Chapitre 1 007
À cet instant précis, une jeune cultivatrice émergea de la pergola délabrée, suivie de près par un vieil homme voûté qui peinait à respirer.
La femme jeta un coup d'œil au groupe de Chen Ping'an, puis se tourna vers Zhan Qing avec un sourire en déclarant : « Ne laisse pas ces gens gâcher ton humeur. Ce ne sont que des cultivateurs errants venus tenter leur chance. Laisse-les passer. »
Zhan Qing acquiesça en réponse avant de retourner vers la pergola avec la femme, tandis que Gao Ling et l'autre artiste martial s'écartaient pour laisser le groupe de Chen Ping'an passer.
Ce n'est qu'alors que les quatre hommes poursuivirent leur chemin, et en traversant la pergola, le maître taoïste Sun sentit un frisson lui parcourir l'échine.
Tous les quatre gardaient les yeux fixés droit devant eux, sans même jeter un regard à la scène qui se déroulait à l'intérieur de la pergola.
Di Yuanfeng avait le cœur un peu lourd. La présence de Zhan Qing ajoutait une grande part d'imprévisibilité à cette expédition à la recherche de trésors.
Après le départ du groupe de Chen Ping'an, Zhan Qing abandonna complètement sa façade arrogante, paraissant bien plus posé et mature. Il remua le feu de camp avec une branche et songea tout haut : « Ces cultivateurs errants ne poseront aucun problème. Notre principale concurrence viendra des deux disciples directs de Shen Zhenze. »
« Même si Shen Zhenze n'agit pas personnellement en tant que gardien de Dao pour eux cette fois-ci, ils seront très probablement accompagnés par un aîné invité d'au moins le Palier de la Porte du Dragon. De plus, l'aîné disciplinaire Wu Qun de la Résidence du Moineau Arc-en-ciel a toujours été connu pour son tempérament plutôt colérique. Notre objectif aujourd'hui est d'obtenir autant de butin que possible de la demeure immortelle tout en évitant de nous faire des ennemis de ces deux sectes. »
« Quel est le problème ? » demanda la femme avec un sourire. « Même si tu te mets à dos, je peux leur rendre visite pour toi et arranger les choses. »
Zhan Qing leva la tête avec une expression exaspérée et soupira : « Tu fais paraître cela si simple, grande sœur Bai. Pour des mortels comme nous, la sécurité à long terme est la priorité absolue. Même si tu interviens pour servir de médiatrice, on ne sait jamais ce qu'ils pourraient faire, et nous ne pouvons pas vivre dans la peur constante de leurs représailles. Cela dit, ce sera une toute autre histoire une fois que tu seras devenue une immortelle terrestre. À ce moment-là, je n'aurai plus rien à craindre. »
Bai Bi était une personne que même l'empereur de la Nation du Lotus Sacré se devait de traiter avec un grand respect, mais il s'avérait que Zhan Qing avait fait sa connaissance alors qu'il était un jeune garçon, lors de son dernier retour chez elle depuis la Secte du Dragon d'Eau.
Depuis lors, ils étaient toujours restés en contact par lettres.
Tout comme le trio de Di Yuanfeng l'avait deviné, Bai Bi ne portait aucun intérêt à cette demeure immortelle apparue dans la Nation du Pavillon du Nord. Elle n'était là que parce qu'elle rendait visite à Zhan Qing, qui était bien plus intéressé par la demeure qu'elle. En substance, elle était devenue sa gardienne de Dao officieuse.
Zhan Qing était également un cultivateur et il avait un maître très redoutable, mais ce dernier était un cultivateur errant du Palier du Germe avec une personnalité très étrange et énigmatique. Zhan Qing avait dû endurer de nombreuses épreuves et tribulations pour devenir le disciple de cet homme, et il était le seul à savoir combien de tourments et de difficultés il avait dû subir en échange de cette opportunité en or.
C'est précisément parce que Bai Bi en était consciente qu'elle était restée en contact avec Zhan Qing sur le long terme.
Sinon, l'affection naïve qu'ils éprouvaient l'un pour l'autre durant leur enfance se serait dissipée depuis longtemps au cours de son propre voyage de cultivation.
Grâce aux efforts collectifs de Zhan Qing et de Bai Bi, ce cultivateur errant du Palier du Germe avait pu devenir un aîné invité de la Secte du Dragon d'Eau.
Ce fut un arrangement mutuellement bénéfique, et Bai Bi fut récompensée par la salle ancestrale pour avoir recruté un cultivateur du Palier du Germe dans la secte.
Cependant, Bai Bi était toujours très heureuse d'avoir retrouvé Zhan Qing.
L'adorable petit garçon d'autrefois était devenu un beau jeune homme. Sur l'insistance répétée de Zhan Qing, elle accepta un accord secret avec lui, stipulant que s'ils atteignaient tous deux le Palier du Noyau d'Or un jour, ils deviendraient officiellement partenaires de Dao. Pour le moment, Zhan Qing n'était qu'au Palier de la Demeure, mais il était déjà une perspective de cultivation de premier ordre.
Quant à toutes les femmes mortelles avec lesquelles Zhan Qing avait eu des aventures romantiques, elles ne représentaient rien aux yeux de Bai Bi. Dans dix ans, leur beauté déclinerait, et dans trente ans, elles seraient vieilles et grises.
De plus, Zhan Qing possédait un cœur de Dao très résolu, et à ses yeux, les aventures romantiques frivoles de Zhan Qing n'étaient rien de plus que des jeux d'enfants, un peu comme un collectionneur à la recherche d'œuvres d'art et d'antiquités.
Cependant, une fois que Zhan Qing atteindrait le Palier de la Porte du Dragon, le mettant au bord de l'accomplissement de leur accord de partenaires de Dao, il devrait abandonner ces habitudes lascives. Sinon, non seulement ils ne deviendraient pas partenaires de Dao, mais ils deviendraient ennemis.
Heureusement, Zhan Qing n'était pas un tel imbécile.
Bai Bi s'était abstenue de lui dire qu'elle avait en réalité déjà atteint le Palier du Noyau d'Or.
Ainsi, même sans compter sur son statut de disciple de la Secte du Dragon d'Eau, la Cité du Sommet des Nuages et la Résidence du Moineau Arc-en-ciel, qui n'avaient aucune des deux un cultivateur du Palier du Germe à leur tête, avaient encore des raisons de se méfier d'elle.
Bai Bi sortit une petite fiole en porcelaine de sa manche, en versa quelque chose, puis tendit la paume. Un minuscule poisson qui semblait avoir été sculpté dans un morceau de jade vert nagea de la paume de sa main jusqu'au bout de son doigt, où il leva légèrement la tête pour regarder Zhan Qing.
Zhan Qing avait une intuition très aiguisée, et un frisson lui parcourut instantanément l'échine.
Bai Bi tapota doucement la tête du petit poisson avec son doigt, et ce n'est qu'alors qu'il baissa la tête de manière docile.
Elle sourit en expliquant : « C'est un Poisson au Rugissement de Vache, unique à ce bassin profond de notre Secte du Dragon d'Eau, et son rugissement est aussi fort que le tonnerre. Recevoir un rugissement de cette petite chose à bout portant n'est pas moins dévastateur qu'une attaque d'un immortel terrestre. Je viens de recevoir cela en récompense de ma secte, et je te le donnerai quand nous nous séparerons. »
L'expression de Zhan Qing resta inchangée alors qu'il fixait la femme captivante devant lui, et il dit d'une voix douce : « Comme je souhaiterais que ce Poisson au Rugissement de Vache ne quitte jamais ta possession. »
Bien sûr, l'implication ici était qu'il souhaitait qu'ils ne se séparent jamais.
Bai Bi devint instantanément rouge d'embarras et se plaignit : « Peut-être que tu ne serais pas un cultivateur aussi médiocre si tu passais moins de temps à pratiquer tes talents de séducteur ! »
Zhan Qing la regarda avec une expression innocente.
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Mis à part le sérieux et imperturbable Huang Shi, tous les autres membres du groupe de Chen Ping'an pouvaient ressentir l'appréhension et le malaise des uns et des autres.
Chen Ping'an ne voulait pas que le maître taoïste Sun se sente mal à l'aise ou embarrassé, alors il brisa le silence et demanda : « S'agit-il de clochettes détectrices de démons, maître taoïste Sun ? »
Le maître taoïste Sun acquiesça en répondant : « En effet, ce sont elles. Ce ne sont pas les plus exceptionnelles de leur genre, mais elles nous alerteront de la présence de tout démon au Palier de la Demeure ou en dessous. »
« Elles doivent valoir une fortune ! » s'exclama Chen Ping'an.
Le maître taoïste Sun se contenta de sourire sans répondre.
Di Yuanfeng se sentait plutôt mécontent car il se sentait complètement surpassé par Zhan Qing en matière d'apparence.
De plus, il s'était aventuré dans ces montagnes et risquait sa vie à la poursuite de trésors, alors que Zhan Qing était venu ici avec une belle femme ! Était-il en voyage touristique ? Ce qui rendait Di Yuanfeng encore plus envieux, c'est que non seulement la femme était exceptionnellement belle, mais elle était clairement une immortelle officielle !
Il était évident qu'une cultivatrice errante ne pourrait jamais avoir deux artistes martiaux de ce calibre prêts à servir de gardes du corps personnels.
Quant à Huang Shi, il restait aussi inexpressif que jamais, marchant à l'arrière du groupe tout en continuant à porter ses grands sacs.
Les quatre hommes accélérèrent immédiatement le pas après s'être éloignés de la pergola.
Même pour un bûcheron qui connaissait la région comme sa poche, ce sentier de montagne traître et sinueux était difficile à négocier, pourtant, pour les quatre hommes, on aurait dit qu'ils marchaient sur un terrain plat.
C'était là l'avantage de la cultivation. Même les chemins les plus difficiles et les plus traîtres pour les mortels ne posaient aucune entrave aux cultivateurs, et cela était vrai tant au sens figuré qu'au sens littéral.
Quant aux soucis qui tourmentaient les cultivateurs, ce étaient des préoccupations que les mortels accepteraient volontiers.
Les quatre hommes ne rencontrèrent personne d'autre durant le reste de leur voyage.
Le maître taoïste Sun possédait un niveau élémentaire de compétence en géomancie, ce qui lui permettait de discerner facilement leur emplacement. Il mena le trio vers une grotte profonde et sombre nichée sous une falaise paisible. Il n'y avait aucune plaque de pierre devant la grotte, et les parois de la falaise étaient tapissées de vignes de figuier grimpant, qui avaient une certaine capacité à consolider les montagnes et à combattre l'érosion.
Le maître taoïste Sun arracha une feuille de figuier grimpant exubérante, puis l'écrasa entre ses doigts avant de la renifler. Le signe de tête qu'il fit indiqua que le résultat était satisfaisant, mais il ne donna pas de détails sur ses découvertes au trio derrière lui. Au lieu de cela, il commença à avancer, frappant occasionnellement le sol du pied, et finalement, il s'accroupit pour ramasser une poignée de terre avant de la peser dans sa main.
Il se tourna ensuite vers Chen Ping'an avec un sourire en disant : « Frère Chen, si vous êtes capable d'inscrire des Talismans de Pincée de Terre, alors vous devez être très familier avec les propriétés des différents types de sol. Avez-vous des idées uniques sur le sol ici ? Votre contribution pourrait nous aider à pénétrer dans la demeure immortelle. »
Un air gêné apparut sur le visage de Chen Ping'an, tandis que les yeux de Di Yuanfeng se plissèrent légèrement, et Huang Shi tourna également son regard vers Chen Ping'an.
Chen Ping'an poussa un soupir résigné en faisant quelques pas en avant, foulant le sol avec des degrés de force variables comme s'il examinait la terre avec ses pieds.
En marchant, il déclara : « Si mon avis est sollicité, alors je vais en fournir un. Je crains de me ridiculiser en présence du maître taoïste Sun, mais je ferai de mon mieux, néanmoins. »
Chen Ping'an s'arrêta dans sa course, puis s'accroupit pour ramasser de la boue sur le sol. Il lança doucement la boue en l'air, puis la rattrapa dans la paume de sa main et ferma le poing autour, la massant soigneusement pendant un moment.
Après avoir ouvert le poing, il laissa tomber la boue dans sa main et répéta le processus à plusieurs autres endroits dans la grotte avant de conclure : « Le sol ici a été nourri par l'énergie spirituelle s'échappant d'une demeure immortelle depuis au moins trois cents ans. »
« En raison de l'abondance d'énergie aquatique dans la zone, le sol ici est devenu bien plus lourd que le sol normal. Si cette terre pouvait être incorporée dans les fondations d'une maison ou d'une tombe, elle serait capable d'aider à accumuler les énergies naturelles de l'environnement. »
Chen Ping'an se leva ensuite avec une expression d'excuse et demanda à tout le monde de lui accorder un moment, après quoi il déposa précipitamment le sac qui était en bandoulière sur sa poitrine avant de se retourner pour que son dos soit face à tout le monde.
De là, il sortit un petit pot en porcelaine et commença à le remplir de terre. Il choisit plusieurs endroits où il collecta de la terre, mais il n'en prit pas beaucoup à chaque fois, et à la fin, il ne fut pas en mesure de remplir le pot.
Le maître taoïste Sun était presque incapable de réprimer l'envie de se joindre à lui, mais il dut s'en abstenir compte tenu de son statut prétendu d'immortel officiel du Manoir du Dieu de la Foudre.
Peu de temps après, Chen Ping'an remit son sac en bandoulière, puis s'épousseta les mains avec un sourire extatique en disant : « Mes excuses, tout le monde. J'essaie juste de gagner un peu d'argent. »
À ce stade, Di Yuanfeng était convaincu au-delà de tout doute que Chen Ping'an était bel et bien un cultivateur errant. Si Chen Ping'an était un immortel officiel, alors Di Yuanfeng serait prêt à avaler son bâton de marche en bambou tout entier, avec l'épée flexible dissimulée à l'intérieur !
À partir de là, il semblait que Chen Ping'an ne savait absolument pas comment continuer.
« Nous aurons besoin d'un Talisman de Brisure de Barrière pour entrer dans cette demeure immortelle, n'est-ce pas, Frère Chen ? » suggéra le maître taoïste Sun, parvenant à peine à dissimuler son exaspération face à l'incompétence de Chen Ping'an.
La première restriction à l'entrée de la demeure troglodyte était une illusion courante qui avait déjà été dissipée par le premier groupe d'aventuriers malchanceux arrivé ici, mais les restrictions suivantes allaient être plus périlleuses et difficiles à contourner.
Par mesure de sécurité, un Talisman de Brisure de Barrière devait être utilisé pour dégager le chemin, et cela ne coûtait rien au trio de toute façon, ils étaient donc naturellement impatients d'encourager Chen Ping'an à en utiliser un.
Chen Ping'an feignit un air d'illumination en sortant un talisman de traversée de pont, qui avait été fabriqué à partir de poudre d'or et de papier talisman jaune ordinaire.
Cependant, un air hésitant apparut sur son visage alors qu'il tournait son regard vers la direction d'où ils venaient et dit avec inquiétude : « Le fils de ce seigneur féodal n'est pas loin derrière nous. »
« Même ainsi, nous devons prendre de l'avance », dit Di Yuanfeng avec un sourire. « Si nous avons si peur du fils du seigneur féodal, alors nous pourrions tout aussi bien partir maintenant. Sinon, que ferons-nous si nous trouvons des trésors là-dedans ? Les lui offrir sur un plateau d'argent ? »
Ce n'est qu'alors que Chen Ping'an alluma le Talisman de Brisure de Barrière pour éclairer le chemin dans la grotte.
Cependant, au lieu de mener la marche dans la grotte, il offrit le Talisman de Brisure de Barrière en train de brûler à Di Yuanfeng en disant avec un sourire obséquieux : « Je pense que vous devriez ouvrir la marche, jeune maître Qin. Mes vieux os ne peuvent pas supporter beaucoup de châtiments. Si je déclenche par inadvertance un piège et que je subis des blessures, cela causera un retard inutile pour tout le monde. »
Di Yuanfeng tourna son regard vers Huang Shi, qui examinait le plafond de la grotte.
Huang Shi n'hésita pas à prendre le Talisman de Brisure de Barrière des mains de Chen Ping'an avant d'ouvrir la marche au plus profond de la grotte.
Les quatre hommes marchèrent pendant plusieurs kilomètres, mais la grotte ne semblait pas avoir de fin.
Des vents glacials soufflaient sans cesse à travers la grotte, mais il n'y avait aucun sentiment de menace dans l'air, ce qui était légèrement rassurant pour le maître taoïste Sun.
L'ancien propriétaire de cette demeure immortelle devait être un immortel officiel très bienveillant. Même s'il y avait un piège mortel derrière la première restriction, la première restriction en elle-même était déjà un doux avertissement pour les intrus de faire demi-tour. Selon le cultivateur errant qui fut le premier à s'être aventuré dans la demeure immortelle, la restriction illusoire ne posait pas de menace directe pour quiconque.
Au lieu de cela, elle était seulement conçue pour confondre les intrus, les faisant trébucher sans aucun sens de l'orientation, et une fois le temps écoulé, l'intrus ressortait automatiquement de la grotte, toujours aussi hébété et confus. Pour beaucoup d'autres demeures immortelles, il était souvent le cas que la première restriction était déjà extrêmement destructrice.
Aux yeux de leurs propriétaires, ceux qui violaient leurs demeures méritaient la mort, et il n'y avait nul besoin d'avertissements doux.
Les quatre hommes marchaient extrêmement lentement et prudemment, il leur fallut donc une heure entière de plus pour atteindre une chambre froide.
Il fallut beaucoup de persuasion de la part du maître taoïste Sun pour que Chen Ping'an se décide enfin à allumer à contrecœur un autre Talisman de Brisure de Barrière, à la fois pour éclairer le chemin et pour les alerter d'éventuelles embuscades de forces sinistres.
Pendant ce temps, le maître taoïste Sun révéla quelques informations de contexte supplémentaires à Chen Ping'an, à la fois parce qu'il était reconnaissant pour les deux Talismans de Brisure de Barrière fournis par ce dernier et parce qu'il tenait à sa propre vie.
Il dit à Chen Ping'an que la première restriction avait été brisée au prix de la vie de deux membres du trio de cultivateurs errants qui étaient venus ici en premier.
Il faisait savoir cela à Chen Ping'an afin que ce dernier procède avec prudence. Sinon, s'il déclenchait un type de piège dans un moment de hâte et de complaisance, alors tout le monde pourrait finir mort.
Les murs de pierre environnants arboraient tous des peintures murales vibrantes qui semblaient avoir été fraîchement peintes. Les peintures représentaient quatre divinités puissantes qui se tenaient à plus de neuf mètres de haut, et elles fixaient le groupe de quatre intrus avec des expressions furieuses et autoritaires.
Les quatre peintures murales de divinités étaient extrêmement réalistes, et l'une tenait une épée ornée de joyaux dégainée, une autre agrippait un luth, la troisième avait un dragon serpentin enroulé autour de son bras, et la dernière tenait un parapluie orné au-dessus de sa tête.
Sur le sol, sous les pieds de chacun, se trouvait une formation des huit trigrammes, sur laquelle était gravée une image ancienne de deux dragons se disputant un joyau. Cependant, il n'y avait qu'une indentation vide dans le sol là où le joyau aurait dû se trouver, et tout ce qui s'y trouvait avait très probablement déjà été emporté.