Ayant pénétré avec succès sur le territoire des nains, Leon et Rosvitha marchaient derrière les gardes de patrouille, menant Aju avec eux.
Les habitations des nains étaient principalement des igloos. Dans une région aussi extrêmement froide, ces maisons de glace étaient en réalité d'excellents isolants, les protégeant efficacement des violents blizzards.
Le long des rues, de nombreux marchands en armure d'argent exposaient des armes de toutes sortes. Sans exception, toutes étaient de la plus haute qualité — des chefs-d'œuvre parmi les chefs-d'œuvre.
Alors que Leon et Rosvitha déambulaient dans le village nain, leur présence attirait inévitablement l'attention. Le « petit » couple détonnait parmi les nains, bien plus imposants, leur valant des regards curieux et scrutateurs.
Leon remarqua rapidement qu'au-delà de la curiosité envers des races étrangères, il y avait aussi de l'hostilité et de la méfiance dans ces regards.
Rosvitha le remarqua également.
Échangeant un regard par-dessus le dos d'Aju, le couple accusa silencieusement réception de la situation avant que Leon ne rompe le silence.
« Au fait, vous avez mentionné plus tôt que deux étrangers harcelaient votre territoire récemment. Pourriez-vous nous en dire plus à ce sujet ? »
Leon avait l'intuition que cette hostilité de la part des nains pouvait être liée aux mystérieux étrangers dont les gardes avaient parlé.
Le capitaine de la patrouille, marchant devant, répondit :
« Ah, oui. Une paire d'individus plutôt suspects est soudainement apparue sur nos terres.
« Ils n'ont jamais précisé leur race, mais ils ont immédiatement exigé que nous leur remettions une soi-disant "clé qui aurait dû être laissée derrière". Le problème, c'est que… nous n'avons aucune idée de ce dont ils parlent. »
« Une "clé"… ? Et ces misérables ? »
Leon avait déjà entendu ce terme auparavant — Rosvitha l'avait mentionné une fois alors qu'elle lui expliquait qui était le Dieu Primordial Samael.
Samael était le Dieu du Temps, emprisonné à jamais sur le Trône du Temps afin de maintenir la stabilité de la ligne temporelle.
« Mais de quel genre de "clé" parlent-ils ? »
Leon se tourna vers Rosvitha, mais elle secoua également la tête.
« Ont-ils utilisé un type de magie spécifique ? » demanda ensuite Leon.
Utiliser la magie pour chercher une clé n'était pas inhabituel — c'était l'une des méthodes les plus directes disponibles.
Le capitaine de la patrouille hésita un instant avant de répondre :
« Nous… nous n'avons jamais rien vu de tel auparavant. C'était… étrange, d'une manière que je ne saurais décrire. »
Après une courte pause, le capitaine laissa échapper un rire autodérisoire et ajouta :
« Après tout, c'est peut-être simplement parce que nous, les nains, sommes trop isolés du monde. Nos connaissances sont limitées. »
Leon échangea quelques mots de politesse supplémentaires mais n'insista pas davantage.
Après avoir marché pendant un certain temps, l'escouade de patrouille les mena finalement devant un immense igloo et s'arrêta.
« Le chef est à l'intérieur. Vous pouvez entrer, tous les trois. »
« Très bien. »
Leon acquiesça d'un signe de tête mais n'entra pas immédiatement. Au lieu de cela, il prit un moment pour scanner les environs avant de conduire Aju vers un pilier de glace près de l'entrée de l'igloo.
Tapotant la tête d'Aju, Leon dit :
« Attends-nous ici. Nous serons bientôt de retour. »
Aju expira, son souffle formant un petit nuage de brume blanche dans l'air froid. C'était la seule réponse que Leon obtiendrait.
Satisfait, Leon et Rosvitha pénétrèrent enfin dans la grande chambre de glace.
À l'intérieur, le mobilier n'était pas très différent de celui d'un foyer typique — à l'exception de la taille démesurée de chaque objet.
Au fond de la pièce, le Chef Nain était assis sur un trône fait entièrement de glace.
Que ce soit pour renforcer leur identité culturelle ou pour toute autre raison, l'énorme trône gelé semblait ridiculement inconfortable.
« …Ils ne vont pas avoir mal au ventre ? » murmura Leon en se penchant vers Rosvitha.
Rosvitha n'était pas non plus certaine de la raison pour laquelle les nains étaient si obsédés par les meubles en glace. Elle retroussa subtilement les lèvres et chuchota en retour :
« Peut-être que leurs corps sont juste… faits différemment des nôtres. »
« Oh, ça se tient. »
Le chef finit par prendre la parole, son ton formel mais accueillant.
« Bienvenue, Reine Dragon d’Argent et Prince Dragon d’Argent. C'est un honneur de vous voir honorer nos salles de votre présence. Veuillez m'excuser de ne pas avoir préparé un accueil plus approprié. »
Au moment où Leon et Rosvitha entrèrent, le chef se leva de son trône glacé.
Cependant, Leon ne put s'empêcher de soupçonner qu'il ne se levait pas uniquement par respect — rester assis sur ce bloc de glace trop longtemps devait être inconfortable.
Après avoir échangé les politesses d'usage, Leon décida d'aller droit au but.
« Chef, j'ai entendu dire que le clan des nains est composé d'artisans hors pair, capables de forger et de réparer n'importe quelle arme existante.
« Alors… serait-il possible pour vous de restaurer cette lame pour moi ? »
Leon passa la main derrière son dos et dégaina la Lame du Tonnerre, retirant le tissu noir qui la recouvrait avant de la présenter soigneusement au chef avec les deux mains.
Le Chef Nain, haut de quatre mètres, se pencha et tendit une main massive, saisissant délicatement l'arme à l'aspect fragile entre ses doigts épais.
En examinant la lame de près, l'expression du chef s'assombrit.
« Cette lame… »
Leon sentit instantanément son cœur se serrer face à la réaction sombre du chef.
« Chef… voulez-vous dire qu'elle ne peut pas être réparée ? »
Le chef secoua légèrement la tête.
« Non, elle peut être réparée. »
« Alors… quel est le problème ? »
Le regard du chef resta fixé sur la lame tandis qu'il expliquait :
« Le matériau central de cette arme est de l'acier de guerre, un alliage rare. Cependant, elle a également subi un processus d'amélioration unique, rendant sa structure interne bien plus complexe que celle des armes ordinaires. »
Faisant une pause, le chef fit glisser un doigt sur la surface fracturée de la lame et continua :
« Bien que ces dommages externes puissent sembler n'être qu'une profonde blessure, la vérité est que… lorsque la lame a subi ce choc, la force derrière l'attaque a brisé toute la structure interne.
« En d'autres termes, bien que la lame semble encore intacte, à l'intérieur — elle n'est déjà plus qu'une multitude de fragments brisés. »
En entendant les mots du chef, Leon et Rosvitha ne purent s'empêcher d'être sous le choc.
« Chef, voulez-vous dire… que mon épée se brisera au moindre contact ? »
« S'il ne s'agissait que d'une question de force résiduelle, ce serait une exagération », admit le chef. « Cependant, même pour une arme forgée en acier de guerre et améliorée par le processus de renforcement de Clauraban, les dommages subis étaient tout simplement trop immenses. »
« Le fait qu'elle ne se soit pas brisée sur le coup est déjà un miracle en soi. »
« Donc… vous dites qu'elle est pratiquement irrécupérable ? »
Le chef hocha la tête. « Qu'il s'agisse de Lame d'Argent, de Reforge ou de toute autre technique, même après restauration, les fragments internes brisés devront être soigneusement réassemblés. »
« Le processus est extrêmement difficile — non seulement cela nécessiterait plus de dix de nos artisans seniors travaillant ensemble, mais cela prendrait également près d'un mois complet pour être achevé. »
Rosvitha haussa un sourcil. Il semblait qu'elle avait saisi quelque chose de caché dans les paroles du chef.
« Combien ? » demanda-t-elle directement.
Lorsqu'on traite avec des marchands nains, il est courant d'exagérer la difficulté d'un travail pour gonfler le prix. Rosvitha n'avait aucune intention de tourner autour du pot — s'ils voulaient de l'argent, elle préférait régler cela immédiatement.
Le chef laissa échapper un rire sourd.
« Vous vous méprenez, Reine Dragon d’Argent. »
« Les nains ont survécu sur cette toundra gelée pendant plus de mille ans. Les ressources y sont rares et il y a peu d'opportunités d'amasser des richesses — même si nous le voulions.
« Plus important encore, notre savoir-faire est notre fierté. Nous ne cherchons pas l'or, mais plutôt le sommet de notre art. »
L'esprit de Leon s'emballa. Il comprit immédiatement où le chef voulait en venir.
« Donc ce que vous dites, c'est que… si vous échouez à restaurer mon épée, cela ternira la réputation des Maîtres Artisans Nains ? »
Les yeux du chef brillèrent de compréhension.
« Exactement, Votre Majesté. »
Leon et Rosvitha comprirent alors parfaitement — les nains ne s'engageaient jamais dans des batailles perdues d'avance.
Même avec leurs compétences de forge légendaires, ils valorisaient leur réputation par-dessus tout.
Compte tenu de la gravité des dommages de la Lame du Tonnerre, il était compréhensible qu'ils refusent le travail plutôt que de risquer l'échec et le déshonneur.
De plus, les nains n'étaient pas aussi colériques que les rumeurs le suggéraient. En fait, ils avaient été extrêmement polis — même leur refus était formulé de manière diplomatique.
« Très bien », soupira Leon en se frottant la nuque. « On dirait que nous devrons trouver une autre solution. »
« Mes excuses pour vous avoir fait voyager jusqu'ici, Vos Majestés. » La voix du chef restait respectueuse. « À tout le moins, pourquoi ne pas rester et vous reposer quelques jours avant de partir ? »
« Merci pour votre générosité, mais nous sommes pressés par le temps », répondit Rosvitha. « Nous ne nous attarderons pas. »
« Je comprends. Je vais organiser une escorte pour vous raccompagner. »
Le chef souleva la Lame du Tonnerre, redressa sa stature massive et s'apprêtait à appeler ses hommes…
Quand soudain :
CRAC ! POP ! GRÉSILLEMENT !
Un grand tumulte éclata à l'extérieur de l'igloo, accompagné de crépitements, comme si quelque chose était en train de fondre dans une forge.
Les sourcils du chef se froncèrent profondément. Sa voix était basse et autoritaire.
« Que se passe-t-il là-dehors ? Pourquoi y a-t-il autant de bruit ? »
Sans hésiter, il se dirigea vers la porte, ses bottes massives crissant sur la neige.
Leon et Rosvitha échangèrent un regard avant de le suivre à l'extérieur.
Dès qu'ils sortirent, ils virent une foule de nains rassemblés en un groupe serré près du bord de l'igloo, tous discutant avec excitation entre eux.
« Est-ce vraiment — la Bête Sacrée ? ! »
« Aucun doute là-dessus ! C'est exactement celle qui est consignée dans nos textes anciens ! »
« Doro ! Espèce d'idiot, comment es-tu devenu capitaine de patrouille si tu ne peux même pas reconnaître notre bête sacrée ancestrale ? ! »
« Ah, je — je ne savais pas ! »
« … »
« Qu'est-ce que tout cela signifie ? » La voix grave du chef résonna sur la place.
« Ah, Chef ! Vous êtes arrivé ! »
Les nains s'écartèrent immédiatement, lui ouvrant un passage.
Le capitaine de patrouille paniqué, Doro, s'avança et salua précipitamment.
« Chef ! Nous — nous avons trouvé la Bête Sacrée que l'on croyait éteinte ! Elle est — elle est juste là ! »
« QUOI ? ! »
L'expression du chef changea instantanément.
En entendant ces mots, son calme précédent s'évanouit — son corps se tendit, ses grandes enjambées soulevant des nuages de neige alors qu'il se précipitait en avant.
Leon, debout non loin de là, était totalement déconcerté.
« …Ont-ils dit "Bête Sacrée" ? »
Rosvitha, plongée dans ses pensées, répondit après un bref silence.
« Avant que nous venions ici, Claudia a mentionné que les nains ont des traditions et des coutumes assez uniques.
« Je suppose que les Bêtes Sacrées sont très vénérées dans leur culture… »
Elle fit une pause.
« Mais… »
« Mais quoi ? »
Leon se gratta la tête, confus.
« S'ils vénèrent tant les Bêtes Sacrées… n'aurions-nous pas dû en voir une quelque part sur notre chemin ? »
Silence.
La main de Leon se figea en plein milieu de son mouvement.
Au même instant, les yeux de Rosvitha s'écarquillèrent de réalisation.
Leurs regards se croisèrent.
Et puis, à l'unisson, ils lâchèrent la même pensée —
« CE N'EST PAS POSSIBLE ! »