Leon et Rosvisser avaient de la chance : ils étaient parvenus, on ne sait comment, à se faufiler dans une calèche qui entrait et sortait de la Cité Impériale.
La calèche cahota et tressauta sur les pavés pendant plus d'une heure avant de s'immobiliser.
« C’est la ligne de transport de l’Armée des dragons. Premier arrêt, entrepôt de soie et de marchandises spéciales de la Cité Impériale. La cargaison sera conservée dans l’entrepôt royal cette nuit pour inspection par le Roi Kant demain », annonça la voix du chef de convoi depuis l’extérieur.
À l’intérieur de la calèche, tous deux retinrent leur souffle, la tension lisible sur leurs visages. La Cité Impériale était sous haute surveillance ; si l’un des gardes décidait soudainement de fouiller le véhicule, Leon et Rosvisser n’auraient nulle part où se cacher. À ce stade, leurs seules options seraient la reddition… ou de se faire exploser avec l’Empire dans le souffle de l’explosion.
Et connaissant le tempérament du Général Leon et de la Reine Dragon d’Argent, cette dernière éventualité était bien plus probable.
« Très bien, laissez-les passer. Vite. Ne perdez pas de temps », ordonna le garde.
En entendant cela, Leon et Rosvisser expirèrent doucement, soulagés.
Le convoi reprit sa route. Après un moment, de faibles bruits de déchargement parvinrent à leurs oreilles. Profitant de l’obscurité, ils se glissèrent hors de la calèche.
Peu de soldats patrouillaient à une heure aussi tardive, et la lueur vacillante des torches permettait de rester facilement invisibles. Les deux comparses contournèrent l’entrepôt royal et commencèrent à discuter de leur prochaine étape.
« Où allons-nous maintenant ? »
demanda Rosvisser. Leon se mordit la lèvre inférieure et jeta un regard vers le cœur du complexe impérial, là où résidaient le roi et ses plus proches conseillers.
Si l’on voulait découvrir les secrets de l’Empire, c’était sans aucun doute le meilleur endroit. Mais Leon ne s’y dirigea pas immédiatement. Au lieu de cela, il déclara :
« Nous avons déjà épuisé toute notre chance rien qu’en arrivant jusqu’ici. Tenter de s’infiltrer dans le noyau royal en comptant à nouveau sur la chance serait impossible. La sécurité y est encore plus stricte ; pas même un oiseau ne pourrait y entrer. »
Les yeux argentés de Rosvisser se déplacèrent. « Alors que faisons-nous ? »
Elle connaissait déjà un autre moyen de laisser Leon découvrir la vérité sur l’Empire sans mettre un pied dans les quartiers royaux : le laboratoire de recherche souterrain où étaient stockées les Écailles de Protection du Cœur.
Ce laboratoire ne se contentait pas d’entreposer les écailles collectées au fil des années de guerre, il étudiait également leurs matériaux et leurs effets. Les abominations recousues, les vieux Constantine 1.0 et 2.0, y étaient tous deux nés.
Si Leon pouvait voir ces documents de recherche et apprendre à quoi servaient les Écailles de Protection du Cœur, il comprendrait que le véritable objectif de l’Empire était de prolonger la guerre entre humains et dragons, et d’en tirer profit. Rosvisser devait donc continuer à jouer son rôle de « guide amoureuse », menant lentement Leon à découvrir la vérité par lui-même.
« Commençons par explorer les secteurs extérieurs. Voyons si nous trouvons quelque chose. Nous ne pouvons pas être venus ici pour rien », dit Leon.
« C’est exactement ce que pensait votre reine. »
« Très bien. »
Une fois d’accord, ils se glissèrent derrière les entrepôts et se déplacèrent avec prudence à travers la Cité Impériale.
Ils se rendirent d’abord dans les quartiers des Sorciers Royaux, puis aux forges où étaient fabriquées les armes et les armures. Après une brève inspection, rien d’utile n’apparut. Après avoir fait le tour de la moitié de la ville, Leon commença à se décourager.
Il se tenait au sommet d’un haut bâtiment, fixant la tour principale royale. La lune était suspendue derrière elle comme un vaste disque de jade, projetant une lueur froide et creuse. Un frisson le parcourut, comme si ce bâtiment sans vie était un abîme profond dissimulant d’innombrables secrets et conspirations.
Leon serra le poing, les sourcils froncés.
« Il n’y a vraiment aucun moyen d’entrer... ? »
Rosvisser se plaça à ses côtés, ses yeux dérivant vers un coin du complexe.
« Est-ce que c’est... l’endroit où ils stockent les Écailles de Protection du Cœur ? »
Leon suivit son regard. C’était un ancien poste de garde délabré, avec un panneau « Entrée interdite » cloué sur sa façade.
« Il est abandonné depuis des années. C’était un poste de garde, je crois », dit Leon.
Rosvisser haussa un sourcil. « Un poste de garde ? Si ce n’est que ça, pourquoi mettre un panneau "Entrée interdite" après l’avoir abandonné ? »
« ...Ça... »
Leon n’y avait honnêtement jamais pensé.
Chaque fois qu’il venait dans la capitale, c’était pour recevoir des éloges pour ses faits d’armes. Il n’avait jamais prêté attention aux postes mineurs, et encore moins les avait remis en question. Mais maintenant que Rosvisser le soulignait, cela semblait suspect.
« Il reste trois heures avant l’aube. Nous avons besoin de temps pour repartir en volant », dit Rosvisser.
« Puisque nous n’avons rien trouvé d’autre, pourquoi ne pas aller vérifier ? Qu’en penses-tu ? »
Leon hésita un instant, puis hocha la tête.
« Très bien. Allons-y. »
Tous deux sautèrent légèrement du toit. Après s’être assurés que la zone était dégagée, ils se précipitèrent vers le poste abandonné.
La porte grinça sous le vent nocturne, vieille et fragile. Elle ressemblait en tout point à un lieu déserté depuis longtemps. Leon fronça les sourcils, sans faire un pas de plus.
Finalement, ce fut Rosvisser qui s’approcha. Elle passa la main sur la poignée de porte, puis dit :
« Pas de poussière. Quelqu’un va et vient régulièrement. »
Elle se tourna vers Leon. « On entre ? »
Leon ressentit une étrange prémonition : il s’approchait dangereusement d’une vérité qu’il ne voulait pas affronter. Il prit une profonde inspiration, expira lentement et finit par hocher la tête avec une ferme résolution.
« Très bien. On entre. »
Rosvisser esquissa un léger sourire.
Ils avancèrent prudemment à l’intérieur. La pièce était petite et sombre. Complètement vide ; pas même une chaise cassée ne restait.
Chaque pas résonnait vivement sur le vieux plancher en bois. *Clac... clac...* Après avoir inspecté plusieurs fois, Leon laissa échapper un soupir.
« On dirait qu’il n’y a rien ici, après tout. »
« Ne sois pas si pressé. Réfléchis bien : qu’est-ce qui semble différent ici par rapport à une cabane abandonnée normale ? » demanda Rosvisser, calme et posée.
Leon grimaça. Il était sur le point de suggérer d’abandonner et de gérer les choses comme elles venaient, peut-être juste de faire exploser l’endroit si nécessaire, mais il ravala sa pensée.
Peut-être que la patience douce de Rosvisser apaisait son irritation, ou peut-être était-il simplement trop réticent à repartir les mains vides. Quoi qu’il en soit, il ne partit pas.
Il concentra tous ses sens, s’efforçant de détecter quelque chose d’inhabituel. La faible lumière rendait le silence plus profond.
Après un moment, ses oreilles tressaillirent.
« Un son... faible, très faible... »
Mais ce n’était pas du qi.
Il essaya de l’identifier. Pas un craquement de bois. Pas une respiration ou un battement de cœur. C’était... du vent.
Un léger courant d’air. Faible, mais réel.
Leon s’agenouilla, humidifia le bout de son doigt avant de le maintenir près des lattes du plancher. Bientôt, son doigt s’arrêta au-dessus d’une planche en particulier.
« Tout le courant d’air... il vient d’en dessous », dit Leon, l’excitation montant dans sa voix. « Cela signifie qu’il y a un autre espace sous cette cabane ! »
Rosvisser sourit, approbatrice.
« Impressionnant. Tu l’as vraiment trouvé. »
« C’est toi qui m’as dit de regarder de plus près. Sinon, je serais déjà sorti. »
Rosvisser croisa les bras, adoptant une pose joueuse et taquine.
« Alors, ne devrais-tu pas dire quelque chose de gentil pour me remercier ? »
Leon cligna des yeux, puis détourna le regard, se grattant les cheveux maladroitement.
« M-merci... »
« Qui suis-je ? »
« Melkv... Rosvisser. »
« Dis-le en entier. »
« Merci, Rosvisser. »
« Maintenant, je suis satisfaite. » Elle hocha la tête, amusée.
« Très bien. Puisque nous avons trouvé l’espace caché, descendons. »
« Mm. »
Ensemble, ils soulevèrent les planches du sol, révélant un escalier descendant dans les profondeurs. Ils échangèrent un regard, hochèrent la tête dans une compréhension silencieuse, et descendirent l’un après l’autre.
En suivant le passage sinueux, ils atteignirent une salle souterraine. Au loin, une faible lumière scintillait à travers une porte ouverte.
« Allons voir ça », dit Leon.
« D’accord. »
Ils se précipitèrent vers elle.
À l’intérieur se trouvait un laboratoire, mais Rosvisser ne sentait aucune aura de magie primordiale. Ce n’était pas utilisé pour la recherche sur le Pouvoir Originel.
« Qu’est-ce que c’est ? »
demanda Leon en s’approchant d’une vitrine de rangement plus loin.
Il se pencha, scrutant sous la faible lumière. À l’intérieur, soigneusement alignées, se trouvaient des rangées de... « Écailles de dragon ? »
Leon fronça les sourcils, confus.
« Qu’est-ce que cela signifie ? Pourquoi y a-t-il des écailles de dragon ici ? Les érudits impériaux pourraient-ils les étudier ? »
« Ce ne sont pas des écailles ordinaires », dit Rosvisser en venant se placer à ses côtés.
« Ce sont des Écailles de Protection du Cœur. »
« Protection du Cœur... à quoi servent-elles ? »
« À te maintenir en vie », dit-elle doucement, « pour que tu puisses devenir mon mari. Elles font partie de la tradition draconique ; une assurance, pourrait-on dire. Une Écaille de Protection du Cœur porte en elle la puissante force vitale d’un dragon. »
Tout en parlant, elle lui tendit une pile de rapports expérimentaux.
« Quant à la raison pour laquelle l’Empire les collectionne, lis ceci. »
Leon prit les papiers, sceptique. Ses yeux parcoururent la page, puis s’écarquillèrent.
« Ils ont transplanté des Écailles de Protection du Cœur à des ministres royaux... leur accordant une espérance de vie de plus de cent ans ?! »
Rosvisser haussa les épaules.
« C’est probablement pour cela que l’Empire offrait d’énormes primes pour la capture des Rois Dragons vivants. Une fois qu’un dragon est mort, les écailles perdent leur utilité. Et d’après ce rapport, ceux qui ont bénéficié de cette longévité ne sont pas peu nombreux. Ce sont les membres de l’élite cachée, les dirigeants de l’ombre qui partagent le pouvoir avec le Roi Kant. Mais clairement, l’Empire n’a toujours pas assez d’écailles. »
Leon serra les poings. Il s’était autrefois demandé pourquoi l’Empire voulait sa mort alors même que la paix semblait possible ; maintenant, il comprenait.
« Ils... »
Il n’avait pas besoin que Rosvisser explique davantage. La vérité était claire.
« Ils ne veulent pas que la guerre se termine », dit-il amèrement. « Si je vis, cette guerre entre humains et dragons prendrait fin en quelques années. Alors ils cesseraient d’obtenir de nouvelles Écailles de Protection du Cœur. »
« Alors je... »
Il baissa les yeux, des souvenirs lui revenant en mémoire : l’image de Victor enfonçant une dague en ivoire dans son cœur.
« Alors je... devais mourir. »
Rosvisser expira silencieusement.
« Mon jeune mari a fini par comprendre. Pas mal. »
Pendant les quelques secondes de silence qui suivirent, elle put presque entendre Leon maudire l’Empire dans son esprit un millier de fois.
Elle ne voyait pas d’inconvénient à laisser sa colère retomber, mais alors...
« J’ai entendu quelque chose par ici ! »
« Quelqu’un s’est infiltré ! Vérifiez ! »
« Bon sang, le sol a été forcé ! Alertez toutes les patrouilles ! »
« Fermez les portes de la capitale, que rien ne sorte, pas même une mouche ! »
« Personne ne doit sortir vivant avec ces secrets. Fouillez chaque recoin ! »
Du bruit et des pas lourds résonnèrent depuis l’extérieur.
Rosvisser fronça les sourcils.
« Si nous sommes découverts, que faisons-nous ? Nous n’avons aucun plan d’évasion, nulle part où nous cacher. »
Leon fourra le rapport dans la poche de sa poitrine, puis saisit instinctivement la main de Rosvisser.
« Je connais un endroit où se cacher. C’est sûr. Viens avec moi. »
Rosvisser se figea, son corps se raidit. Leon se retourna, l’exhortant :
« Qu’est-ce qui ne va pas ? Dépêche-toi ! Ils vont nous trouver d’une seconde à l’autre ! »
Elle regarda sa main fermement enroulée autour de son poignet, les yeux vides un instant. *Hiss...*
Serait-ce le code de base qui recommence à faire des siennes... ?