Quelques jours plus tard, Leon et Rosvitha se mirent en route pour le Clan du Soleil Ardent en compagnie de Muse. Xiaoxue, affirmant ne pas apprécier les rassemblements aussi bondés, préféra rester à la maison pour s'occuper de l'entretien.
Aucun des deux n'insista. La jeune fille mélancolique avait toujours été un peu timide et réservée, après tout.
Après plusieurs heures de vol, la famille de trois arriva à la Cité du Soleil Ardent au crépuscule.
Aux portes de la ville, une garde d'honneur attendait pour accueillir les dragons en visite. Lorsqu'ils atterrirent, Leon passa un bras autour de la taille de Muse et, escortés par les gardes, ils pénétrèrent dans la cité aux côtés de Rosvitha.
Contrairement à leur dernière visite, la Cité du Soleil Ardent était cette fois parée de lanternes et de bannières, l'air vibrant d'une atmosphère festive.
Il semblait que l'éclipse solaire fût bel et bien une fête majeure pour eux.
Guidée par leurs hôtes, la famille fut conduite vers la salle de réception, où un bon nombre de dragons étaient déjà rassemblés. Leon parcourut la foule du regard : que des visages familiers.
« Claudia, le Directeur Wilson, le Seigneur de la Tour, Morgan... même Odin est venu cette fois. Lui qui ne participe jamais aux événements mondains. »
Leon haussa un sourcil. « Eh bien, regardez ça. Le Clan du Soleil Ardent sait vraiment comment attirer les foules. »
Rosvitha sourit. « Ils sont les descendants de l'une des divinités originelles, Apollon lui-même. Un peu de respect est tout naturel. »
« Peut-être bien, répondit Leon, mais je parie que l'Académie a aidé à coordonner tout cela en coulisses. C'est probablement comme ça qu'ils ont convaincu Odin de venir. Allez, allons les saluer. »
Leon hocha la tête et s'avança avec Rosvitha.
Les vieux amis échangèrent des salutations ; les formalités furent brèves.
Claudia scruta la salle, puis demanda :
« Leon, Rosvitha, où est Isha ? Je me souviens que l'Académie lui avait envoyé une invitation, elle aussi. »
« Oh, ma sœur est en mer avec Valendna, le Roi Dragon du Vent, pour faire du tourisme, semble-t-il. Elle devrait être de retour d'ici la fin du mois. »
Claudia plissa les yeux avec un sourire taquin :
« Ces deux-là semblent proches. Je me souviens qu'Isha était autrefois une bourreau de travail tout comme toi, Leon ; elle ne mettait jamais le nez dehors. »
Rosvitha gloussa :
« Elles ne sont devenues proches que récemment. Elles n'étaient que des alliées auparavant, mais après avoir passé plus de temps ensemble, elles ont réalisé à quel point leurs personnalités s'accordaient. Elles sont devenues de bonnes amies. »
« Oh ? Juste des amies ? » demanda Claudia avec un regard malicieux.
Rosvitha cligna des yeux. « Que pourraient-elles être d'autre, chère amie ? »
« J'ai entendu dire que Valendna aimait appeler Isha "Maman", n'est-ce pas ? »
Rosvitha soupira avec un sourire impuissant :
« Ce n'était qu'une plaisanterie, je vous assure. »
Tandis que les deux femmes discutaient, Morgan se pencha vers Odin et murmura à voix basse :
« Les jeunes d'aujourd'hui sont vraiment plus ouverts que nous, vieilles reliques. Je ne peux pas mentir, je suis un peu envieux. »
Odin lui lança un regard en coin et répondit sèchement :
« Quoi, tu veux m'appeler "père" toi aussi ? »
« ... Vieil homme, depuis que tu as commencé à traîner avec le Prince Dragon d'Argent, tu as changé. Tu devrais peut-être arrêter de jouer autant avec lui. »
Odin gloussa doucement et secoua la tête, ne prenant même pas la peine de répondre.
La conversation se poursuivit nonchalamment. Mais bientôt, Leon remarqua quelque chose d'anormal.
Après avoir fini de saluer les anciens et les amis de la famille, Muse était devenue complètement silencieuse.
Elle était assise sur sa chaise, les yeux parcourant la salle comme si elle cherchait à éviter quelqu'un.
Leon comprit soudain et effleura discrètement la main de Rosvitha.
Leurs regards se croisèrent ; elle comprit instantanément. Elle resterait pour continuer à discuter pendant qu'il emmènerait Muse à l'écart.
Rosvitha hocha la tête.
Leon guida Muse vers un coin plus calme et demanda doucement :
« Qu'est-ce qui ne va pas, Muse ? Tu as l'air nerveuse. »
Muse pinça les lèvres. « N-non, ce n'est rien, Papa. Je me demandais juste... Quand nous rendons visite au Clan du Soleil Ardent comme ça, est-ce qu'ils, euh, enregistrent le nom de tout le monde ? »
« Bien sûr, répondit Leon. Ils tiennent un registre de tous les invités ; cela les aide à prévoir la nourriture et les chambres. Pourquoi ? »
Muse déglutit :
« Et... est-ce que ces listes de noms sont montrées à la garde de la Cité du Soleil Ardent ? »
Leon cligna des yeux, ne comprenant pas la raison de cette question :
« Eh bien, je ne sais pas comment ils gèrent les choses ici, mais dans notre Sanctuaire du Dragon d'Argent, les listes d'invités sont toujours examinées et enregistrées par l'escouade de garde de Sherry. »
Le visage de Muse se crispa davantage :
« Alors nous sommes perdus, Papa. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par "perdus" ? »
Avant qu'il ne puisse en demander plus, des bruits de pas précipités résonnèrent à l'entrée de la salle de réception.
Leon se tourna vers le bruit : quelqu'un venait de faire irruption à toute vitesse, s'arrêtant sur le pas de la porte, une main appuyée contre le cadre, scrutant toute la salle.
Un cri retentit depuis l'extérieur :
« Teresa ! Calme-toi ! Calme-toi ! Cette fois, la petite dragonne est ici avec ses parents, ne l'effraie pas et ne provoque pas un autre malentendu ! »
« Dragonne... donnez-moi la dragonne... allez, passez-la-moi ! »
Dès que Teresa repéra Muse, ses yeux s'illuminèrent comme des flammes.
« Muuuuse !! »
À cet instant précis, la queue de Muse se dressa par alarme.
Puis, elle soupira avec résignation.
« Papa, pour les dix prochaines minutes, il se pourrait que je ne t'appartienne plus. »
Leon, ignorant encore la tempête qui arrivait, dit avec légèreté :
« Ce n'est qu'une grande sœur qui t'apprécie beaucoup, c'est tout. Ne t'en fais pas... »
« Non, Papa. "Apprécier" est un bien faible mot. Cette femme est une maniaque absolue des dragonnes. »
Avant même qu'il ne puisse assimiler cela, Teresa avait déjà traversé la pièce en un clin d'œil et était apparue juste devant eux, déversant un torrent de mots à bout de souffle :
« Votre Altesse Leon, bonjour ! Je suis Teresa, vice-capitaine de la garde de la Cité du Soleil Ardent ! Lors de l'examen commun, j'étais dans le même groupe que votre fille Muse — oui, cette petite dragonne si douce, si adorable, incroyablement mignonne, qui se tient à cinquante centimètres de moi ! Ensemble, nous avons surmonté d'innombrables dangers et obtenu les meilleures notes d'équipe — vous souvenez-vous de moi ? »
Une perle de sueur perla sur la tempe de Leon. « Ah, oui... je crois que oui... »
« C'est PARFAITEMENT compréhensible !! »
Déclara Teresa, vibrant littéralement.
« Il est tout à fait normal qu'une personne aussi importante et occupée que vous ne se souvienne pas d'une humble petite vice-capitaine comme moi — mais ! Veuillez pardonner mon manque de retenue passé, présent et à venir ! Je... je... je ne peux tout simplement pas me contrôler quand je vois votre précieuse dragonne ! S'il vous plaît, Votre Altesse, puis-je la serrer dans mes bras juste une fois ? Je vous en supplie !! »
Les mains jointes, les yeux pétillants comme des étoiles, Teresa regarda Leon avec une supplication pure.
Même le général Leon, aguerri par les batailles, ne put que rester bouche bée. Il comprit enfin pourquoi Muse avait été si tendue.
Il essayait encore de reprendre contenance lorsqu'une autre silhouette familière s'avança derrière Teresa et lui donna une pichenette ferme sur l'arrière de la tête.
« Aïe ! Aïe aïe aïe aïe ! »
« Ne sois pas impolie avec les invités, Teresa. »
Teresa se recroquevilla derrière la nouvelle venue, se frottant la tête en marmonnant piteusement :
« Compris, Capitaine... »
La femme leva les yeux, sa voix aussi calme et posée que jamais :
« Longtemps sans se voir, Monsieur Leon. »
Leon hocha la tête, esquissant un léger sourire :
« Longtemps sans se voir, Mademoiselle Orion. »