Chapitre 881
Au plus profond de la grotte des crabes rampants, Hefei et Zorn se retrouvèrent acculés dans une impasse.
Les corps massifs des crabes bloquaient le passage, et malgré tous les efforts des deux enfants, ils ne parvenaient pas à les faire bouger d'un pouce.
À présent, leur endurance et leur énergie magique étaient presque épuisées. Leurs épaules, leurs bras et leurs jambes étaient couverts de plaies là où les crabes rampants à la carapace d'acier les avaient mordus.
« Bon sang ! »
Zorn abattit son poing contre la roche glacée, le ton empreint de frustration.
« Ces crabes rampants ne ressemblent en rien à ce que disent les livres ! On est en plein jour, et pourtant, leur agressivité est démesurée. »
Hefei se tourna lentement, fixant le chemin par lequel les crabes étaient arrivés. Un sifflement glacial et strident se rapprochait rapidement.
Son corps et son esprit étaient à bout. Elle appuya son dos contre la paroi froide et s'assit lentement.
« Et ils sont rusés. Ils savent s'unir contre nous et tendre des pièges. Pour une simple espèce dangereuse de rang S, ils ne devraient pas posséder un tel niveau d'intelligence... Que se passe-t-il ici... »
Zorn s'assit lui aussi, impuissant, les yeux remplis d'un profond désespoir. Appuyant sa tête contre la paroi rocheuse, il grinça des dents et murmura :
« Désolé, Hefei. Je voulais juste faire un concours avec toi pour voir qui attraperait le plus de crabes rampants, mais je n'aurais jamais imaginé que nous tomberions sur une chose pareille. »
Hefei ferma les yeux. Elle ne lui en voulait pas ; les reproches étaient inutiles en pareille circonstance.
« Comparé à ce que la sœur Noa a traversé autrefois, ce petit contretemps n'est vraiment rien », dit Hefei d'une voix faible.
« Mais nous n'avons pas les compétences de ta sœur Noa. Je commence à douter que nous puissions tenir jusqu'à ce que Luka et le Maître arrivent. »
Zorn leva les deux mains, ses dix doigts s'enfonçant dans ses cheveux.
« Mourir aux mains d'une bande de crabes rampants, c'est bien trop humiliant. Mon père va me maudire jusqu'à la tombe. »
Hefei fut stupéfaite, puis tourna la tête vers Zorn.
« Tu seras déjà mort dans cette grotte. Comment ton père pourrait-il te maudire ? Un dragon ne peut pas mourir deux fois. »
« Vraiment ? Tu es sûre qu'un dragon ne peut pas mourir deux fois ? Réfléchis-y encore. »
Zorn s'affaissa, ébouriffant ses cheveux avec désespoir, et laissa échapper un long soupir. En entendant le sifflement se rapprocher, il comprit que tout espoir était perdu.
« Penses-tu qu'il y ait la moindre chance qu'au moment où nous serons à l'article de la mort, un grand héros apparaisse soudainement devant nous pour dire : "N'ayez crainte, je suis venu vous sauver" ? »
Hefei cligna des yeux et murmura :
« Je ne sais pas si c'est un fantasme d'agonisante ou juste une blague cruelle à mes dépens. Mais cette grotte des crabes rampants est vraiment isolée. Les seuls qui pourraient éventuellement nous atteindre en si peu de temps sont Muse et Luka. »
« Mais ce type, Luka, a à peine réussi à s'échapper pour chercher des renforts. Comment pourrait-il revenir ici et risquer sa vie à nouveau ? » demanda Zorn.
À ces mots, les sourcils de Hefei se froncèrent légèrement. Elle baissa les yeux vers le sol, resta silencieuse un instant, puis dit d'une voix basse :
« Alors la seule qui pourrait nous sauver... c'est Muse. »
Pour Zorn, Hefei était celle qui délirait à l'article de la mort.
« Elle ? Sa queue est plus courte que celle d'un dragon normal, et elle ne peut même pas utiliser l'Illusion Fantôme. De plus, tu as vu à l'entrée de la grotte tout à l'heure : elle n'a même pas osé faire un seul pas à l'intérieur. Alors comment pourrait-elle courir ici pour nous sauver ? »
À un moment où la vie et la mort étaient en jeu, Hefei ne voulait pas se disputer avec Zorn. Elle devait économiser le peu de force qu'il lui restait pour affronter la nuée qui approchait.
Le sifflement se fit plus proche.
Hefei s'appuya contre la paroi rocheuse et se leva lentement.
« Qu'est-ce qu'il y a de mal avec une queue courte ? Les queues courtes sont amusantes aussi. J'aime bien les queues courtes. »
Sur ce, Hefei ouvrit sa main droite. Une faible boule de flammes de dragon se condensa dans sa paume, illuminant les environs plongés dans le noir.
Voyant qu'elle refusait de cesser le combat, Zorn trembla également en se forçant à se remettre debout.
Mais son énergie magique était si épuisée qu'il ne pouvait même pas invoquer la plus simple des flammes de dragon.
La nuée de crabes rampants à la carapace d'acier surgit au détour du tunnel, encerclant complètement Hefei et Zorn.
Ils hurlaient et grinçaient, leurs ailes recouvertes d'acier battant rapidement, soulevant des rafales de vent froid.
« Il y a une autre surprise, Hefei : ces crabes ont des défenses impressionnantes. En temps normal, ils ne devraient pas pouvoir résister aux flammes de dragon, pourtant nos attaques ne leur ont fait aucun effet. »
Zorn prévint :
« Je dois avoir la pire poisse de toute ma lignée pour tomber sur ce genre de cauchemar. »
C'était aussi la raison principale pour laquelle les deux enfants avaient épuisé leur énergie magique sans réussir à briser l'encerclement.
Non seulement ces crabes rampants à la carapace d'acier possédaient une intelligence bien supérieure à leur rang, mais leur force individuelle était elle aussi bien plus grande que tout ce qui était consigné dans les livres.
Les livres ne pouvaient pas se tromper. Les professeurs de l'Académie non plus ; les archives sur ces espèces dangereuses avaient été transmises pendant des siècles. Le problème devait donc venir de ces crabes en particulier. Ils avaient subi une sorte de... mutation.
« Que ça fonctionne ou non, au moins nous pouvons gagner un peu plus de temps ! »
En disant cela, Hefei projeta la boule de flammes de dragon de sa main, frappant la nuée de plein fouet.
La boule de feu explosa, mais les crabes en sortirent indemnes.
À mesure que la lumière des flammes s'éteignait, la grotte retomba dans l'obscurité...
C'était précisément le terrain de chasse favori des crabes rampants à la carapace d'acier.
Dans l'obscurité totale, ils pouvaient utiliser l'écholocalisation pour traquer précisément leurs proies.
Hefei tenta de rassembler à nouveau des flammes de dragon, mais la lueur vacilla quelques fois avant de s'éteindre.
Elle se mordit la lèvre.
« Mon énergie magique est complètement épuisée... »
Comme s'ils sentaient l'épuisement de leurs proies, après une brève hésitation, la nuée se rua sur eux.
Ils déchiquetèrent Hefei et Zorn avec férocité, à coups de crocs et de pinces.
Les deux enfants se courbèrent, levant les bras pour protéger leurs têtes. Mais la douleur de leurs blessures les tourmentait, et le nombre de plaies ne cessait de croître.
« Hefei ! À ce rythme... nous allons vraiment mourir ici ! » cria Zorn.
La mort... n'y avait-il aucun moyen d'y échapper ?
Hefei avait un jour entendu son père discuter du sujet de la mort. À l'époque, elle avait demandé si la mort était inévitable.
Son père avait répondu que oui : quelle que soit l'espèce, personne ne pouvait échapper à la mort. C'était la loi de la nature.
Hefei avait alors demandé quel genre de mort pouvait être qualifié de « digne ».
Cette question avait fait réfléchir son père pendant un long moment. Finalement, Hefei avait obtenu sa réponse :
« Si quelque chose de vraiment important, quelque chose que tu chéris, est sur le point d'être détruit, et que quelqu'un est là à tes côtés à ce moment-là, alors ce genre de mort peut être qualifié de digne. »
Mais Hefei voulait obtenir son diplôme avec Muse, devenir une guerrière dragonne exceptionnelle aux côtés de Muse, faire tant de choses avec Muse...
Elle n'avait pas encore accompli ces choses précieuses. Son père n'était pas là, Muse n'était pas à ses côtés.
Comment une telle mort pourrait-elle... être digne ? Elle ne voulait pas mourir ici.
Pourtant, que pouvait offrir la réalité ?
« Je suis désolé, Hefei ! C'est moi qui t'ai entraînée dans ce pétrin ! » À la toute fin, le garçon s'excusa sincèrement une fois de plus. « Si nous réussissons à nous en sortir vivants, je te donnerai tous les points de cet examen ! »
Zorn semblait prononcer ses dernières volontés.
Hefei secoua la tête tristement.
« Si nous nous en sortons vivants, ce genre de promesse... semble si dérisoire. »
La nuée se resserra, sur le point de les engloutir complètement.
Hefei ferma les yeux, se résignant...
Soudain, un cri semblable à un rugissement de dragon déchira l'air.
Les yeux de Hefei s'ouvrirent brusquement. Elle vit les crabes rampants autour d'eux être frappés et projetés au loin les uns après les autres.
« C'est... »
Elle regarda vers le lointain virage. Des pas s'approchèrent lentement. Dans l'obscurité, des gantelets rouge doré brillaient faiblement.
Une petite silhouette apparut progressivement, ses yeux cramoisis brûlant d'un feu inébranlable.
« Hefei, je suis venue te sauver. »