À l'aube, le feu de camp était déjà éteint depuis un moment, et quelques volutes de fumée noire s'élevaient dans l'air.
Leon s'éveilla lentement, ses yeux papillotant à mesure qu'ils s'ouvraient —
Pour découvrir un visage magnifique occupant la moitié de son champ de vision.
Encore embrumé par le sommeil, son cerveau peinant à rattraper la réalité, Leon plissa les yeux et marmonna :
« Grande sœur… pourquoi es-tu chez moi… ? »
« Je le suis, Leon. »
Cette voix mature, bien qu'un brin ingénue, le tira instantanément de sa torpeur.
« Cecilia, Senior ! »
Leon se redressa d'un bond, scrutant les environs. Une fois ses idées remises en place, il se souvint enfin : il était loin de chez lui depuis plusieurs jours maintenant.
Pendant ce temps, Cecilia restait parfaitement composée, agenouillée avec grâce sur l'herbe. Ces yeux rouges — un trait distinctif du Clan des Dragons Rouges Isha — confirmaient que Leon ne l'avait pas confondue avec quelqu'un d'autre dans son état de somnolence.
Cecilia était assise sagement, observant sa réaction avec un sourire serein.
« Bonjour, Leon. »
« …Bonjour. »
Leon jeta un coup d'œil à Cecilia et ne put se défaire de l'impression que quelque chose clochait.
Pourquoi avait-elle l'air d'avoir découvert par accident un secret embarrassant le concernant ?
Ce n'était qu'une salutation matinale.
Avait-elle vraiment besoin de sourire ainsi ?
Chassant cette pensée, Leon regarda autour de lui et demanda :
« Où est Senior Vida ? »
« Oh, il est allé… »
« Je suis de retour. »
L'herbe bruissa à proximité alors que Vida émergeait de derrière eux, tenant une bouilloire de camping à la main.
Il s'approcha de Leon, l'expression toujours aussi impassible.
Leon cligna des yeux, confus.
« Senior… qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Tu n'as pas soif ? »
Leon haussa un sourcil, encore plus perplexe.
« Pourquoi… aurais-je soif ? »
« Tu as tellement parlé cette nuit. Et pourtant, tu n'as pas soif ? »
« Hein ? »
Leon se sentait encore plus perdu.
Cecilia, assise sur le côté, leva finalement un doigt et commença à énumérer des chiffres un par un.
« Noa — 344 fois. Moon — 337 fois. Aurora — 335 fois. Muse — 340 fois… »
Leon : ==
« Rosvisser — 2498 fois. »
…
Dommage.
Je n'ai pas battu le record, songea Leon pour lui-même.
Clap !
Cecilia frappa dans ses mains, plissant les yeux vers Leon avec un sourire taquin.
« Waouh~ Leon, alors la petite Lo est si importante pour toi~ »
« Encore plus que tous les enfants réunis~ »
À présent, Leon était tout à fait habitué à se faire taquiner pour avoir prononcé le nom de sa femme dans son sommeil — ses amis l'avaient assez souvent passé à tabac pour ça.
Alors, naturellement, son cœur resta aussi calme qu'un lac immobile.
Se levant nonchalamment, il épousseta ses vêtements et répondit d'un ton parfaitement égal :
« L'inquiétude pour sa famille ne se mesure pas en chiffres, Senior. »
Après une courte pause, il ajouta, toussotant légèrement :
« Et puis… la seule raison pour laquelle le nombre est plus élevé, c'est parce que "Rosvisser" roule plus facilement sur la langue. »
« Alors le nom de Noa ne roule pas sur la langue ? »
« …… »
« Alors le nom de Moon ne roule pas sur la langue ? »
« …… »
« Alors ceux d'Aurora ? De Muse ? »
« …… »
Les yeux rouges de Cecilia pétillaient d'une anticipation purement alimentée par les ragots.
Mais Leon ne savait vraiment pas comment expliquer cela.
Quoi, n'avait-il pas le droit de manquer sa femme en voyageant ?
Un homme bon manque toujours à sa femme !
« Th-th-th-th… »
« Arrête avec tes "th-th-th", Cecilia. »
Vida intervint, saisissant calmement Cecilia par le col avant qu'elle ne puisse se pencher davantage pour son interrogatoire.
Avec une aisance qui donnait l'impression qu'il ramassait simplement un chat, Vida la souleva du sol.
Pour un homme de sa stature imposante, c'était sans effort.
« Si tu n'as pas soif, alors mettons-nous en route pour les terrains d'essai de l'Étalon Divin Esprit de Feu. Plus vite nous en aurons fini avec ça, mieux ce sera. »
Silencieux. Sérieux. Amoureux de sa femme. Efficace.
C'étaient les impressions les plus fortes que Vida avait laissées à Leon après avoir passé une seule nuit en sa présence.
Le contraste saisissant entre son attitude pragmatique et l'insouciance absolue de Cecilia était presque comique.
Comment diable ces deux-là avaient-ils fini ensemble à l'époque ?
« Une fois que nous en aurons fini avec ça, je veux entendre cette histoire », pensa Leon en faisant un pas en avant pour les suivre.
Alors qu'ils marchaient, son regard glissa vers le dos de Vida, son esprit vagabondant.
Cette présence stable. Cette solennité. Cela lui rappelait Rosvisser il y a des années.
À l'époque, elle était exactement comme ça — une bourreau de travail, concentrée sur l'efficacité, silencieuse, distante.
Peut-être était-ce le pouvoir des liens du sang.
Même s'ils n'avaient jamais grandi ensemble, les traits naturels de la famille Melkvi laissaient toujours leur empreinte sur leurs descendants.
Leon ne put s'empêcher d'imaginer le jour où Vida, Cecilia et les sœurs Melkvi se réuniraient enfin.
Il n'avait aucune idée de ce à quoi cela ressemblerait —
Mais ce serait certainement un moment digne d'être gravé dans les mémoires.
……
……
Alors qu'ils voyageaient tout au long de la journée, Leon remarqua progressivement que leur groupe s'agrandissait.
À en juger par leur apparence, les nouveaux venus appartenaient à diverses races — probablement des participants à l'épreuve de l'Étalon Divin Esprit de Feu, qui n'avait lieu qu'une fois par siècle.
Mais même après avoir observé pendant longtemps, Leon ne put trouver un seul dragon parmi eux — en dehors de Vida et Cecilia.
De plus, la façon dont les autres leur jetaient des coups d'œil portait un mélange étrange de curiosité et de confusion.
Cecilia, incapable de se retenir, décida de demander directement.
« Vida, pourquoi ai-je l'impression que tout le monde nous regarde ? Que se passe-t-il ? »
Après une courte pause, elle ajouta :
« Et aussi — je n'ai pas vu un seul autre dragon depuis tout ce temps. Logiquement parlant, la bénédiction de l'Étalon Divin Esprit de Feu renforce directement la force. C'est exactement le genre d'opportunité que notre race draconique, avide de puissance, ne laisserait jamais passer. »
« Alors pourquoi n'y a-t-il aucun dragon ici ? »
Vida scruta attentivement les environs. Il n'en était pas sûr non plus.
« Nous le découvrirons probablement une fois arrivés aux terrains d'essai. »
« Très bien. »
Sur ce, les trois accélérèrent le pas.
Lorsqu'ils arrivèrent devant une grotte de montagne, il était déjà plus de 21 heures.
Encore plus de participants s'étaient rassemblés ici.
« Enfin ! Si je réussis l'épreuve et reçois la bénédiction de l'Étalon Divin Esprit de Feu, j'aurai enfin le pouvoir de reprendre ma patrie aux envahisseurs ! »
« C'est l'esprit ! Et toi ? Que feras-tu si tu obtiens la bénédiction ? »
« Moi… ? Je ne réussirai probablement pas. »
« Pathétique. …Si je réussis l'épreuve, je m'engage sans hésiter dans la Garde Royale du Clan des Dragons ! Je prouverai ma valeur à Sa Majesté ! »
« …… »
Les gens étaient venus de partout, porteurs d'ambitions différentes — chacun espérant utiliser l'épreuve comme un tremplin vers ses objectifs.
Leon étudia la foule.
Même dans cette dense cohue de concurrents, il ne parvenait toujours pas à repérer un seul dragon — hormis Vida et Cecilia.
Tout comme Cecilia l'avait souligné, les dragons étaient obsédés par la force. Il était impossible qu'ils laissent passer une telle chance.
Quelque chose clochait vraiment.
« Excusez-moi, êtes-vous venus tous les trois pour participer à l'épreuve de l'Étalon Divin Esprit de Feu ? »
Une voix féminine tira Leon de ses pensées.
En se retournant, il vit une femme vêtue d'une tenue traditionnelle.
Elle avait des traits délicats et une silhouette grande et élancée — mais les deux longues oreilles au sommet de sa tête étaient… un peu inhabituelles.
Alors que Leon essayait de deviner sa race, sa vision périphérique capta un petit mouvement derrière elle.
Une queue.
Pas une longue queue draconique —
Mais une queue de cheval.
Une fille centaure ? (bushi)
Leon secoua la tête, se corrigeant. Elle vient probablement de la Tribu de l'Étalon Divin.
Vida hocha la tête. « Oui, nous sommes ici pour participer. »
« Entendu », répondit la femme avec un signe de tête poli. « Je suis Senel, l'une des coordinatrices de l'épreuve de l'Étalon Divin Esprit de Feu. »
Elle jeta ensuite un regard entre Vida et Cecilia avant de demander :
« Puis-je confirmer — êtes-vous, ainsi que cette dame, de lignée draconique ? »
Vida fronça légèrement les sourcils. « C'est exact. Nous sommes de la Race Draconique. Est-ce un problème ? »
« Mes excuses, monsieur », dit Senel, conservant une attitude calme.
« Mais la Race Draconique est bannie de la participation à cette épreuve. »
« Pour être claire, nous ne discriminons pas les dragons », poursuivit-elle. « Voici la liste des races interdites — les dragons ne sont pas les seuls concernés. »
Elle tendit le document.
Vida le prit, et Cecilia se pencha pour lire par-dessus son épaule.
Comme Senel l'avait dit, de nombreuses races étaient interdites d'accès à l'épreuve.
« Dragons, Clan Asura, Elfes de la Foudre… Mais pourquoi ? » demanda Cecilia. « Je pensais que l'épreuve était censée être ouverte à toutes les races. »
Senel expliqua :
« Lors de la précédente épreuve de l'Étalon Divin Esprit de Feu, les races figurant sur cette liste — en particulier la Race Draconique — ont complètement dominé la compétition. »
« Mais cette bénédiction est destinée à autonomiser ceux qui en ont besoin — pas à rendre les forts encore plus forts. »
« L'épreuve de l'Étalon Divin Esprit de Feu existe pour équilibrer la balance. Son but est d'aider les faibles. »
« J'espère que vous trois pourrez comprendre. »
C'était donc pour cela qu'ils n'avaient vu aucun autre dragon.
Et pourquoi les autres concurrents les avaient dévisagés comme s'ils n'étaient pas censés être là.
Les règles avaient changé.
Mais cette règle…
Certes, elle semblait raisonnable.
Elle reposait sur un argument moral solide.
Mais quand même —
Si le but avait toujours été d'autonomiser les faibles, pourquoi cette règle n'était-elle pas en place dès le début ?
Pourquoi attendre que les dragons aient déjà écrasé la concurrence pour décider soudainement : "En fait, vous ne pouvez plus participer."
S'ils avaient établi la règle plus tôt, rien de tout cela n'aurait été un problème.
Cependant, comme c'était la décision des organisateurs, Vida et Cecilia n'avaient d'autre choix que de la respecter.
Leon, cependant, resta silencieux pendant un long moment avant de finalement prendre la parole.
« Je ne suis pas un dragon. Et je ne suis pas sur cette liste non plus. Donc je peux toujours participer, n'est-ce pas ? »
Senel hésita un instant avant de demander :
« Puis-je vous demander, monsieur — quelle est votre race ? »
« Humain. »
À la mention du mot "humain", Senel se détendit visiblement.
Comme si sa pensée non exprimée était : "Les humains sont assez faibles pour se qualifier."
Leon saisit immédiatement cette signification implicite.
Et même s'il savait que Senel n'essayait pas d'insulter les humains, étant donné les circonstances, il ressentit tout de même le besoin de clarifier une chose :
« Si vous pensez que bannir des races fortes comme Vida et Cecilia aidera à équilibrer l'épreuve… »
« Alors, malheureusement pour vous, vous êtes sur le point de faire face à un problème bien, bien plus grand. »
Un problème nommé —
Leon Casmode.
« Oh, au fait — » ajouta Leon, « Qui était le dragon de la dernière épreuve ? Celui qui était si fort que les dragons ont été bannis à cause de lui ? »
Senel réfléchit un instant, puis répondit avec hésitation :
« Je crois… que son nom était… Kon…tan… ? »
Soudain, son expression s'éclaira lorsqu'elle se souvint.
« Oh ! C'est vrai — Le Roi Dragon de la Flamme Pourpre, Constantine. »
Leon : ……
Leon : ÉVIDEMMENT QUE C'ÉTAIT LUI.