« Quelle rancœur nourris-tu envers cette ombre ?
Comment t'es-tu débarrassé de lui ?
A-t-il dit d'où il venait ?
Oh, et... »
Durant leur voyage, les questions les plus fréquentes de Safina concernaient ce sinistre intrigant.
Au début, Leon répondait à chacune d'elles, mais peu à peu, il commença à remarquer quelque chose d'étrange.
« Pourquoi t'intéresses-tu autant à cette Ombre ? »
Il s'arrêta net, les mains dans les poches, et fixa Safina.
« N'as-tu pas dit que tu n'avais entendu parler de l'Ombre que par ton frère ? Puisqu'il ne s'agit que de ouï-dire, tu ne devrais pas être si curieuse, n'est-ce pas ? »
Safina se tourna lentement vers lui et répondit avec naturel :
« Je suis curieuse de tout ce que je ne comprends pas. De plus, à ta façon d'en parler, je devine que cette Ombre est très mystérieuse, alors je ne peux m'empêcher de poser quelques questions supplémentaires. »
Après une brève hésitation, elle ajouta : « Mais si tu ne veux pas en parler, je n'insisterai plus. Continuons simplement à chercher les cristaux blancs. »
Il y a une demi-heure, les deux avaient, pour plaisanter, dérobé un cristal noir à un autre participant à l'épreuve.
Ainsi, avec seulement quelques heures devant eux, il ne leur manquait plus que deux cristaux blancs pour réussir l'épreuve.
« Ça ne me dérange pas de répondre à des questions sur Shadow, je ne comprenais juste pas pourquoi tu étais si curieuse », répondit Leon.
Safina détendit ses épaules et haussa les sourcils.
« Les filles sont naturellement curieuses. Ta femme n'est-elle jamais curieuse de quoi que ce soit ? »
« Elle n'est curieuse que de la mission de ce soir », pensa Leon.
Cependant, cela relevait de leur vie privée, alors il ne s'étendit pas sur le sujet.
Leon s'éclaircit la gorge.
« C'est une personne décontractée, elle cherche rarement à creuser quoi que ce soit. »
En entendant cela, Safina fit la moue. « Très bien. Mais je n'ai vraiment rien d'autre à demander. Dépêchons-nous de continuer à chercher les cristaux, il nous reste moins de deux heures. »
« D'accord. »
Les deux continuèrent à explorer la forêt de l'épreuve.
Environ vingt minutes plus tard, ils tombèrent sur un autre groupe en déplacement.
Ce groupe était composé de quatre personnes au total.
Leon et Safina les rencontrèrent dans une clairière au milieu des bois.
La plupart du temps, ceux qui chassaient les cristaux s'observaient mutuellement, attendant de voir quel type de cristal l'autre possédait.
Lorsqu'ils apparurent dans leur champ de vision, les deux camps se dévisagèrent.
Personne ne fit de mouvement pour l'instant, car ils n'étaient pas certains de la couleur des cristaux que détenait l'autre groupe.
S'ils attaquaient immédiatement et qu'il s'avérait qu'ils possédaient des cristaux de la même couleur, cela serait très désavantageux après le combat.
Le regard de Leon se posa sur la personne qui se tenait un peu plus en retrait dans le groupe.
Il plissa légèrement les yeux, se remémorant quelque chose pendant un instant, puis murmura à Safina :
« Ils détiennent des cristaux blancs. »
Safina cligna des yeux, surprise. « Comment le sais-tu ? »
« Lorsque cette manche de l'épreuve a commencé, un groupe de personnes munies de cristaux blancs m'a attaqué à l'entrée. Bien que j'en aie mis la plupart hors d'état de nuire, quelques-uns ont réussi à s'échapper avant de pouvoir agir. »
Leon fit un signe de tête vers la personne située à l'arrière du groupe.
« L'un d'eux est la personne qui se tient derrière. Puisqu'ils ont pu former une équipe, ils doivent posséder des cristaux similaires aux nôtres. C'est pourquoi je suis convaincu qu'ils détiennent des cristaux blancs. »
Safina hocha la tête, comprenant. « Je vois... eh bien, si c'est le cas, contentons-nous de les combattre. Tu t'occupes de deux, je m'occupe de deux, c'est parfait. »
« En réalité, je peux m'occuper des quatre si nécessaire », dit Leon.
« Je ne veux pas te gâcher le plaisir, allons-y ! »
Sur ces mots, Safina bondit en avant d'un mouvement vif.
Leon observa son dos, secouant la tête avec un sourire impuissant :
« Tu es vraiment impatiente. »
Puis, il s'élança à son tour, se préparant à s'emparer des cristaux blancs de l'adversaire.
Celui que Leon avait reconnu semblait l'avoir reconnu également.
Il fit deux pas en arrière, déglutissant nerveusement :
« Vite, vite, fuyez ! C'est cet humain nommé Leon ! »
« Fuir devant un humain ? Tu es encore en train de dormir ? Contente-toi de lui prendre ses cristaux ! »
« Le problème n'est pas de savoir qui est cet humain, c'est Leon ! »
« ... Est-il si fort que ça ? »
« Ne trouves-tu pas impressionnant qu'il ait mis hors de combat plus d'une douzaine de personnes à lui seul à l'entrée de l'épreuve ? »
« ? »
Le participant à l'épreuve réfléchit pendant deux secondes, puis prit une décision radicale :
« Fuyons ! »
Mais comment pouvaient-ils laisser les cristaux blancs derrière eux ?
De plus, avec à peine plus d'une heure restante avant la fin de l'épreuve, le temps pressait également pour Leon.
Les deux participants avaient eu l'intention de prévenir les autres, mais Safina était déjà en train d'en affronter un, et ils ne pouvaient se permettre de perdre du temps à discuter.
À contrecœur, ils n'eurent d'autre choix que de se concentrer sur leur propre survie.
Sans la moindre hésitation, les deux firent volte-face et s'enfuirent.
Mais ils n'avaient pas couru bien loin lorsqu'une ombre passa au-dessus d'eux,
Puis se posa avec assurance devant eux.
Leon se tourna lentement, tendant la main vers eux,
« S'il vous plaît, soyez proactifs, cela nous fera gagner beaucoup de temps. »
« ...Nous ne pouvons pas fuir, que faisons-nous ? Devrions-nous l'affronter ? »
L'un des participants à l'épreuve hésita un instant, puis tapa du pied et grinça des dents,
« Très bien ! Battons-nous ! »
Quiconque parvenait à la troisième épreuve possédait non seulement des compétences, mais aussi un esprit combatif.
Bien qu'ils sachent qu'ils ne pouvaient pas vaincre Leon, ils ne pouvaient pas rester là à attendre la défaite.
Fuir au début n'était qu'une méthode plus prudente et plus sûre.
Maintenant, voyant que la fuite ne servait à rien, ils se dirent qu'ils feraient aussi bien de tout donner.
Les deux agirent immédiatement de concert, attaquant Leon des deux côtés.
Leur vitesse était fulgurante ; en un clin d’œil, ils prirent Leon en embuscade.
Cependant, la réaction de Leon fut encore plus rapide.
Sans même activer ses sens surdéveloppés, il intercepta aisément leurs coups de poing et de pied.
Leon saisit leurs poignets et leurs chevilles, utilisant leur propre élan pour pivoter sur lui-même, puis, lâchant prise au moment opportun, il les projeta dans des directions opposées.
« Pas bon !— »
Avant qu’ils ne puissent retrouver leur équilibre, Leon avait déjà comblé la distance avec l’un d’eux et, par un puissant salto avant, il asséna un coup violent à l’abdomen de l’homme.
« Boum !— »
Le corps du participant à l’épreuve s’écrasa au sol, soulevant un épais nuage de poussière.
Lorsque la poussière retomba, Leon se tenait aux côtés du participant terrassé.
Ses mains toujours dans ses poches, il tenait un cristal blanc dans l’une d’elles.
Il tourna lentement la tête pour observer l’autre participant qu’il avait projeté.
Celui-ci jeta un regard à son compagnon gisant au sol, hésita un instant, puis, serrant les dents, il se rua vers l’avant.
Leon ricana doucement et murmura :
« Si tu fais demi-tour et que tu t'enfuis, je ne te poursuivrai pas. Mais puisque tu viens à moi, je prendrai tout avec plaisir. »
L'adversaire projeta son poing directement vers Leon, mais ce dernier esquiva aisément sur le côté. Le coup possédait une force colossale, pourtant il manqua sa cible, laissant le participant à l'épreuve totalement vulnérable.
Leon saisit l'occasion, leva le genou et le planta violemment dans l'estomac de l'homme.
Avant que l'homme ne puisse reprendre ses esprits, Leon tendit la main, lui saisit la gorge et le projeta lourdement au sol.
Cette fois, Leon ne se retint pas, car il avait déjà obtenu un cristal blanc et n'avait nul besoin d'en prendre un autre.
Le participant à l'épreuve comprit clairement que Leon s'était délibérément retenu ; aussi, une fois immobilisé, il ne lutta que deux fois avant de tapoter le poignet de Leon pour signaler sa reddition.
Leon desserra sa prise et se releva lentement.
Il jeta un regard vers Safina.
« C'est parti ! »
La jeune fille s'embrasa d'un éclat d'énergie, exécutant un salto avant impeccable, utilisant l'élan de sa chute pour porter un coup puissant à l'estomac de l'un des participants, le rendant incapable de poursuivre le combat.
Face à l'autre participant, Safina profita également d'une ouverture dans son attaque, lui saisit la gorge et le projeta habilement au sol.
Leon observa l'enchaînement de ses mouvements, fluides comme l'eau, identiques en tout point aux techniques qu'il venait d'utiliser pour terrasser les deux participants à l'épreuve.
« Une réplication parfaite... »
Même la vitesse et la force du salto avant, ainsi que le timing de l'ouverture, étaient rigoureusement les mêmes.
Après avoir rapidement mis les deux adversaires hors d'état de nuire, Safina s'empara de leurs cristaux blancs.
« Très bien, une belle victoire. »
La jeune fille aux yeux violets fit tinter les cristaux dans sa main en revenant vers Leon.
« Maintenant, il ne nous reste plus qu'à attendre la fin de l'épreuve. »
« Mm. »
Leon hocha la tête.
Il regarda Safina, hésita un instant, et ne put s'empêcher de demander :
« Je viens de voir tes mouvements, ils semblaient être exactement les miens. Les as-tu appris en me regardant combattre ? »
Safina ne tourna pas autour du pot et se contenta d'acquiescer.
« Ouais. Comme j'ai grandi en apprenant toutes sortes de styles de combat mélangés, sans école particulière à suivre, je me battais beaucoup quand j'étais gosse. Une fois que j'ai maîtrisé suffisamment de techniques, j'ai pu reproduire presque tout ce que j'apprenais après l'avoir vu une seule fois. »
Leon fut légèrement surpris :
« Waouh, c'est impressionnant. »
« Eh bien, mon frère est encore meilleur que moi. »
Leon haussa un sourcil, sa curiosité piquée au vif :
« Ton frère possède aussi une mémoire photographique ? »
« ... C'est le genre de type capable de mettre quelqu'un à terre et de continuer à se battre sans s'arrêter. »
« Il est de plus en plus excité à mesure que le combat dure ? »
Leon ne comprenait pas tout à fait cette description.
Mais Safina ne semblait pas vouloir s'étendre davantage sur le sujet, alors il n'insista pas.
...
Une heure plus tard, tous les participants à l'épreuve possédant à la fois des cristaux noirs et blancs avaient réussi avec succès cette manche de tests.
Contre toute attente, en comptant Leon et Safina, seules quatorze personnes avaient réussi cette manche.
« Je ne m'attendais pas à ce qu'il y ait si peu de survivants. Je pensais que tout le monde se contenterait de trouver un endroit calme pour attendre la fin de l'épreuve après avoir récupéré des cristaux de couleurs différentes »,
déclara Safina.
Leon répondit avec légèreté, sans ajouter grand-chose.
Alors que l'officier de l'épreuve s'avançait, l'arbitre annonça les règles de la manche suivante.
« Félicitations à tous pour avoir réussi la troisième manche de l'épreuve. »
« La quatrième manche est la dernière de cet Essai de l'Étalon Divin de l'Esprit du Feu, et les règles sont simples. »
« Vous, les quatorze participants, vous affronterez dans une bataille générale au sein de la même arène ; »
« Les trois derniers debout recevront les bénédictions de l'Étalon Divin de l'Esprit du Feu. »
« Le comité a mentionné que moins de personnes se sont inscrites cette année par rapport aux précédentes, il semble donc que beaucoup d'entre vous ne participent pas à l'Essai de l'Étalon Divin pour la première fois. »
« Bonne chance à tous. À demain. »
Après le départ de l'arbitre, les autres participants commencèrent également à quitter les lieux.
Leon les regarda s'éloigner et comprit soudain :
« Oh, je vois. »
« Tu vois quoi ? » demanda Safina.
« Pourquoi nous sommes si peu nombreux après le troisième tour. »
Leon expliqua :
« La bénédiction de l'Étalon Divin de l'Esprit du Feu ne comporte que trois places, et le premier tour n'élimine personne ;
« Le deuxième tour élimine les participants selon les critères d'évaluation de la Tribu de l'Étalon Divin ;
« Ce n'est qu'au troisième tour que les participants s'éliminent entre eux en fonction de leurs propres capacités. Tout le monde essaie donc d'éliminer autant de personnes que possible lors de cette manche, afin d'avoir de meilleures chances de rester jusqu'à la bataille finale du quatrième tour. »
« Il est même possible qu'il ne reste que trois personnes après le troisième tour. »
Après avoir entendu l'analyse de Leon, Safina comprit à son tour :
« C'est logique... ah, c'est bien dommage. »
« Hm ? Pourquoi est-ce dommage ? »
« Si j'avais su, nous n'aurions pas dû nous relâcher plus tôt. Avec nos capacités, nous aurions pu écraser le troisième tour, et il ne resterait plus que nous deux pour partager la bénédiction du Divin Étalon. Ne serait-ce pas merveilleux ? »
La jeune fille posa ses mains sur ses hanches, arborant le même air fier que lorsqu'elle attrapait un poisson.
Leon sourit :
« Face à une force absolue, les règles n'ont plus vraiment d'importance. »
« Ça sonne tellement prétentieux. »
Safina fit une remarque cinglante.
« Mon coéquipier me disait ça tout le temps. »
« Quel coéquipier ? »
« Celui avec la queue-de-cheval bleue dont je t'ai parlé tout à l'heure. »
« Continue, continue~ raconte-moi encore des histoires sur ton passé ! »
Safina bondit d'excitation, ses yeux violets brillant d'anticipation.
C'était pourtant une jeune femme adulte, mais dès qu'il était question de potins, elle se transformait immédiatement en une petite enfant curieuse.
Lorsqu'il était avec elle, Leon avait toujours l'impression de devoir assumer ses responsabilités de parent tout en étant en pleine aventure.
Mais face à la curiosité de Safina, il hocha la tête et répondit :
« Très bien. »
Tous deux se dirigèrent vers l'aire de repos de la Tribu du Cheval Divin, baignés par la lumière du soleil couchant.