La bataille finale avait commencé.
Claudia leva la main droite. Un instant plus tard, une brume jaillit de sa paume et recouvrit rapidement la plateforme de pierre où elle et Leon se tenaient.
À mesure que la brume s'étendait, la silhouette de Claudia se brouilla progressivement jusqu'à disparaître totalement.
Magie de l'eau de rang A : Voile de Brume.
En voyant cela, Isha cligna des yeux, surprise.
« Une magie d'invisibilité, hein... »
Le directeur Wilson hocha la tête.
« Contrairement aux sorts de dissimulation ordinaires qui masquent la présence, le Voile de Brume ne se contente pas de cacher l'utilisateur derrière un brouillard ou des obstacles visuels. Il fait adhérer d'innombrables gouttelettes d'eau microscopiques au corps du lanceur et altère sa structure interne, réfractant la lumière de manière précise pour obtenir une invisibilité totale. L'utilisateur doit posséder un contrôle incroyablement raffiné de la magie de l'eau pour utiliser ce sort à la perfection. »
Après avoir écouté, Isha hocha la tête, pensive, et ne put s'empêcher de murmurer : « Honnêtement, je pensais que Claudia ne ferait rien de sophistiqué, sachant pertinemment qu'elle n'est pas de taille face à mon beau-frère. Mais on dirait qu'elle se donne vraiment à fond pour gagner. »
Le directeur Wilson gloussa.
« Une future Reine Dragon des Mers doit avoir ce genre de volonté de combattre. »
Tandis qu'ils parlaient, la brume s'épaissit davantage.
Leon se tenait dans le brouillard dense, adoptant une posture défensive.
Chut... chut...
Le bruit d'une semelle raclant la pierre résonna faiblement.
Claudia pouvait cacher son corps, mais pas le bruit de ses pas.
Leon pivota et frappa en direction de la source du son avec un coup de poing puissant.
Le souffle de son poing balaya la brume dans une déflagration.
Mais la silhouette de Claudia était introuvable.
Avant que Leon ne puisse réagir, une queue glissa depuis son flanc —
Et l'envoya valser à plusieurs mètres.
Heureusement, Leon parvint à lever les bras à la dernière seconde pour bloquer. Ses coudes se plièrent légèrement et il ne perdit pas son centre de gravité ; ses pieds tracèrent deux marques de freinage sur le sol tandis qu'il glissait en arrière.
Retrouvant son équilibre, Leon regarda d'où l'attaque était venue — Claudia avait déjà disparu.
« Pour autant que je sache, mon beau-frère n'a jamais appris de magie de perception. Avec ce brouillard et ce sort de Voile, il n'a aucun moyen de suivre les mouvements de Claudia. »
Isha fit une pause, puis murmura dans un souffle :
« Mais pourquoi son sens extrasensoriel ne s'active-t-il pas non plus... »
KABOOM — !
Un coup de tonnerre déchira l'air, interrompant les pensées d'Isha.
Elle leva rapidement les yeux.
La foudre tourbillonnait à travers la brume, mais seule la silhouette de Leon était visible.
C'était un barrage d'attaques de diversion — pendant ce temps, Claudia continuait de l'embusquer.
Après plusieurs rounds d'engagement, le brouillard commença enfin à se dissiper.
Leon expira légèrement, les yeux fixés sur Claudia à une courte distance.
Bien que Leon n'ait réussi à porter aucun coup durant toute l'escarmouche, l'expression de Claudia ne montrait ni fierté ni joie.
La femme gracieuse fronça les sourcils et demanda à voix basse :
« Pourquoi n'as-tu pas utilisé ton sens extrasensoriel ? Je sais pertinemment que tu aurais pu esquiver ces attaques si tu l'avais activé. »
Claudia savait bien qu'elle n'avait pas la vitesse insensée du Clan des Dragons d'Argent. Même en étant totalement invisible, ses attaques pouvaient être facilement évitées grâce à une détection extrasensorielle.
Pourtant, Leon ne l'avait clairement pas utilisée.
« Est-ce parce que tu penses que je n'en vaux pas la peine, ou... »
« En fait, senior, » l'interrompit Leon, « je réfléchis à quelque chose depuis longtemps. »
« De quoi s'agit-il ? » demanda Claudia.
Leon baissa le regard, fixant sa paume, sentant l'énergie magique déferler à travers les circuits sous sa peau.
« Si je n'avais pas appris les techniques que vous m'avez enseignées... quel genre de combattant serais-je aujourd'hui ? »
Tandis qu'il parlait, il serra lentement la main en un poing. Puis il leva les yeux vers Claudia.
« Je ne suis pas tout à fait sûr, mais je ne serais probablement pas ici à m'entraîner avec vous. Je serais peut-être déjà mort dans une bataille à vie ou à mort. Alors... merci. Pour tout ce que vous m'avez appris durant toutes ces années, senior. Et pour vous témoigner mon respect — durant ce combat... »
Leon adopta lentement sa posture de départ.
« Je n'utiliserai aucune des techniques que vous m'avez enseignées. »
« Roi Dragon Dora » était peut-être un surnom ironique, mais ce qu'il représentait vraiment, c'était la présence de Claudia dans le parcours de croissance et de force constante de Leon.
Ne pas utiliser les techniques de Claudia était sa façon de l'honorer.
C'était la première fois que Claudia entendait le mot « respect » sortir de la bouche de ce type.
Elle avait toujours supposé qu'il la voyait comme un PNJ servant à monter en niveau — attribuant des points ici, colmatant des faiblesses là.
Cette pensée la fit sourire.
« Très bien. Je comprends. Montre-moi ce que tu as vraiment dans le ventre, Leon. »
« Guidez-moi, senior. »
La brume d'eau se dissipa une fois de plus.
Le deuxième round — commença.
...
...
À l'intérieur de l'auditorium de l'Académie St. Hys, le directeur Wilson et trois représentants du comité étaient assis à la tribune, observant les résultats finaux de l'élection du vice-directeur.
Les six candidats se tenaient en bas, se divisant naturellement en deux groupes :
Leon, Isha, Claudia ;
Beren, Kale, Sita.
En attendant l'annonce finale, les candidats étaient autorisés à se déplacer librement.
Isha en profita pour s'occuper de Claudia.
La grande sœur trempa un coton-tige dans le flacon de médicament et le tamponna délicatement sur le coin des lèvres de Claudia.
« Bon sang, senior, quelle était l'urgence ? Vous auriez pu laisser le médecin de l'école vous soigner avant de venir. »
Claudia grimaça légèrement mais secoua la tête.
« Juste une égratignure. Mwah... »
« Ah, désolée, désolée, senior, je serai plus douce. »
« Sérieusement, sis, vas-y doucement... »
« Tu ne manques pas d'audace, n'est-ce pas ? »
Isha se tourna pour foudroyer Leon du regard. « Senior est pratiquement votre deuxième mentor et vous avez osé la frapper ? »
« J'ai dit que je prenais le match au sérieux... »
« Tu continues à répondre, en plus ! »
Le général Leon se rendit instantanément. « J'avais tort, totalement tort. »
Claudia gloussa doucement et dit : « Ne blâme pas Leon. C'est moi qui ai insisté pour faire ce match. De plus, il y a une différence entre se donner à fond et prendre les choses au sérieux. »
Isha haussa un sourcil. « Quelle est la différence ? »
Claudia jeta un bref coup d'œil à Beren assis de l'autre côté, puis reporta son regard sur elle.
« Quand Leon se donne à fond, cela signifie simplement qu'il utilise tout ce qui est à sa disposition pour gagner. »
« Mais quand il prend les choses au sérieux... je pouvais le sentir dans chacun de ses mouvements — il analysait mes schémas, suivait mes habitudes, contrôlait sa puissance, essayant de maintenir un échange serré avec moi. »
« Cette façon de "traiter différents adversaires avec différentes attitudes" est assez évidente quand on y prête attention. »
Elle fit une pause, frotta à nouveau le coin douloureux de sa lèvre, puis murmura :
« Quoique, oui... la prochaine fois, essaie de ne pas frapper si fort. »
« Pas de souci, senior. Quand nous rentrerons, je demanderai à la petite Ross de le battre jusqu'à ce qu'il ait une tête de cochon et je vous enverrai les photos. »
Claudia manqua d'éclater de rire — mais elle n'osa pas aller trop loin, sous peine de tirer sur sa lèvre blessée.
La discussion prit rapidement fin lorsque le directeur Wilson fit sonner la cloche devant lui, signalant aux candidats de regarder vers lui.
« Merci de votre patience, tout le monde. Je vais maintenant annoncer les résultats finaux de cette élection. »
Le moment était enfin arrivé. Tout le monde retint son souffle.
« Vos résultats sont basés sur les taux de soutien de tous les membres du Comité Scolaire. Le processus a été totalement juste et impartial, jugé uniquement sur vos performances durant la campagne. »
Si quelqu'un d'autre avait dit cela, cela aurait pu paraître discutable — mais l'Académie St. Hys avait toujours été strictement neutre. Les pots-de-vin et les accords sous la table n'existaient pas ici.
Le directeur Wilson poursuivit :
« Chaque membre du Comité peut soutenir jusqu'à deux candidats — ou s'abstenir. Les pourcentages totaux n'atteindront donc pas cent. Pour faire simple, plus votre taux de soutien est élevé, plus votre rang est élevé. »
« Sixième place : Sita. Taux de soutien : 23 %. »
« Cinquième place : Kale. Taux de soutien : 31 %. »
« Quatrième place : Isha. Taux de soutien : 47 %. »
« Pas mal pour quelqu'un qui s'est contenté de suivre le mouvement tout au long du processus ! »
« Troisième place : Beren. Taux de soutien : 62 %. »
À mesure que le classement montait, l'atmosphère devenait de plus en plus tendue.
Seuls Leon et Claudia restaient.
Et le résultat final —
« Deuxième place... »
« Claudia. Taux de soutien : 91 %. »
Le directeur Wilson plia les notes de son discours et regarda Leon.
« Félicitations, Prince. Votre taux de soutien est de 97 %, ce qui fait de vous le vainqueur de cette élection. Et le candidat ayant obtenu le score le plus élevé lors des cinq dernières élections de vice-directeur. »