D’un seul ordre, des dizaines de milliers de guerriers du Vide se ruèrent vers le camp des Dragons d’Argent comme une montagne s’effondrant.
Leur objectif était on ne peut plus clair : percer la ligne de défense, localiser le successeur du Dieu du Temps et étouffer la dernière lueur de résistance contre le Vide avant qu’elle ne puisse s’éveiller.
Un affrontement brutal éclata instantanément. Bien qu’ils fussent prêts, le nombre jouait cruellement en leur défaveur. Atos ne montra aucune hâte à rejoindre le front ; il resta à l’arrière, supervisant la bataille.
Leon dirigea les guerriers Dragons d’Argent dans une contre-offensive ferme. Les deux armées se heurtèrent dans un fracas assourdissant de métal et de carnage.
Atos fut assez « prévenant » envers Leon et sa fille pour détacher plusieurs centaines de combattants d’élite spécifiquement pour s’occuper d’eux.
Leon tenta de briser l’assaut ennemi avec une magie de grande envergure.
Mais le nombre d’ennemis était scandaleux, et leur coordination ainsi que leur puissance de combat dépassaient de loin celles des bêtes du Vide qu’ils avaient affrontées auparavant.
Ainsi, après la première salve, hormis le fait d’avoir stoppé l’avant-garde, les sorts de Leon n’infligèrent aucun dommage majeur aux guerriers du Vide.
Une fois les échanges magiques terminés, Leon engagea immédiatement plusieurs guerriers du Vide au corps à corps.
À cette distance, la perception extrasensorielle de Leon lui conférait un avantage indéniable.
Deux guerriers du Vide chargèrent de front. Leon s’accroupit légèrement, attendit le moment opportun, puis esquiva avec aisance l’une de leurs estocades. Il saisit l’autre par le torse et, avec une force explosive, lui asséna un coup de genou droit dans l’estomac. L’impact brutal terrassa l’assaillant sur-le-champ.
Sans perdre une seconde, Leon attrapa le col de l’homme et le projeta dans les renforts qui accouraient derrière.
Les deux hommes s’entrechoquèrent et roulèrent violemment au sol.
Mais avant que Leon ne puisse reprendre son souffle, trois autres silhouettes bondirent sur lui par derrière.
Lames au clair, ils taillèrent vers la nuque de Leon à l’unisson.
« Il a encore réagi... Ha ! Cette fois, on l’a eu ! »
L’un d’eux eut un sourire carnassier. Le soi-disant « Homme le plus fort de Samael » ? Laisser une telle ouverture en plein combat ?
Mais la seconde suivante, sans même se retourner, Leon esquiva l’attaque surprise par une torsion fantomatique de son corps.
« Quoi ?! Comment est-ce seulement... Argh !! »
Avant que l’homme ne puisse terminer sa phrase, Leon recula, leva le genou et enfonça son coude dans la poitrine de son adversaire avec une force capable de broyer les os. Saisissant l’occasion, il arracha la lame de la main de l’homme.
Leon pivota, saisit le poignet de l’assaillant et lui trancha la poitrine avec sa propre arme.
Le sang gicla. Le guerrier tituba en arrière, agrippant sa blessure.
« Bon sang, les réflexes de ce bâtard sont insensés ! »
« Il peut bouger comme ça... ?! »
« Il a vu clair dans mon attaque comme si de rien n’était... »
Il ne l’avait pas vu venir, et pourtant, Leon avait esquivé avec une précision parfaite.
Leon se détourna de l’homme blessé et fit immédiatement face aux deux autres.
— Clang !
Leurs lames s’entrechoquèrent, faisant jaillir des étincelles.
Leon refusa de se laisser entraîner dans un duel de force brute. À la place, il leva son autre main et invoqua la Lame de Foudre.
L’arc électrique força l’un d’eux à reculer.
Profitant de cette brève ouverture, avant que l’ennemi ou sa lance ne retrouvent leur équilibre, Leon projeta la lame dérobée —
Elle tourbillonna dans les airs avant de frapper juste, traversant l’épaule de l’homme et le clouant à un arbre massif.
« Espèce de bâtard ! Je vais te tuer ! »
Le premier guerrier que Leon avait mis à terre s’était relevé et chargeait maintenant en hurlant.
Mais ses mouvements étaient désordonnés, sans aucune forme. Avec l’avantage extrasensoriel de Leon, même des coups rapides comme l’éclair ne pouvaient atteindre leur cible.
Alors que d’autres guerriers du Vide se ruaient vers eux, Leon n’avait aucune intention de perdre plus de temps avec celui-ci.
Il vit sa chance : l’éclair froid de la Lame de Nuage de Foudre fendit l’air, et l’homme disparut, sans vie avant même de toucher le sol.
« Allez ! Tous en même temps ! Même si vous devez mordre, arrachez un morceau de sa chair ! »
« Tuez-le ! »
...
Leon se tourna pour faire face à la vague suivante.
Alternant entre techniques physiques et magie, le champ de bataille s’illumina de tonnerre et d’éclairs, chaque flash suivi de cris et de sang.
Face à ces guerriers du Vide, Leon gardait l’avantage.
Ce dont il n’était pas sûr, c’était de pouvoir tenir la ligne assez longtemps pour que les renforts d’Isha arrivent.
Il pouvait le deviner : si le Vide lançait une invasion à grande échelle de Samael, alors le Sanctuaire du Dragon d’Argent n’était pas le seul endroit sous siège.
Outre Isha, les autres Rois Dragons — comme Odin — étaient sûrement des cibles majeures également.
Atos aurait envoyé une force puissante pour les abattre.
Tout dépendait de qui pourrait terminer son combat en premier et se précipiter pour soutenir les forces de la Reine Dragon d’Argent.
« Meurs, racaille primitive de Samael ! »
Ce grognement tira Leon de ses pensées.
Il se tourna vers la voix : juste un autre guerrier du Vide courant vers sa perte.
Leon leva la main, et une décharge de foudre jaillit comme un fouet, engloutissant l’assaillant dans un flash.
Sha-sha —
Des pas crépitèrent sur le côté.
Leon réagit instantanément, pivota et abattit sa lame vers la source.
Mais juste au moment où le tranchant de la Lame de Foudre allait sectionner la gorge de l’homme —
Leon s’arrêta.
La lame se figea à moins d’un centimètre de l’artère carotide de l’homme.
Leon fixa le visage devant lui : terreur, pression, défi et un mélange tortueux d’innombrables autres émotions.
Mais par-dessus tout, c’étaient ses yeux.
Leon avait vu d’innombrables expressions au combat. Il savait exactement ce que ces yeux signifiaient.
Ils suppliaient pour la mort.
Leon baissa les yeux, jugeant la distance. À cette portée, l’homme aurait pu attaquer en premier, mais il ne l’avait pas fait. Au lieu de cela, il s’était avancé, s’exposant au corps à corps.
Avant que Leon ne puisse comprendre les actions de l’homme —
Thud —
Il tomba à genoux, les mains au sol, tremblant.
« Tue-moi... s’il te plaît... tue-moi ! »
« Je ne servirai plus ce fou... Je préfère mourir de la main de quelqu’un d’autre ! »
« Tue-moi, finissons-en... s’il te plaît, laisse-moi mourir ! »
Leon comprit alors.
Cet homme appartenait à la Faction de la Patrie du Vide.
Safina le lui avait dit auparavant : Atos utilisait le massacre pour menacer les membres de la Faction de la Patrie et les forcer à l’obéissance.
Et maintenant, au jour de la bataille finale, le moment de leur éveil était enfin arrivé.
Mais sans personne pour se lever et les mener dans la rébellion...
Le seul choix qui restait était de chercher la mort sur le champ de bataille.
Pourtant, Leon comprenait... La mort ne pourrait jamais être une arme pour contraindre les autres au sacrifice.
Alors pourquoi — pourquoi Atos oserait-il envoyer des membres de la Faction de la Patrie dans une bataille aussi critique ?
La réponse... vint rapidement.
Atos venait de déverrouiller les chaînes autour de Leon.
Avant que le soldat de la Faction de la Patrie devant lui ne puisse dire un mot de plus, son corps commença à se flétrir à une vitesse visible à l’œil nu — se desséchant, s’effondrant en une masse dense et sombre de qi malveillant violet.
Au milieu de son cri d’agonie, la brume maléfique dériva lentement vers Atos.
Finalement, le nuage entier fut aspiré dans l’épée démoniaque que tenait Atos, absorbé complètement — devenant le carburant de la lame.
Leon fixa la scène, stupéfait. Peu importe à quel point il voulait le nier...
« Kaiser et les autres avaient raison... Atos est un putain de psychopathe. »
Au loin, Atos planta son épée démoniaque dans la terre et hurla à travers le champ de bataille :
« Vous avez vu ça ? Si vous osez désobéir à mes ordres, vous n’aurez même pas le choix de votre mort ! Si vous voulez vivre — ou au moins mourir proprement — alors jetez vos soi-disant morales et principes ! Et ensuite, tuez chaque bâtard de Samael devant vous ! »
...
...
Sherry était encerclée, prise entre deux guerriers du Vide.
Elle avait tout misé pour en abattre un, mais dans le processus, elle avait elle-même subi de graves blessures.
Elle recula de quelques pas et s’effondra au sol.
Le guerrier du Vide restant s’avança lentement, lame à la main.
Sherry découvrit ses dents argentées, le visage maculé de sang, mais le feu du défi dans ses yeux de dragonne refusait de s’éteindre.
Elle puisa dans ce qu’il lui restait d’énergie magique interne, tentant désespérément d’invoquer une flamme de dragon.
Mais à ce stade, elle était complètement épuisée : il ne lui restait plus une once de force pour le feu.
Une lueur de flamme dansa sur sa main, puis s’éteignit. Elle haleta, cherchant son souffle, sa vision s’assombrissant.
« Merde... »
Le guerrier du Vide se tenait maintenant juste devant elle.
Sherry leva les yeux.
Il saisit sa lame à deux mains, la pointe dirigée droit vers son front.
« Allez ! Si je cligne des yeux, alors je ne suis pas la capitaine de la garde personnelle de la Reine Dragon d’Argent ! »
Clink —
La longue lame glissa de sa prise et s’écrasa au sol.
Ses yeux étaient vides. Il leva les mains, enfouit ses doigts dans ses cheveux.
« Comment... comment en est-on arrivé là... ? Je ne veux pas tuer... Je ne veux pas faire partie de cette guerre... Je veux juste... Je veux juste rentrer chez moi. Je ne veux pas mourir... Je ne veux pas mourir — ! »
Sa voix trembla jusqu’à devenir un murmure, son expression se décomposant.
Sherry le fixa, confuse. Elle ne comprenait pas ce qui se passait.
« Au moins... ouais... au moins je peux choisir comment je meurs... Va te faire foutre, Atos ! Je démissionne !! »
Les yeux du jeune guerrier du Vide se révulsèrent de désespoir, la folie s’insinuant en lui.
Les mains tremblantes, il attrapa le poignard à sa taille — et avec un cri, il le planta dans sa propre gorge.
L’instinct de Sherry prit le dessus. Elle ferma les yeux hermétiquement.
Mais le jaillissement de sang qu’elle attendait... ne vint jamais.
Lentement, elle rouvrit les yeux.
Debout devant elle se trouvait un autre homme.
C’était Kaiser.
Ses courts cheveux violets flottaient doucement. Sa silhouette grande et élancée se dressait comme une lame elle-même. Il tenait le poignet du guerrier, empêchant le suicide.
Le jeune homme tourna la tête — et se figea.
« K... Kaiser... Kaiser ?! C’est vraiment toi ! »
Kaiser hocha lentement la tête.
« Le suicide est la forme d’évasion la plus stupide qui soit. »
« Mais... mais je... »
Kaiser prit le poignard de sa main, puis se dirigea vers le cœur du champ de bataille.
La bataille chaotique se calma momentanément alors que les deux camps remarquaient le nouveau venu.
Les guerriers du Vide s’arrêtèrent, fixant la scène.
« Est-ce que c’est... est-ce que c’est Kaiser ? »
« Il n’est pas mort ? Mais Atos n’avait-il pas dit qu’il était déjà... »
Parti ? De retour ?
« Si Kaiser est là, alors où est Safina ? »
« Ne me dites pas qu’il se bat encore pour Atos ? »
...
La paranoïa et la peur explosèrent dans les rangs des guerriers du Vide.
Atos le vit aussi — son ancien lieutenant le plus puissant.
« Alors. Tu as encore le cran de montrer ton visage, traître », grommela Atos froidement.
Kaiser marcha calmement aux côtés de Leon. Le vent balaya ses cheveux. Il semblait aussi serein que jamais.
« J’avais prévu de vivre le reste de ma vie caché dans un coin oublié de cette terre. Mais l’homme à mes côtés m’a rappelé quelque chose... Les gens fuient inévitablement certaines choses. Mais quand vous avez la force de changer le monde qui vous entoure, vous devez donner tout ce que vous avez. Ce n’est qu’alors, quand vous regarderez en arrière un jour, que vous n’aurez aucun regret. »
Atos ricana.
« Tu disparais pendant tout ce temps, et maintenant tu te montres juste pour jouer les victimes ? »
Kaiser secoua la tête. « Pas seulement ça. »
Il ferma les yeux, prit une longue inspiration, puis les rouvrit lentement.
Se tournant vers les soldats de la Faction de la Patrie, il parla d’une voix forte :
« Je sais que beaucoup d’entre vous se souviennent d’une fille nommée Anita. Elle a rejoint la Faction de la Patrie il y a longtemps et a tout donné pour restaurer notre foyer. Elle était la plus proche amie de ma sœur Safina et moi-même... et le pilier de la Faction de la Patrie. Mais il n’y a pas si longtemps, Atos a déclenché un massacre contre nous — pour forcer votre obéissance par le carnage. Et Anita... elle est morte dans ce massacre. »
Personne n’avait oublié ce jour.
C’était la cicatrice la plus profonde dans le cœur de chaque combattant de la Faction de la Patrie.
Et pour Atos et sa Faction des Descendants, ce massacre avait été un outil de contrôle brutalement efficace.
Kaiser continua.
« Je sais que vous ne voulez pas prendre les armes pour combattre des gens d’un autre monde, tout comme moi. Je sais que vous ne voulez pas envahir la maison de quelqu’un d’autre juste pour survivre. Mais depuis mille ans, Atos utilise la violence pour nous forcer à faire des choses qui vont à l’encontre de tout ce en quoi nous croyons. Il n’hésitera pas à nous massacrer pour arriver à ses fins. Nous avons essayé de résister auparavant — et nous avons échoué. Tout ce qui nous attendait, c’était plus de cruauté, plus de sang. Nous avons caché nos identités. Nous avons suivi des ordres auxquels nous ne croyions pas. Mais aujourd’hui — en ce moment même — nous sommes sur un sol étranger. Devant nous se trouvent des gens, tout comme nous, qui veulent protéger leur foyer. Et derrière nous se trouve un tyran qui nous force à tuer, ou à être tués. Si nous choisissons encore le silence, si nous le laissons encore tirer nos ficelles, alors il n’y aura pas de retour en arrière. Mais — »
Kaiser se tourna et pointa son poignard vers Atos au loin.
« Si nous résistons maintenant, peut-être — juste peut-être — il reste une lueur d’espoir. Nous ne pourrons peut-être pas choisir comment nous mourons... Mais nous pouvons choisir le sens de notre mort. Guerriers de la Faction de la Patrie... votre avenir est entre vos mains. »
Il baissa lentement le poignard et resta silencieux, attendant leur réponse.
Leon observa le champ de bataille soudainement silencieux, la tension se nouant dans sa poitrine.
Retourner des soldats ennemis en plein combat était dangereux.
Pas seulement pour Kaiser — c’était bien plus risqué pour ces membres de la Faction de la Patrie.
S’ils se rebellaient maintenant, s’ils se soulevaient — il n’y aurait pas de retour en arrière. Pas de pardon. Pas de rédemption.
S’ils gagnaient, ils seraient des héros.
Mais s’ils échouaient... Leur sort serait pire que d’être dévorés par l’épée d’Atos.
Même Kaiser ne savait pas combien le suivraient. Peut-être aucun.
Mais cela n’avait pas d’importance.
Il devait dire sa vérité. Il voulait que toute la Faction des Descendants entende :
Même sous la tyrannie et le massacre, certains choisissaient encore de marcher à contre-courant.
Le temps s’écoulait. Le champ de bataille restait calme.
Leon serra le poing.
Il savait. Kaiser avait échoué.
Il leva la main, la posa doucement sur l’épaule de Kaiser.
« Tu en as assez fait, Kaiser. Nous — »
Mais avant qu’il ne puisse terminer, un rugissement furieux le coupa.
« ATOS !! JE VAIS TE DÉCHIQUETER, PUTAIN !! »
Le cri enflamma le champ comme une étincelle sur de l’herbe sèche.
« Même si je finis en cendres, je ne me battrai plus jamais pour toi, espèce de maniaque ! »
« Faction de la Patrie ! Nous sommes le véritable avenir du Vide ! Nous pouvons reconstruire notre monde de nos propres mains ! »
« J’ai entendu ce que Kaiser a dit ! Nous ne pourrons peut-être pas choisir comment nous mourons, mais nous pouvons foutrement bien choisir pourquoi nous mourons — merde, allons abattre ce bâtard !! »
...
La Faction de la Patrie, opprimée pendant mille ans, choisit enfin de se défendre.
L’expression de Kaiser, habituellement calme et indéchiffrable, affichait maintenant un léger sourire satisfait.
La bataille reprit de plus belle.
Cette fois, la Faction des Descendants affrontait les Dragons d’Argent — et la Faction de la Patrie.
Le vent tourna.
Leon laissa échapper un long soupir.
« Pas mal, Kaiser. Tu aurais dû faire ça plus tôt. »
Mais le sourire de Kaiser s’effaça aussi vite qu’il était apparu. Il redevint sérieux, la voix stable mais grave.
« Il y a autre chose que je dois te dire. »
Leon fit une pause. « Quoi donc ? »
Kaiser invoqua son épée longue et regarda vers Atos.
Puis il dit lentement :
« Atos a déjà fusionné avec le Royaume du Vide lui-même. Tant que le Vide existera, il ne mourra jamais. En d’autres termes, nous ne pouvons pas le tuer. La seule façon de le vaincre... est d’éveiller le pouvoir du Temps et de restaurer le sceau sur la Porte du Vide. »
Leon se mordit la lèvre, pensif.
Puis il dégaina la Lame de Nuage de Foudre, adoptant une posture de combat face à Atos.
« Mais pour éveiller le pouvoir du Dieu du Temps... il faudrait qu’Aurora prenne la place de Chronoz — »
« Je sais. »
Kaiser fit une pause.
Il baissa les yeux, comme s’il se souvenait de quelque chose de lointain.
Et puis, sa voix assurée se brisa soudainement sous l’émotion.
« Ma sœur... a déjà trouvé un moyen. »