Il y a des années, Leon et Rosvitha avaient déjà visité le Grand Nord.
À l’époque, leur mission consistait à localiser les ruines du Roi Dragon primordial, Noah, et à protéger les vestiges de son pouvoir avant que Constantine — qui venait de remporter son troisième match de résurrection — ne puisse s’en emparer.
Leon se souvenait encore très bien de ce voyage ; à l’époque, il avait fallu sept jours entiers de vol à Léviathan pour atteindre leur destination.
Mais cette fois, ils se dirigeaient seulement vers les plaines enneigées à la frontière du Grand Nord, et non au cœur de la région. Ainsi, avec Rosvitha et Aju pour l’accompagner, il ne leur fallut qu’un peu plus de deux jours pour arriver à destination.
Alors que l’immense dragon d’argent repliait ses ailes et descendait, la neige épaisse ondula comme des vagues, se dispersant dans toutes les directions.
Aju, emporté par l’inertie, fut projeté en avant, se transformant en quelques secondes d’un âne roulant en une boule de neige dévalant la pente, avant de s’écraser tête la première dans la poudreuse, ne laissant que ses deux pattes arrière s’agiter hors du manteau blanc.
Leon se précipita pour attraper les pattes arrière d’Aju et l’extraire du trou.
Aju secoua ses oreilles, puis sa tête, faisant tomber les flocons accrochés à son pelage.
« Reste dans le rang », dit Leon en époussetant les cristaux de glace agglomérés dans l’épaisse fourrure d’Aju. « Quand nous rencontrerons les nains, ne va pas confondre leurs caves à vin avec un garde-manger. »
Aju remua une oreille par défi, expirant un nuage de buée glacée mêlé de minuscules éclats de glace.
Rosvitha rétracta ses ailes de dragon et reprit sa forme humaine.
Elle était enveloppée dans une épaisse cape que Claudia avait préparée pour elle, portée sur trois luxueuses robes argentées. Avec sa silhouette naturellement délicate et menue, la tenue la gardait au chaud sans lui donner une allure massive.
De plus, Claudia lui avait offert une paire de cache-oreilles en forme de pattes de dragon, affirmant qu’ils protégeraient ses oreilles des engelures.
Rosvitha, cependant, restait sceptique. Elle soupçonnait que c’était en réalité l’œuvre de Bone Cougar, qui avait secrètement comploté avec Claudia pour les préparer.
Après tout, un accessoire aussi duveteux, fantaisiste et enfantin était totalement incompatible avec son aura digne et fière de Reine Dragon. C’était le genre de chose que seuls des dragonnets voudraient porter.
« Selon la carte que Claudia nous a donnée, nous devons simplement continuer dans cette direction pendant un moment, et nous atteindrons le territoire des nains », dit Rosvitha.
« Très bien, allons-y », répondit Leon en saisissant la laisse d’Aju et en hochant la tête.
Puis, marquant une pause, il jeta un coup d’œil aux cache-oreilles en forme de pattes de dragon de Rosvitha et eut un sourire en coin.
« Ma femme, tu es vraiment mignonne avec ça. »
À ces mots, Rosvitha leva les yeux au ciel intérieurement.
Elle le savait ! Ce bâtard avait orchestré tout ça !
« Je te le dis depuis près de dix ans : "mignonne" est une insulte pour les dragons. »
« Mais tu es mignonne. Je ne trouve pas de meilleur mot pour le décrire. »
« Idiot. »
« Ma femme, si mignonne~ »
« Hmph. Arrête de faire semblant de ne pas savoir. C’est toi qui as dit à Claudia de me préparer ça, n’est-ce pas ? »
« Euh… T-tu as deviné ? »
« Imbécile puéril. »
La Reine Dragon renifla, croisa les bras et s’avança d’un pas décidé.
« Ma femme, attends-moi ! »
Leon tira rapidement Aju et la rattrapa.
« Est-ce qu’ils ne te plaisent pas ? » demanda-t-il.
« …Non. »
« Alors pourquoi ne les enlèves-tu pas ? »
« Je… »
Rosvitha hésita au milieu d’un pas, lui lança un regard irrité, puis accéléra l’allure.
« J-je trouve juste que mes oreilles commencent à avoir un peu froid, c’est tout. »
« Soupir, ma femme, ta langue est plus froide que ce champ de glace. »
« Occupe-toi de tes affaires ! »
Bien qu’ils soient à la frontière du Grand Nord, la région n’était pas aussi hostile que les contrées plus reculées. Le paysage était une mer blanche infinie, mais il n’y avait ni tempêtes de neige déchaînées ni brumes glaciales.
Le couple, avec Aju à leur suite, progressa dans la neige épaisse vers le territoire nain.
Environ trente minutes plus tard, ils atteignirent la périphérie de la colonie naine.
La zone était marquée par des huttes de glace en ruine et les restes de bêtes chassées, preuve qu’une tribu vivait ici.
Leon et Rosvitha échangèrent un regard, hochèrent légèrement la tête et continuèrent d’avancer.
Cependant, après seulement quelques pas, Leon s’arrêta soudainement.
Il baissa les yeux, son expression devenant sérieuse.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Rosvitha.
Leon fronça les sourcils et murmura : « Quelque chose bouge. »
« Hein ? Qu’est-ce que… »
Avant qu’elle ne puisse terminer, une lame fendit l’air droit vers eux.
Leon, déjà en état d’alerte, tendit immédiatement la main vers Rosvitha pour la tirer en arrière.
Mais le clan des Dragons d’Argent était réputé pour sa vitesse de réaction — Rosvitha avait déjà commencé à esquiver au moment même où elle avait senti l’arme trancher l’air chargé de neige.
La lame brilla d’un éclat glacial, coupant quelques mèches de cheveux de Rosvitha alors qu’elle passait en trombe, avant de perdre son élan et de s’enfoncer dans la neige.
Rosvitha se redressa et parla froidement.
« Dégainer des lames avant même de parler… On est loin de la lettre d’invitation que nous avons reçue. »
Ils avaient envoyé un message formel à l’avance, comme l’exigeait l’étiquette, et les nains avaient répondu en les invitant à leur rendre visite.
Mais si c’était ainsi qu’ils « accueillaient » leurs invités, alors leur hospitalité était… pour le moins singulière.
Rosvitha ouvrit la paume, invoquant un feu de dragon qui vacilla de manière inquiétante dans sa main.
D’un souffle sec, elle s’élança en avant et projeta les flammes au sol.
Le feu jaillit dans toutes les directions, faisant fondre rapidement la neige et exposant le sol en dessous. La chaleur révéla également de nombreux pièges cachés et des projectiles dissimulés sous la surface.
Leon, dont la femme avait failli être blessée, était naturellement furieux.
Faisant un pas en avant, il fit crépiter la foudre dans sa main droite, prêt à donner aux nains une véritable démonstration de la colère d’un Roi Dragon —
Mais juste au moment où il s’apprêtait à déchaîner son pouvoir, plusieurs ombres massives surgirent au loin, courant vers eux.
« Êtes-vous le Roi Dragon d’Argent et la Reine ? » cria la silhouette de tête.
Leon échangea un regard avec Rosvitha. Ils hochèrent subtilement la tête avant que Leon ne retire sa magie de foudre et n’attende.
À mesure que les silhouettes approchaient, la tension initiale de Leon se transforma en une légère confusion.
Ces « nains »… ressemblaient davantage à de petits géants.
Même le plus petit d’entre eux mesurait plus de deux mètres.
Bien qu’ils aient des traits vaguement humains, leurs membres étaient nettement plus épais et les contours de leur visage plus rugueux et primitifs.
« Nous vous présentons nos sincères excuses », dit poliment le chef du groupe. « Notre tribu a été harcelée par deux étrangers inconnus ces derniers temps, alors nous avons maintenu nos défenses périmétriques actives. Nous avons failli vous blesser par erreur, et nous vous demandons votre pardon. »
Leon haussa un sourcil. « Donc… vous êtes les nains ? »
« C’est exact. »
Leon cligna des yeux.
« Vous êtes en train de me dire que des humanoïdes de plus de deux mètres sont des nains ? »
« Oui. »
« C’est la définition de "nain" la plus ridicule que j’aie jamais vue. »
« Si vous n’aviez pas parlé, je vous aurais pris pour une espèce dangereuse et je vous aurais attaqués à vue. »
Le chef nain gloussa. « La taille ne veut rien dire. Tout comme les "gâteaux de femme" ne contiennent pas réellement de femmes. »
« …C’est une comparaison terrible », marmonna Leon.
Malgré leur apparence inattendue, les nains étaient étonnamment faciles à vivre.
Puisqu’ils avaient déjà expliqué le malentendu concernant les pièges, Leon et Rosvitha décidèrent de ne pas insister.
De plus, se battre avec les personnes dont ils avaient besoin d’aide serait contre-productif.
« S’il vous plaît, venez avec nous », dit le chef nain. « Nous pourrons discuter des affaires à l’intérieur de la colonie. »
« Très bien », répondit Leon. « Montrez le chemin. »
Alors qu’ils les suivaient, Leon se pencha vers Rosvitha et murmura : « Tu sais… ils ont l’air plutôt décontractés. Pas aussi bizarres que Claudia nous les avait décrits. »
Les yeux de Rosvitha se plissèrent légèrement.
« Observons-les pendant un moment. Ce sont une race ancienne, après tout — les histoires à leur sujet ne sont peut-être pas tout à fait exactes. »
Leon hocha la tête. « Compris. »