À l'intérieur du trésor du clan des Dragons du Vent, une silhouette rouge et une silhouette verte se tenaient côte à côte devant une porte de pierre massive.
Sur la porte, des runes complexes et tourbillonnantes scintillaient d'une magie ancienne. Pour l'ouvrir, un sort d'activation spécial était requis — un sort que seul le Roi Dragon du Vent régnant pouvait connaître.
Valendna se tenait les mains sur les hanches, se donnant des airs grandioses.
« Très bien, Isha. Chante l'incantation avec moi. »
Isha croisa les bras sur sa poitrine, l'expression sur son visage rappelant celle d'un parent face à un enfant surexcité.
« Valendna... tu réalises que le système magique du continent de Samail ne nécessite ni chant ni incantation, n'est-ce pas ? »
« La vie a besoin de rituels ! » Valendna serra ses petits poings avec une droiture pleine de défi.
Isha n'avait aucun moyen de gagner contre ces enfantillages — et elle avait vraiment besoin des Larmes du Dragon d'Émeraude pour l'épreuve. Dans un soupir, elle finit par céder.
« D'accord~~ très bien~~ quelle est l'incantation ? »
« Valendna est mignonne~ Valendna est jolie~ Valendna est la plus mignonne des Reines Dragons du monde entier~ »
« ... »
Honnêtement, si son beau-frère avait pris d'assaut le territoire des Dragons du Vent à l'époque où il servait encore dans cette unité de Dragons Fantômes, cela aurait pu être la perte de la race draconique. Il aurait probablement supposé que tous les dragons étaient comme Valendna.
« Valendna est mignonne, Valendna est jolie, Valendna est le plus mignon des Rois Dragons~ »
Isha répéta l'incantation ridicule, un ton résigné teinté d'une indulgence affectueuse dans la voix.
« Ça suffit ? »
« Non ! Il te manque la ligne la plus importante ! »
« Laquelle ? »
Valendna ferma un œil, leva un signe de victoire près de sa joue, souleva légèrement la jambe et prit la pose —
« Ciallo~ »
Isha : ?
« Allez, Isha~ Dis la réplique et la salle au trésor s'ouvrira~ » insista Valendna.
Si ce n'était pour la nécessité de réussir cette épreuve, Isha n'aurait jamais prononcé une incantation aussi idiote ni pris une pose aussi ridicule.
Et pourtant, la voilà : debout en position, imitant exactement la posture de Valendna — genou plié, clin d'œil, signe de victoire.
Une reine dragon vieille de plusieurs centaines d'années en train de faire cela — elle payait toutes ses années passées à taquiner les autres pour se divertir.
« Ciallo~ »
« Ouaaais~ Isha, tu es la meilleure ! »
Isha relâcha immédiatement ses bras et ses jambes, laissant échapper un soupir de soulagement silencieux.
Enfin terminé.
Valendna activa le sort de déverrouillage du coffre, et les portes de pierre s'ouvrirent lentement.
Isha, bien sûr, avait son propre trésor. Chaque roi dragon en possédait un. Elle n'était donc pas très impressionnée par le contenu de la salle de Valendna.
Les deux femmes entrèrent et se dirigèrent vers le piédestal de cristal central où étaient conservées les Larmes du Dragon d'Émeraude.
Il y en avait quatre au total.
Valendna déverrouilla le cristal et prit les quatre pièces dans ses mains.
Puis elle hésita... et en remit une.
Puis elle hésita encore... et en remit une autre.
À la fin, la jeune Reine Dragon du Vent se tenait là, en tenant une dans chaque main, son expression devenant soudainement sérieuse alors qu'elle fixait Isha.
« Tu dois me promettre, Isha, que tu prendras bien soin d'elles ! »
« ... »
Isha dut se retenir de lâcher qu'elles seraient de toute façon rendues dans quelques jours. Mais avec les règles de la compétition, elle ne pouvait pas révéler cela.
« Je comprends, Valendna. » Isha hocha la tête solennellement. « Je prendrai grand soin de tes larmes de dragon. »
Honnêtement, elles avaient moins l'air de négocier que de confier leurs enfants à une amie.
Isha tendit la main pour prendre les Larmes, mais la jeune fille les retira soudainement.
Isha haussa un sourcil. Elle savait que Valendna ne revenait pas sur sa décision, alors elle demanda doucement :
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Je ne peux pas juste les donner comme ça. Ce serait trop facile pour toi. »
Malgré sa maladresse et sa personnalité enfantine, la Reine Dragon du Vent avait toujours un caractère bien trempé.
Elle n'était pas du genre à conclure un marché perdant.
« Allez, je pensais que nous étions assez proches pour que tu me fasses un cadeau. »
Isha sourit, taquine. « Alors ? Que veux-tu ? »
« Un vrai échange, évidemment. C'est la base de la négociation. »
Isha n'avait aucune intention de prendre les Larmes sans offrir quelque chose en retour.
Valendna réfléchit un instant.
« Notre clan des Dragons du Vent manque d'armement lourd — le genre utilisé dans les guerres majeures. Peux-tu m'en envoyer ? »
Isha se tourna légèrement et pointa du pouce un coin de la salle.
Plusieurs canons lourds y étaient entreposés.
« Si je ne m'abuse, ce sont des canons à élément de vent, n'est-ce pas ? »
Les canons à élément de vent étaient particulièrement dangereux. Grâce à la vitesse et à la fluidité de la magie du vent, les obus qu'ils tiraient étaient presque impossibles à intercepter.
« Euhhh... »
Voyant que son excuse sur l'armement avait échoué, Valendna changea rapidement de tactique.
« Oh ! Alors donne-moi des bijoux étincelants ! Le genre qui brille vraiment ! »
Isha cligna des yeux.
« Des bijoux ? Nous venons de passer devant la moitié de ton trésor, et il est rempli de colliers, de pierres précieuses, de bracelets — chacun d'entre eux brille de mille feux. »
Valendna serra les poings et tapa du pied.
« Aahhh ! Tu es dans ma salle au trésor — comment suis-je censée faire la pauvre alors que tu es littéralement entourée de richesses, Isha ! »
Bien sûr, Isha n'était pas avare.
Elle savait simplement que Valendna ne se souciait pas vraiment de tout cela.
Elle attendait — elle attendait que cette idiote dise ce qu'elle voulait vraiment.
Après un moment de silence, le regard plongé dans celui de l'autre, l'espièglerie habituelle de Valendna s'effaça.
D'une voix douce et boudeuse, elle finit par parler.
« D'accord... En fait, il y a quelque chose que je veux... »
Évidemment.
Isha sourit. « Je t'écoute. »
Valendna se frotta les mains nerveusement, hésita, puis finit par dire :
« Le mois prochain... auras-tu du temps ? Je veux que tu viennes avec moi à... »
« Bien sûr. »
Valendna cligna des yeux, sous le choc.
« M-mais je n'ai même pas encore dit où je voulais que tu ailles. Comment peux-tu dire oui ? »
Isha sourit doucement et tendit la main pour lui caresser la joue.
« Tu m'as tellement aidée. Peu importe où tu veux que j'aille, je dirai oui. »
Valendna fronça fièrement le nez et gonfla sa poitrine modeste.
« Hmph ! Nous sommes les plus puissantes alliées de toute la race draconique ! Ce petit service n'est rien ! »
« Alors donne-moi une Larme de plus. »
« Qui es-tu ? Je ne te connais pas. Sors de mon trésor ! »
——
——
Ciel clair. Le crépuscule s'attarde.
Claudia déposa délicatement les quatre pièces des Larmes du Dragon d'Émeraude provenant de Talanta Dimosee dans une boîte en bois ornée.
« Merci beaucoup, Seigneur de la Tour. »
« Pas besoin de remerciements, Claudia. »
Dimosee jeta un coup d'œil au coffre au trésor à ses côtés. À l'intérieur se trouvaient des herbes rares et des tomes de sorts anciens... Bien sûr, ces objets n'étaient « rares » que pour la majeure partie du monde des dragons. Pour le clan des Dragons des Mers, c'étaient plutôt des ingrédients pour la fabrication d'alcool. Donc, si quelqu'un avait vraiment négocié lors de ce tour, c'était Claudia.
« Mais je ne comprends toujours pas très bien », dit Dimosee. « La terre natale du clan des Dragons des Mers a-t-elle aussi été détruite ? »
« Les Larmes du Dragon d'Émeraude peuvent faire revivre une terre morte », expliqua Claudia. « C'est le moyen le plus rapide de restaurer un clan après une guerre. »
« Mais votre territoire est pratiquement impénétrable. Vous ne devriez pas avoir à vous soucier d'une invasion ou d'une destruction. »
Ce qui signifiait que Dimosee ne comprenait pas pourquoi Claudia en avait besoin d'autant.
« Je ne peux pas encore le dire, Seigneur de la Tour », répondit calmement Claudia. « Mais je vous enverrai une lettre dans quelques jours. »
Serrant la boîte en bois contenant les larmes de dragon, elle s'inclina légèrement.
« S'il n'y a rien d'autre, je prends congé. »
« Très bien. Prenez soin de vous. »
Claudia se tourna pour partir.
Mais avant qu'elle ne puisse faire plus de quelques pas, elle entendit le Seigneur de la Tour l'appeler à nouveau.
« Attendez un instant, Claudia. »
Elle s'arrêta et se retourna.
« Oui ? »
Dimosee marcha lentement vers elle. Ils se firent face — aucun des deux ne parlant d'abord.
Les yeux de Claudia restaient froids, indéchiffrables.
Mais dans la tension subtile entre eux, elle sentit quelque chose dans l'expression de Dimosee... une pointe de suggestion ?
Finalement, Claudia brisa le silence.
« Vous êtes déjà au courant pour l'académie, n'est-ce pas ? »
Le Seigneur de la Tour hocha la tête.
« Mes liens avec l'académie sont... uniques. Durant le mandat d'Olette, je me suis fait pas mal d'amis au sein du conseil. Il n'est pas étrange que j'entende des choses de temps en temps... Mais ne vous inquiétez pas. Notre transaction est terminée. Je ne dirai à personne ce dont nous venons de discuter. Vous ne violez aucune règle. »
Claudia pinça les lèvres. Elle n'avait enfreint aucune règle volontairement, mais quand même...
« Vous ne semblez pas être du genre à aborder un sujet que vous savez interdit sans raison. Pourquoi en parler du tout ? »
Dimosee sourit faiblement.
« Parce que je peux le voir. Autour du Prince Dragon d'Argent, beaucoup de choses inattendues commencent à se former — la Peur Ultime, l'Ombre, le Vide. Votre clan des Dragons des Mers ne peut plus rester caché. Et avec le retour de votre père Poséidon, vous serez ramenée dans le monde des dragons, que vous le vouliez ou non. Et votre ascension est encore loin. Alors, en attendant... je suppose que vous essayez de construire votre propre réseau d'alliés et de ressources. »
Claudia fit une pause. Puis hocha la tête.
« Vous avez raison. Entrer dans la course au poste de vice-principal n'était pas seulement l'idée de mon père. Je voulais venir aussi. »
« Avez-vous confiance en vos chances de gagner ? » demanda Dimosee.
Claudia resta silencieuse pendant plus de trente secondes. Finalement, elle baissa les yeux et secoua la tête.
« Il y a un adversaire très fort. Et le tour final est sa spécialité — le combat. Honnêtement, je ne suis pas confiante. »
Dimosee sourit.
« Alors je pense pouvoir deviner de qui il s'agit. »
« Le processus est ce qui compte le plus, Claudia. »
« Je sais, Seigneur de la Tour. »
« Alors allez de l'avant. Continuez à faire de votre mieux. »
Claudia hocha la tête et dit doucement :
« Adieu. »
« Prenez soin de vous. »