Lorsque le vortex de feu se dissipa, Constantine s'affaissa, temporairement terrassé par l'épuisement de son énergie magique. À moitié agenouillé au milieu d'une montagne de cadavres et d'une mer de sang, la plaie qu'Orion avait hâtivement traitée avec sa magie de soin se rouvrit, et le sang coula le long de son bras en un filet régulier. Constantine releva lentement la tête et, par-delà les monceaux de corps des espèces dangereuses, posa son regard sur le vieux Seigneur de la Cité au loin. Leurs yeux se croisèrent. Le regard du vieil homme conservait une dureté qui n'avait rien à voir avec son grand âge.
« Hmph. Se débattre au bord du gouffre est inutile. »
À peine eut-il prononcé ces mots qu'une espèce dangereuse, ayant survécu par miracle, s'extirpa du tas. La majeure partie de sa masse était calcinée ; ses os et ses dents apparaissaient à travers sa chair, et l'un de ses globes oculaires pendait, sur le point de tomber. Mais, contrôlée par l'Éclat de l'Épée Démoniaque, elle n'était plus qu'une marionnette insensible à la douleur. Ses yeux sauvages se fixèrent sur le Constantine affaibli et, dans un rugissement, elle se jeta sur lui.
Constantine la vit foncer et tenta de se relever pour riposter. Mais à l'instant où il força sur ses bras, il retomba sur un genou.
« Maudit soit... plus aucune force... »
Son énergie magique et son endurance étaient épuisées ; même le moindre mouvement lui était devenu impossible. Il fixa l'espèce dangereuse. Des cendres et du sang coagulé maculaient ses crocs et ses griffes, mais leur tranchant n'avait pas faibli. En la voyant approcher, Constantine cessa de vouloir se défendre. Qu'il en soit ainsi. Il s'était battu jusqu'à la mort ; il n'avait aucun regret.
Le cri atroce de la créature résonnait déjà à ses oreilles. Mais la seconde suivante, un cri de douleur lui répondit. Constantine redressa brusquement la tête.
Orion, puisant dans ses dernières forces, avait transpercé le corps de l'espèce dangereuse avec son épée brisée, l'épinglant au sol.
« Orion... » Les pupilles draconiques de Constantine tremblèrent alors qu'il la fixait, stupéfait.
Elle avait été gravement blessée avant que la marionnette du vieux Seigneur de la Cité ne la projette ici. Bien qu'elle eût affirmé qu'ils affronteraient la fin ensemble, quoi qu'il arrive, Constantine n'avait jamais voulu qu'elle se batte. Dans un tel déferlement, avec ces horribles ondes de choc magiques, même un cadavre pouvait être facilement englouti. Pourtant, non seulement elle avait survécu à l'explosion, mais au dernier instant, elle l'avait sauvé.
Les mains d'Orion blanchirent sur la garde de l'épée. Elle s'en servait pour soutenir son corps défaillant. Elle était agenouillée, le dos secoué de spasmes, sans même la force de lever la tête pour le regarder.
« Seigneur Constantine... êtes-vous... blessé ? »
Ses cheveux dorés, teints de sang, voilaient sa joue ; il ne pouvait voir son expression. Il l'imaginait empreinte de cette tension obstinée, celle d'un corps à bout de forces refusant de céder. Face à son inquiétude, Constantine baissa les yeux et répondit doucement :
« À ce stade, ne pas être mort compte probablement comme... aller bien, n'est-ce pas ? »
Sous le poids du désespoir, cette boutade inattendue fit rire Orion. Court et faible, ce fut l'une des rares fois où la jeune femme d'ordinaire si froide rit du fond du cœur.
« Merci, Seigneur Constantine », dit soudain Orion.
« Pour quoi ? »
« J'ai vécu toute ma vie pour des "objectifs" et des "missions". Après la mort de mon maître, encore plus. Il n'y a jamais eu de place dans ma vie pour autre chose que ma tâche ; je ne trouvais un sens à mon existence qu'à travers les enfants du Soleil Flamboyant. Mais vous, Hefei, M. Leon et Lady Rosvisser... en ce temps qui me reste avant que ma vie ne s'éteigne, vous m'avez permis de ressentir tout cela, ce sentiment le plus simple, le plus beau qui soit. Seigneur Constantine, c'est peut-être impoli de dire cela, et peut-être que je... m'imagine des choses. Mais... si je dois mourir avec vous, je n'éprouve pas le moindre regret. »
Constantine resta sans voix. Malgré tous ses instincts aiguisés, il ne parvenait pas à saisir ce qu'Orion voulait dire. Qu'était-ce que « impoli », et qu'était-ce que « s'imaginer des choses » ? Il n'avait jamais été confronté à rien de tel. Son esprit se vida... et resta vide.
Voyant son silence, Orion devina qu'il ne dirait probablement rien de réconfortant. Si Orion avait verrouillé ses sentiments, elle les avait au moins ressentis une fois, et pouvait encore être agitée par l'émotion ou une résistance intérieure. Mais ces choses dépassaient manifestement le cadre de référence du Roi Dragon de la Flamme Écarlate.
Alors, Orion simplifia sa requête et demanda doucement :
« Et vous... seriez-vous réticent à l'idée de mourir aux côtés de quelqu'un comme moi ? »
Cela, Constantine le comprit immédiatement.
« Comment pourrais-je ? Bien sûr que non... Tomber sur le champ de bataille avec une guerrière comme vous... qu'aurais-je à regretter ? »
Orion cligna des yeux, puis laissa échapper un petit rire impuissant et murmura dans un souffle :
« Guerrier, guerrier... idiot. »
« Quoi ? » Encore un angle mort pour Constantine.
Orion releva la tête. Un peu de force lui était revenue, mais elle ne le regardait toujours pas, gardant les yeux fixés devant elle.
« Rien. Puisque nous en sommes là... pourrions-nous être un peu honnêtes ? Si je ne suis pas honnête... si je suis honnête, je vais... oubliez. »
Elle se frotta l'arête du nez. « Il n'y a pas moyen de raisonner des idiots comme vous. »
« Hé, vous deux... faire de la romance sur un tas de cadavres. Quel style. »
La voix du vieux Seigneur de la Cité résonna au loin, les interrompant. Constantine et Orion se tournèrent vers lui.
« Roi Dragon de la Flamme Écarlate, je l'admets, votre titre n'est pas usurpé. Tuer près d'une centaine d'espèces dangereuses de rang S en un instant, tout seul. »
Le vieux Seigneur de la Cité parla lentement.
« Mais... si j'en ajoute une centaine d'autres, comment répondrez-vous à cela ? »
À ces mots, les entrailles de Constantine se nouèrent, et Orion, à ses côtés, fut stupéfaite.
« I-il y en a autant ?... » souffla-t-elle.
Le vieux Seigneur de la Cité écarta les bras, et une masse noire d'espèces dangereuses de rang S surgit à nouveau derrière lui. Elles étaient comme des ombres maléfiques dans la nuit, infinies, inépuisables. Il eut un sourire narquois.
« Oh ? Une centaine me semble encore un peu peu. Alors... que diriez-vous d'une centaine de plus ? »
Les pupilles d'Orion tremblèrent. « Quoi ? ! »
La horde déferlante continuait d'envahir le champ de bataille. Une centaine avait déjà épuisé toute l'énergie magique de Constantine, et maintenant, deux cents de plus...
« Orion, vous êtes au Soleil Flamboyant depuis de nombreuses années. Vous devriez me connaître », dit le vieux Seigneur de la Cité avec un sourire. « Je n'aime rien laisser au hasard. Utiliser deux cents espèces dangereuses de rang S pour vous tuer, c'est comme écraser deux fourmis, mais que voulez-vous, je suis prudent. »
« Et c'est aussi ma façon de vous témoigner mon respect, Roi Dragon de la Flamme Écarlate. »
« Un Roi Dragon ne devrait pas mourir en silence, n'est-ce pas ? Hahaha ! »
Il tira chaque goutte de mépris et de moquerie de ses paroles. Orion soutint Constantine par l'épaule et dit à voix basse :
« Nous n'avons donc plus aucune carte en main, n'est-ce pas ? »
Constantine commença à répondre « Oui », mais une pensée traversa son esprit. Après une seconde d'hésitation, il dit :
« En théorie, oui, plus aucune carte. »
« En théorie ? » Orion haussa un sourcil. « Et en pratique ? »
« En pratique... il y a toujours des surprises. »
« Des surprises ?... Que voulez-vous dire ? »
Avant que Constantine ne puisse répondre, le vieux Seigneur de la Cité écarta les bras et cria au loin :
« Même dans la nouvelle histoire après la descente du Vide, ce jour restera gravé à jamais. En ce jour, votre soleil s'éteint pour de bon ; et le Roi Dragon de la Flamme Écarlate, censé incarner le pouvoir de la combustion, tombe définitivement avant cette aube... Non, Votre Majesté le Roi Dragon de la Flamme Écarlate, j'oubliais. Ce monde ne verra plus jamais l'aube. »
Il abattit son bras et dit, d'une voix basse :
« Tuez-les. »
À cet ordre, les deux cents espèces dangereuses de rang S tirèrent simultanément des rayons d'énergie magique déchaînée, droit sur Constantine et Orion. En un instant, tout le ciel fut illuminé par leurs lances. Les deux silhouettes se penchèrent l'une vers l'autre, comme des ombres sous un soleil brûlant. Quelle que soit la fin, ils l'affronteraient ensemble.
La vague brûlante les frappa. Constantine déploya ses ailes de dragon déchirées et enveloppa Orion à l'intérieur. Leurs regards se croisèrent, yeux bleus contre pupilles draconiques fatiguées ; Orion leva une main et effleura le coin de la bouche de Constantine.
Boum ! !
Tout fut englouti dans la lumière de l'explosion. Les bois et les montagnes environnants, le Sanctuaire du Dragon de la Flamme Écarlate, et chaque bâtiment tribal derrière lui, ainsi que les corps d'innombrables guerriers sur le champ de bataille, furent tous pulvérisés.
Le vieux Seigneur de la Cité observait calmement, la lumière de la destruction se reflétant dans ses pupilles. Il dit doucement :
« Une fin brutale, si silencieuse. Peu importe la puissance de Leon Casmode, il ne peut pas sauver tout le monde. »
Lorsque l'éclat s'estompa, la montagne de sang, la forêt et les chaînes de montagnes, ainsi que les dix kilomètres au-delà, avaient été rasés en un souffle. Le vide était si désolé qu'il semblait être la fin du monde.
Et là où il portait son regard, il n'y avait aucun signe de Constantine ou d'Orion.
« Annihilation et effacement... Hmph. Voilà qui est fait. »
Il se tourna pour partir. Il lui restait à poursuivre le Casque d'Or.
Mais il n'avait fait que quelques pas lorsqu'un aigle plana au-dessus de lui. Il sursauta et leva les yeux, marmonnant :
« Je ne me souviens pas de ce type d'espèce dangereuse de rang S... ...Attends ! »
Il se redressa brusquement, comme s'il réalisait quelque chose, ses pupilles se contractant violemment.
« C'est... c'est un Dragon-Aigle à Six Ailes ?! Ne me dis pas que... ? ! »
Le vieux Seigneur de la Cité se retourna brusquement, et là, non loin, se tenait l'homme qu'il voulait le moins voir dans cette vie.
« Essaie encore une fois de nous envoyer, ma femme et moi, dans un désert oublié des dieux... »
La Lame du Nuage de Foudre décrivit un arc froid d'un bleu spectral, le tranchant vibrant alors qu'il déchirait l'air, la pointe dirigée vers le front du vieux Seigneur de la Cité.
« Je vais te découper en saucisson ! »