an ou deux.
Il était convaincu que sa fille n'aurait rien à envier aux jeunes maîtresses de la capitale du Grand Empire Li, et il en avait toujours été très fier. Il croyait fermement qu'elle serait capable de briller et de s'épanouir dans le Grand Empire Li.
Le Grand Empire Li avait toujours respecté les femmes, ne leur imposant aucune restriction pour entrer dans l'armée. En fait, l'ancien empereur du Grand Empire Li avait même ordonné au ministère des Rites de développer tout un système de distinctions militaires réservées aux artistes martiaux et aux cultivatrices, devenant le premier empire à adopter un tel système.
Cette décision avait rencontré une vive résistance et des critiques de la part d'innombrables érudits, menés par l'Académie de la Vue du Lac, et une bataille chaotique s'en était suivie, toute l'animosité étant dirigée contre le Grand Empire Li.
Si Qi Jingchun n'était pas intervenu pour soutenir la décision et s'opposer aux dissidents, le jeune empereur de l'époque aurait très probablement été contraint de retirer son édit impérial sous l'énorme pression exercée de toutes parts.
Zhu He sourit en poursuivant : « Lorsqu'il a été découvert que j'avais une aptitude pour les arts martiaux, le clan Li a immédiatement investi massivement dans mon développement sans aucune hésitation, et c'est ainsi que j'ai pu arriver là où je suis aujourd'hui. Il en a été de même pour ma fille.
« Si elle avait été à la hauteur des attentes de tous et n'avait pas trébuché au deuxième palier, elle aurait certainement atteint des sommets bien plus élevés que moi. Après que le patriarche a découvert que Zhu Lu avait un talent pour les arts martiaux, il m'a personnellement dit qu'il y avait de l'espoir pour que Zhu Lu atteigne le légendaire septième palier. Moi, en revanche, j'ai à peine réussi à atteindre le cinquième palier. »
Une pointe de découragement monta dans le cœur de Zhu He alors qu'il parlait. Pour les artistes martiaux, les combats à mort contre des adversaires de force égale étaient un élément clé de leur développement. Si un artiste martial ne comptait que sur ses aptitudes, il n'irait pas bien loin.
De plus, si l'on manquait l'occasion idéale pour une percée et que l'on ne parvenait pas à gravir les échelons d'un seul coup, alors son courage et sa vigueur s'amenuiseraient, rendant finalement impossible tout progrès au-delà d'un certain point.
Zhu He réprima son abattement et continua : « Nous avons été chargés d'accompagner la jeune maîtresse dans ce voyage hors du Grand Empire Li car nous étions les plus proches d'elle. De plus, nous sommes tous deux des artistes martiaux corrects, et je n'oserais pas prétendre posséder des pouvoirs exceptionnels, mais au moins, nous sommes absolument loyaux envers la jeune maîtresse.
« C'est aussi la première fois que la jeune maîtresse entreprend un si long voyage, elle a donc besoin de quelqu'un pour s'occuper de sa vie quotidienne, et Zhu Lu est une candidate appropriée pour ce rôle. La jeune maîtresse Baoping est l'enfant que notre patriarche chérit le plus dans tout le clan, et c'était en fait notre patriarche lui-même qui devait l'accompagner. Cependant, après l'apparition de cet A'Liang, notre patriarche est retourné en ville.
« Maintenant qu'il n'y a plus aucune restriction dans la ville, il pourra absorber l'énergie spirituelle du ciel et de la terre sans aucune limite. Essentiellement, cela équivaut à cultiver sur une terre bénie, et la percée du patriarche est imminente. C'est une opportunité à ne pas manquer, et il est satisfait de laisser la jeune maîtresse entre les mains d'A'Liang. »
Après avoir pris un moment pour peser ses mots, Zhu He poursuivit : « Notre patriarche est assez ouvert d'esprit et a une vision unique de la vie. Il aime notre jeune maîtresse de tout son cœur, mais en ce qui concerne ce voyage qu'elle entreprend, non seulement il n'insiste pas pour la garder à ses côtés afin de la protéger constamment, mais il a déclaré au contraire que c'était un voyage qu'elle devait entreprendre.
« De plus, elle doit terminer la dernière partie du voyage par elle-même. C'était le genre de courage et de résilience digne d'un membre du clan Li. »
Zhu He marqua une pause, puis gloussa : « Ce que je n'ai pas mentionné, c'est qu'après avoir dit cela, notre patriarche a immédiatement commencé à gémir et à se lamenter, disant que la jeune maîtresse Baoping n'avait même pas encore 10 ans, alors elle pouvait sûrement laisser le développement de traits comme le courage et la résilience pour plus tard dans sa vie.
« Finalement, quand notre patriarche a pris la décision de ne plus suivre la jeune maîtresse en secret, il se retournait avec une expression réticente tous les quelques pas, comme un enfant indécis. C'était la première fois que je voyais notre patriarche ainsi, et même Zhu Lu a été frappée par l'affection qu'il porte à la jeune maîtresse Baoping. La jeune maîtresse est très bonne avec Zhu Lu également.
« Depuis qu'elle est toute petite, elle a toujours aimé discuter avec Zhu Lu et la regarder pratiquer les arts martiaux. Il n'est pas exagéré de dire que la jeune maîtresse Baoping a joué un rôle majeur dans ce que Zhu Lu est devenue. »
Chen Ping'an poussa un soupir de soulagement en répondant : « Je me sens beaucoup mieux avec vous et Zhu Lu pour accompagner Baoping dans ce voyage, Oncle Zhu He. »
En ville, Chen Ping'an ne faisait confiance à personne en dehors de M. Qi.
Tout comme il l'avait dit à Li Baoping, même en ce qui concernait Maître Ruan, il ne croyait qu'aux promesses faites par ce dernier et aux règles que M. Qi avait autrefois suivies, mais il ne faisait pas confiance à Maître Ruan lui-même.
C'était une intuition impossible à mettre en mots. Peut-être était-ce inné, mais c'était surtout quelque chose qu'il avait développé tout au long de sa vie, et ce même sentiment intuitif s'appliquait à A'Liang et Zhu He par le passé.
Chen Ping'an n'était pas quelqu'un qui n'avait jamais eu de soucis et n'avait jamais enduré l'adversité, il n'était donc pas assez fou pour faire confiance à tous ceux qu'il rencontrait. Les épreuves de la vie, le côté sombre de la nature humaine et la souffrance liée à la pauvreté avaient tous laissé leur marque sur lui, un jeune garçon vulnérable sans personne sur qui compter.
Zhu He tapota l'épaule de Chen Ping'an, et il ne put s'empêcher d'être surpris par la robustesse des os du garçon, malgré sa silhouette fine et nerveuse. Cependant, il réalisa vite que c'était prévisible. Sinon, comment aurait-il pu affronter directement ce Singe Déplaceur de Montagnes au combat ?
Zhu He ne voyait aucune honte à admettre qu'il ne possédait ni le courage ni la capacité de reproduire un tel exploit, mais dès que cette pensée lui vint, il se sentit plutôt déçu de lui-même. Il n'avait même pas encore 40 ans, et il avait déjà perdu son courage et ses aspirations, au point de concéder son infériorité à un jeune garçon qui venait à peine de s'engager sur la voie des arts martiaux.
En même temps, Zhu He se sentait un peu curieux, et il sourit en disant : « Je n'ai jamais quitté la ville, donc je ne connais aucune des règles du monde extérieur. Cependant, lors de mes conversations informelles avec notre patriarche, il m'a dit qu'en rencontrant certaines personnes dans le monde extérieur, il y a beaucoup de choses à garder à l'esprit.
« Par exemple, il est considéré comme tabou de demander son nom à un moine et son âge à un taoïste. De plus, on peut demander à un artiste martial qui est son maître, mais on ne peut pas lui demander quelles sont ses spécialités martiales. Ce qui me rend vraiment curieux, c'est comment tu as réussi à échapper à ce Singe Déplaceur de Montagnes. Je n'ai entendu parler de la bataille par notre patriarche qu'après l'événement. »
Chen Ping'an fut un peu embarrassé en entendant cela, et il expliqua : « C'était à peine une bataille, je courais juste pour sauver ma peau tout le temps, depuis l'Allée du Vase d'Argile jusqu'aux montagnes. Si ce n'avait pas été pour Ning Yao, je serais déjà mort. »
Après une brève hésitation, Zhu He dit : « Assure-toi de chérir ces liens avec Ning Yao et Maître Ruan. En particulier, veille à maintenir ta connexion avec Maître Ruan et ne laisse pas celle-ci se rompre. »
Chen Ping'an était assez perplexe en entendant cela.
Zhu He poursuivit : « Nous avons été confinés au Petit Monde du Joyau toute notre vie, et nous n'avons rien vu du monde extérieur, il y a donc une limite à la disparité qui peut exister entre deux personnes. Par exemple, toi et moi pratiquons les arts martiaux, et au mieux, notre potentiel plafonnera au cinquième palier.
« Quant au statut, je ne suis qu'un serviteur du clan Li, donc je n'ai certainement pas le droit de mépriser un homme libre comme toi. Cependant, les choses sont différentes dans le monde extérieur. Plus tu iras loin et plus tu resteras longtemps dans le monde extérieur, plus tu comprendras cela. »
« Je n'ai pas pensé aussi loin », admit Chen Ping'an avec sincérité.
« Eh bien, il est temps de commencer à réfléchir à ce genre de choses », gloussa Zhu He.
Chen Ping'an hocha la tête en réponse.
Il avait toujours été très reconnaissant de toute forme de gentillesse manifestée à son égard. Quant à ceux qui lui avaient fait du tort, il se souviendrait de leurs actes s'il ne pouvait pas riposter immédiatement.
Il lui restait un long chemin à parcourir, il y avait donc amplement le temps pour les représailles.
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Sous la canopée de l'arbre, Li Huai venait de trahir sa sœur, et à ce moment, il se tenait devant A'Liang avec assurance en déclarant : « A'Liang, je demanderai à Chen Ping'an de te fabriquer une gourde à vin à l'occasion, et tu pourras me donner cette petite gourde. Si nous devons devenir une famille, alors je te traiterai bien. Cette gourde est clairement très vieille, et ce n'est pas digne de mon beau-frère de posséder quelque chose d'aussi vieux et médiocre ! »
« Tu n'y connais rien ! » ricana A'Liang avec une expression mystérieuse. « Cette gourde est appelée une gourde nourricière d'épée, et c'est un trésor rare. Elle n'a peut-être l'air de rien, mais elle est extrêmement précieuse ! Combien de sœurs as-tu ? Il n'y a aucune chance que je sois prêt à céder cette gourde pour une seule sœur ! »
Il était très rare qu'A'Liang lui tienne tête ainsi, alors Li Huai se sentit un peu incertain sur la marche à suivre. Il jeta un regard nostalgique à la petite gourde, puis détourna son regard à contrecœur, levant les yeux vers A'Liang en proposant : « Et si je demandais à mes parents de mettre au monde quelques sœurs de plus ? On pourra en rediscuter à ce moment-là, non ? »
A'Liang se frappa le front d'exaspération.
En même temps, il se souvint soudain de sa conversation avec Chen Ping'an alors qu'ils descendaient la colline ensemble. Chen Ping'an se sous-estimait gravement en se comparant à Zhu He, et A'Liang poussa un soupir mélancolique à cette pensée déprimante, puis ramassa une branche avant de griffonner quelque chose sur le sol.
Li Huai regarda de plus près et vit qu'A'Liang traçait un caractère chancelant sur le sol ; son écriture ne pouvait même pas être comparée à celle d'un enfant comme lui, et encore moins à celle de quelqu'un comme Lin Shouyi, dont l'écriture avait reçu tant d'éloges de la part de M. Qi.
Plus Li Huai regardait l'écriture d'A'Liang, plus il se sentait embarrassé pour lui. Il jeta un dernier coup d'œil à la gourde argentée attachée à la taille d'A'Liang avec un regard conflictuel, puis déclara : « A'Liang, vu ton écriture hideuse, j'ai décidé que je ne veux plus que tu sois mon beau-frère. Mes parents espèrent tous deux que ma sœur pourra épouser un érudit un jour. »
A'Liang leva la tête avec une expression déconcertée en demandant : « C'est vraiment si mauvais ? »
Li Huai hocha la tête fermement avec une expression morose.
Si sa sœur osait se disputer de la nourriture avec lui à l'avenir, il sentait qu'il aurait le droit de la dénoncer pour son ingratitude. Après tout, il venait de renoncer à une gourde nourricière d'épée pour elle !