Chapitre 1 005
Cette ligne de conduite était très typique d'un cultivateur errant. Après avoir pris grand soin de déterminer à qui il avait affaire, le vieil homme en robe noire s'était transformé en opportuniste cherchant à s'attirer les faveurs du Maître taoïste Sun.
Bien qu'il parût un peu impoli, les deux hommes se sentaient plutôt rassurés par l'idée que l'homme en robe noire semblait être dans une situation similaire à la leur.
Les quatre hommes s'assirent ensemble sur la falaise rocheuse, et le Maître taoïste Sun demanda avec un sourire : « Êtes-vous venu pour la demeure immortelle dans les montagnes ? »
Le vieil homme en robe noire semblait avoir été convaincu que le Maître taoïste Sun était un véritable immortel de la Montagne du Nourrisson.
Après avoir mis le Maître taoïste Sun à l'épreuve à plusieurs reprises, tous ses soupçons s'étaient dissipés, et un air résigné apparut sur son visage alors qu'il révélait avec franchise : « Bien sûr. Cependant, je n'ai pas réussi à obtenir une carte de la région auprès des autorités locales, et après être entré dans les montagnes, j'ai cherché pendant longtemps sans succès. Sinon, avec un peu de chance, j'aurais déjà dû trouver l'entrée de cette demeure immortelle. »
Le Maître taoïste Sun tourna son regard vers Di Yuanfeng, et ce dernier sourit en sortant de sa poche une copie soigneusement pliée de la carte des environs.
Les cartes avaient toujours été des objets sensibles qui ne devaient pas être divulgués selon toutes les autorités régionales, et bien sûr, c'était une fois de plus le statut prétendu du Maître taoïste Sun en tant que cultivateur du Manoir du Dieu de la Foudre qui avait permis au trio de Di Yuanfeng d'avoir la chance de réaliser une copie de la carte.
Cependant, le superviseur préfectoral ne leur avait pas facilité la tâche. Il avait demandé au Maître taoïste Sun de faire preuve de certaines de ses capacités mystiques à des fins de vérification d'identité, et il avait également réclamé une douzaine de talismans taoïstes qui pourraient être placardés dans tout le bureau préfectoral en échange de l'accès à la carte.
Les compétences en inscription de talismans du Maître taoïste Sun étaient en réalité assez médiocres. Il n'avait vu que quelques talismans élémentaires de la Montagne du Nourrisson à plusieurs reprises, et il était capable d'en faire des copies grossières.
L'écriture secrète qu'il avait volée au temple taoïste ne contenait aucune information relative aux talismans, mais les cœurs des talismans inscrits par le vieux prêtre taoïste contenaient effectivement des traces d'énergie spirituelle, ils suffiraient donc à repousser les rares énergies négatives du monde mortel.
Bien entendu, ces talismans n'allaient pas être réellement placardés dans tout le bureau préfectoral. Au lieu de cela, ils seraient vendus par le superviseur préfectoral à des individus fortunés qui ne manquaient pas de fonds et qui avaient une peur bleue de la mort.
L'homme en robe noire exprima sa gratitude à Di Yuanfeng, puis accepta la carte avant de l'examiner attentivement, après quoi il loua : « Comme on pouvait s'y attendre de la part du Maître taoïste Sun, être capable de créer une si belle copie de carte. »
Le maître taoïste Sun caressa sa barbe en silence, un sourire serein aux lèvres, tandis que l'homme débraillé, qui s'était présenté sous le nom de Huang Shi, restait lui aussi silencieux.
L'homme en robe noire ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais sembla hésiter sur la manière d'aborder le sujet, et Di Yuanfeng comprit qu'il avait enfin mordu à l'hameçon.
Il semblait que le trio de Di Yuanfeng partageait une compréhension tacite, et tous trois restèrent silencieux, attendant que l'homme en robe noire fasse preuve d'une certaine sincérité et s'investisse dans leur cause.
L'homme en robe noire, en proie à un « conflit intérieur », n'était bien sûr nul autre que Chen Ping'an sous une apparence trompeuse.
Son apparence actuelle était celle d'un vieil homme aux yeux troubles et au teint plutôt maladif.
Dès le début, Chen Ping'an n'avait jamais cru que le maître taoïste Sun fût réellement un disciple non officiel du maître spirituel Jing Ming. Sinon, il n'aurait pas utilisé une ruse aussi élémentaire pour le tester.
La Montagne du Nourrisson était une secte importante située à l'estuaire occidental du grand fleuve, et Chen Ping'an s'était brièvement renseigné sur cette secte avant même de venir sur le Continent du Roseau Complet du Nord. Par la suite, il avait également interrogé Qi Jinglong en détail sur les doctrines talismaniques du Manoir du Dieu de la Foudre.
Bien que Qi Jinglong fût un disciple de la Secte de l'Épée du Grand Emblème, il était bien connu à travers tout le continent pour être un maître talismanique exceptionnel.
Chen Ping'an connaissait même la véritable clé des cinq talismans de foudre de la salle ancestrale du Manoir du Dieu de la Foudre : ils devaient être marqués des cinq sceaux ancestraux du manoir. De plus, Qi Jinglong avait personnellement inscrit les cinq talismans pour Chen Ping'an afin de lui en montrer la puissance.
Bien entendu, il manquait aux talismans les cinq sceaux de foudre, cruciaux, ils n'étaient donc pas aussi redoutables que ceux inscrits personnellement par les maîtres spirituels immortels terrestres du Manoir du Dieu de la Foudre. Cependant, Chen Ping'an était convaincu qu'en dehors des cinq maîtres spirituels porteurs des sceaux, aucun des disciples directs de la salle ancestrale de la Montagne du Nourrisson ne serait capable d'égaler les talismans inscrits par Qi Jinglong.
La comparaison est vraiment la voleuse de joie.
La raison pour laquelle Chen Ping'an avait fait semblant de tomber dans leur piège était qu'il espérait ajouter une couche supplémentaire de déguisement à son identité en voyageant avec ce trio, plutôt que de visiter la demeure immortelle seul.
Quant à la manière de traiter avec les cultivateurs errants, Chen Ping'an possédait une certaine expérience grâce aux jeux psychologiques auxquels il s'était livré face à Liu Zhimao et Liu Laocheng.
Bien que les coutumes et les traditions diffèrent d'un continent à l'autre, les cultivateurs errants restaient des cultivateurs errants, et ils partageaient tous une nature similaire, privilégiant le profit et l'intérêt personnel par-dessus tout.
Après avoir fait semblant de peser soigneusement ses options pendant un moment, Chen Ping'an demanda d'un air timide : « Maître taoïste Sun, puis-je vous demander si vous recherchez des alliés supplémentaires ? Puis-je avoir l'honneur de rejoindre votre groupe ? »
Après une brève réflexion, le maître taoïste Sun donna l'impression qu'il allait hocher la tête en signe d'acceptation, car il savait que « Qin Juyuan » l'en empêcherait.
Effectivement, il n'eut même pas besoin de communiquer par le biais de leurs lacs mentaux, car Di Yuanfeng intervint : « Pardonnez ma franchise, frère Chen, mais c'est la toute première fois que nous nous rencontrons. Si vous étiez à notre place, seriez-vous prêt à accepter comme allié un inconnu dont vous ne connaissez même pas le nom ? »
Chen Ping'an grinça des dents, puis sortit à contrecœur une pile de talismans en papier jaune de sa manche, qu'il disposa devant lui en plusieurs tas distincts. Outre ce talisman de la Foudre Céleste, il y en avait deux du Fleuve au Flux Vaste et deux du Pincement de la Terre, ainsi que plusieurs talismans Brise-Barrière, tous inscrits avec de la poudre d'or et d'argent.
Comparés aux cinquante talismans qu'il avait vendus sur ce marché de la Cité du Sommet des Nuages, le seul trait commun était qu'ils avaient tous été fabriqués avec le papier talisman jaune le plus ordinaire. Cependant, ces talismans étaient bien supérieurs en termes de méthode d'inscription, de qualité et de puissance, et bien sûr, ils étaient aussi beaucoup plus coûteux.
Il existait de nombreuses règles dans l'art de l'inscription des talismans.
Rien qu'en ce qui concerne « l'encre », on trouvait le cinabre ordinaire, la poudre d'or et d'argent, ainsi que les sables immortels, ce qui constituait en soi un gouffre financier sans fond.
Par conséquent, les dépenses étaient souvent très élevées pour les cultivateurs de Qi de la branche talismanique, et plus la qualité des matériaux utilisés était grande, plus leur production coûtait cher. La seule consolation était que les cultivateurs de talismans pouvaient commencer à gagner de l'argent dès qu'ils développaient un niveau de compétence élémentaire dans leur art.
Cependant, la cultivation en tant que cultivateur de talismans constituait un test extrêmement rigoureux de ses aptitudes, et il arrivait souvent que les premiers traits tracés par un jeune enfant suffisent à indiquer s'il avait un avenir dans ce domaine. Bien sûr, il y avait toujours des exceptions à toute règle, et il existait des exemples de talents tardifs devenus des maîtres talismaniques hautement compétents, mais il s'agissait souvent de cultivateurs qui avaient été abandonnés par les sectes immortelles officielles depuis longtemps.
Tous les talismans que Chen Ping'an avait sortis étaient fabriqués à partir de papier talisman doré broyé à partir de lingots d'or, et ils étaient naturellement plus précieux et d'une qualité supérieure aux talismans ordinaires au cinabre et à la poudre d'argent.
Le Maître taoïste Sun jeta un coup d'œil aux talismans, puis reporta son regard sur le vieil homme en robe noire, restant silencieux avec un sourire aux lèvres.
Un sourire penaud apparut sur le visage de Chen Ping'an, et ce n'est qu'alors qu'il sortit de sa manche le Talisman de la Foudre Céleste, inscrit avec du sable immortel provenant du Jardin de la Rosée Printanière.
« Où avez-vous déniché tous ces précieux talismans, Frère Chen ? » demanda Di Yuanfeng avec un sourire. « Ils semblent être d'une qualité assez élevée, et si possible, j'aimerais en acheter quelques-uns pour moi-même. »
Un air fier apparut sur le visage de Chen Ping'an alors qu'il déclarait : « Je ne suis peut-être pas un immortel officiel, et je n'ai pas de maître en inscription de talismans, mais j'ai tout de même quelques aptitudes dans les arts talismaniques... »
La voix de Chen Ping'an s'interrompit brusquement, et un air penaud revint sur son visage alors qu'il poursuivait : « Bien sûr, comparé au Maître taoïste Sun, je ne suis sans doute rien de plus qu'un enfant ignorant jouant avec de la boue et des brindilles. »
Le Maître taoïste Sun sentit qu'il était temps de refermer le piège, et il dit avec une expression indifférente : « Ne vous sous-estimez pas, Frère Chen. À vrai dire, bien que je cultive sur la Montagne du Nourrisson depuis de nombreuses années, je suis sûr que vous savez que les cultivateurs de notre Manoir du Dieu de la Foudre sont divisés en deux catégories générales : l'une se concentre sur la cultivation des Cinq Techniques Justes de la Foudre, tandis que l'autre se spécialise dans l'inscription de talismans.
« Je fais partie de la première catégorie, donc si vous êtes réellement un maître talismanique compétent, alors je serais disposé à vous inviter à rejoindre notre groupe. »
« Puis-je vous demander à quel point vos meilleurs talismans sont redoutables, Frère Chen ? » demanda Huang Shi.
Chen Ping'an hésita un instant, puis saisit un Talisman du Vaste Fleuve Coulant avant de former un sceau manuel tout en feignant de réciter une incantation. Quelques instants plus tard, il lança le talisman dans le ruisseau, puis commença à enchaîner rapidement une série de sceaux manuels, ses mains se transformant en un flou d'agitation.
Le talisman se désintégra dès qu'il toucha l'eau, et une lumière commença à irradier de son cœur comme une série de lignes de pêche lumineuses.
Le trio de Di Yuanfeng observa Chen Ping'an pousser un cri étouffé ; il ne fit aucun autre sceau manuel et joignit son index et son majeur avant de les balayer horizontalement dans les airs. Un dragon des inondations, formé entièrement par l'eau du ruisseau, s'éleva dans les airs, puis tourna une fois autour de la falaise rocheuse avant de retourner dans le ruisseau à l'endroit précis pointé par les doigts joints de Chen Ping'an.
Le talisman était d'une qualité assez élevée, il lui restait donc encore une grande puissance, comme en témoignait le fait que la plupart des filaments de lumière dans l'eau étaient toujours présents. De plus, le vieil homme semblait désireux de montrer ses capacités au trio autant que possible, et il n'en avait pas encore fini.
Alors qu'il levait les deux bras en l'air, de nombreux piliers d'eau jaillirent du ruisseau avant de se mettre à tourbillonner rapidement autour de la falaise rocheuse, emplissant l'air d'une brume aqueuse et d'un froid mordant.
Di Yuanfeng demanda à Huang Shi, par le biais de son lac mental, ce qu'il pensait des capacités de Chen Ping'an, et ce dernier répondit en condensant sa voix en un filet, comme le font les artistes martiaux : « Il a un certain talent, je lui accorde cela, mais son talisman a un pouvoir destructeur très limité.
« Il fait tout un spectacle, mais je pourrais facilement briser ces piliers d'eau avec seulement quelques coups de poing. Cela dit, il pourrait tout de même être un allié très utile pour nous. Après tout, il nous manque un cultivateur adepte du combat à longue distance, et un cultivateur de talismans est également idéal pour dissiper les illusions et nous ouvrir la voie. »
Alors que la puissance du talisman s'estompait, le ruisseau retrouva son état tranquille d'origine, et il ne restait plus en son sein aucun filament de lumière formé par l'énergie spirituelle du noyau talismanique. Chen Ping'an prit une profonde inspiration, son teint s'étant légèrement coloré sous l'effet de l'effort.
Le maître taoïste Sun donna également son avis, communiquant avec ses deux compagnons par son lac mental : « Tout au plus, il n'est qu'un cultivateur du Palier de la Demeure. Même s'il cache intentionnellement une partie de sa véritable puissance pour nous bercer d'un sentiment de complaisance, je suis certain qu'il n'est absolument pas au Palier de la Porte du Dragon. Par conséquent, nous pouvons le considérer comme un cultivateur du Palier de la Demeure, ou un cultivateur du Palier de l'Observation de la Mer qui n'est pas adepte du combat rapproché.
« Je pense qu'il est le candidat idéal pour rejoindre notre groupe. Ses pouvoirs nous seront utiles, mais en même temps, il ne représente aucune menace pour nous. Cela étant dit, à en juger par le talisman de foudre qu'il a montré plus tôt, il est prudent de supposer qu'il doit avoir quelques atouts cachés dans sa manche, nous devrions donc rester sur nos gardes. »
« Cette robe noire qu'il porte pourrait être une robe taoïste », spécula soudain Huang Xi à ses deux compagnons.
« Il n'est pas nécessaire de tirer des conclusions hâtives », dit Di Yuanfeng avec un sourire. « Continuons à observer et ne tirons des conclusions que lorsque nous aurons toutes les informations nécessaires. »
Le maître taoïste Sun se tourna vers Chen Ping'an, puis déclara : « Si ce voyage se déroule sans encombre, vous pourrez m'accompagner à la Montagne du Nourrisson, et je pourrai essayer de vous faire intégrer notre secte. »
Chen Ping'an fut manifestement très surpris par cette offre généreuse. Il était si ému que ses lèvres tremblaient légèrement, et il fut incapable de parler.
Pour un cultivateur errant, l'opportunité de rejoindre une secte comme celle de la Montagne du Nourrisson, qui comptait plusieurs cultivateurs du Palier du Nascent à sa tête, équivalait essentiellement à une seconde chance dans la vie.
Après avoir été témoin de la réaction de Chen Ping'an, Di Yuanfeng sut qu'ils l'avaient dans la poche, et il sourit en demandant : « Frère Chen, seriez-vous en mesure de nous donner quelques détails sur ce que font ces talismans ? »
Chen Ping'an pointa les talismans au sol et décrivit leurs fonctions au trio, un par un. Il ne s'étendit pas sur les Talismans Brise-Barrière, se contentant de leur dire qu'il s'agissait d'un type de talisman de franchissement de pont qu'il avait appris par hasard.
Après tout, les Talismans Brise-Barrière classiques avaient tous des usages et des propriétés assez similaires, et il ne prit même pas la peine de dire quoi que ce soit sur le talisman d'eau, puisqu'il en avait déjà fait la démonstration à tout le monde.
Cependant, il était impatient de parler au trio de la puissance phénoménale de ses talismans de foudre et de ses Talismans de Pincée de Terre. Le trio de Di Yuanfeng soupçonnait une part d'embellissement et d'exagération dans ses propos, mais ils furent tout de même impressionnés par sa maîtrise des talismans.
Sa volonté de révéler tant de choses sur ses talismans était à la fois une preuve de sincérité et une démonstration d'intimidation ; les tactiques qu'il employait ici étaient très typiques d'un cultivateur errant.
C'était très similaire à la façon dont Di Yuanfeng avait délibérément exhibé cette réplique de carte un peu plus tôt. C'était quelque chose qu'un immortel officiel du Manoir du Dieu de la Foudre aurait dû être en mesure d'obtenir.
Après une brève discussion, les quatre hommes reprirent leur voyage ensemble.
Une fois de plus, Chen Ping'an s'assura de rester près du Maître taoïste Sun, donnant l'impression qu'il cherchait à s'attirer les bonnes grâces de ce dernier.
Di Yuanfeng et Huang Xi suivaient légèrement derrière eux, et le premier secoua la tête avec consternation devant l'attitude obséquieuse de Chen Ping'an, tandis que le regard du second restait fixé sur la robe noire de Chen Ping'an.
« Maître taoïste Sun, si nous sommes au courant de l'ancienne demeure immortelle apparue dans la Nation du Pavillon du Nord, alors la Cité du Sommet des Nuages et la Résidence du Moineau Arc-en-ciel doivent l'être aussi. Et s'ils unissaient leurs forces pour empêcher quiconque d'entrer, puis se partageaient le butin entre eux ? »
Le Maître taoïste Sun ricana intérieurement à cette question. À ses yeux, Chen Ping'an était clairement un cultivateur errant venu de loin qui n'osait pas trop se rapprocher des autorités locales, et il ignorait donc tout du passif entre les deux sectes.
Le superviseur préfectoral qui avait accordé au trio l'accès à la carte de la région leur avait révélé une fois, après avoir un peu trop bu, qu'il avait entendu une histoire de la bouche d'un ministre servant dans la capitale de la Nation du Pavillon du Nord.
Selon ce ministre, il existait une vieille rancœur entre le Seigneur de la Cité Shen Zhenze, de la Cité du Sommet des Nuages, et la chef d'une beauté saisissante de la Résidence du Moineau Arc-en-ciel. En fait, les deux sectes étaient à couteaux tirés depuis de nombreuses années. Cette information, en apparence insignifiante, était en réalité encore plus précieuse que la carte fournie par le superviseur préfectoral.
Si la Cité du Sommet des Nuages et la Résidence du Moineau Arc-en-ciel venaient à unir leurs forces pour tenir tout le monde à l'écart, alors aucun cultivateur errant de leur calibre ne pourrait accéder à la demeure immortelle. S'ils tentaient une telle folie, ils auraient déjà une chance inouïe de s'en sortir vivants, sans même parler de mettre la main sur le moindre trésor. Cependant, le fossé qui séparait les deux sectes offrait une occasion en or pour tout le monde.