« Les nains ? »
« J'en ai entendu parler aussi », répondit Rosvisser en fronçant légèrement les sourcils. Son expression vira rapidement à l'hésitation alors qu'elle poursuivait : « Mais j'ai aussi ouï dire qu'ils sont connus pour leur tempérament excentrique et qu'ils répugnent à partager leur savoir-faire avec des étrangers. »
Claudia haussa les épaules. « C'est pour ça que je disais que tu devrais tenter ta chance. D'après ce que je sais, leur comportement étrange découle de certaines traditions internes... ou peut-être de coutumes qui les poussent à agir de la sorte. »
« Des traditions ? Quel genre de traditions ? »
Claudia secoua la tête. « Je n'en suis pas tout à fait sûre, mais c'est assurément quelque chose d'inhabituel. »
« Je vois… »
Leon se tourna vers Rosvisser.
Tous deux échangèrent un regard, puis hochèrent la tête en signe d'accord tacite.
« Dans ce cas, nous irons rendre visite aux nains. S'ils sont disposés à nous aider, nous ferons de notre mieux pour conclure un marché et faire réparer la Lame du Nuage de Foudre », déclara Leon.
« Très bien. Je ferai préparer des vêtements chauds et des provisions pour votre voyage », répondit Claudia.
Fidèle à sa réputation de « Reine Dragon de la Préparation Minutieuse », Claudia s'assura que chaque détail fût méticuleusement organisé.
Leon et Rosvisser exprimèrent tous deux leur gratitude d'un signe de tête appuyé.
« Il faudra un peu de temps pour tout préparer. En attendant, pourquoi n'iriez-vous pas rendre visite au "clair de lune" de Leon ? » lança Claudia d'un ton taquin.
« Le clair de lune… »
Leon cligna des yeux, puis la réalisation le frappa. « Ah, Aju ! »
Dans le jardin arrière du Palais du Dragon des Mers, Claudia avait réservé un espace spacieux spécialement pour Aju, l'âne au pelage noir doté de deux grandes oreilles et de quatre pattes robustes.
La conception de l'enclos rappelait l'installation agricole que Taggar possédait autrefois, soulignant l'immensité de l'espace.
Claudia et ses gens s'étaient manifestement donné beaucoup de mal pour garantir qu'Aju puisse vivre une vie insouciante dans ce monde sous-marin.
À en juger par le territoire considérable d'Aju, il était évident qu'il avait été bien traité.
Alors que Leon pénétrait dans le jardin, il aperçut Aju au loin. En entendant la voix familière de Leon l'appeler :
« Aju ! »
L'âne, qui mâchonnait de l'herbe, dressa ses longues oreilles et tourna la tête vers la source du son.
Voyant Leon foncer vers lui tel un sprinteur et sauter par-dessus la clôture les bras grands ouverts, Aju, pour une fois, ne se déroba pas.
Dès qu'Aju repéra Leon, il lâcha immédiatement l'herbe qu'il mâchait et courut vers lui.
L'homme et la bête courant l'un vers l'autre — c'était à la fois touchant et quelque peu absurde.
Comme pour la plupart des choses impliquant Leon, peu importait l'essence de la situation, elle finissait toujours par devenir abstraitement ridicule.
Claudia, Rosvisser et les autres, restés derrière la clôture, étaient déjà habitués à ce spectacle et observaient la scène avec calme.
« Aju~ ! »
Aju : ( #^.^# )
« Aju~~ ! »
Aju : ( #^.^# )
« Ah — Aïe ? »
Avant que Leon ne puisse serrer Aju dans ses bras, l'âne leva la tête, ouvrit la gueule et commença à mordiller les cheveux de Leon.
Aju semblait apprécier, les grignotant et les mâchouillant doucement.
« Eh bien, c'est inattendu », fit remarquer Taggar en claquant de la langue, surpris.
Charlotte, quant à elle, se couvrit le visage de ses mains, incapable de regarder.
Claudia se pinça l'arête du nez, tentant de réprimer un rire. « Peut-être qu'Aju s'est lassé de l'herbe et voulait essayer quelque chose de nouveau. »
Rosvisser soupira en se massant les tempes. « Cet âne ridicule… »
« Arrête, Aju ! Ce sont mes cheveux, pas de l'herbe ! » gronda Leon.
Aju : (○○○)…
En tant que guerrier dragon professionnel, Leon n'eut aucun mal à maîtriser l'animal de la taille d'une ferme. Il pressa doucement la tête d'Aju, se pencha près de son oreille et murmura : « Es-tu calme maintenant ? »
Aju : (￣︶￣)
Leon caressa le pelage d'Aju, remarquant qu'il était devenu plus brillant et plus doux. « On dirait que tu as bien mangé ici avec Claudia. »
Aju : (＾∇＾)
« Désolé de ne pas être venu te voir ces derniers temps. J'étais occupé à m'occuper d'un très méchant individu. S'il avait gagné, le monde entier aurait été condamné et tu n'aurais même plus eu d'herbe à manger. »
Aju : Σ(°△°|||)︴
« Exactement », dit Leon en tapotant la tête d'Aju alors que l'âne se calmait et l'écoutait parler en silence.
Cela rappela à Leon des souvenirs de son enfance, lorsqu'il avait souvent des conversations similaires avec Aju.
« Maintenant, je dois me rendre dans les régions du Grand Nord. C'est un endroit très froid, pas vraiment un lieu que tu apprécierais », expliqua Leon.
Aju : Σ(„○○○„)?
« Alors reste ici avec Claudia et amuse-toi bien. Si j'en ai l'occasion, je t'emmènerai visiter le sanctuaire de ma femme plus tard. »
Leon enveloppa la tête d'Aju de ses mains.
« Très bien, je dois y aller maintenant. Ne me manque pas trop, d'accord ? »
Il gratifia le pelage d'Aju d'une dernière caresse affectueuse avant de se détourner pour partir.
Mais après avoir fait quelques pas seulement, Leon sentit quelque chose tirer sur l'ourlet de ses vêtements.
Il se retourna pour voir Aju en train de mordre son manteau.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Aju ne répondit pas, se contentant de maintenir sa prise sur les vêtements de Leon.
Leon tenta de dégager son manteau, mais Aju ne lâchait pas prise.
« Ne fais pas ça, Aju. Je reviendrai te voir dans quelques jours », cajola Leon.
Mais Aju resta silencieux, refusant toujours de lâcher.
« Quelque chose ne va pas ? Il ne te laisse pas partir ? » demanda Claudia alors qu'elle et les autres s'approchaient.
Leon gloussa, impuissant. « On dirait bien. »
Il lança alors un regard suffisant à Rosvisser. « Tu vois ça ? C'est ça, le lien entre Aju et moi ! Ce qui s'est passé la dernière fois n'était qu'un coup de chance. »
Rosvisser leva les yeux au ciel, trop fatiguée pour se disputer avec son mari puéril.
« Très bien, lâche ton meilleur ami. Il a du travail important à faire », dit Claudia en s'avançant pour détacher Aju, mais l'âne s'accrocha obstinément.
« Que se passe-t-il ? Est-il contrarié ? »
Même Claudia semblait perplexe face au comportement d'Aju et se tourna vers Taggar.
Taggar se caressa le menton, pensif. « C'est arrivé une fois auparavant, quand Leon était encore à l'école. Il était parti en entraînement pendant quelques mois, et à son retour, il a dû repartir peu après. Aju a refusé de le laisser partir, exactement comme maintenant. »
« Et qu'est-ce qui s'est passé ensuite ? » demanda Claudia, curieuse. « Vous les avez séparés de force ? »
« Non », intervint Leon.
« J'ai fini par emmener Aju à l'école avec moi. »
Claudia : « ? »
Rosvisser : « ? »
Taggar et Charlotte : « == »
Leon haussa les épaules. « Il ne voulait pas lâcher mes vêtements, alors que pouvais-je faire ? Je n'ai pas eu d'autre choix que de l'emmener. »
Après une pause, Leon ajouta : « Ces quelques jours où j'ai emmené Aju à l'école furent aussi ceux où j'ai reçu le moins de lettres d'amour. »
Rosvisser plissa les yeux avec un sourire glacial. « On dirait que tu as quelques regrets à ce sujet, hein ? »
« Quoi ? Non ! » protesta Leon bruyamment. « Absolument pas ! Si j'avais su à l'époque ce que je sais aujourd'hui, j'aurais emmené Aju à l'école avec moi bien plus tôt ! Comme ça, personne ne m'aurait écrit de lettres d'amour ! »
Claudia rit en secouant la tête. « Vous, les hommes mariés, vous savez vraiment comment raconter des histoires. »
Leon l'écarta d'un geste et revint au sujet principal. « Alors… cela signifie-t-il que je dois l'emmener avec moi dans le Grand Nord ? »
Taggar hocha la tête. « On dirait bien. »
Claudia claqua des doigts. « Aucun problème. Je ferai préparer des vêtements chauds pour Aju immédiatement. »
Leon : « ? »
« Si vite ? Tu es vraiment la "Reine Dragon de la Préparation Minutieuse", Claudia ! »