« C'est exact, c'est bien ce que vous pensez : une Larme de Dragon d'Émeraude », annonça le vice-principal Wilson.
« Celle-ci est le spécimen le plus récent de l'académie. Il faudra encore... environ quatre cents ans avant qu'elle ne soit totalement formée. »
À ces mots, les yeux de Leon s'écarquillèrent légèrement. Il baissa la voix et demanda :
« Qu'est-ce que c'est exactement ? Pourquoi faut-il autant de temps pour qu'elle se forme ? »
Bien que les autres Rois Dragons sachent également ce qu'était une Larme de Dragon d'Émeraude, Leon prit soin de parler assez bas pour que seules Isha et Claudia puissent l'entendre, afin de ne pas attirer une attention inutile.
« La Larme de Dragon d'Émeraude est considérée comme l'un des trésors les plus précieux de toute la race draconique », expliqua Isha en désignant la sculpture en forme de tête de dragon.
« Regardez les yeux et le visage du dragon. Remarquez-vous quelque chose de différent par rapport à une sculpture ordinaire ? »
Leon se pencha pour mieux observer.
Après un bref examen, il remarqua effectivement un détail.
« Sous l'œil du dragon, il y a un sillon peu profond qui descend jusqu'au "front" de la tête, un peu comme le canal lacrymal que l'on verrait sur un visage humanoïde. »
Et le récipient translucide sous la sculpture, rempli d'un liquide vert lumineux, avait clairement recueilli ce fluide le long de ce sillon, goutte à goutte, depuis l'œil du dragon.
Isha haussa les épaules avec un air satisfait.
« Exact. Pas mal, beau-frère. Tu as l'œil. »
Mais même après avoir compris comment elle se formait, Leon ne saisissait toujours pas pourquoi elle était considérée comme un trésor de premier ordre parmi les dragons.
« Du moment où la première goutte émerge de l'œil du dragon jusqu'à sa formation complète, il s'écoule au moins deux mille ans. Une telle durée dépasse largement l'espérance de vie d'un dragon ordinaire », expliqua lentement Claudia.
Leon haussa un sourcil.
« Si c'est juste parce qu'elle met longtemps à se former, cela ne semble pas suffisant pour la qualifier de trésor ultime, n'est-ce pas ? »
Connaissant la nature de ces grands lézards écailleux, Leon savait que les dragons adoraient l'or et les objets brillants. Mais si cet objet n'était prisé que pour sa lente formation, cela ne correspondait pas à leur nature fière et hautaine.
« Bien sûr, la rareté n'est pas la seule raison », ajouta Isha. « Durant ces milliers d'années, la Larme de Dragon d'Émeraude accumule progressivement d'immenses quantités d'essence vitale. Cette essence provient des montagnes, des rivières et des créatures du monde entier. Si une quantité suffisante est rassemblée, même une terre stérile peut être revitalisée. Un environnement sans vie peut fleurir à nouveau. C'est un pouvoir sacré sans force destructrice, sans potentiel meurtrier. À l'époque où la race draconique était en proie à des guerres civiles constantes, de nombreuses terres furent dévastées. Ce sont les Larmes de Dragon d'Émeraude qui ont permis de restaurer ces précieuses ressources. Aujourd'hui encore, les Larmes restent l'un des trésors sacrés les plus vitaux de chaque lignée draconique. En cas de crise, elles sont la clé pour restaurer leur race. »
Après les explications d'Isha, Leon comprit enfin à quel point ces larmes étaient précieuses et importantes.
Tout s'éclaira.
Pas étonnant qu'après les batailles précédentes dans le territoire du Dragon d'Argent, Rosvitha ait pu rapidement rallier les clans et restaurer l'environnement.
Ou que le territoire de Constantine, bien qu'anéanti par la Bombe d'Émeraude, ait réussi à se rétablir rapidement.
C'était forcément l'œuvre de la Larme de Dragon d'Émeraude.
« Naturellement, un joyau sacré comme celui-ci, avec un tel pouvoir et une telle portabilité, sert également de monnaie d'échange extrêmement rare parmi les dragons », ajouta Claudia.
« Une seule Larme de Dragon d'Émeraude vaut environ autant qu'un territoire entier d'une tribu de dragons mineurs. »
Elle fit une pause, puis ajouta avec un sourire en coin :
« Bien sûr, si l'on parle de quelqu'un comme Constantine, ce maniaque de la guerre qui conquiert par la force brute, il n'est jamais question d'achat ou de vente. »
Leon eut un tressaillement au coin de la bouche. Il semblait que tout le monde commençait à adopter son goût pour le sarcasme.
Après ce petit cours magistral, une question subsistait.
« Donc... la troisième épreuve... elle est liée à la Larme de Dragon d'Émeraude, n'est-ce pas ? »
« Je ne sais pas exactement ce que le vice-principal Wilson a en tête », admit Leon. « Mais si je devais deviner... Hier soir, il a dit que cette manche évaluerait nos compétences en négociation. Peut-être veut-il que nous échangions la Larme contre une autre ressource précieuse ? »
Claudia fronça les sourcils et réfléchit un instant avant de secouer la tête.
« Peu probable. La valeur de la Larme est trop élevée. Même nous, les Dragons des Mers, n'en avons qu'une dizaine. Si elles étaient utilisées dans des négociations, aucune tribu n'oserait refuser. Le niveau de difficulté de l'épreuve chuterait drastiquement. »
Alors qu'elle analysait la situation, une idée lui vint soudainement.
« Attends. Ne me dis pas que... Wilson va nous forcer à... »
Avant qu'elle ne puisse terminer, le vice-principal Wilson commença à expliquer la troisième épreuve.
« Je suppose que vous êtes tous déjà familiers avec la Larme de Dragon d'Émeraude et sa signification, je passerai donc sur les détails. Pour cette troisième manche, votre tâche est... d'acquérir cinq Larmes de Dragon d'Émeraude par la négociation avec d'autres tribus. »
La salle sombra dans le silence, des regards stupéfaits se lisant sur le visage de chaque candidat.
« Combien ?! Cinq ?! »
Le même Roi Dragon qui avait critiqué les règles d'évaluation plus tôt frappa la table de sa paume.
« Vice-principal Wilson, pardonnez-moi, mais peut-être êtes-vous resté trop longtemps à l'académie. Vous souvenez-vous de la valeur des Larmes de Dragon d'Émeraude ? Nous demander d'en obtenir cinq par la négociation, c'est essentiellement... »
« Du vol », lâcha un autre Roi Dragon.
Cette fois, même Isha et Claudia ne purent qu'acquiescer à contrecœur.
La Larme de Dragon d'Émeraude était tout simplement trop rare. Négocier pour en obtenir une ou deux était peut-être envisageable...
Mais cinq ?
C'était pratiquement une mission impossible.
« Je vous en prie, tout le monde, laissez-moi finir d'expliquer les règles », dit calmement le vice-principal Wilson. « Vous pouvez choisir les tribus avec lesquelles vous souhaitez négocier, qu'il s'agisse d'une, deux ou trois. C'est entièrement à votre discrétion. Cependant, vous ne pouvez pas choisir votre propre tribu, ni aucune tribu appartenant aux cinq autres candidats. »
« Cela signifie pas de voie facile. Si nous pensions que ce serait simple, Wilson vient de relever la difficulté d'un cran. »
Et ce n'était pas le pire.
Wilson poursuivit :
« De plus, durant vos négociations, il vous est strictement interdit de révéler que cela fait partie de la sélection du vice-principal pour l'Académie St. Hys. Je crois que vous avez tous vu la clause de confidentialité dans vos lettres d'invitation. C'est d'ailleurs pour cette raison que j'ignorais qu'Isha et Claudia participeraient. Une fois la sélection terminée, l'académie rendra toutes les Larmes de Dragon d'Émeraude obtenues durant cette manche à leurs tribus respectives. Mais il vous est également interdit de divulguer ce fait. Voilà qui conclut les règles de la troisième manche. Vous avez cinq jours pour mener à bien vos négociations. Si, à la fin, vous n'êtes pas en mesure d'acquérir cinq Larmes, le comité de sélection basera votre score sur le nombre que vous aurez réussi à obtenir. Le temps commence à midi aujourd'hui. S'il n'y a pas d'autres questions, allez faire vos préparatifs. Donnez tout ce que vous avez. »
Sur ce, Wilson se tourna et partit sans un mot de plus.
En cet instant, il n'était ni le président du conseil de la famille Melkvi, ni le vieux professeur bienveillant qui aimait raconter des histoires.
Il était le strict examinateur en chef. Lorsqu'il s'agissait du poste de vice-principal, le vieil homme enjoué disparaissait.
Dès son départ, Beren et les autres Rois Dragons recommencèrent à grommeler.
« Pourquoi devons-nous encore partager la table avec ces gens ? »
Même le groupe de Leon ne pouvait cacher une trace d'anxiété.
« Cinq Larmes de Dragon d'Émeraude... et nous ne pouvons pas les obtenir auprès de nos propres tribus ou des autres candidats... C'est vraiment extrême », dit Isha à voix basse.
« Et même si les Larmes seront rendues plus tard, nous n'avons pas le droit de leur dire... » soupira Claudia. « C'est une négociation de niveau infernal. »
Les deux femmes se tournèrent simultanément vers Leon.
« Beau-frère, cette épreuve est incroyablement difficile. Tu n'as rien à redire ? Ce n'est pas ton genre. »
Leon se gratta le menton d'une main, fronça légèrement les sourcils et, après une brève pause, répondit sérieusement :
« En fait... pendant que vous étiez toutes en train de vous plaindre, j'avais déjà décidé avec qui j'allais négocier. »