Quelques jours plus tard, à l’Académie St. Hys — dans le bureau du directeur.
Alors que Wilson n’était pas encore arrivé, les candidats discutaient tranquillement.
En apprenant que Leon avait réussi à obtenir cinq Larmes de Dragon d’Émeraude, même Claudia ne put s’empêcher de hausser un sourcil, surprise.
« Où as-tu déniché autant de Larmes de Dragon ? »
Leon haussa les épaules. « Chez Constantine. »
« Quel genre de dossier as-tu sur le Dragon de Flamme pour qu’il te les cède aussi facilement ? » ajouta Isha.
« Ah, hélas, que dire ? Quand il s’agit de relations, je dois faire preuve de modestie tout en récoltant les bénéfices. »
Isha leva la jambe et fit mine de donner un coup de pied aux fesses de Leon, agacée.
C’est alors qu’on frappa doucement à la porte.
« Tu lui as probablement dit en secret que tu briguais le poste de vice-principal et tu as promis de t’occuper de la fille de ce dragon bon marché une fois en poste, n’est-ce pas ? »
Isha tira sur son col.
« Non, non, ma dame, ne souillez pas le lien sacré entre frères avec de sales faveurs politiques », réprimanda solennellement le général Leon.
« Je vais écrire à la maison et dire à la petite Ross de te donner une bonne raclée ! »
Les deux plaisantaient et se chamaillaient.
Claudia, debout, restait silencieuse à l’écart.
Elle avait pensé que les quatre Larmes de Dragon qu’elle avait obtenues auprès de Valendna étaient déjà impressionnantes. Après tout, l’exigence de cinq pièces pour l’évaluation était délibérément excessive.
Elle ne s’attendait pas à ce que Leon y parvienne réellement.
Si les deux précédentes manches l’avaient mise sur un pied d’égalité avec lui, le score de celle-ci jouerait indéniablement en sa faveur.
Et après cette manche venait l’épreuve finale de la sélection : le combat.
Inutile de deviner — celui qui remporterait cette dernière manche obtiendrait le poste.
À cette pensée, Claudia se mordit doucement la lèvre.
Pourtant, elle n’était pas trop découragée. Devenir vice-principal n’était qu’un moyen parmi d’autres d’étendre le réseau des Dragons des Mers. Même si elle échouait ici, elle avait d’autres cartes en main.
« Isha, puis-je te demander combien de Larmes de Dragon tu as obtenues ? »
Beren s’avança soudainement et engagea la conversation avec Isha.
Cette voix soudaine brisa les pensées de Claudia. Elle tourna le regard vers le groupe.
Isha discutait joyeusement avec Leon quelques instants plus tôt, mais dès que Beren s’approcha, son humeur retomba de moitié.
Elle jeta un coup d’œil à Beren et répondit nonchalamment : « Deux. »
Elle ne prit même pas la peine de mentir — trop d’efforts. Autant dire la vérité.
« Oh, je vois. Isha, j’en ai quatre. Je peux t’en donner une, comme ça nous en aurons trois chacun — cela devrait nous placer tous les deux dans une fourchette de score décente pour cette manche. »
« Oh ? Alors tu es là pour mendier des faveurs. »
Claudia ne s’intéressait pas aux histoires de cœur, mais elle était ravie d’assister à ce spectacle.
Isha haussa les sourcils, sans répondre immédiatement. Au lieu de cela, elle lui rappela :
« Tu m’en donnes une ? C’est une violation du règlement, Beren. »
« Il est vrai que ce n’est pas strictement autorisé par les directives officielles de la compétition... mais je ne pense pas que quiconque ici nous dénoncera. N’est-ce pas ? »
Les deux autres candidats de la lignée royale étaient essentiellement les laquais de Beren — membres de leur propre petit clan — donc ils ne le dénonceraient pas. Claudia et Isha avaient traversé tant d’épreuves ensemble au combat qu’elles fermeraient les yeux. Leon était de la famille, et il s’était déjà battu sur le terrain. Aucun des candidats ici présents ne dénoncerait un avantage mineur — cela n’en valait tout simplement pas la peine.
Isha baissa les yeux sur la Larme de Dragon que Beren lui tendait, puis laissa échapper un léger ricanement.
« Je suis assez égoïste. Si tu veux vraiment m’aider, pourquoi ne pas m’en donner trois ? Comme ça, j’atteindrais le nombre requis immédiatement. »
Beren se figea.
« Trois... ? »
« Mmm-hmm. »
Leon lança un regard à sa grande sœur.
Il voyait bien qu’elle rendait les choses difficiles à Beren exprès.
Isha n’en voulait même pas une — mais si elle le rejetait catégoriquement, il continuerait à la harceler. Alors elle plaça la barre si haut qu’il abandonnerait.
« Arrête d’essayer de draguer. »
Mais, à la surprise générale... Beren commença réellement à négocier.
« Trois, c’est un peu beaucoup, Isha. Mais je pourrais t’en donner deux — ça t’en ferait quatre. Et moi... »
« Je connais les bases de l’arithmétique, Beren. Pas besoin de m’expliquer ça en détail. »
Isha soupira. Elle ne pensait vraiment pas qu’il y avait quoi que ce soit à discuter avec Beren.
« Tu n’as rien à me donner. »
« Isha— »
« Ah, Directeur Wilson. Vous voilà. »
Le regard d’Isha glissa par-dessus l’épaule de Beren vers la porte du bureau du directeur.
Wilson entra d’un pas lent.
« Bonjour à tous. Cela fait quelques jours — j’espère que vous avez tous rassemblé suffisamment de Larmes de Dragon d’Émeraude. »
L’arrivée du vieux dragon coupa court aux insistances de Beren au moment opportun. Il se retourna et regagna son siège avec un air déçu.
Wilson contourna le bureau et demanda à son assistant de sortir six boîtes en bois, chacune soigneusement ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ étiquetée.
« Très bien, veuillez maintenant placer toutes les Larmes de Dragon que vous avez collectées dans la boîte portant votre nom. »
Les candidats suivirent ses instructions.
Remarquant que Leon avait déposé cinq pièces, Wilson haussa légèrement les sourcils.
« Bien joué, Prince. »
« Merci, Directeur », répondit Leon d’un signe de tête, restant bref.
Même Beren, le Roi Dragon, semblait modérément surpris.
« Il a vraiment réussi à en avoir cinq... »
« On dirait que c’est fichu pour nous. »
Beren jeta un coup d’œil à ses deux acolytes inutiles, puis regarda à nouveau Isha. Après une brève pause, il murmura assez fort pour qu’elle l’entende :
« N’abandonne pas si facilement. On ne connaît jamais l’issue avant la fin. »
Puis il jeta un autre regard furtif à l’objet de ses affections.
Mais Isha ne lui accorda même pas un regard en retour.
Beren était probablement Roi Dragon depuis trop longtemps. Il avait complètement oublié comment courtiser une femme.
Observant toute la scène, Leon se dit :
« Est-ce que séduire une Reine Dragon est vraiment si dur ? S’il vous plaît — ce n’est même pas un peu difficile. »
Une fois que tout le monde eut déposé ses Larmes de Dragon, Wilson demanda à son assistant de ranger les boîtes.
Puis, il annonça les règles de la dernière manche de l’évaluation.
« La manche finale : Épreuve de Combat. »
Le directeur Wilson expliqua :
« Pour servir en tant que vice-principal de St. Hys, la responsabilité et les compétences en négociation ne suffisent pas. Vous devez faire plus — vous devez posséder la force nécessaire pour protéger l’académie et ses étudiants en temps de crise. J’ai moi-même vaincu plusieurs Rois Dragons pour obtenir ce poste. »
Et maintenant, vous passez vos journées à gérer des couples, pensa Leon avec un reniflement.
« Les règles de la manche finale sont les suivantes. »
Wilson poursuivit :
« Les six candidats tireront au sort et s’affronteront dans des duels en un contre un. Les trois vainqueurs s’engageront ensuite dans une bataille générale. Le dernier debout sera le gagnant. C’est une épreuve de combat draconique pure et traditionnelle. Je vous demande sincèrement à tous... »
En observant les lèvres de Wilson bouger, il était clair qu’il allait dire : « Je vous demande sincèrement de donner le meilleur de vous-mêmes. »
Mais il jeta un coup d’œil à Leon — qui trépignait déjà d’impatience.
Si Leon se donnait à fond, le match se terminerait en deux minutes chrono.
Alors, à la place, il dit :
« Je vous demande sincèrement de profiter du processus ! Eh bien, dans une demi-heure, nous commencerons l’évaluation finale dans la Salle d’Entraînement Un ! »