Chapitre 1 000
Le navire devait s'arrêter à la lisière de la Cité du Sommet des Nuages pendant douze heures, et il atteignit sa destination avant l'aube.
Chen Ping'an cessa sa méditation en marchant, revenant à lui après cet état profond, à moitié éveillé, et il hissa une sacoche en tissu sur son dos avant de quitter sa cabine.
À l'extérieur de la Cité du Sommet des Nuages se trouvait un marché où se rassemblaient des cultivateurs errants, et chacun pouvait installer son propre stand pour échanger des objets avec les autres.
Chen Ping'an sortit de son trésor de minimisation quelques artefacts immortels qui n'étaient pas particulièrement précieux. C'étaient tous des objets qu'il avait jugés indignes d'être vendus dans la boutique Pi Fu de la rue du Vieux Criquet, et aucun n'avait une grande valeur, mais ils étaient relativement rares et esthétiquement plaisants, idéalement destinés aux collectionneurs prêts à dépenser des sommes exorbitantes pour des pièces pouvant enrichir leurs collections.
De plus, il vendait également quelques talismans qui ne figuraient pas dans le Livre Authentique pour Éviter la Mort. La plupart de ces talismans provenaient de l'écriture secrète en possession du cultivateur de formations qui faisait partie du premier groupe d'assassins de la Montagne du Coupeur de Cerfs envoyés à ses trousses. Parmi eux se trouvaient des Talismans de la Foudre Céleste, des Talismans de la Rivière au Flux Vaste et des Talismans de la Pincée de Terre, tous très utiles au combat.
Avant son départ, Qi Jinglong avait également enseigné à Chen Ping'an deux Talismans de Brisure de Barrière peu orthodoxes, à savoir le Talisman de Guidage de Bai Ze et le Talisman de Traversée du Pont de Qi d'Épée, deux techniques qu'il avait apprises dans une écriture ancienne et qui ne concernaient pas les secrets vitaux de sa secte.
Ces deux talismans n'étaient pas d'un calibre particulièrement élevé, mais il était pratiquement impossible pour quiconque de les apprendre après avoir acheté des copies, car les traits des talismans étaient extrêmement complexes et le processus d'inscription impliquait de nombreuses astuces. Ce n'était que grâce aux leçons détaillées et aux conseils approfondis de Qi Jinglong que Chen Ping'an avait pu maîtriser ces deux talismans.
Chen Ping'an avait toujours trouvé dommage que Qi Jinglong ne fût pas enseignant dans une académie.
Les artistes martiaux s'appuyaient sur leur pur Qi Vrai pour inscrire des talismans, mais ces derniers ne duraient pas longtemps. Cependant, l'avantage d'inscrire des talismans de cette manière était que cela ne consommait pas l'énergie spirituelle des points d'acupuncture. De plus, l'inscription de talismans était une forme de cultivation assez peu commune pour les artistes martiaux, et elle pouvait aider à raffiner leur Qi Vrai.
Chen Ping'an avait découvert qu'il était capable d'inscrire des talismans beaucoup plus facilement après avoir atteint les Trois Paliers de Trempe du Qi, mais les bénéfices physiques qu'il en tirait étaient négligeables. Par conséquent, il ne voulait plus gaspiller de matériaux. Après tout, c'était un gaspillage total de ressources que d'inscrire des talismans incapables de retenir l'énergie spirituelle.
En outre, il était loin d'être assez compétent dans l'art de l'inscription pour produire des talismans qui lui seraient réellement utiles au combat. Au contraire, ils ne feraient que le gêner.
En revanche, les talismans inscrits par des cultivateurs possédaient un sceau naturel, garantissant que le taux de fuite de l'énergie spirituelle était extrêmement lent. Cependant, plus un talisman était puissant, plus son noyau talismanique était susceptible d'être endommagé lors de son utilisation. On disait qu'il existait une zone restreinte dans la Résidence du Maître Céleste du Mont Longhu, à l'intérieur de laquelle se trouvait un talisman qui devait être renforcé tous les soixante ans par les Grands Maîtres Célestes passés et présents.
Il y avait eu autrefois une crise majeure dans l'histoire de la Résidence du Maître Céleste, où le vieux Maître Céleste était décédé alors qu'un nouveau n'avait pas encore été choisi, et par coïncidence, environ soixante ans s'étaient écoulés depuis la dernière consolidation du talisman. Cependant, le devoir de renforcer le talisman ne pouvait incomber qu'au Grand Maître Céleste, il fallait donc d'abord en sélectionner un nouveau.
En raison de ce retard, une légère faiblesse apparut dans l'ancien talisman, et un puissant démon qui avait été scellé pendant d'innombrables années saisit l'opportunité de s'échapper, disparaissant dans le monde. Pour une raison inconnue, la première chose que fit le nouveau Maître Céleste fut de se rendre à la Cité de l'Empereur Blanc à ce sujet, emportant avec lui son épée immortelle et son sceau taoïste.
S'ensuivit une rencontre plutôt abrasive, et le Maître Céleste se sépara du seigneur de la Cité de l'Empereur Blanc en très mauvais termes.
Tous les talismans que Chen Ping'an vendait étaient ceux qu'il avait inscrits après que son palais d'eau et son sanctuaire de montagne furent entrés dans une relation symbiotique. Sinon, il aurait arnaqué les gens.
Même si, dans un marché informel comme celui-ci, chacun était censé être vigilant et prendre ses responsabilités pour éviter de se faire escroquer, Chen Ping'an tenait à se maintenir à un niveau de moralité plus élevé.
Le coût du maintien de cette exigence morale était qu'il devait dépenser une quantité considérable d'énergie spirituelle de son palais d'eau pour inscrire ces talismans, mais la situation présentait également des aspects positifs.
Même s'il perdait quelques réserves de la petite mare de son palais d'eau, il parvenait à ouvrir progressivement un méridien fondamental exploité par le palais d'eau, semblable à une veine d'eau cachée dans une rivière. Par conséquent, non seulement les enfants en robe verte ne soulevaient aucune objection, mais ils soutenaient et encourageaient pleinement Chen Ping'an dans son inscription de talismans.
Une partie importante de la cultivation consistait à peser le pour et le contre.
Quant à savoir combien Chen Ping'an gagnerait par rapport à ce qu'il perdait, il devrait le découvrir avec le temps en continuant à inscrire davantage de talismans. La chance pour lui était que les enfants en robe verte de son palais d'eau l'avertiraient dès que les pertes commenceraient à l'emporter sur les gains.
Chen Ping'an sortit de sa cabine vêtu de sa robe taoïste noire, tenant son bâton de marche en bambou tout en regardant vers le ciel.
Effectivement, il y avait bien une cité nichée au sommet d'une mer de nuages blancs, et à l'extérieur de la ville se trouvait un marché brillamment éclairé.
La Cité du Sommet des Nuages était un lieu de cultivation étroitement gardé, et l'entrée était très rarement autorisée aux étrangers. Peut-être était-ce devenu une tradition dans la région, mais tout comme la Résidence du Moineau Arc-en-ciel de la même Nation de l'Eau Céleste, la Cité du Sommet des Nuages excellait dans le raffinage d'un type de robe taoïste appelée Robe du Marcheur des Nuages, mais les robes qu'ils produisaient étaient bien inférieures en quantité et en qualité à celles de la Résidence du Moineau Arc-en-ciel.
Par conséquent, les Robes du Marcheur des Nuages n'étaient pas particulièrement renommées et les affaires n'étaient pas florissantes non plus. Les robes étaient principalement achetées par des cultivateurs des Cinq Paliers Inférieurs de passage, et elles étaient particulièrement populaires parmi les cultivateurs errants.
L'existence de ce marché était peut-être aussi un sous-produit des finances plutôt modestes de la secte, car quiconque installait une boutique ou un stand sur le marché devait payer une somme en pièces immortelles à la Cité du Sommet des Nuages.
Le navire s'était arrêté à environ cinq cents pieds de la mer de nuages, incapable de s'approcher davantage.
Sinon, si le navire entrait par inadvertance en contact, même léger, avec la mer de nuages, cela nuirait gravement aux fondations de la Cité du Sommet des Nuages.
Les passagers débarquant du navire le faisaient généralement en volant ou en chevauchant divers types de bêtes spirituelles, mais cette distance de cinq cents pieds n'était pas facile à couvrir pour les artistes martiaux purs en dessous du Palier du Corps de Vajra.
Chen Ping'an prit une profonde inspiration, puis recula de quelques pas pour prendre de l'élan. De là, il s'élança en avant et posa le pied sur la rambarde du navire avant de bondir haut dans les airs, traversant l'écart de cinq cents pieds pour atterrir de l'autre côté.
Une administratrice sur le navire se tourna vers un bon ami à elle avec un large sourire, lui tendit la main et exigea : « Donne-le-moi. »
Tous deux avaient parié sur le fait de savoir si le jeune homme portant une épée était un épéiste ou un artiste martial qui, par hasard, utilisait une épée.
La femme avait deviné que Chen Ping'an était un artiste martial pur, tandis que le vieil homme, un cultivateur du Palier de l'Observation de la Mer, avait deviné qu'il était un épéiste.
Le vieil homme secoua la tête en disant : « Il pourrait simplement cacher son statut d'épéiste. »
Clairement, il essayait de tricher pour ne pas avoir à payer.
« Pour qui te prends-tu ? » se moqua la femme. « Tous les jeunes épéistes de notre continent meurent d'envie de se montrer à tout le monde ! Qui essaierait activement de cacher son statut d'épéiste ? »
« Pas nécessairement, » contredit le vieil homme. « Le monde est vaste, et il ne manque pas de jeunes hommes humbles qui souhaitent garder un profil bas. »
« Tu ne vas pas t'en tirer comme ça ! » répliqua la femme. « Donne-le-moi ! Tu me dois une pièce de chaleur moindre ! »
Le vieil homme poussa un soupir désolé, puis sortit une pièce de chaleur moindre avant de la claquer dans la main de la femme. Après cela, il prit son envol et partit pour la Cité du Sommet des Nuages. Il était venu ici pour acheter une belle Robe du Marcheur des Nuages pour son disciple direct. Les Robes Lustrées de la Résidence du Moineau Arc-en-ciel étaient certes bien supérieures, mais aussi beaucoup trop chères, si bien que le vieil homme n'avait eu d'autre choix que de se contenter des Robes du Marcheur des Nuages.
Il avait déjà versé un acompte à l'atelier de la Cité du Sommet des Nuages qui produisait ces robes, si bien que la robe avait été fabriquée sur mesure selon ses spécifications, jusque dans les moindres détails.
Bien sûr, cela lui avait coûté un supplément. Pour pouvoir se permettre la robe, il avait travaillé dur pendant plusieurs décennies, voyageant partout pour accepter différents emplois, et ce n'est qu'ainsi qu'il avait pu économiser assez d'argent avant que son précieux disciple n'atteigne le Palier de la Demeure.
La cultivation n'était pas facile, particulièrement pour les chefs de petites sectes. C'était essentiellement comme devoir s'occuper d'un clan glorifié, et les difficultés financières étaient très courantes.
La femme était très satisfaite d'elle-même, mais elle sentit soudain que quelque chose n'allait pas. Le poids et l'énergie spirituelle de la pièce dans sa main ne correspondaient clairement pas à ceux d'une pièce de chaleur moindre.
Elle regarda la pièce et fut immédiatement saisie par l'envie de jurer à haute voix. Ce n'était qu'une pièce de flocon de neige.
Pendant ce temps, le vieil homme s'envolait aussi vite qu'il le pouvait, survolant le marché pour foncer directement vers la Cité du Sommet des Nuages.
Après un éclair de frustration, la bonne humeur de la femme revint rapidement, tout comme le sourire sur son visage. À ses yeux, le fait qu'elle soit sur le point d'extorquer ne serait-ce qu'une seule pièce de flocon de neige de la poche de ce vieux grippe-sou était déjà une victoire en soi.
Elle était une cultivatrice du Palier du Noyau d'Or, et sa base de cultivation était suffisante pour une administratrice d'un navire immortel qui n'effectuait pas de voyages intercontinentaux.
De plus, en termes de statut, une cultivatrice du Palier du Noyau d'Or du Petit Monde du Palais du Dragon pouvait facilement être considérée comme équivalente à une cultivatrice du Palier Naissant, car elle avait non seulement le soutien de sa secte, mais aussi celui du Palais des Nuages Élevés de l'Empire de la Grande Origine et du Lac de l'Épée de la Lentille d'Eau.
Pour un cultivateur, un partenariat commercial lucratif était un lien plus fiable que celui entre souverain et subordonné ou mari et femme dans le monde mortel.
Elle connaissait le vieil homme depuis de nombreuses années, mais il n'avait pas réussi à l'égaler dans l'ascension des rangs, et sa base de cultivation s'était arrêtée au Palier de l'Observation de la Mer.
Dans sa jeunesse, non seulement il n'était pas avare du tout, mais c'était un homme très héroïque, beau et fringant.
Cependant, l'espace de plus de cent ans semblait lui avoir tout pris.
Non seulement il avait perdu sa jeunesse et sa beauté, mais il avait aussi perdu sa fierté, réduit à un vieux cultivateur prêt à servir des individus riches et puissants du monde mortel pour un gain financier.
Pourtant, elle l'aimait toujours.
Quant à savoir si elle aimait seulement le jeune homme fringant d'autrefois ou si elle l'aimait aussi pour le vieil homme qu'il était devenu, même elle ne pouvait donner une réponse définitive à cette question.
Chen Ping'an entra sur le marché, puis installa un stand dans un emplacement vacant sur une rue animée. Il était entouré d'autres vendeurs itinérants, dont certains faisaient bruyamment la publicité de leurs marchandises, tandis que d'autres étaient moins enthousiastes.
Bientôt, deux cultivateurs en robe blanche vinrent collecter l'argent, prenant une pièce de flocon de neige par jour à tous ceux qui cherchaient à vendre leurs marchandises sur le marché.
Chen Ping'an demanda s'il pouvait obtenir une réduction de moitié s'il ne restait qu'environ dix heures, mais il fut poliment refusé et informé qu'une pièce de flocon de neige était le prix de départ.
Chen Ping'an n'essaya pas de contester la chose et tendit une pièce de flocon de neige. La règle appliquée ici était similaire à celle du stand qui vendait du thé sombre sur la rive de la Rivière Oscillante.
Chen Ping'an demanda aux deux cultivateurs combien coûterait la location ou l'achat d'une boutique sur ce marché, et ils répondirent à ses questions de manière polie et amicale.
Selon eux, les boutiques étaient toutes classées selon une série de paramètres, et les boutiques de différentes catégories avaient des prix d'achat et de location différents.
Même si Chen Ping'an ne manifesta finalement aucun intérêt pour l'achat ou la location d'une boutique, les deux cultivateurs restèrent aussi agréables avec lui que jamais, et à leur départ, ils lui souhaitèrent même bonne chance.
Chen Ping'an s'accroupit à son stand et commença à disposer ses marchandises. Il y avait des collections de portraits de la Cité des Fresques, quelques butins qu'il avait récoltés auprès des plusieurs grands démons du Banc de Sable des Squelettes, y compris Dame Bishu, ainsi que quelques objets qu'il avait obtenus du palais du dragon sous-marin du Lac du Bambou Verdoyant.
Dans l'ensemble, cela représentait plus de vingt objets, dont aucun n'approchait la distinction de trésor immortel. Ces objets étaient largement surpassés en nombre par les talismans qu'il avait mis en vente, dont il y avait cinq types, organisés en cinq piles soignées.
Chen Ping'an leva les yeux pour voir la paire de cultivateurs à qui il venait de parler descendre la rue ensemble.
Le duo se composait d'un jeune homme et d'une jeune femme, le premier semblant avoir été le superviseur de ce marché. Il connaissait très bien de nombreux commerçants et propriétaires de stands présents, saluant fréquemment ceux qu'il croisait.
En revanche, la jeune femme était très calme et passait la majeure partie de son temps à contempler l'homme à côté d'elle, parlant avec ses yeux.
Chen Ping'an croisa ses mains dans ses manches opposées en observant la scène tranquille devant lui.
Tous les visiteurs du marché étaient des cultivateurs, et comparés aux mortels, ils étaient beaucoup plus calmes et patients lorsqu'ils examinaient les stands, presque tous regardant chaque stand qu'ils croisaient. Cependant, ils ne s'empressaient pas de demander les prix des objets, et ils flânaient lentement, ne s'arrêtant pour regarder de plus près que lorsqu'ils repéraient quelque chose qui attirait leur attention.
Certains partaient après un examen minutieux, tandis que d'autres essayaient de marchander avec les propriétaires de stands, et ils demandaient généralement des réductions très importantes dès le départ. S'ils rencontraient un propriétaire de stand plus patient et au tempérament doux, ce dernier leur parlait de la préciosité de ses marchandises et expliquait aux clients pourquoi elles valaient leur prix demandé.
Quant aux propriétaires de stands moins patients, ils ignoraient simplement les négociateurs acharnés. Leur politique ressemblait à ceci : à prendre ou à laisser. Je n'ai pas de temps à perdre à marchander avec vous, paysans.
Il ne fallut pas longtemps avant que Chen Ping'an ne reçoive ses premiers clients. C'était un vieil homme qui marchait main dans la main avec un petit enfant, et il jeta un coup d'œil rapide aux marchandises de Chen Ping'an avant que son regard ne se fixe sur les talismans en papier jaune.
Le vieil homme examina attentivement les cinq types de talismans.
Le vieil homme prit rapidement une décision sur le montant qu'il était prêt à payer pour les talismans.
Il n'était sorti que pour une promenade décontractée avec son petit-fils, et c'était une très agréable surprise.
Il pointa la pile de talismans de foudre en souriant et demanda : « Combien demandez-vous pour ces talismans, commerçant ? »
Chen Ping'an sourit également en répondant : « Je demande onze pièces de flocon de neige par talisman de foudre, ou vous pouvez avoir les dix pour cent. Le prix n'est pas négociable. »
Le vieil homme hocha la tête en faisant remarquer : « Ce sont de bons talismans, mais le papier talisman utilisé manque un peu de qualité, donc il ne pourra pas résister à toute la puissance de ce talisman de foudre. Par conséquent, les talismans seront nettement moins puissants qu'ils ne pourraient l'être. En plus de cela, le prix est aussi un peu élevé. »
Chen Ping'an sourit et ne dit rien.
Il semblait que le vieil homme était au moins à moitié expert en talismans, il n'y avait donc aucun besoin pour Chen Ping'an de dire quoi que ce soit.
Le vieil homme demanda ensuite les prix des talismans d'eau et de terre, et ils étaient à peu près au même prix, avec seulement une ou deux pièces de flocon de neige de différence d'un talisman à l'autre.
Les talismans de foudre étaient les plus chers. Après tout, la foudre était vénérée comme l'ancêtre de tous les pouvoirs, et l'un des principaux arguments de vente de la Résidence du Maître Céleste sur le Mont Longhu était ses techniques formelles de foudre.
Cependant, selon Qi Jinglong, le Talisman de la Foudre Céleste ne pourrait obtenir un prix décent que s'il était inscrit sur du papier talisman en jade jaune. Alternativement, s'il était inscrit sur du papier talisman jaune normal, sa puissance serait gravement compromise, et même le cultivateur moyen des Cinq Paliers Médians pourrait ne pas les trouver attrayants.