La première moitié de la manche finale s'est terminée bien plus tôt que ce que le directeur Wilson avait anticipé — et pas seulement un peu, mais beaucoup plus tôt. Kale et Sita ont été rapidement vaincus, l'un après l'autre, par Isha et Claudia.
« La Reine des Dragons Rouges et la Princesse des Dragons Marins... elles sont étonnamment fortes. »
« Et la Reine des Dragons Rouges a réellement maîtrisé la Force Primordiale légendaire. J'ai toujours cru que ce genre de pouvoir ne pouvait être utilisé que par le Roi Dragon d'Argent... Je ne m'attendais pas à cela. »
« Kale, on dirait que nous avons vraiment été dépassés par l'époque. Nous devrons nous entraîner encore plus dur à partir de maintenant. »
Ils comprenaient parfaitement qu'un match d'entraînement entre Rois Dragons était une opportunité rare, alors même dans la défaite, Kale et Sita ont calmement ravalé leurs émotions pour se tourner vers l'introspection.
Malheureusement, certains n'ont même pas eu la chance de réfléchir sur place —
« Mon seigneur, mon seigneur... je vous en prie, écoutez-moi... »
Une voix faible s'est soudainement élevée derrière eux. Les deux se sont retournés pour en localiser la source.
Ils ont vu Beren, les vêtements en lambeaux, de légers filets de fumée s'échappant encore de son corps, titubant vers eux.
« Beren ! »
Kale et Sita se sont précipités pour le soutenir par les bras de chaque côté.
« Je t'avais dit de ne pas affronter Leon Casmode de front. Ce type ne sait pas ce que signifie "y aller doucement" », a déclaré Kale.
« Je savais qu'il n'y irait pas de main morte, mais... *tousse, tousse*... je ne pensais pas que ce serait à ce point... »
Beren a toussé légèrement et a jeté un regard vers Leon.
« Ça va, Senior Beren ? » a demandé Leon à une courte distance.
Comparé au désordre qu'était Beren, le général Leon semblait impeccable — ses vêtements étaient propres, pas un cheveu ne dépassait, comme si le combat n'avait jamais eu lieu. Et bien que Beren ait accusé Leon de ne pas s'être retenu, la vérité était que Leon avait parfaitement contrôlé sa puissance.
Beren avait simplement l'air plus mal en point qu'il ne l'était réellement. Il n'avait subi aucune blessure grave. Quelques jours de repos et il serait de nouveau sur pied comme si de rien n'était.
« Je vais bien... La réputation du Prince des Dragons d'Argent est amplement méritée... J'espère que la prochaine fois que nous nous affronterons, je tiendrai plus de cinq minutes. »
Ce n'était que de la politesse, un échange diplomatique.
Isha s'est approchée de Leon, a jeté un coup d'œil rapide à l'air pitoyable de Beren, puis a reporté son attention sur Leon.
« Il a vraiment réussi à tenir aussi longtemps contre toi ? »
« Ouais, je m'amusais juste. Je ne pouvais pas l'assommer d'un seul coup, n'est-ce pas ? Ce serait trop irrespectueux. Il m'en tiendrait rigueur. »
« Pas mal, beau-frère. Tu t'améliores en matière de courtoisie sociale. »
Tandis que les deux discutaient, Beren s'est soudainement adressé à Isha :
« Mademoiselle Isha... Je vous souhaite du succès pour l'élection à venir. »
C'était une remarque courtoise, et les dragons de la Tribu de la Tempête ne sont pas connus pour être particulièrement mielleux ou flatteurs. Il n'y avait aucune raison pour qu'Isha lui réserve un accueil glacial, alors elle a rendu le geste poliment :
« Merci. Assurez-vous de bien vous reposer. »
Isha s'est tournée et a effectué une révérence protocolaire parfaite.
Mais aux oreilles de Beren, les mots n'ont pas tout à fait sonné de cette façon.
Il était difficile de ne pas interpréter cela comme un signe qu'Isha se souciait de lui.
Mais Beren n'était pas un idiot. Il n'avait aucune intention de poursuivre Isha, et il ne confesserait rien de sentimental maintenant — ce serait bien trop... pathétique. Oh, c'est vrai — un dragon pathétique.
Il a donc simplement hoché la tête, puis s'est tourné pour quitter l'arène, soutenu par Kale et Sita.
Une fois les trois Rois Dragons escortés par le personnel de l'académie, le directeur Wilson s'est avancé.
« Félicitations à vous trois pour avoir atteint la mêlée finale. Souhaitez-vous une courte pause avant de commencer ? »
Leon a secoué la tête.
« Pas besoin. Je ne me suis pas vraiment dépensé de toute façon. »
Isha a croisé les bras et a haussé les épaules :
« Pareil pour moi. Mais je prévois de me retirer. »
Leon a cligné des yeux, surpris.
« Te retirer ? Sœur, tu es... »
Isha a posé son regard sur lui.
« Tu ne penses pas sérieusement que Claudia et moi pourrions te battre si nous faisions équipe, n'est-ce pas, beau-frère ? Plutôt que de faire perdre son temps à tout le monde, autant déclarer le vainqueur dès maintenant. »
« D'ailleurs... »
Elle s'est tournée vers Wilson.
« Les professeurs du conseil comprennent certainement la force de mon beau-frère. Donc, déclarer forfait maintenant n'est pas exactement abandonner avant même le début de la bataille. Je ne gagne pas seulement du temps pour moi — j'en fais gagner à tout le monde. »
Elle n'avait pas tort. Les capacités de Leon étaient bien connues ; chaque professeur du conseil scolaire en était conscient. Et à en juger par l'expression calme du directeur Wilson, ils en avaient clairement discuté à l'avance et étaient parvenus à un consensus.
Dans n'importe quel autre scénario, concéder avant même de se battre irait à l'encontre de tout ce que représente la race draconique — à moins que votre adversaire ne soit Leon Casmode.
En matière de réputation, le général Leon avait verrouillé le sujet.
« Désolé pour ça, sœur. »
Isha a haussé un sourcil.
« Pourquoi t'excuser ? Très bien, très bien... Directeur Wilson, allez-y, dissolvez l'espace indépendant. Passons directement à la phase de notation finale. »
Wilson a hoché la tête.
« Très bien, alors faisons... »
« Attendez. »
Une voix l'a interrompu. C'était Claudia, qui était restée silencieuse jusqu'alors.
Elle s'est avancée. La poussière des combats précédents s'accrochait à ses vêtements.
« Un doute, Claudia ? » a demandé le directeur Wilson.
Claudia a secoué la tête.
« Aucun doute. Je veux juste dire... que je ne prévois pas de me retirer. »
Isha a cligné des yeux, surprise.
« Senior, tu connais ta propre force et tes limites mieux que quiconque. Tu veux vraiment faire quelques rounds avec lui ? »
Claudia a hoché la tête fermement, son expression calme.
« Je sais que le résultat ne changera pas. Mais je veux quand même vivre l'intégralité du processus électoral, du début à la fin. »
En d'autres termes, Claudia avait déjà fait cela auparavant. Elle avait dit au Seigneur de la Tour plus tôt que cette manche finale serait le terrain de jeu de Leon, et qu'elle n'obtiendrait probablement pas un bon score.
Malgré tout, elle voulait essayer.
Si Beren avait été présent, il aurait clairement vu la différence entre lui et Claudia.
« Aspirer à ce que l'on sait inaccessible » — ce n'était pas juste une phrase à lancer à la légère comme Beren l'avait fait.
Ce genre de courage et de détermination — calme, honnête, sans pompe ni apparat — c'était tout Claudia.
« Très bien. Je comprends, Senior Claudia. Je vais m'entraîner avec vous. »
Leon avait toujours respecté Claudia. Après tout, elle lui avait enseigné tant de techniques par le passé. Même maintenant, en l'entendant expliquer son raisonnement, il ressentait un respect plus profond encore.
Il l'affronterait donc dignement et accorderait à ce match le sérieux qu'il méritait.
En voyant cela, le directeur Wilson n'avait aucune raison de les arrêter.
« Si vous êtes prêts, vous pouvez commencer à tout moment. »
Sur ce, Wilson et Isha se sont mis sur le côté —
Oui, même si Claudia avait maintenant exprimé sa résolution, la sœur aînée et le directeur n'avaient aucun intérêt à s'impliquer.
Ce n'était pas qu'Isha manquait de courage. Sa situation était simplement différente.
Elle n'avait rejoint cette élection que pour éviter un arrangement matrimonial ; elle n'avait aucun besoin de tout miser sur une confrontation publique.
« Attends une seconde... Est-ce que Claudia déclare son intention de prendre le rôle de vice-directrice au sérieux ? » a murmuré Isha.
« Exactement », a répondu Wilson, les yeux fixés sur les deux combattants qui se préparaient déjà. « La Tribu des Dragons Marins veut revenir sur le devant de la scène des clans de dragons. Les relations et les ressources sont essentielles, et le poste de vice-directeur pourrait aider Claudia à accumuler les deux rapidement. »
Les pupilles d'Isha ont légèrement tremblé.
« Mais peu importe comment on tourne la chose, Senior Claudia ne peut pas battre mon beau-frère. Elle a même récolté une Larme de Dragon d'Émeraude de moins que lui. Dans la phase de notation finale, elle ne peut pas le surpasser, n'est-ce pas ? »
Le directeur Wilson a secoué la tête subtilement.
« Même si le résultat est déjà ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Uniquement sur Nоvеlіgһt) déterminé, cela ne diminue en rien ce que nous gagnons et réalisons en cours de route. C'est là le sens de toutes choses durables et pérennes. »