Après plusieurs jours de vol, Leon et Cecilia arrivèrent au pied d'une chaîne de montagnes sur le continent méridional de Samael.
Au pied du relief, un immense dragon rouge descendit lentement. Leon sauta de son dos et atterrit avec grâce sur le sol.
À l'instant où ses pieds touchèrent terre, Cecilia reprit sa forme humaine, repliant ses ailes soigneusement dans son dos. Elle s'avança et se tint côte à côte avec Leon, observant l'immense étendue de sommets vertigineux qui s'offrait à eux.
« Je viens rarement sur le continent sud. Je n'avais aucune idée que les montagnes ici étaient aussi spectaculaires », fit remarquer Leon avec admiration. Puis, tournant son regard vers Cecilia à ses côtés, il demanda :
« Senior, que faisons-nous ici exactement ? »
« D'abord, nous retrouvons Vida. »
Après une brève pause, les lèvres de Cecilia se courbèrent légèrement et elle passa nonchalamment ses doigts dans ses cheveux.
« Oh, c'est vrai. Vida est le nom de mon mari. Désolée de ne pas l'avoir mentionné plus tôt. »
Leon laissa échapper un rire franc. Il s'avérait donc que l'air perdu de Senior à l'académie n'était pas feint — elle était réellement tête en l'air !
Cela dit, il était mal placé pour critiquer.
Après tout, cela faisait des jours qu'ils voyageaient, et il n'avait même pas songé à demander : « Senior, quel est le nom de votre mari ? » — une question élémentaire que n'importe quelle personne normale aurait posée depuis longtemps.
Il semblait que la première condition pour épouser un membre de la famille Melkvi était un certain manque de bon sens (non pas qu'il envisageait de le faire, bien sûr).
« Alors allons trouver Vida, Senior. »
« Très bien. »
...
Tous deux restèrent immobiles, se fixant l'un l'autre.
« ...Euh, Senior, j'ai dit allons trouver Vida. »
« Mm-hmm ! »
...
« Oh, je comprends. Vida nous a dit de l'attendre ici, c'est ça ? »
« Non. »
« ...... »
Leon prit une profonde inspiration, expira lentement et demanda :
« Alors... ? »
Cecilia le regarda droit dans les yeux, son expression d'un sérieux mortel.
« Je ne connais pas le chemin. »
« ? »
Non seulement son étourderie n'était pas feinte, mais son absence totale de sens de l'orientation non plus ?!
Leon se couvrit silencieusement le visage d'une main.
« Alors... que fait-on maintenant, Senior ? »
Cecilia pinça les lèvres dans un sourire gêné, se grattant le nez avec embarras.
« On dirait qu'il va falloir attendre que Vida nous trouve. »
Eh bien, c'était leur seule option.
Pour quelqu'un d'aussi désespérément perdue que Cecilia, réussir à atteindre cette chaîne de montagnes était déjà impressionnant. Leon se dit qu'il ne pouvait pas en demander plus.
Tous deux s'assirent, allumèrent un feu de camp et attendirent tranquillement.
...
...
À la tombée de la nuit, Leon commença à se sentir somnolent.
Sa tête s'inclina légèrement, et il se massa les tempes avant de tourner son regard vers Cecilia.
La matriarche Melkvi s'était déjà endormie contre un buisson, somnolant comme si c'était la chose la plus naturelle au monde.
Leon soupira. Fidèle à elle-même, une femme Melkvi.
Jusqu'à présent, il avait supposé que Moon était la seule de la famille capable de s'endormir n'importe où, n'importe quand.
Il s'avérait que Cecilia n'était pas différente.
En pensant à Moon, Leon se surprit à regretter ses autres femmes... et Rosvisser.
« Ça fait trois ou quatre jours que j'ai quitté la maison... Je me demande ce qu'elles font toutes en ce moment... »
Frou-frou.
Le bruit d'un mouvement dans les hautes herbes tira Leon de ses pensées.
Il se leva immédiatement, ses sens en alerte, fixant la source du bruit. La foudre crépita doucement au bout de ses doigts, se condensant dans sa paume.
À ses côtés, les oreilles de Cecilia frémirent. Elle ouvrit lentement les yeux, se leva et se déplaça aux côtés de Leon.
Frou-frou.
Le bruit se rapprocha.
Jusqu'à ce qu'enfin, une haute silhouette émerge des fourrés.
« Qui va là ? — »
« Vida ! »
Avant même que Leon ne puisse réagir, Cecilia se précipita en avant. Bien qu'il y eût encore plusieurs mètres entre eux, elle avait déjà écarté les bras — comme une enfant qui, venant d'être récupérée à l'école, aperçoit son parent et court réclamer un câlin de loin.
Et l'homme appelé Vida, avec une expression d'un sérieux imperturbable —
Attrapa Cecilia dans une étreinte à un bras.
« Tu t'es encore perdue, Cecilia », dit Vida d'une voix grave. Son ton ne contenait aucun reproche, aucune exaspération — juste une certitude calme, comme s'il demandait simplement : « As-tu mangé ? »
Clairement, des siècles de mariage l'avaient rendu totalement habitué au manque chronique de sens de l'orientation de sa femme.
Cecilia hocha la tête avec fierté.
« Oui, c'est vrai. Mais tu m'as trouvée assez rapidement cette fois. »
« Peu importe où tu es, je te trouverai toujours, Cecilia. »
Un mariage entre une femme désespérément perdue et un GPS humain, hein ?
Un couple parfait.
Ce qui frappait encore plus, c'était la façon dont Vida parlait.
Bien qu'il n'eût prononcé qu'une phrase ou deux, l'inquiétude et l'affection dans son ton pour Cecilia étaient aussi débordantes qu'une coupe remplie à ras bord — prête à déborder à tout moment.
Associé à son visage aux traits marqués et stoïques, le contraste était saisissant.
Alors que Leon méditait là-dessus, Cecilia prit la parole.
« Vida, voici la personne dont j'ai parlé dans mes lettres — le mari de la petite Lo, Leon Casmode. »
Leon sortit de ses pensées et s'avança pour tendre la main.
« Salutations, Seigneur Vida. »
Au lieu d'appeler Vida « Oncle », ce qui était la coutume humaine la plus courante lorsqu'on rencontrait quelqu'un de son rang, Leon choisit la formalité plus propre aux dragons — « Senior ».
Après tout, compte tenu de l'âge de Vida, il était au moins plus vieux que le vieux Constantine.
« Oncle » n'était clairement pas le terme approprié ici.
« Senior » était donc bien plus adapté.
« Salutations, Leon. »
Vida tendit la main et serra fermement celle de Leon. « J'ai entendu parler de tes exploits. »
Le message sous-jacent était clair :
Je sais aussi que tu es humain.
« J'ai également appris par Cecilia ce que vous avez traversé au fil des ans », répondit Leon. « Merci à vous deux de protéger ce continent et tous ses habitants, même quand personne ne savait que vous le faisiez. »
Après quelques brèves formalités, les trois s'assirent autour du feu de camp.
Sous la lumière vacillante, Leon fut enfin capable de voir Vida clairement.
Des cheveux et des sourcils argent foncé, des pupilles draconiques à demi closes mais portant une autorité innée.
Ce genre de présence — Leon ne l'avait vue auparavant que chez les rois dragons.
Constantine. Odin.
« Cecilia, tu as mentionné dans ta lettre que tu avais trouvé la clé laissée par Chronos ? »
« Oui », hocha la tête Cecilia. « Elle se fait appeler Xiaoxue et est actuellement protégée dans le Sanctuaire du Dragon d'Argent de la petite Lo. »
Vida hocha légèrement la tête. « C'est bien. Maintenant, nous pouvons concentrer tous nos efforts sur la récupération des Cœurs de Cristal et de la Couronne. »
Malgré des années passées séparés, le couple marié ne perdit pas de temps en bavardages sentimentaux.
Ils allèrent droit au but.
« Vous avez choisi cet endroit pour notre rencontre — cela signifie-t-il que vous avez trouvé une piste pour un Cœur de Cristal ? » demanda Cecilia.
« Oui. »
La voix de Vida resta calme alors qu'il expliquait :
« Cette chaîne de montagnes est essentiellement un paradis caché au sein du continent Vimael. Toute race ayant tenté de s'en emparer par la force a échoué lamentablement. »
« Les êtres qui vivent ici se sont tenus à l'écart de toute guerre et de tout conflit, menant une vie paisible et isolée. »
« Et celui qui protège cette terre — la raison de sa tranquillité — est une créature connue sous le nom d'Étalon Divin de l'Esprit du Feu. »
« Ou du moins, c'est ce que les locaux l'appellent », ajouta Vida. « Ils le désignent comme une "Bête Sacrée". »
Leon et Cecilia écoutaient attentivement.
Vida poursuivit :
« L'Étalon Divin de l'Esprit du Feu ne se contente pas de garder cette terre, il organise une épreuve une fois tous les cent ans. »
« Quiconque réussit l'épreuve reçoit sa bénédiction — un afflux de force puissante. »
« Il se trouve que les locaux disent que la prochaine épreuve doit avoir lieu dans deux jours. »
« Je veux donc enquêter sur le terrain de l'épreuve et découvrir exactement ce qu'est cet Étalon Divin de l'Esprit du Feu. Il est possible qu'il soit lié au Cœur de Cristal de l'Esprit du Feu que nous recherchons. »
Cecilia hocha la tête.
« Compris. Leon, qu'en penses-tu ? »
« Vous cherchez ces Cœurs de Cristal depuis des siècles — vous les comprenez certainement mieux que moi », dit Leon. « Quelle que soit votre décision, je la soutiendrai. »
Après une légère pause, il ajouta :
« Mais nous donnons la priorité au Cœur de Cristal de l'Esprit du Feu... parce qu'il n'y a pas encore de piste pour le Cœur de Cristal de l'Esprit de la Foudre ? »
À cela, Vida secoua la tête.
« Non. J'ai quelques informations sur les autres Cœurs de Cristal. »
« Mais tu dois aussi être conscient — sur les cinq Cœurs de Cristal élémentaires, le Cœur du "Vent" a déjà été pris par le Royaume du Vide, n'est-ce pas ? »
« Oui », dit immédiatement Cecilia. « C'est pour cela que nous sommes retournés chercher des renforts. »
« Les cinq éléments fondamentaux du continent Vimael interagissent et se contrebalancent », poursuivit Vida. « Et le vent peut amplifier considérablement la puissance du feu. »
« Dans notre bataille contre le Royaume du Vide pour les Cœurs de Cristal, nous ne pouvons pas nous permettre d'ignorer la possibilité qu'ils utilisent le Cœur du "Vent" pour renforcer le "Feu" contre nous. S'ils parviennent à prendre le Cœur de Cristal de l'Esprit du Feu également, nous serons dans une situation de grave désavantage. »
Leon hocha lentement la tête, comprenant la situation.
« Je vois... Donc s'ils obtiennent à la fois le "Vent" et le "Feu" », murmura-t-il,
« Alors la puissance combinée de ces deux Cœurs de Cristal créera un effet bien supérieur à la simple somme de leurs parties. »
Ce serait un problème majeur pour Leon et les autres.
C'était précisément pour cela que le Cœur de Cristal de l'Esprit du Feu était prioritaire sur celui de l'Esprit de la Foudre.
« Alors — »
Vida se leva, sa voix ferme alors qu'il annonçait :
« Reposons-nous cette nuit. À l'aube, nous nous mettrons en route. Le terrain de l'épreuve de l'Étalon Divin de l'Esprit du Feu est encore loin devant nous. »