À l’origine, le fait que Leon et Elusa voyagent ensemble aurait pu rendre cette expédition archéologique un peu gênante. Mais maintenant que la vive Safina s’était jointe à eux, l’atmosphère n’était plus aussi tendue.
Bientôt, le trio suivit le bruit de l’eau courante et découvrit une rivière.
« Il y a vraiment une rivière sous cet espace souterrain… Cet endroit est bien plus vaste que ce que nous pensions », déclara Elusa en s’accroupissant près de la rive, tendant la main vers le cours d’eau.
Elle retroussa une manche, puis étira lentement son bras, plongeant ses doigts fins dans l’eau. Le courant effleura le bout de ses doigts — frais et limpide.
Après ce bref test, Elusa retira sa main et la porta doucement à son nez pour la renifler — aucune odeur inhabituelle. Elle secoua ensuite ses doigts pour chasser les gouttelettes avant de canaliser son énergie magique. Des points de lumière bleu pâle flottèrent depuis sa paume comme des centaines de minuscules lucioles. L’un des grains magiques tomba dans la rivière devant elle, s’attarda un instant, puis disparut.
« C’est une petite rivière très propre. Reposons-nous un peu ici et mangeons quelque chose pour reprendre des forces. » Ils n’avaient pas fait de pause depuis des heures et avaient même subi un tremblement de terre. Aussi impatients qu’ils soient de retrouver les autres membres de l’équipe d’archéologie, ils n’iraient pas loin sans l’énergie nécessaire pour continuer.
Maintenant qu’ils avaient atteint la rivière, la suggestion d’Elusa fut immédiatement acceptée par Leon et Safina. Elusa sortit quelques ustensiles de cuisine rudimentaires de son sac, puis se dirigea vers la rivière pour puiser une louche d’eau claire. Elle alluma un petit feu de camp, y posa une marmite et commença à faire bouillir l’eau.
« Même si elle est propre, il est toujours plus sûr de la faire bouillir avant de la boire », expliqua Elusa. Après des années de travail de terrain en archéologie, elle connaissait bien les techniques de survie de base en milieu sauvage.
Alors que le feu crépitait, Safina demanda nonchalamment : « Puisqu’il y a une rivière ici, cela ne signifie-t-il pas que nous pourrions simplement la suivre et finir par trouver une autre sortie ? »
« Si la rivière est vraiment aussi longue, nous devrions la suivre sur une bonne distance pour en trouver la source. Je suggère donc que nous restions à proximité et que nous fouillions les environs en attendant que le professeur Javier et les autres nous rejoignent ici. »
« Si nous sommes séparés de l’équipe, nous devons trouver une rivière et nous y retrouver — c’était l’une des règles fondamentales du professeur Javier. Elusa l’a mentionné plus tôt aussi. »
« Très bien, c’est toi l’experte. Nous suivrons ton plan », trancha Leon.
Elusa sourit modestement et n’ajouta rien.
L’ambiance retomba dans le calme après ce bref échange. Dans le vaste espace souterrain, seul le crépitement du feu rompait le silence.
Safina jeta un coup d’œil à Leon, qui restait assis en silence, la tête basse, puis regarda Elusa, qui souhaitait manifestement lui parler sans savoir comment s’y prendre. Elle soupira intérieurement :
*Toutes les mauvaises fins commencent par un amour non partagé.*
Safina gonfla ses joues et résolut d’alléger cette atmosphère pesante. Elle tapota la sacoche à sa taille, espérant y trouver quelque bibelot étrange du Vide pour distraire l’air mélancolique. Mais après avoir fouillé un moment, elle ne trouva rien de particulièrement approprié.
Finalement, elle en sortit une petite bourse en tissu.
Leon le remarqua et demanda : « Qu’est-ce que c’est ? »
Safina la secoua — *frou-frou* — puis afficha un sourire en coin.
« Oh, juste quelques feuilles que Carl m’a données. »
Leon haussa un sourcil. « Des feuilles ? »
Safina haussa les épaules et ouvrit la bourse, déversant le contenu dans sa paume.
« Ouais, ces feuilles-là. »
Leon et Elusa jetèrent un coup d’œil.
C’était une poignée de feuilles séchées, émiettées et d’un vert sombre.
« Des feuilles de thé », dit Elusa, avant de regarder Safina avec curiosité.
« Pourquoi les appelles-tu simplement "feuilles" ? »
« On n’a pas ce genre de truc là d’où je viens. Je ne savais pas comment ça s’appelait. »
« Hein ? Je pensais que tu venais de l’Empire ? »
« Ah, je… »
Safina lança un regard à Leon.
Leon lui adressa rapidement un signe, et Safina comprit instantanément. Elle dit :
« Je viens d’ailleurs. Pas de feuilles de thé chez moi, alors je n’ai jamais appris le nom. »
« Oh, je vois. »
Elusa hocha la tête, puis regarda Leon avec un sourire.
« Tes amis viennent vraiment de partout. »
Le général Leon eut un sourire crispé, grommelant intérieurement :
*Ha. "De partout" est un euphémisme. Celle-ci vient d’une autre dimension.*
« Carl te les a données ? Pourquoi ? »
« Il me court après. Ça fait quelques années maintenant. »
Safina ajouta nonchalamment : « Mais ça ne marchera jamais. Kaiser ne l’aime pas. Je parle à Carl pendant cinq minutes et Kaiser devient grincheux. Ces feuilles de thé ? Carl me les a refilées en douce récemment. »
Il y avait donc vraiment des potins.
Leon gloussa, grignotant des graines de melon dans son esprit.
« Je n’aurais pas cru que ton peuple — ton espèce — connaisse aussi ces histoires de romance. »
« Bien sûr que si. On est juste pauvres et isolés, pas des hommes des cavernes. »
Safina leva les yeux au ciel, puis poursuivit :
« Mais je n’éprouve rien pour Carl. »
L’âme d’Elusa, avide de potins, s’illumina.
« Puis-je demander ? Est-ce à cause de sa personnalité ? Ou autre chose ? »
Safina fronça le nez. « Qui tomberait amoureuse d’un faux gentleman ? Beurk. Bref, comment on mange ce truc… les feuilles de thé ? »
« On ne les mange pas. On les fait infuser. »
« L’eau vient juste de bouillir. »
Elusa prit une tasse dans son sac, y déposa une pincée de feuilles de thé et versa l’eau chaude. L’eau claire vira rapidement à un brun ambré riche, libérant un arôme puissant.
Safina renifla et s’exclama : « Oh, ça sent plutôt bon. Je vais en goûter un peu. »
« Attends que ça refroidisse un peu. »
« OK. »
Après un court instant, le thé fut assez chaud pour être bu. Safina leva la tasse et en prit une petite gorgée. C’était riche, légèrement amer et plein de saveurs. Ses yeux s’illuminèrent.
« C’est bon ! Pas étonnant que Carl ait agi comme s’il me faisait passer un trésor en contrebande. »
Elusa leva également sa tasse et en prit une gorgée délicate, savourant avant d’hocher la tête.
« C’est vraiment un thé de premier choix. Je ne pense pas qu’on en ait de ce type dans l’Empire. Je n’en ai jamais goûté auparavant. »
« Tant que c’est savoureux. » Safina rayonnait.
Leon n’était pas aussi difficile qu’elles. Il saisit simplement la tasse et but — sans renifler, sans siroter lentement.
Pour lui, tout le thé se ressemblait.
Mais cette fois, alors que le thé touchait sa langue, cette saveur riche…
Cela lui semblait étrangement familier ?
Leon marqua une pause pour réfléchir, mais ne parvint pas à mettre le doigt dessus. Alors il laissa tomber.
Une fois qu’ils eurent fini leur thé et s’être reposés un peu, les trois commencèrent à fouiller les environs de la rive. En progressant dans les tunnels, ils marquèrent les murs pour éviter de se perdre et pour aider les autres archéologues à les retrouver.
Après avoir traversé plusieurs couloirs étroits, ils arrivèrent dans une caverne spacieuse.
Les parois de la grotte étaient couvertes d’inscriptions densément gravées.
L’excitation d’Elusa était impossible à cacher — elle courut droit vers le mur de pierre pour examiner l’écriture.
« Ce sont des caractères très anciens. J’aurai besoin d’ouvrages de référence pour traduire complètement le contenu. »
Pendant qu’Elusa parlait, elle sortit son appareil photo et commença à photographier toutes les écritures anciennes.
Tandis qu’elle était occupée avec les clichés, Leon s’avança pour examiner le mur lui aussi.
Étant étranger à l’archéologie, il ne comprenait pas le sens des textes — il regardait simplement par curiosité.
Mais alors, du coin de l’œil, Leon remarqua quelque chose d’étrange sur le sol.
Il s’accroupit pour vérifier, tendit la main et ramassa un morceau de débris effrité au bord d’un mur, le frottant légèrement entre ses doigts.
Le débris était de la même couleur que le mur de pierre.
« On dirait que ça s’est détaché du mur », murmura-t-il.
Mais si cela s’était détaché, cela ne devrait-il pas être en plaques ou en morceaux, plutôt qu’en simple poudre ?
Leon fronça légèrement les sourcils. Mais au moment où il essayait d’examiner cela de plus près, un vent froid souffla et dispersa la poudre de ses doigts, ne laissant aucune trace.
Lorsque Leon essaya d’en trouver davantage autour du mur, il ne trouva rien.
« Hein… » marmonna-t-il. « Bizarre… »
« Bizarre… »
À ce moment-là, Elusa dit exactement la même chose.
Leon se tourna vers elle et demanda : « Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Ces écritures anciennes… elles ont l’air artificiellement vieillies. »
Leon haussa un sourcil. « Artificiellement vieillies ? »
« Oui. Au premier coup d’œil, on dirait que ces caractères ont été gravés il y a des siècles. Mais le style de certaines lettres et les marques de gravure… il y a quelque chose qui cloche. C’est comme si quelqu’un avait fait des erreurs en essayant de leur donner un aspect ancien. »
Elle marqua une pause, puis ajouta :
« Je ne suis pas tout à fait sûre. Attendons le professeur Javier et voyons ce qu’il en dit. »