La troisième épreuve du test de négociation était, dans une certaine mesure, liée au réseau de sang draconique parmi les races de sous-dragons.
Face à un trésor aussi rare que les Larmes du Dragon d'Émeraude, l'avantage offert par ce lien sanguin était minime — tout au plus pouvait-il rendre la négociation un peu plus fluide.
En fin de compte, tout reposait encore sur l'éloquence et la ruse du candidat.
Tout le monde quitta le bureau pour se rassembler aux portes de l'Académie St. Hys. Après une brève discussion entre les trois Rois Dragons, ils se transformèrent chacun en leur forme draconique et s'envolèrent.
Le regard de Claudia s'attarda un instant sur leurs silhouettes qui s'éloignaient, puis elle se tourna vers Leon et Isha.
« Avez-vous tous les deux décidé avec qui vous alliez négocier ? »
Isha haussa les épaules.
« Mon beau-frère a dit qu'il avait déjà quelqu'un en tête, n'est-ce pas ? »
Claudia haussa ses sourcils élégants et regarda Leon.
« Alors ? Qui est-ce ? »
Leon écarta les mains.
« Eh bien, étant donné la profondeur de ma lignée au sein de vos clans de dragons, où que j'aille, ils se doivent de me témoigner un minimum de respect, ne trouvez-vous pas ? »
Claudia laissa échapper un rire moqueur et brisa net la façade.
« C'est vrai. Quand il s'agit de demander des choses aux gens, tu es... remarquablement autoritaire. »
Claudia en profita pour taquiner Leon, rappelant son glorieux palmarès en matière de profiter des autres.
Heureusement, Leon avait la peau assez dure pour ne plus en avoir rien à faire.
« Très bien, faisons de notre mieux chacun de notre côté », dit Isha en faisant quelques pas en avant et en déployant ses ailes de dragon. Elle s'arrêta alors et regarda par-dessus son épaule.
« Beau-frère, tu veux monter ? »
« Pas besoin. J'ai mon propre moyen de transport personnel. »
Sur ce, Leon siffla, et son faucon dragon à six ailes descendit du ciel, ses ailes balayant l'air dans une puissante rafale alors qu'il se posait avec assurance derrière lui.
« Cette monture n'a pas besoin d'être nourrie, ne tombe pas en panne et sait trouver un abri quand il pleut. Très peu d'entretien, vraiment. »
Isha sourit.
« Bien. Fais attention à toi. »
D'un battement de ses ailes de dragon rouge, elle s'élança vers le ciel.
Après de simples adieux, Claudia partit à son tour.
Leon grimpa sur le dos de son compagnon à plumes, tapota son aile et dit :
« Allons-y. Il est temps de trouver quelqu'un prêt à nous prêter quelques Larmes du Dragon d'Émeraude. »
——
Après plusieurs heures de vol, Leon arriva au cœur du territoire du Clan du Dragon de la Flamme Pourpre.
En temps normal, une créature dangereuse de taille moyenne à grande comme un faucon dragon à six ailes volant près des limites du domaine d'un clan de dragons serait immédiatement attaquée — sans avertissement, sans pitié.
Mais Leon Casmode n'était pas un visiteur ordinaire.
Sa réputation le précédait. Chaque dragon savait que le Prince Dragon d'Argent Leon ne volait pas par ses propres moyens — il voyageait toujours avec style sur son faucon. Très efficace.
Tout dragon qui l'apercevait se disait inévitablement :
« Le Prince sait vraiment comment profiter de la vie. »
Ce à quoi Leon répondait toujours par un rire. Mais intérieurement, il se plaignait :
« Comme si j'allais vous dire, à vous lézards surdimensionnés, que je ne sais pas voler. »
Revenons à l'essentiel.
La raison pour laquelle Leon n'était pas intercepté, même en pénétrant dans la zone centrale du Clan du Dragon de la Flamme Pourpre, était grâce à un laissez-passer spécial qui lui permettait un accès illimité.
Lorsqu'il arriva au Sanctuaire du Dragon de la Flamme Pourpre, Leon sauta de son faucon.
« Attends-moi ici. »
Le faucon dragon hocha la tête et battit légèrement des ailes.
Leon entra alors dans la cour avant du sanctuaire.
La demeure du vieux Constantine était construite dans un style traditionnel célèbre — une authentique architecture draconique, lourde et solennelle. Pour un œil non averti, un seul regard suffisait à inspirer la crainte : « Bon sang, c'est du sérieux. »
Une chose notable : le sanctuaire n'était pas seulement patrouillé par des guerriers du Clan du Dragon de la Flamme Pourpre, mais aussi par des membres du Royaume du Vide.
Après la grande guerre, l'Alliance du Vide et la faction du Vide du continent avaient conclu une sorte de trêve. Avant de partir occuper son poste au Palais du Temps avec Safina, Kaiser avait fait en sorte que le personnel de la faction de la Patrie soit réaffecté sous la protection de Leon.
Leon avait installé certains des membres du Vide de la Patrie ici, sous le commandement de Constantine.
Auparavant, lors du chaos causé par le cadeau d'adieu qui avait fait exploser la moitié de la base de Constantine et tué d'innombrables membres de son clan, le territoire de la Flamme Pourpre avait été dévasté. Bien qu'il se remette lentement et que la population croisse à nouveau, il n'avait pas encore retrouvé son ampleur d'autrefois.
Ainsi, Leon avait placé une partie de la faction de la Patrie ici pour soutenir temporairement leurs effectifs. Le reste avait été assigné soit à l'Empire, soit à Sky City.
« Seigneur Leon ? Pourquoi êtes-vous venu ? »
Une jeune femme de la faction de la Patrie s'approcha immédiatement de lui avec enthousiasme.
Leon se gratta la tête, embarrassé.
« Je suis venu rendre visite à un vieil ami. Oh, c'est vrai, je vous l'ai déjà dit — pas besoin de m'appeler "Seigneur". Leon suffit amplement. »
« Oui, Seigneur Leon. »
La jeune fille hocha la tête avec sérieux.
« ...Votre "faction", c'est bien la "Fête" dans "Fête des Étoiles", n'est-ce pas ? »
Leon gloussa et laissa tomber le sujet. Les gens pouvaient l'appeler comme ils voulaient — tant que cela ne lui écorchait pas les oreilles.
Après quelques politesses échangées avec d'autres membres du Vide, Leon poussa les portes du sanctuaire et entra.
« Yo, Lézard cracheur de feu, ça fait un bail. »
Depuis l'entrée, Leon regarda vers le trône. Constantine y était assis, les yeux fermés, en train de se reposer.
C'était une chose que Leon appréciait chez les chefs dragons. Qu'ils travaillent ou qu'ils friment, ils étaient toujours sur leur foutu trône au rez-de-chaussée.
Les humains ? Pas aussi fiables. Leon se souvenait encore de ses années dans l'Armée du Dragon Fantôme. Chaque fois qu'il avait besoin de faire de la paperasse royale, il devait courir à travers la moitié des départements, et personne ne voulait prendre de responsabilité.
Sur ce point, la bureaucratie draconique était au moins claire — on savait où trouver le patron.
Le Roi Dragon de la Flamme Pourpre ouvrit lentement ⊛ Nоvеlιght ⊛ (Lire l'histoire complète) les yeux. Ses pupilles cramoisies balayèrent Leon, puis...
Il les referma. Il fronça les sourcils. Il soupira.
Leon cligna des yeux.
« C'est quoi ce genre de réaction ? Tu n'es pas content de me voir ? »
« Quand le danger menace, ta présence garantit la sécurité », dit lentement Constantine.
Leon cligna à nouveau des yeux. « Euh-huh... et ? »
« Quand il n'y a pas de danger... tu es le danger. »
« ...Stéréotype ! C'est un foutu stéréotype ! »
Constantine ne prit pas la peine de discuter. Il fit un geste de la main.
« Que veux-tu ? »
« Je ne peux pas juste venir te rendre visite sans arrière-pensée ? Je te considère comme un ami. »
« Ne me fais pas vomir, Leon. Ça fait des années que je n'ai pas eu de réflexe nauséeux physique. »
« ... »
Leon pinça les lèvres. D'accord, très bien. Claudia avait raison. Quand il s'agissait de demander des choses aux gens, il était vraiment autoritaire.
À tel point que Constantine pouvait voir au premier coup d'œil qu'il était là pour affaires.
Autant laisser tomber les faux-semblants. Leon alla droit au but.
« Je suis venu emprunter — non, prendre — quelque chose. »
« Que veux-tu ? »
« Des Larmes du Dragon d'Émeraude. »
« Combien ? »
« Dix pièces. »
« Dégage. Quelqu'un, montrez-lui la sortie. »
Place à la scène classique :
Constantine : « Je pensais que c'était une négociation ! »
Leon : éjecté
Cinq minutes plus tard, il était de retour.
« Huit pièces. Allez. »
« Escortez-le dehors. »
Cinq minutes plus tard —
« Six ! Allez, six, ce n'est pas si mal, non ? »
« ...Dégage. »
Cette fois, cependant, Constantine hésita.
Leon saisit la brève lueur d'émotion avant que les gardes de la Flamme Pourpre ne l'entraînent au loin.
Ce qui signifiait... que six était peut-être dans ses cordes. Leon le savait — les gens adorent faire des compromis. Les dragons aussi.
Cinq minutes plus tard —
« Cinq ! Cinq pièces, marché conclu ? »
Cette fois, Constantine n'appela pas les gardes.
Juste au moment où il ouvrait la bouche, l'un des gardes leva soudainement son arme, l'interrompant.
« Prince, par ici s'il vous plaît. »
Plusieurs gardes escortèrent poliment Leon vers la sortie.
Le visage de Constantine se contracta.
« Attendez ! Pas besoin de le mettre à la porte. »
Les gardes se figèrent.
Constantine se leva, leur fit signe de se disperser, puis inclina la tête vers l'arrière du sanctuaire.
« Viens avec moi. »
« Tu es le meilleur, Cracheur de feu ! »
Leon le suivit avec empressement.
Constantine le conduisit dans les chambres souterraines du sanctuaire. Ils marchèrent dans un profond couloir de pierre jusqu'à atteindre une voûte scellée par une lourde porte en pierre.
Constantine leva la main et insuffla son pouvoir dans la porte. Elle s'ouvrit dans un grondement.
Un éclat de lumière dorée jaillit. À l'intérieur se trouvait un trésor rempli d'artefacts et de gemmes rares.
Même Leon ne put s'empêcher de siffler.
« Waouh... je ne savais pas que tu étais assis sur une telle richesse. »
« Les dragons vivent longtemps. Accumuler des richesses n'est pas difficile. Mais des choses comme le Lotus du Néant ou les Larmes du Dragon d'Émeraude — des trésors de premier ordre qui ne peuvent être achetés — ceux-là sont rares. »
Constantine le conduisit dans la salle du trésor.
« Chaque roi dragon possède une voûte comme celle-ci, stockant les artefacts les plus précieux pour le bien de l'avenir du clan. »
Leon écoutait tranquillement... puis pensa à quelque chose.
« Attends. Quand Shadow a fait exploser ton repaire la dernière fois, cette voûte n'a pas été touchée ? »
Constantine leva les yeux au ciel.
« C'est littéralement la fondation du clan. Tu penses que c'est si facile à faire exploser ? »
« ...Juste. »
Ils s'enfoncèrent plus profondément.
Au centre se trouvait un cristal abritant six pierres vert émeraude.
Des Larmes du Dragon d'Émeraude parfaitement formées.
Trois autres emplacements dans le cristal étaient vides — Constantine en avait dû en utiliser une, et les précédents Rois de la Flamme Pourpre en avaient utilisé deux.
Même un clan aussi puissant que celui de la Flamme Pourpre n'avait pas échappé aux ravages des guerres civiles.
« Nos ancêtres en ont obtenu neuf au total. Il en reste six », dit Constantine.
« Tu en veux cinq. Prends-les. »
Leon se figea.
« ...Si facilement ? »
Constantine hocha la tête.
Leon pinça les lèvres. Il savait que Constantine était loyal — mais là, c'était une loyauté absolue.
Il avait prévu d'aller voir le vieux Odin, Morgan, ou même Taran s'il n'arrivait pas à en obtenir assez ici.
Qui aurait cru que le Cracheur de feu lui en donnerait cinq aussi nonchalamment.
Leon hésita, puis ne put s'empêcher de demander :
« Tu ne vas même pas me demander pourquoi j'en ai besoin ? »
« Je m'en fiche. »
Constantine regardait devant lui. Sa voix était calme.
« Au fil des ans, j'ai appris une chose, Leon. »
« Laquelle ? »
« Moins j'en sais sur les affaires dans lesquelles tu es impliqué, mieux je me porte. »
...Encore un foutu stéréotype de la part du Cracheur de feu.
« Tu as besoin d'autre chose ? » demanda Constantine d'un ton neutre.
« Non. C'est largement suffisant. »
« Bien. »
Bien.
...Attends.
Bien ???
C'est tout ? Qu'en est-il du "défi de négociation en mode difficile" ? La troisième épreuve est terminée juste comme ça ?!
« Hé. Tu pars ou pas ? »
La voix de Constantine tira Leon de ses pensées.
Il secoua la tête et cria :
« Oui, j'arrive ! »
Serrant les cinq Larmes du Dragon d'Émeraude, Leon trottina vers la sortie.
En passant devant une certaine plateforme, il s'arrêta soudainement.
Du coin de l'œil, il aperçut un casque plaqué or sur un socle en pierre.
Il avait des lignes acérées, une silhouette audacieuse. Frappant. Élégant.
« Il a été collecté il y a mille ans par le précédent Roi Dragon », dit Constantine derrière lui.
« Quand j'étais jeune, j'entendais des histoires disant qu'il détenait le pouvoir de rallumer le soleil. »
« ...Oh. »
« Quoi ? Tu le veux aussi ? »
Leon secoua la tête.
« Non, non... il m'a juste rappelé mon propre Char d'Or Noir. »
Plus précisément, l'endroit où il avait été gardé pendant les deux années où il était inconscient — la voûte au trésor de Rosvisser.
Constantine venait d'expliquer que les rois dragons stockaient leurs objets les plus précieux dans des voûtes comme celle-ci.
Même à l'époque, avant qu'ils ne se connaissent et ne s'aiment vraiment, Rosvisser avait — gardé les affaires de son "prisonnier" en sécurité dans sa voûte.
Pour des sentimentaux comme Leon et Rosvisser, il était naturel de voir le passé à travers le prisme du présent. Il n'y avait rien de mal à cela.
C'était simplement leur façon d'ajouter de la chaleur et de la romance aux jours paisibles qu'ils partageaient désormais.