C’était donc cela que voulait dire Albert lorsqu’il affirmait : « Les personnes qui m’étaient chères ne sont plus de ce monde. »
Leon se doutait bien que le Frère Éléphant Noir avait un passé sombre, mais un massacre d’une telle ampleur dépassait tout ce qu’il avait pu imaginer.
Et ces bâtards qui avaient commis de telles atrocités…
Leon regrettait seulement de ne pas les avoir éliminés plus tôt.
Pour l’Ombre, toutes les races de Samael ne semblaient être que des sujets d’expérience pour la Tribu du Dragon Noir, de simples outils destinés à alimenter un ressentiment ultime et des émotions négatives.
La vie n’avait aucune valeur à leurs yeux, elle n’était bonne qu’à être dévorée.
Leon expira doucement, chassant les pensées liées à l’Ombre de son esprit.
Le juge de la Tribu de l’Étalon Divin, après avoir écouté l’histoire d’Albert, sombra lui aussi dans le silence.
Pendant un long moment, personne ne parla.
Finalement, le juge rompit le silence.
« Puisque nous vous avons forcé à vous remémorer le passé, monsieur, je vous présente mes condoléances pour votre perte. »
Albert ne répondit pas ; il se contenta d’un léger signe de tête pour accuser réception de ces mots.
Le juge prit une profonde inspiration, se reprit, puis se tourna vers le participant suivant.
« Très bien, au suivant. Veuillez nous raconter votre histoire. »
« Entendu. Je suis né à… »
…
Leon était le dernier à passer.
À l’origine, cela aurait dû être simple : il aurait pu survoler sa vie, mentionner quelques détails triviaux et réussir l’Épreuve du Cœur sans encombre.
Mais après avoir entendu les récits de Safina et d’Albert, il décida qu’il ne serait pas inutile de susciter un peu d’émotion.
Même si, au bout du compte, chacun ici était un concurrent luttant pour obtenir l’une des rares bénédictions, Leon se disait que s’il suffisait de quelques mots pour apaiser la douleur de quelqu’un, pourquoi s’en priver ?
Son maître lui avait dit un jour :
« Je ne te demande pas d’être un grand saint bienveillant, Leon.
Contente-toi de ne pas manger de viande devant un homme affamé.
Ne parle pas d’un avenir radieux devant quelqu’un qui agonise sur son lit de mort. »
Ainsi, lorsque vint son tour de parler, Leon donna simplement un bref aperçu de sa vie.
Il parla de son passé, de la manière dont il interagissait avec sa famille.
Mais il ne s’étendit pas sur le bonheur et l’épanouissement qu’il vivait avec Rosvitha et leurs enfants.
Et, bien sûr, il omit intentionnellement la véritable raison de sa venue.
Après tout, Leon n’avait aucune idée de la puissance réelle de la bénédiction de l’Esprit du Feu, mais à en juger par le niveau de Constantine cent ans plus tard…
Leon n’était même pas certain d’en avoir besoin.
« Très bien, merci pour ce partage, monsieur. »
Le juge marqua une pause, jeta un coup d’œil à ses notes, puis releva les yeux avec un sourire curieux.
« Je ne m’y attendais pas : les deux seuls participants humains de cette épreuve se trouvent être ici. Quelle coïncidence. »
En entendant cela, Leon et Safina échangèrent un regard.
Puis, dans une reconnaissance silencieuse, ils se saluèrent d’un signe de tête poli.
« Eh bien, veuillez rester ici pour une courte pause. Je reviendrai dans trente minutes {N•o•v•e•l•i•g•h•t} pour vous informer de vos résultats d’évaluation individuels. »
Sur ce, le juge se leva, glissa son carnet sous son bras et quitta la pièce d’un pas tranquille.
Une fois parti, les deux autres participants se levèrent à leur tour et se dirigèrent vers la fenêtre, discutant à voix basse.
D’après leurs récits, ils semblaient provenir de milieux similaires, et leur conversation coulait donc naturellement.
Soudain, une voix interrompit les pensées de Leon.
« Merci, Leon. »
C’était Albert.
Leon cligna des yeux. « Hein ? Pourquoi me remercies-tu si soudainement ? »
Albert secoua la tête avec un sourire amer.
« Cette humaine, Safina… elle a dit qu’il ne lui restait qu’un seul frère, alors elle évite trop d’en parler.
Mais toi, Leon… tu es dans le même cas, n’est-ce pas ? Ou plutôt…
Tu avais beaucoup de choses que tu voulais dire.
Si j’avais une famille heureuse, j’aurais voulu en parler aussi. Alors, t’entendre décrire à quel point tu tiens à ta famille…
Je vois bien que tu t’es retenu après avoir écouté nos histoires. Tu as délibérément évité de parler de ton bonheur en détail parce que tu ne voulais pas remuer le couteau dans la plaie, n’est-ce pas ? »
Cette brute épaisse avait peut-être l’air d’un colosse à l’esprit simple, mais bon sang… il était sacrément perspicace.
Leon n’avait aucune intention de le nier.
« Ouais… mais ça ne mérite pas de remerciements. C’est juste de la décence humaine élémentaire. »
« Si tu avais déjà perdu ta famille, tu comprendrais pourquoi je l’ai fait. »
Albert gloussa, cette fois sans amertume.
« Je commence à t’apprécier, gamin humain. »
« Oh, dis, Albert. »
L’expression de Leon devint sérieuse.
« Cet homme en robe noire qui a anéanti ta Tribu de l’Éléphant de Tonnerre… quel était son nom ? »
Albert fronça les sourcils, fouillant dans sa mémoire avant de répondre.
« C’était un nom très court… plutôt un nom de code. »
« Je crois que c’était… Ombre ? »
« Ombre ? »
« Ouais, Ombre. C’était son nom… attends. »
Les yeux d’Albert se plissèrent.
« Comment sais-tu cela ? »
Leon plongea son regard dans celui du guerrier éléphant noir.
Et, mot après mot, il déclara calmement :
« Parce qu’il n’y a pas si longtemps…
Je l’ai tué.
Pour toi.
Pour ta famille.
Pour ta tribu. »
Albert se figea.
Pendant un long moment, il fixa simplement Leon, cet humain à l’apparence ordinaire assis à ses côtés.
L’homme qui venait de prononcer ces mots avec tant de désinvolture.
Était-ce du bluff ?
Non…
Albert ne trouvait pas les mots pour répondre. Il fixait Leon, hébété.
Était-ce une autre forme de réconfort ?
Avant qu’il ne puisse rassembler ses pensées, la voix de Safina rompit soudain le silence.
« Tu as tué Ombre ? »
Leon se tourna vers sa compatriote humaine, croisant son regard.
« C’est exact. À en juger par ton ton… tu le connais aussi ? »
Les pupilles de Safina vacillèrent légèrement, comme si elle traitait rapidement une information.
Après un instant, le coin de ses lèvres se courba légèrement ; ce n’était pas tout à fait un sourire, plutôt un rictus amusé.
Cependant, ses longs sourcils délicats se froncèrent un peu.
« Mon frère en a parlé il y a longtemps. Il en avait entendu parler par la cour royale. »
« C’est ainsi… »
« Mm-hmm. Mais mon frère disait qu’Ombre était incroyablement puissant. Et tu as vraiment réussi à le terrasser ? »
Leon haussa les épaules.
« Je ne peux pas vraiment te prouver que je l’ai tué là tout de suite, mais après les épreuves, tu pourras te rendre dans l’Empire et chercher une organisation appelée la Société Cœur de Lion.
Dis simplement que Leon Casmode t’envoie. Une fille avec une queue à la pointe bleue et son presque-petit-ami te rencontreront et t’expliqueront tout en détail. »
Safina cligna des yeux, ses magnifiques yeux violets brillant de surprise.
Puis, elle scruta rapidement Leon de la tête aux pieds, comme si elle le réévaluait.
Finalement, elle gratifia Leon d’un autre sourire doux et exercé.
« Très bien alors. Je prévoyais de visiter l’empire humain de toute façon.
Eh bien… quoi qu’il en soit, merci, Leon. »
Albert finit par sortir de sa torpeur.
Il se renversa sur sa chaise, posa ses mains sur ses genoux et contempla le plafond en bois antique.
« Tu… tu m’as vengé. »
…
Une demi-heure plus tard, le juge de la Tribu de l’Étalon Divin revint pour annoncer les résultats de l’Épreuve du Cœur.
« Monsieur Leon, Mademoiselle Safina, félicitations. Vous avez tous deux réussi cette épreuve.
Quant aux trois autres, je crains que vous n’ayez pas rempli les conditions requises. La Tribu de l’Étalon Divin prendra des dispositions pour votre voyage de retour. Merci d’avoir voyagé de si loin pour participer à l’examen. Puissions-nous nous revoir à l’avenir. »
Après cette annonce, le juge se tourna vers Albert.
Cette fois, sa voix ne portait plus le professionnalisme froid de tout à l’heure ;
Elle était empreinte d’une chaleur authentique.
« Monsieur Albert, dit-il doucement. Je crois que votre femme, votre fille et votre tribu ne voudraient pas vous voir vous noyer ainsi dans le chagrin.
Je ne dirai pas grand-chose. Vous avez probablement entendu ces mots mille fois auparavant.
Mais comprenez bien.
Les morts reposent en paix. Les vivants doivent continuer d’avancer.
Il y a encore un avenir devant vous. Votre valeur ne s’arrête pas là. »
Albert baissa la tête, perdu dans ses pensées.
Sa réponse, cependant, ne fut qu’un « Mm » sourd et lourd.
Le juge poussa un soupir discret et n’en dit pas plus.
Il se tourna et quitta la pièce.
Les deux participants qui avaient échoué à l’évaluation partirent également, grommelant entre eux, visiblement mécontents des résultats.
Ainsi, seuls Leon, Albert et Safina restèrent.
Après un long silence, Safina tapota l’épaule d’Albert.
« Hé, remonte-toi le moral. Si tu n’as pas envie de parler, allons juste prendre un verre. La zone de divertissement de la Tribu de l’Étalon Divin est ouverte à tous les participants. »
Leon cligna des yeux. « Euh… je ne tiens pas l’alcool… »
« Alors tu pourras t’asseoir à la table des enfants. »
Leon : « ? »
« Un homme adulte qui admet ne pas avoir de tolérance à l’alcool ? Incroyable. »
Ses yeux violets pleins de vie roulèrent vers lui dans une exaspération amusée.
« Très bien, c’est entendu alors. »
Leon laissa échapper un rire impuissant, mais accepta.
Il n’avait rien d’autre à faire de toute façon.
« Allez-y tous les deux. Je vous rejoins dans un instant », dit Safina.
« Très bien. »
Leon et Albert partirent les premiers.
Une fois leurs pas évanouis, Safina verrouilla la porte, puis se dirigea vers la fenêtre.
Fouillant dans sa poche, elle en sortit un cristal violet.
« J’ai réussi la deuxième épreuve… Je devrais bientôt rencontrer l’Étalon Divin de l’Esprit du Feu. »
Un instant plus tard, le cristal brilla et une jeune voix masculine en émana.
« Reste prudente. »
« Mm. Oh, au fait, devine sur qui je viens de tomber ? »
Silence.
« Allez, devine ! »
Silence.
« … Es-tu vraiment mon frère ? J’ai l’impression que nos personnalités sont si différentes. »
Plus de silence.
« Très bien, je vais te le dire : j’ai rencontré l’humain qui a tué Ombre. »
Cette fois, il y eut enfin une réponse.
« Leon Casmode ? »
« C’est ça. Il participe aussi aux épreuves, probablement pour le Noyau de Cristal de l’Esprit du Feu. Nous devrons peut-être l’affronter lors de l’épreuve finale. »
Une brève pause. Puis, la voix masculine répondit :
« S’il a vraiment tué Ombre, alors sa force est indéniable. Fais attention, frangine. »
« Je sais. Kaiser, comment ça se passe de ton côté ? »
« Carl et son équipe ont localisé la position de la clé. »
Après une courte pause, il ajouta :
« Il semble qu’elle soit… sur le territoire de la Race Draconique. »