Le regard de Leon se posa une nouvelle fois sur la jeune fille nommée Safina.
« Alors, c’est la deuxième humaine ici, en dehors de moi… »
Rencontrer un compatriote lors d’un voyage à l’étranger était rare. Leon était bien décidé à prêter une attention particulière à son histoire.
Safina restait assise, la posture parfaite, sans montrer la moindre nervosité.
« Je suis née dans un petit royaume humain où les conditions de vie étaient rudes. Le seul moyen d’améliorer notre patrie était de mener des guerres à petite échelle, en s’emparant des terres d’autres nations ou tribus.
Ma famille comptait deux enfants : mon jeune frère et moi.
Alors que nous étions encore jeunes, nous avons perdu nos parents dans la guerre. Nous avons survécu grâce à la générosité d’autrui, grandissant sous la protection d’inconnus.
Mon frère était déterminé à rejoindre la cour royale, car dans une nation aussi pauvre et brisée que la nôtre, le seul moyen d’assurer une vie meilleure pour soi et sa famille était d’intégrer la classe dirigeante.
Et il a réussi. Pendant longtemps, nos vies se sont progressivement améliorées.
Jusqu’à ce que… le vieux roi décède et qu’un nouveau souverain monte sur le trône.
Le nouveau dirigeant a complètement réformé la structure du royaume et purgé la cour royale.
Peu importait qu’ils soient érudits ou généraux, la purge a frappé tout le monde.
Mais grâce aux capacités exceptionnelles de mon frère, il n’a pas été chassé de la cour. Au contraire, il a été reconnu par le nouveau roi et a reçu un poste important.
Cependant, au fil des années — près d’une décennie — nous avons commencé à réaliser l’ampleur de son ambition et de sa cruauté. Mais à ce stade, mon frère était déjà trop impliqué pour s’échapper et ne pouvait que continuer à servir le nouveau roi. »
Safina s’apprêtait à poursuivre lorsqu’un autre participant à l’épreuve l’interrompit.
« Ne sommes-nous pas censés partager nos propres antécédents ? Pourquoi ne parles-tu que de ton frère ? »
« Essaies-tu de tricher pour passer cette épreuve en évitant de parler de toi ? »
Le soupçon dans la voix du participant était légitime.
Et à ce stade, personne ne s’opposa à sa remise en question.
Après tout, chacun ici se battait pour gagner sa place dans l’épreuve.
Ce n’était pas une séance de contes de charité ; les gens ne partageaient leur passé que parce que cela faisait partie des règles de l’épreuve.
S’ils le voulaient, ils pouvaient simplement se lever et se battre, et le vainqueur pourrait quitter cette salle pour participer à l’étape suivante.
Pourtant, depuis que Safina avait commencé à parler, elle s’était à peine présentée, préférant parler de son frère tout du long.
Mais cette étape s’intitulait « Enquête du Cœur », et l’arbitre de la Tribu de l’Étalon Divin avait explicitement déclaré que leurs désirs intérieurs seraient jugés en fonction de ce qu’ils partageaient.
Si Safina n’était pas aussi calme et posée qu’elle en avait l’air, si elle était en réalité une tueuse instable, elle pourrait tenter d’esquiver le test en ne parlant que des autres au lieu d’elle-même.
« Ouais, si tu continues à divaguer, même les arbitres de l’Étalon Divin ne pourront pas évaluer tes véritables pensées », ajouta un autre participant.
« Les arbitres ont dit qu’on pouvait parler de ce qu’on voulait, mais tu pousses le bouchon un peu loin, tu ne trouves pas ? »
« Si ça compte comme une réussite, alors je ferais aussi bien de commencer à raconter comment le slime de mon voisin a donné naissance à une portée de bébés slimes le mois dernier. »
Leon ne donna pas son avis.
Au lieu de cela, il se fit une réflexion intérieure :
« En fait, je serais assez curieux d’entendre parler des bébés slimes. Tu veux nous en dire plus ? »
Secouant la tête, Leon chassa cette pensée saugrenue et se tourna vers Albert.
Le guerrier à la peau noire restait impassible.
Ni l’histoire de Safina ni les plaintes des autres participants ne semblaient l’intéresser le moins du monde.
Leon reporta son attention sur Safina.
« Mes excuses », dit-elle, le ton assuré. « Mon frère est la seule famille qu’il me reste en ce monde. J’ai fini par parler de lui plus que de moi-même sans m’en rendre compte.
Très bien. Je vais me concentrer sur ma propre histoire à partir de maintenant. »
« Hmph. C’est déjà mieux. »
Safina prit une profonde inspiration, puis expira lentement.
À son expression et à son regard, il était clair que les interruptions précédentes ne l’avaient nullement ébranlée.
« Pour survivre dans une nation comme la nôtre, j’ai dû suivre un entraînement rigoureux dès mon plus jeune âge. »
Tout en parlant, Safina commença à défaire les bandages autour de ses mains.
Dès qu’ils furent retirés, toute la salle fixa sa main droite, les yeux remplis de stupeur.
Bien qu’elle soit une jeune fille si propre et belle, ses mains étaient couvertes de vieilles cicatrices et de callosités.
Après les avoir montrées, Safina commença à refaire ses bandages avec expertise, les enroulant soigneusement autour de ses doigts et de ses paumes.
« Ma profession est Combattante. Pas d’armes à feu, pas d’armes blanches, pas de magie flamboyante, juste une collection de fragments de manuels d’arts martiaux récupérés sur les champs de bataille.
Je me suis entraînée avec ces bribes de techniques, en les assemblant, étape par étape, pour arriver là où je suis aujourd’hui.
Je ne peux pas m’arrêter, car ce nouveau roi tyrannique pourrait tuer n’importe qui à tout moment.
Personne ne sait si mon frère ou moi serons sa prochaine cible lors de l’une de ses soudaines crises de folie meurtrière.
Alors, avant d’atteindre le point de non-retour, je dois devenir aussi forte que possible.
C’est pourquoi je suis venue ici, en quête de la bénédiction de l’Étalon Divin de l’Esprit du Feu. »
Après avoir terminé, Safina ferma les yeux et laissa échapper un long soupir avant de les rouvrir.
Son regard était calme tandis qu’il balayait la pièce.
« C’est tout ce que j’ai à partager. »
Elle se tourna ensuite vers les deux participants qui l’avaient interrogée plus tôt et ajouta :
« Si vous pensez toujours que ce n’est pas suffisant, alors je n’ai rien de plus à dire.
En tant qu’humaine, ma durée de vie n’est pas aussi longue que la vôtre ; alors jusqu’à présent, ma vie peut sembler "légère" comparée à la vôtre.
Mais...
Cette épreuve s’appelle Enquête du Cœur. Et peut-être qu’un mot plus approprié pour la décrire serait Pureté. »
Leon avait toujours admiré ceux qui étaient purs dans leurs intentions.
Car lui aussi appréciait la clarté dans la motivation.
La vie de Safina n’était ni superficielle, ni aussi légère qu’elle le décrivait.
Elle n’était pas venue ici pour la vengeance, ni pour la guerre, mais pour la survie.
Rien que cela la distinguait déjà de la plupart des participants que Leon avait rencontrés jusqu’à présent.
Bien sûr, ce que pensait Leon importait peu.
Ce qui comptait, c’était l’avis des juges de la Tribu de l’Étalon Divin.
Le juge nota discrètement quelque chose dans son carnet avant de lever les yeux avec un sourire chaleureux.
« Très bien, Mlle Safina, merci pour votre récit. Maintenant, écoutons notre colosse. »
Leon se tourna vers Albert.
Dans toute cette salle, lui seul méritait d’être appelé « colosse ».
Albert restait aussi imperturbable que jamais.
Il se lécha les lèvres, se frotta les mains et, après un bref moment de réflexion, il finit par parler.
« Bien que je vive depuis plusieurs siècles, il n’y a pas grand-chose qui vaille la peine d’être partagé.
J’ai eu une épouse bien-aimée. Lors de notre deuxième année de mariage, nous avons eu une fille.
Nous menions une vie paisible au sein de la Tribu de l’Éléphant de Tonnerre.
Mais ensuite, notre tribu s’est souvent heurtée à des étrangers, et ces escarmouches ont fini par se transformer en guerres à petite échelle.
Alors, j’ai rejoint le champ de bataille.
Il y a cent ans, pour renforcer notre tribu, quelques autres et moi avons été envoyés ici, en quête de la bénédiction de l’Étalon Divin de l’Esprit du Feu.
Mais après cette épreuve, toute notre race a été bannie de la participation.
Nous sommes repartis les mains vides, et à notre retour, la guerre a continué à nous consumer.
Jusqu’au jour où… »
À ce stade, les émotions d’Albert changèrent.
Leon remarqua le changement et écouta avec encore plus d’attention.
Albert baissa la tête, fixant le bout de ses bottes, avant de poursuivre d’une voix étouffée.
« Jusqu’au jour où un homme en robe noire est arrivé dans notre Tribu de l’Éléphant de Tonnerre.
Il a utilisé un sort inconnu pour contrôler plusieurs de nos plus puissants guerriers, nous forçant à nous entretuer.
À la fin… j’étais le seul survivant.
Pas un seul membre de ma tribu n’a survécu, pas même ma fille. »
Un homme en robe noire, un massacre en temps de guerre, et une histoire de magie noire...
Leon ne put s’empêcher de penser à cet autoproclamé « Nouveau Dieu » qui cherchait à remodeler le monde.
Il continua d’écouter Albert.
« Mais je ne suis pas revenu à cette épreuve pour le pouvoir, ni pour me venger de l’homme en robe noire.
Ma vie ne contient plus rien à quoi se raccrocher.
La seule raison pour laquelle je suis revenu, c’était pour la promesse que j’ai faite il y a cent ans à ce maudit dragon cracheur de feu.
Je voulais juste le combattre une fois de plus. »
Un profond soupir lui échappa.
Un soupir chargé d’épuisement et d’impuissance.
« Mais même cela… semble impossible maintenant.
Alors, ma raison de poursuivre cette épreuve est probablement différente de la vôtre.
Vous êtes tous venus ici en quête de puissance.
Certains pour la vengeance, d’autres pour gagner des guerres pour leurs tribus, d’autres simplement pour se protéger eux-mêmes et leurs familles.
Mais moi...
Je suis venu ici simplement pour mourir. »