« Sœurette, tu es éliminée ! Sœurette !! »
En voyant Noa être emmenée par le personnel, Moon se précipita vers elle et s’agrippa à sa queue.
« Sœurette, ne me laisse pas ! Que suis-je censée faire sans toi ?! »
Noa sourit, impuissante. « On n’y peut rien. Ils savent vraiment comment mener ce jeu. Papa va bientôt te rejoindre, assure-toi de bien l’écouter, d’accord ? »
« Sœurette~ ! »
« Sois sage. »
Noa pinça doucement la joue de Moon avant de se tourner vers Aurora. « Tu as compris, Aurora ? La stratégie de l’oncle Constantine ? »
La jeune fille aux cheveux roses hocha la tête, l’air grave. « Je suis la prochaine. »
« Exact. Alors, tu dois te dépêcher, Aurora. »
« Compris. Je vais le faire. »
Sur ces mots, Noa fut conduite vers la « chambre noire », une petite zone de détention sombre réservée aux joueurs éliminés.
Aurora poussa un long soupir avant de se retourner vers ses trois sœurs restantes.
« Deuxième Sœur, Muse, Hefei, nous devons aller plus vite. »
« Compris ! »
« Sœurette… snif, snif… Ma sœurette… »
« Deuxième Sœur ? »
« Ta Deuxième Sœur est désormais sous ma responsabilité. Emmène Muse et Hefei et continuez à travailler sur les tâches », interrompit une voix sur le côté.
Les enfants se tournèrent à l’unisson vers la source de la voix, comme si elles venaient de voir leur sauveur.
Leon s’avança, souleva Moon et la cala contre sa taille.
Moon, tel un chaton soumis, s’affaissa sur son épaule.
« Papa, si tu avais mis plus de temps, j’aurais cru que tu avais complètement abandonné », dit Aurora.
« Abandonner n’est pas dans mon style, même si la situation est difficile. Et puis, je dois encore venger ta mère et ta sœur. »
« Dans trois heures, tu me vengeras aussi », lança Aurora avec un soupir. « L’oncle Constantine sait vraiment comment jouer ses cartes. »
Leon soupira également. « Nous avons été trop confiants en début de partie. »
« Mais ne t’en fais pas, tout le monde fait des erreurs. »
Aurora fronça les sourcils. « Qu’est-ce que tu veux dire par là ? »
Leon haussa les épaules. « Rien. Maintenant, emmène tes sœurs et mettez-vous au travail. Soyez prudentes. »
« Compris », répondit Aurora avant de partir avec Muse et Hefei.
Leon souleva Moon plus haut, la plaçant sur ses épaules pour qu’elle puisse monter dessus.
Il lui tint doucement les chevilles pour la stabiliser et demanda :
« Tu veux faire quelque chose d’amusant, Moon ? »
Moon renifla. « Papa, Maman et Sœurette sont éliminées. Comment peux-tu encore penser à t’amuser ? Nous devons accomplir des tâches et trouver des indices. »
Assise sur les épaules de son père, Moon ne pouvait s’empêcher de penser que l’idée du « plaisir » de son père n’était pas tout à fait appropriée compte tenu de la situation.
« Très bien, très bien. Tu es tellement concentrée, c’est génial ! Allons-y. »
Moon baissa les yeux vers ses pieds qui pendaient. Même avec son jeune esprit, elle pouvait voir à quel point la situation était critique pour leur équipe.
Alors pourquoi Papa semblait-il encore si détendu ?
« Se pourrait-il que… » se demanda Moon intérieurement.
« La perte de Maman et de Sœurette a fait perdre la tête à Papa ! Papa est devenu fou ! »
« Il ne reste que le Prince Dragon d’Argent et quatre petites filles dans la Faction du Bien. »
« Donc, dans quinze heures, ce jeu sera terminé ? »
« Oui. Au rythme actuel, avec un joueur de la Faction du Bien éliminé toutes les trois heures, le jeu prendra fin dans quinze heures. »
« Patron, devons-nous intervenir ? La gamine aux cheveux roses se donne beaucoup de mal. »
« Ouais, la pression sur elles est assez intense. »
Le chef d’équipe réfléchit un instant puis déclara :
« Réduisons le temps restant à seize heures. De toute façon, tout temps supplémentaire est inutile. »
« Ajoutez également des tâches basées sur des indices pour réduire l’écart entre la Faction du Bien et les fantômes. »
« Libérez la carte d’objet [Tuer] de la Faction du Bien pour qu’ils puissent se défendre. »
« Enfin, annulez la Tâche de Destruction finale. Simplifiez-la simplement : trouver la source de la peste permettra une destruction immédiate sans étapes supplémentaires. »
« Compris. Mise en œuvre immédiate. »
« Oui, patron ! »
L’équipe de direction mit rapidement en œuvre les changements.
Dix minutes avant la fin du temps de recharge de l’élimination des fantômes, Aurora découvrit une carte d’objet [Tuer] qui leur permettait de riposter.
Cependant, elles devaient encore résoudre un puzzle pour l’obtenir.
« C’est… un puzzle à neuf anneaux ? Mais il n’y a pas de table ici. Papa m’avait fabriqué ce jouet avant… Je peux y arriver ! » dit Aurora, une lueur de détermination dans les yeux.
Elle sortit un élastique violet clair de sa poche, le prit entre ses dents et attacha ses cheveux en une queue-de-cheval d’un geste vif et exercé.
La sueur perlait sur son front, et Muse, debout à côté d’elle, l’essuya avec un mouchoir.
« Commencer par celui-ci… Puis cette pièce… Pourquoi est-ce que ça bloque ?! »
Les sourcils d’Aurora se froncèrent tandis que ses mains tremblantes s’affairaient sur le puzzle.
Elle jeta un coup d’œil au compte à rebours sur la Pierre d’enregistrement à côté d’elle, les chiffres s’égrenant impitoyablement.
Cinq minutes s’étaient écoulées et elle n’avait même pas résolu la moitié du puzzle.
La pression écrasante lui faisait perdre sa concentration et sa capacité à réfléchir clairement.
Aussi intelligente fût-elle, Aurora n’était encore qu’une enfant.
« Dépêche-toi, dépêche-toi, dépêche-toi… S’il te plaît, résous-le ! »
[Temps restant avant l’élimination des fantômes : 10 minutes.]
Les paumes d’Aurora étaient trempées de sueur. Le puzzle à neuf anneaux glissa de ses mains une fois, mais elle n’eut même pas le temps de crier. Elle le ramassa simplement et reprit son travail.
Muse et Hefei se tenaient à côté d’elle, voulant aider mais incapables de faire quoi que ce soit. Elles fixaient le compte à rebours, trop effrayées à l’idée de rappeler le temps à Aurora et d’ajouter à sa pression.
« J’y suis presque… Juste un peu plus… Presque fini… »
À cet instant, les lumières de la pièce se mirent à vaciller et leurs bracelets se mirent à clignoter de manière erratique.
Bien que l’élimination semblât aléatoire, Aurora en connaissait déjà le résultat.
Malgré cela, elle ne laissa pas l’environnement chaotique ou la menace imminente d’élimination la distraire.
Lorsque son stress atteignit son paroxysme, elle devint au contraire plus calme.
« Chut… »
Les lumières vacillantes se stabilisèrent brusquement et la voix du personnel résonna dans le château :
« Attention, tous les joueurs : le joueur de la Faction du Bien… »
« Presque fini, juste une dernière pièce ! »
« Aurora… »
« Dernière pièce… Fait, fait ! »
« K. Melkvi — a été éliminée. »
Aurora se leva, haletante. Un sourire triomphant apparut sur son visage alors qu’elle tenait le puzzle terminé et la carte [Tuer] nouvellement débloquée.
« J’ai réussi ! J’ai éliminé l’un des fantômes ! »
« On y va ! » Muse et Hefei exultèrent, se précipitant pour l’enlacer.
Le vent avait tourné. La Faction du Bien n’allait pas abandonner tout de suite.
« Attention, tous les joueurs : le joueur de la faction des fantômes Helena Poseidon a été éliminé. »
« Hmm, donc la petite Dragonne des Mers a été éliminée ? Quel dommage. »
« Ouais, c’est regrettable. S’ils avaient éliminé le Roi Dragon de la Flamme Pourpre à la place, la Faction du Bien aurait peut-être eu une meilleure chance de renverser la vapeur. »
« Maintenant, seul le Prince Dragon d’Argent reste. Peut-il réussir un retournement incroyable et arracher la victoire des griffes de la défaite ? »
Les petites semblaient avoir fait tout ce qu’elles pouvaient, mais Constantine les éliminait systématiquement une par une, ne laissant que Leon pour l’affrontement final.
« Une finale en un contre un… Cela devient intéressant. »
À présent, tout le monde comprenait la stratégie de Constantine.
Au cours des heures suivantes, Moon, Muse et Hefei furent toutes éliminées les unes après les autres.
Sur le champ de bataille, seuls Leon et Constantine restaient.
Comme Constantine l’avait envisagé dès le début, l’ultime confrontation du jeu s’était résumée à un duel entre lui et Leon — un match en solo.
Cependant, l’avantage que Constantine avait accumulé tout au long du jeu le plaçait dans une position presque imbattable.
Durant la dernière heure du jeu, les passages secrets du château avaient été scellés. Constantine se tenait silencieusement au sous-sol, éclairé par la lueur froide d’une unique ampoule suspendue. Sa silhouette solitaire projetait une longue ombre, rendant la scène étrangement mélancolique.
Dans ses mains, il tenait un mécanisme métallique sphérique — la source de la peste que Leon et son équipe avaient désespérément cherchée. Pas à pas, Constantine l’avait trouvée.
Il suffisait de faire pivoter les cadrans du mécanisme sphérique pour détruire la source de la peste.
Après un moment d’immobilité, Constantine récupéra sa Pierre d’enregistrement et vérifia l’heure. Sa capacité d’élimination était prête à être utilisée à nouveau.
« J’élimine le joueur de la Faction du Bien Leon Casmode », déclara-t-il.
D’un ton calme, il se prépara à activer la capacité d’élimination de la faction des fantômes sur son dernier adversaire restant.
Constantine baissa les yeux sur la Pierre d’enregistrement dans sa main, se remémorant ses mouvements calculés.
« Te souviens-tu des trois cartes d’objet que Leon a mentionnées lors de notre première rencontre ? »
Une voix flotta depuis l’escalier au-dessus.
Constantine leva la tête pour voir une silhouette familière descendre les marches une à une.
Leon tenait trois cartes dans une main, l’autre toujours dans sa poche.
Les cartes portaient l’image d’ailes d’un blanc pur.
« Une carte retarde le statut d’empoisonnement d’une heure. La seconde fournit un indice de tâche. Et la troisième… Je n’ai pas laissé Moon t’en parler. »
Leon brandit la dernière carte pour que Constantine puisse la voir.
« Celle-ci s’appelle Ange Gardien, et elle peut bloquer un effet d’élimination de n’importe quelle faction. »
Leon jeta les trois cartes au sol, puis fit quelques pas en avant, s’arrêtant à environ cinq mètres de Constantine. Son regard se posa sur le mécanisme sphérique dans la main de Constantine.
« Alors, c’est ça la source de la peste ? »
« Oui. »
« Waouh, tu l’as vraiment trouvée », dit Leon en se grattant la tête avec un sourire ironique.
Constantine, cependant, remarqua quelque chose d’étrange : le bracelet au poignet de Leon, celui qu’il avait gardé dans sa poche, était déjà devenu noir.
« Cela signifie… »
« J’ai gagné, Leon », dit doucement Constantine, d’un ton calme.
« Même si tu as bloqué ma capacité d’élimination avec une carte d’objet, tu as quand même perdu. »
« Ton bracelet est noir. Dans dix minutes, tu seras éliminé. Il n’y a aucune tâche ou objet qui puisse inverser cela. »
Leon ne le nia pas. « C’est vrai. Mais… »
Tout en parlant, Leon recula et plia légèrement les genoux, adoptant une posture qui semblait indiquer qu’il se préparait à attaquer.
« Tu luttes encore, n’est-ce pas ? »
« Hmph, je m’offre juste un dernier baroud d’honneur. Mais… un peu d’exercice ne fait pas de mal », lança Leon.
Les deux restèrent immobiles pendant quelques secondes avant que les lumières du sous-sol ne vacillent — un signal pour le combat.
Leon se précipita en avant, visant à arracher la source de la peste des mains de Constantine.
Mais Constantine esquiva facilement l’attaque, l’évitant avec un effort minimal.
Les deux grands enfants se poursuivirent dans le sous-sol, sautant et esquivant comme des gamins sur une aire de jeux.
Pendant ce temps, les joueurs éliminés regardaient depuis un écran.
« Que fait Papa ? On n’a pas déjà perdu ? Pourquoi ne revient-il pas encore ? »
Moon fit la moue, confuse.
« Ouais », ajouta Aurora. « Le bracelet est noir, donc ça ne sert plus à rien de se battre pour la source de la peste. »
« Détruire la source de la peste nécessite d’attendre quinze minutes à la tour, mais le bracelet noir signifie l’élimination dans dix minutes… Je n’arrive pas non plus à comprendre ce que Papa essaie de faire. »
Même Rosvitha, observant à travers la Pierre d’enregistrement, murmura pour elle-même :
« Leon… que prépares-tu ? »
Après quelques bousculades chaotiques, Leon réussit finalement à arracher la source de la peste à Constantine sous un angle presque impossible.
Constantine se figea un instant, puis haussa les épaules avec nonchalance et eut un sourire en coin.
« On dirait que j’ai été imprudent. »
Leon recula de quelques pas, tenant la source de la peste dans sa main et la serrant fermement.
« Même les plus prudents peuvent faire des erreurs parfois », dit Leon avec un sourire.
« Mais le vainqueur final ne changera pas, Leon. Même si tu détruis la source de la peste, tu ne peux pas échapper à l’élimination. La victoire est toujours mienne. »
Leon ne répondit pas. Au lieu de cela, il commença à tourner les cadrans sur la source de la peste. La sphère émit une série de cliquetis, et des volutes de fumée violette s’échappèrent de ses jointures.
« Attention, tous les joueurs : la source de la peste a été détruite. »
Leon jeta la sphère de côté avec désinvolture, puis enfonça ses mains dans ses poches avec un léger sourire.
« Ah, on dirait que ce n’est pas tout à fait fini. »
« Quoi ? »
Sans plus d’explications, Leon se tourna et commença à marcher vers le hall du château.
La confiance de Constantine vacilla en observant la silhouette de Leon qui s’éloignait. Après un moment d’hésitation, il le suivit.
Lorsque Constantine arriva dans le hall, Leon se tenait déjà près de la sortie.
Les joueurs précédemment éliminés étaient tous rassemblés de l’autre côté du hall, observant la scène.
Appuyé paresseusement contre le chambranle de la porte, Leon semblait parfaitement à l’aise.
« Tu remarques quelque chose, Constantine ? Dix minutes se sont écoulées. »
Il agita son poignet, montrant le bracelet noir toujours attaché.
Constantine ne dit rien, observant intensément.
« Mais je n’ai pas été éliminé. Curieux, n’est-ce pas ? »
Leon sortit un mouchoir de sa poche et commença à essuyer le bracelet.
À mesure qu’il frottait, la couleur noire commença à s’estomper, révélant le vert d’un bracelet normal en dessous.
« Si tu avais été attentif pendant le jeu, tu aurais remarqué un couloir. Au bout de ce couloir se trouve une pièce, et sur le mur du fond de cette pièce… »
Leon fit une pause, un sourire en coin.
« …il y a les graffitis de Moon et Muse. »
« Elles ont peint notre famille. Tu nous connais — nous sommes hauts en couleur : argent, blanc, bleu, rose, rouge, et bien sûr… »
« Noir. »
« De simples graffitis transformés en l’ultime victoire du jeu », marmonna Constantine, la voix basse.
Une brise souffla, et les grandes portes du château s’ouvrirent lentement dans un grincement derrière Leon.
Il plaça une main derrière son dos et l’autre sur son cœur. Avec une légère révérence, il mit fin à cette performance inoubliable.