Avant de prendre congé de Muse, Leon lui demanda de quel clan provenait l'élève qui lui avait offert ces pierres précieuses, et quel était son nom de famille.
Muse répondit honnêtement.
Leon acquiesça sans ajouter grand-chose, se contentant de lui rappeler d'être attentive lors de ses cours de l'après-midi.
Après cela, Leon retourna dans son bureau.
Il invoqua un Dragon Messager de Prière et plaça les précieuses gemmes dans la capsule en bambou attachée au dos du dragon.
Une fois scellée, Leon rédigea une lettre à l'attention de Rosvisser.
Il y nota les noms des parents ayant offert les pierres et donna pour instruction à Rosvisser de rendre la pareille avec un cadeau de valeur équivalente.
Cette méthode était un peu détournée, mais c'était l'approche la plus sûre et la plus prudente.
Il était évident que ce cadeau n'était qu'un pot-de-vin déguisé pour le nouveau vice-principal.
Comme le veut l'adage : « une bouche nourrie par autrui ne peut parler librement ; une main qui a reçu ne peut repousser. » Si la famille acceptait le présent et que l'expéditeur venait plus tard demander des faveurs ou une aide occulte, il serait difficile pour Leon de refuser.
Et puis, Leon avait toujours détesté — pour ne pas dire rejeté — ce genre de comportement.
À l'époque où il servait dans l'Armée des Dragons, nombreux étaient ceux qui avaient tenté de l'amadouer avec des cadeaux, espérant obtenir une promotion ou un poste confortable.
Mais l'unité de Leon était une division de combat de première ligne. Un seul maillon faible pouvait causer la mort de centaines de soldats. Il n'accepta jamais le moindre pot-de-vin, et ne nomma jamais personne de manière irresponsable.
« Mon Maître m'a toujours mis en garde : dès l'instant où vous détenez le pouvoir, ne l'utilisez jamais à des fins personnelles. Surtout pas pour des gains que vous n'avez pas mérités. »
Dans cette situation, cependant, renvoyer les gemmes sans ménagement l'aurait fait paraître rigide ou inamical en tant que nouveau vice-principal.
Un cadeau de retour d'une valeur égale était donc la meilleure stratégie.
Cela envoyait un message clair : « Je n'accepte pas les cadeaux », sans pour autant donner l'impression à l'autre partie de lui avoir infligé un camouflet.
Après avoir réglé tout cela, Leon conclut sa lettre en précisant qu'il rentrerait à la maison ce week-end pour aider Rosvisser à écrire le prochain épisode de Dragonheart.
Une fois le chapitre du Dragon Amoureux terminé, Leon se renversa dans son fauteuil de bureau et laissa échapper un long soupir.
Il jeta un coup d'œil à la pile croissante de rapports et de documents sur son bureau et murmura :
« Très bien, retour au travail. »
Peu de temps après, on frappa à la porte.
« Entrez. »
Samantha entra.
« Monsieur le Vice-principal, ce soir, vous assisterez à un banquet officiel en compagnie du Directeur Wilson et de plusieurs membres du comité scolaire. Veuillez organiser votre emploi du temps en conséquence ; nous partirons à six heures. »
« Un banquet ? Oh, c'est vrai. »
Leon avait presque oublié ; Wilson l'avait mentionné la veille.
Officiellement, il s'agissait d'un événement de levée de fonds pour l'Académie. En réalité, c'était un banquet de bienvenue pour Leon, le nouveau vice-principal, et une occasion d'élargir son réseau et ses relations.
« Compris. »
« Dans ce cas, je ne vous retiens pas davantage. »
Samantha s'inclina légèrement et fit volte-face, le cliquetis de ses talons s'estompant à mesure qu'elle s'éloignait.
Leon soupira de nouveau. Après être resté assis un moment, il posa son stylo, se leva et marcha jusqu'à la fenêtre, observant le terrain de l'école.
Les enfants y jouaient et riaient. Le soleil de l'après-midi était doux et une brise fraîche s'engouffra, apportant avec elle un rare sentiment de réconfort.
Soudain, une pensée traversa l'esprit de Leon :
Comme il serait agréable de profiter de cet après-midi avec Rosvisser.
Mais hélas, dans ce bureau élégant et feutré, il était seul.
...
...
Ce soir-là – Salle de banquet, Sky City.
Un banquet extravagant battait son plein.
Le Directeur Wilson prononça un discours, puis présenta Leon avec aisance, l'invitant à dire quelques mots.
Leon ne broncha pas. Il monta sur l'estrade et délivra le discours que Samantha avait préparé pour lui, ligne après ligne.
Ensuite, il suivit Wilson, saluant les divers Rois Dragons et invités de marque.
Leon cligna des yeux devant l'énorme crabe au buffet du banquet, puis ne put s'empêcher de sourire en coin.
« Si j'empochais toutes ces récompenses, je pourrais probablement couler des jours heureux jusqu'à la fin de ma vie, hein, Rosvisser ? »
Samantha, qui n'avait pas saisi ses paroles, pencha la tête.
« Pardon, Monsieur le Vice-principal ? »
Leon revint à la réalité et agita la main.
« Ah, rien du tout. »
Il se reprit, soudain frappé par une réalisation :
Sans cette dragonne ici, il n'y avait personne pour comprendre ses blagues douteuses.
« Est-ce là le nouveau vice-principal de votre Académie, Leon Casmode ? Vraiment jeune et impressionnant, un homme fort élégant. »
Un Roi Dragon s'approcha, tenant une coupe de champagne.
« Je suis grand prêtre du Clan du Dragon de la Griffe de Fer. C'est un honneur de vous rencontrer, Monsieur Leon. »
Leon leva sa propre coupe en réponse.
« Tout le plaisir est pour moi, Grand Prêtre. »
Samantha se pencha légèrement, baissant la voix pour un rappel discret.
« Il occupe un rang élevé. Vous devriez demander son nom directement, Monsieur le Vice-principal, au lieu de simplement l'appeler "Grand Prêtre". »
Leon répondit tout aussi bas :
« Les titres pendant les heures de travail. »
« ...Compris. »
Samantha retourna à sa place à ses côtés et nota calmement dans ses dossiers :
« Utiliser les titres formels lors du travail avec le Vice-principal. »
« Venez, Monsieur Leon. Buvons ensemble », dit le prêtre avec un sourire en levant son verre.
Leon hésita un instant, jetant un regard au champagne dans sa main.
Il supportait généralement bien l'alcool, mais c'était un événement mondain. Il ne pouvait pas refuser catégoriquement.
Ce n'était pas tout à fait au niveau du « si vous ne buvez pas, vous m'insultez », mais une certaine politesse était attendue.
Après une brève pause, Leon trinqua avec lui.
« Bien sûr. Santé. »
Mais le nouveau Vice-principal Général n'avait pas encore appris une chose :
Lors de ces événements, soit on ne boit pas du tout, soit une fois qu'on commence, on ne s'arrête plus.
Au cours des heures suivantes, les gens ne cessèrent de venir porter un toast, le féliciter, chercher à s'attirer ses faveurs.
Très vite, la tête de Leon se mit à tourner. Son estomac se noua.
Il finit par prétendre ne pas se sentir bien et s'effondra sur une chaise.
C'est alors qu'une femme aux courbes généreuses, vêtue d'une robe au décolleté plongeant et au dos nu, s'approcha.
Elle avait une silhouette gracieuse, une queue traînante, et tendit sa main fine.
« Une séquence de danse va bientôt commencer. M'accorderez-vous cette danse, Monsieur le Vice-principal ? »
Leon ne leva même pas les yeux. Il se contenta de la congédier d'un geste.
« Mm. Pardonnez-moi. »
La femme fit volte-face, gênée, et s'éloigna.
Wilson apparut à ses côtés un instant plus tard et le mit en garde :
« C'était une baronne du Clan du Dragon de Glace Bleue. Même la famille Constantine la traite avec le plus grand respect. La prochaine fois, je vous prie de ne pas la rejeter aussi brutalement, Votre Altesse. »
Leon se redressa et se massa les tempes, sa voix basse.
« Je suis marié, Directeur Wilson. Je ne danse avec personne d'autre que ma femme. »
« ...Ah. Votre Altesse, il semble que vous ne soyez pas encore habitué à votre nouveau poste. »
Leon ne répondit pas. Il se leva simplement, secouant ses cheveux dorés pour les dégager de ses yeux.
« Le banquet touche à sa fin, Directeur. Je vais rentrer maintenant. »
« Prenez soin de vous. Voulez-vous une escorte ? »
« Inutile. Merci. »
Leon demanda au Petit Aigle de le ramener à l'Académie.
Les heures passèrent, et il était toujours étourdi.
Il jeta son manteau sur son épaule, ses pieds hésitants alors qu'il traversait le terrain de l'école.
La brise nocturne était fraîche, mais son front et son visage brûlaient. Leon avait la nette impression qu'il pourrait tomber malade demain.
Et à cet instant, il ne put s'empêcher de penser à nouveau à Rosvisser —
Si seulement elle était ici avec moi en ce moment...
Mais le bruit soudain de pas le tira de ses pensées.
Il leva les yeux.
Il était déjà tard — qui pouvait bien courir sur la piste à cette heure ?
Il se concentra sur la petite silhouette devant lui, utilisant le clair de lune et les réverbères pour distinguer ses traits.
De longs cheveux argentés drapés sur un dos élancé, des yeux bleu profond brillant sous les lumières, une serviette blanche suspendue négligemment autour du cou, faisant le tour de la piste tranquillement, seule.
« ...Noa. »