Épreuve du Divin Étalon de l'Esprit du Feu – Troisième étape.
Leon, Safina et le reste des participants à l'épreuve se tenaient à l'orée d'une vaste forêt, attendant le début de la troisième épreuve.
« Alors… le privilège féminin ne fonctionne pas cette fois ? » demanda Safina.
Leon secoua la tête.
« Il a beaucoup trop bu hier soir. Il est probablement encore inconscient. »
« Boire pour noyer son chagrin ne fait que l'approfondir. »
Safina soupira, croisant les bras tout en regardant devant elle. « Mais ce qui me surprend vraiment, c'est que tu ne boives absolument rien. »
« Je bois un peu à la maison. Mais quand je voyage, ma femme ne me l'autorise pas. »
« Ma femme ? »
La jeune fille aux yeux violets gloussa, le taquinant. « Oh là là, quel mari modèle tu fais. »
« Je pensais que tu allais dire que je suis juste un homme sous la coupe de sa femme, terrifié par elle. »
« Il n'existe pas d'homme terrifié par sa femme, seulement des hommes qui respectent leur épouse. »
Leon esquissa un sourire en coin et continua de discuter avec Safina.
Vers huit heures du matin, le juge de la Tribu du Divin Étalon arriva pour expliquer les règles de la troisième épreuve.
« C'est un plaisir de vous voir tous à cette troisième étape. Atteindre ce point signifie que vous avez passé l'évaluation de capacité de base et l'examen interne mené par la Tribu du Divin Étalon. »
« Cela signifie qu'en termes de compétences comme de cœur, vous avez satisfait aux exigences initiales pour recevoir la bénédiction du Divin Étalon de l'Esprit du Feu. »
« Et maintenant, je vais annoncer les règles de cette étape. »
« Dans vos poches, vous trouverez chacun une pierre de cristal. Ces cristaux existent en deux couleurs : noir et blanc. »
Leon plongea la main dans sa poche et en sortit un cristal noir.
Ce matin-là, à son arrivée, un officiel de l'épreuve le lui avait remis, accompagné d'instructions strictes de ne pas en révéler la couleur avant le début de l'épreuve.
« Oh, je pensais que ce serait une arme ultra-secrète, mais il s'avère que tout le monde en a un. »
Leon ricana intérieurement. Mais puisque les cristaux étaient codés par couleur, il était clair qu'il s'agissait de bien plus qu'une simple collecte.
Ce round serait-il un nouvel affrontement entre les candidats ?
Leon rangea le cristal noir et continua d'écouter le juge.
« Chaque cristal noir a un homologue blanc. Votre objectif :
volez les cristaux des autres participants jusqu'à ce que vous ayez complété une paire assortie.
Si vous perdez votre cristal, vous êtes toujours autorisé à poursuivre l'épreuve.
L'épreuve dure six heures. À la fin, seuls ceux qui auront réussi à collecter une paire de cristaux noir et blanc avanceront à la quatrième étape.
Ceux qui échouent seront éliminés.
L'épreuve se déroulera dans la forêt derrière moi, un lieu dangereux rempli de bêtes sauvages, de créatures mortelles et de menaces rôdantes.
Donc, en plus de vous méfier des autres participants, vous devrez également survivre face aux prédateurs.
Sur ce,
La troisième épreuve commence ! »
…
Les participants à l'épreuve se dispersèrent, entrant dans la forêt par quatre points d'accès différents.
Leon et Safina avaient formé une équipe temporaire.
Autour d'eux, des participants de diverses espèces et races s'observaient avec méfiance.
Les gens se jetaient des regards, évaluant la concurrence.
Et avant même d'avoir parcouru cent mètres, tout le monde avait déjà dégainé ses armes.
« On dirait que quatre points d'entrée ne suffisaient pas. Il en aurait fallu huit », grommela Leon pour lui-même, observant le chaos qui se déployait.
Avec des règles aussi déséquilibrées, il était naturel qu'une bagarre générale éclate dès le début de l'épreuve.
« Eh bien, au moins certaines personnes sont assez intelligentes pour ne pas se précipiter aveuglément. »
Il y avait six heures devant eux, largement assez de temps pour trouver un participant portant un cristal blanc.
Et à voir comment ce premier affrontement se déroulait, il ne semblait pas que quiconque soit au niveau de Constantine.
Leon n'avait aucun intérêt à se joindre à la bataille.
Puis...
« Cet humain a un cristal noir ! Je l'ai vu quand il est entré ! »
Une voix s'éleva soudainement.
Instantanément, tous les participants détenant un cristal blanc tournèrent leur attention vers Leon.
« Ha, un humain qui participe à l'épreuve du Divin Étalon ? Ne nous blâmez pas de ne pas nous retenir ! »
Le stéréotype entourant les humains sur le continent de Samael était que leur seule force résidait dans leur nombre écrasant en temps de guerre.
Alors, quand ces participants non-humains virent Leon seul, il fut naturel pour eux de supposer qu'il était une cible facile.
En un clin d'œil, plusieurs participants munis de cristaux blancs encerclèrent Leon, formant un cercle serré autour de lui.
Ils commencèrent à se rapprocher, pas à pas, restreignant ses mouvements.
« Ne va pas pleurer auprès de la Tribu du Divin Étalon après ça, en disant qu'on t'a pris pour cible parce que tu étais une proie facile. »
« Et aussi, celui qui obtient son cristal noir en premier, c'est le sien ! »
« Comme si tu avais besoin de le dire ? »
À peine ces mots furent-ils prononcés que plusieurs participants se jetèrent sur Leon.
Et avec cette première attaque, le reste des détenteurs de cristaux blancs se précipita immédiatement aussi.
« Merde, merde, merde… Je viens de voir cette meute de Wolfkin parmi les participants aux cristaux blancs. »
« Et ils sont tristement célèbres pour être des combattants brutaux. »
« Bon sang, au moins cet humain attire toute l'attention pour nous. Sans lui, ils seraient encore en train de nous traquer pour nos cristaux. »
« Bonne occasion ! Pendant qu'ils sont distraits, fuyons ! Il doit bien y avoir quelqu'un de plus faible dans cette épreuve à cibler ! »
Il y a un instant, les participants au cristal noir étaient désespérés.
Maintenant, ils s'étaient soudainement transformés en spectateurs.
Bien sûr, ils n'allaient pas perdre leur temps à regarder.
Après tout, cet humain n'allait pas tenir longtemps.
Une fois que ces participants aux cristaux blancs auraient fini de le dépouiller, ils reporteraient leur attention sur les autres.
Alors, la meilleure stratégie ?
S'enfuir maintenant.
Cependant, juste au moment où ils s'apprêtaient à courir, un rocher massif vola depuis les hauteurs.
CRAC !
Il s'écrasa dans le tronc d'un arbre juste devant eux.
Et mêlé à ce rocher.
Se trouvait le corps d'un participant Wolfkin, désormais affalé, inconscient, aux racines de l'arbre.
« Qu-qu'est-ce que… »
Le groupe se retourna.
Et là, ils virent la « cible facile » debout, indemne.
Leon souleva nonchalamment le Wolfkin à moitié conscient par le col, le soulevant dans les airs —
Puis, de son autre main, il plongea dans la poche du gars et en extirpa un cristal blanc.
Tout le mouvement était si fluide, si naturel, qu'on aurait dit qu'il sortait simplement quelque chose de son propre manteau.
« Espèce de bâtard ! »
Le Wolfkin grinça des dents, fixant Leon avec fureur.
« Qui t'a dit que les humains étaient tous des proies faciles ? »
Leon esquissa un sourire en coin.
Leon jeta nonchalamment le Wolfkin inconscient au sol et pesa la douzaine de cristaux blancs dans sa main.
« Hmm… Je prévoyais de me lancer un défi en attendant les dix dernières minutes pour voler un cristal. »
« Mais j'ai fini par dépasser les exigences bien avant l'heure. Maintenant, cette épreuve va être ennuyeuse pour moi. »
« Alors... »
D'un coup de poignet, Leon dispersa les cristaux blancs vers les participants au cristal noir qui avaient tenté de s'enfuir plus tôt.
Un cliquetis sonore résonna alors que les cristaux frappaient le sol devant eux.
Mais les détenteurs de cristaux noirs restèrent là, figés, fixant le tas de butin gratuit.
Pas un seul n'osa faire un geste.
Leon cligna des yeux, fourrant ses mains dans ses poches.
« Prenez-les », dit-il. « Ces types ne se relèveront pas de sitôt. Récupérez simplement leurs cristaux, trouvez une cachette et restez tranquilles jusqu'à ce que la limite de six heures soit atteinte. »
Entendant la permission de Leon, les participants au cristal noir se précipitèrent instantanément, s'emparant des cristaux blancs.
Leon se contenta d'un sourire en coin et tourna les talons, s'enfonçant plus profondément dans la forêt.
Derrière lui, les participants aux cristaux blancs restaient là.
Stupéfaits. La bouche bée.
…
Leon retrouva Safina six heures plus tard, après la fin de l'épreuve.
C'était le milieu de la journée, et il l'aperçut debout dans une rivière, tenant une lance en bois de fortune fabriquée à partir d'une branche d'arbre.
La jeune fille avait sa jupe relevée, ses pieds nus immergés dans l'eau fraîche et courante.
Elle agrippait fermement la fourche en bois, son corps totalement immobile, ses yeux fixés sur les poissons nageant en dessous.
SWOOSH !
Elle frappa —
Et manqua sa cible.
« Ah… ! Je ne l'ai pas eu… »
À son ton et à son expression, c'était évident : ce n'était pas la première fois qu'elle échouait.
Ce n'était même pas la cinquième ou la sixième fois.
« La lumière se réfracte lorsqu'elle pénètre dans l'eau. »
Une voix familière s'éleva depuis la rive.
Safina se retourna. « Leon ? »
Puis, après une pause, elle fronça les sourcils. « Qu'est-ce que tu veux dire par réfraction ? »
« En termes simples », expliqua Leon, « tu ne devrais pas viser directement le poisson que tu vois. »
« Tu dois viser légèrement plus bas que sa position réelle. »
Safina cligna des yeux. « Vraiment ? »
« Essaie et tu verras. »
« Très bien. »
Sans hésiter, Safina ajusta sa posture — cette fois, visant plus bas que là où le poisson semblait être.
Elle attendit le bon moment, puis frappa.
PLOUF !
« Je l'ai eu ! »
Elle souleva sa lance de fortune, révélant un poisson fraîchement pêché qui se tortillait au bout.
Souriant triomphalement, elle se tapota la poitrine avec fierté.
« Je suis un génie ! Une seule explication et je… ! »
PLOUF !
Avant qu'elle ne puisse terminer, son pied glissa et elle tomba, basculant directement dans la rivière.
…
Dix minutes plus tard.
Un feu de camp crépitait sur la rive.
Plusieurs poissons étaient embrochés au-dessus des flammes, presque entièrement cuits.
À proximité, Safina était assise, enveloppée dans la veste empruntée à Leon, son gilet noir étalé à côté du feu pour sécher.
Elle frissonna légèrement, se frottant le nez.
« Pourquoi cette eau est-elle si froide… Ahhh… ATCHOUM ! »
Leon lui jeta un coup d'œil et gloussa.
« Je suis plus surpris que tu ne connaisses pas la réfraction de la lumière pour la pêche. »
Tout en parlant, il lui tendit un poisson grillé.
Safina l'accepta et mordit dedans immédiatement.
La bouche pleine, elle marmonna :
« C'est bon. »
« Tu disais ? Oh… c'est vrai, à propos de la réfraction… »
Elle déglutit, puis se tapota la poitrine avec satisfaction.
« Ma ville natale n'a pas de rivières. Je n'ai jamais eu l'expérience. »
« Mais c'est de la physique élémentaire. »
« Ouais, ouais, je suis une idiote, j'ai compris. »
Elle roula ses yeux violets, puis prit une autre bouchée.
« Mais comme ce poisson grillé est si bon, je te pardonne de m'avoir taquinée. »
Leon cligna des yeux.
Me pardonner ?
Attends… quoi ? Qui pardonne à qui ici ?
Mais il laissa couler.
Tant qu'il y avait du poisson à manger, cela n'avait pas vraiment d'importance.
« Au fait », demanda Safina entre deux bouchées, « as-tu déjà obtenu ton deuxième cristal ? »
Leon secoua la tête. « Non. Et toi ? »
« Pareil. »
Elle finit son premier poisson et en attrapa un autre.
« De quelle couleur était le tien ? »
« Noir », répondit honnêtement Leon. « Le tien ? »
« Pareil, noir. »
Elle s'interrompit au milieu d'une bouchée, puis plongea la main dans la poche de son pantalon.
« Je vais te montrer. »
Mais… Sa main ne toucha rien.
Elle fronça les sourcils, puis vérifia rapidement les poches de son gilet — toujours vides.
« Merde ! »
Elle gémit. « J'ai dû le perdre quand je suis tombée dans la rivière ! »
Leon la fixa.
« …Eh bien, c'est pas de chance. »
« Ouais, ouais, pas de chance… »
Elle poussa un profond soupir — puis fourra immédiatement une autre bouchée de poisson dans sa bouche.
Voyant cela, Leon haussa un sourcil.
« …Tu as perdu ton cristal et tu restes juste là à manger du poisson ? »
« Qu'est-ce que je suis censée faire d'autre ? » dit-elle entre deux bouchées.
« La nourriture, c'est de l'énergie. Je dois manger d'abord avant d'aller régler le problème. »
Elle prit un autre poisson grillé.
« Une fois que j'aurai le ventre plein, je te le promets : je volerai ton cristal et j'en obtiendrai un pour moi. »
Leon plissa les yeux. « Je ne t'ai jamais demandé de faire ça. »
« Considère ça comme un remerciement pour m'avoir appris à pêcher. »
Safina finit son deuxième poisson grillé, laissa échapper un rot de satisfaction, puis se leva.
Elle retira la veste de Leon et la lui rendit.
« Très bien, allons-y. »
Elle lui adressa un sourire en coin.
« Voyons si le "Héros qui a tué l'Ombre" est impressionné par ma force. »