Dans les plaines enneigées du nord de Samael, une poursuite acharnée durait depuis des jours.
« Carl ! Tu es le dernier ! Arrête cette résistance inutile ! »
« Donne-nous la Couronne ! »
Leon, Rosvitha et l'équipe du Roi Dragon des Mers, Poséidon, traquaient Carl sans relâche — jour et nuit — depuis ce qui semblait être une éternité. À présent, la poursuite les avait menés dangereusement près du Grand Nord, une région plongée dans des blizzards où la visibilité était quasi nulle.
Les deux camps étaient épuisés.
Carl n'avait tenu aussi longtemps que grâce aux guerriers du Vide qui s'étaient sacrifiés pour lui faire gagner du temps. En chemin, le groupe de Leon en avait déjà abattu des centaines.
Ils n'étaient pas là pour combattre. Leur seul objectif était de retarder l'échéance.
Et le plan avait fonctionné.
Peu importait la puissance du groupe de Leon, ils ne parvenaient pas à se défaire de la persévérance absolue du Vide. Chaque fois que Carl s'échappait vers un nouveau lieu, ils n'avaient d'autre choix que de se lancer à sa poursuite.
Mais maintenant... l'acte final était arrivé.
Carl n'avait plus de renforts.
Comme Leon l'avait prédit, il ne faisait plus que s'agiter en vain.
Mais cela ne signifiait pas qu'ils pouvaient baisser leur garde. L'endurance et la concentration de chacun étaient mises à rude épreuve, et une seule erreur pouvait encore permettre à Carl de leur échapper.
« Nous devons en finir rapidement », déclara Leon.
Il jeta un coup d'œil vers la tempête de neige qui approchait. « Ce blizzard va masquer la visibilité. Il pourrait s'y cacher. »
Rosvitha hocha la tête. « Je vais lui couper la route. Toi et Poséidon, encerclez-le. »
Leon acquiesça fermement. Poséidon fut également d'accord.
Le plan arrêté, Rosvitha déploya ses ailes, se transformant instantanément en sa forme de dragon d'argent.
Une onde de choc tonitruante déchira l'air alors qu'elle s'élançait comme une comète argentée, dépassant Carl en un clin d'œil.
Cette vitesse exigeait une dépense d'énergie colossale. Si elle manquait sa cible, elle serait incapable de bouger librement pendant plusieurs minutes ; elle ne l'utilisait donc jamais à moins d'une nécessité absolue.
Boum !
Le dragon d'argent atterrit droit sur le chemin de Carl et reprit immédiatement sa forme humaine, lance à la main.
« Tu es coincé, Carl. Rends la Couronne des Cinq Esprits. »
Carl serra la couronne dorée contre sa poitrine, haletant.
Il grinça des dents et se força à charger, mais Rosvitha le repoussa, l'obligeant à reculer.
Ses yeux balayèrent la gauche.
Personne.
Il tenta de s'enfuir par là.
Mais une ombre s'abattit.
Une forme massive atterrit devant lui dans un fracas qui fit trembler le sol : Poséidon, sous sa forme complète de dragon bleu, deux fois plus imposant que Rosvitha.
D'un rugissement qui fit vibrer les montagnes, Poséidon frappa le sol de sa queue, faisant jaillir des rangées d'écailles massives pour bloquer la voie de sortie de Carl.
« Alors à droite ! Va à droite !! »
Carl se tourna vers le dernier chemin disponible...
Pour n'y trouver que Leon.
Des lames de nuages et de foudre crépitaient autour de lui.
Chaque issue était désormais scellée.
Carl était enfin encerclé ; Rosvitha, Poséidon et Leon formaient un triangle inéluctable.
« Tu as vraiment percé à jour le plan de diversion de Dimo », dit Carl, le souffle court.
« Quel idiot... Tu pensais vraiment que la lutte pour les Couronnes d'Or était notre objectif principal ? »
Leon tendit la main froidement, le coupant dans son élan.
« Rends la couronne, et je pourrais envisager de... »
« Me laisser partir ? »
« Non », répondit Leon d'une voix glaciale. « Tu as massacré des innocents. Tu mourras ici, à Samael. Mais si tu rends la couronne, je ferai en sorte que ta mort soit rapide. »
Carl laissa échapper un rire amer et moqueur.
« Ce ne sont pas des mots qu'un "héros" prononcerait. »
« Je ne me suis jamais qualifié de héros », répondit calmement Leon. « Je veux juste que chacun d'entre vous, envahisseurs, soit éradiqué. »
Assez parlé.
L'intention meurtrière de Leon monta en flèche.
Carl pouvait la sentir peser sur lui comme une montagne. Pour la première fois, il commença à hésiter.
Cela valait-il vraiment la peine de mourir pour le Vide et Atos ?
Crunch. Crunch.
Ses bottes s'enfoncèrent dans la neige alors qu'il reculait de quelques pas chancelants.
Rosvitha et Poséidon s'avancèrent également.
La respiration de Carl devint rapide et saccadée. La panique se lisait clairement dans les volutes de vapeur qui s'échappaient de sa bouche.
Il regarda Rosvitha. Puis le dragon derrière lui.
Puis...
Thud.
Carl tomba à genoux dans la neige.
Leon cligna des yeux. Il ne s'y attendait pas.
« S-s'il te plaît... » bégaya Carl.
« Leon... Je sais que tu n'es pas du genre à tuer de sang-froid, n'est-ce pas ? J-je vais couper tous les liens avec Atos ! Je le jure... »
Il déglutit, manquant de vomir sous l'effet de la peur.
« Je voulais quitter le Vide depuis longtemps ! Je... Je veux être comme Safina et Kaiser, rejoindre ton camp, oui, ton camp... Je—je... »
Mais la terreur l'avait submergé.
Carl se plia en deux et vomit violemment dans la neige.
Leon l'observait en silence, les sourcils froncés.
Cette scène lui rappelait le passé, Victor, ce traître qui avait imploré son pardon juste avant que Leon ne l'exécute.
Ils disaient toujours qu'ils étaient désolés quand ils étaient sur le point de mourir.
Mais Leon avait appris depuis longtemps : ce n'étaient pas des gens qui se repentaient.
Ils avaient simplement peur.
C'était ce qui différenciait Carl de Safina et Kaiser.
Certains rampent pour obtenir la vie sauve.
D'autres ne pensent jamais à leur survie, et n'ont donc aucune peur de la perdre.
Leon leva sa lame de foudre.
Il ne ressentait aucune pitié.
« Samael n'accueillera jamais des envahisseurs comme toi. »
Il abattit sa lame.
Mais...
Crack.
Le corps de Carl eut un sursaut soudain.
Leon se figea, retirant instinctivement sa lame.
Carl commença à être pris de convulsions violentes, comme si son corps était submergé par un afflux de puissance.
Quelques instants plus tard, les spasmes cessèrent.
Il laissa retomber sa tête, les bras ballants, immobile.
Leon crut qu'il était mort, jusqu'à ce que Carl se mette soudain à rire.
Le rire était bas, sec, malsain, comme quelque chose qui s'extirpait des profondeurs de l'enfer.
« Leon Casmode... Même maintenant, tu crois encore que ta petite armée peut empêcher le Vide de venir ? »
Sa voix avait changé, plus profonde, ancienne, cruelle.
L'expression de Leon s'assombrit. « Atos... »
Carl — non, Atos — se redressa lentement. La peur dans ses yeux avait disparu, remplacée par le dédain.
Le regard d'un dictateur. Le regard de celui qui considérait le monde comme inférieur à lui.
« Le sceau sur la Porte du Vide s'affaiblit de jour en jour. Je peux désormais posséder le corps de Carl sans effort. »
« Toujours aussi optimiste ? »
Leon se reprit.
Peu importait à qui il s'adressait, cela ne changeait rien.
« Tant que je vivrai, si tu fais un seul pas dans Samael, je te tuerai. »
« Hah... Hahaha... Toujours aussi naïf. »
Atos ricana avec mépris.
« Quand le pouvoir du dernier dieu disparaîtra de ce monde, le Vide arrivera, inarrêtable. Tu penses que toi et tes dragons pouvez tenir tête à tout le Royaume du Vide ? C'est un monde entier qui s'abat sur vous. Personne ne peut arrêter cela. »
Puis, soudain, le sourire dément d'Atos s'effaça.
Sa voix devint calme, presque compatissante.
« Bien sûr... il existe un moyen de sauver ton précieux monde de la dévoration. Mais...
Leon Casmode...
Pour toi, ce moyen... est un choix insoluble. »